Hồi 59: Điệu hổ ly sơn (trung)

Mẫn Mẫn sa sầm nét mặt, đôi mắt toát ra tia nhìn giận dữ như muốn ngay lập tức ăn tươi nuốt sống đối phương.

- Chàng thật là một kẻ ngu xuẩn! – Nàng gằn giọng - Sao lại đối đãi thiếp như vậy, thiếp có chỗ nào không bằng cô ta?

Mẫn Mẫn hỏi xong im lìm chờ câu trả lời, lòng âm thầm so sánh bản thân nàng với dân nữ đang được phu quân nàng ưa thích kia. Rốt cuộc lòng tự hỏi lòng vì cớ làm sao y lại ngu xuẩn như vậy nhỉ? Rõ là từ nhỏ nàng đã được gia sư dạy dỗ rất tốt. Nàng có cảm giác mình không hề giống những người con gái cùng chung lứa tuổi vì dẫu sao thì nàng cũng xuất thân cao sang, là một vị tiểu thư khuê các có thể vẽ tranh ngâm thơ, đánh cờ, khí chất lại tuyệt hảo, dung mạo xinh đẹp, cho dù là đứng cạnh Tân Nguyên cách cách cũng không thể làm mờ nhạt đi.

Khổ một nỗi Dương Tiêu Phong không cảm thấy vậy, trái lại tai càng nghe càng chán chường, bởi vì bất kỳ nữ tử có xuất thân bất phàm đến đâu, bề ngoài có tuyệt hảo tới mức nào, chỉ cần có khiếm khuyết trong tính cách hay không hiểu lễ nghĩa tri thức thì cũng đủ mất đi vài phần khí chất.

Lòng mâu thuẫn, Dương Tiêu Phong cảm nhận điều lo lắng nhất chính là ân nghĩa giữa hai quốc gia đời này khó giải, và thời khắc mà nàng gả vào phủ đệ cũng chính là ngày yên lành của mình bị kết thúc đi.

Lại nữa tới nước cờ này, Dương Tiêu Phong biết tình hình hết sức khẩn cấp, mỗi một giây một phút đều có thể liên quan đến mạng người bèn nói:
- Xem như ta đây ngu xuẩn cũng được, hoặc vô phúc cũng xong, ta thật không có phước phần làm phu quân của nàng…
- Còn làm phu quân của tiện nữ kia thì phải à? – Mẫn Mẫn bất thần xen ngang, cười lạnh.

Vẻ mặt ảm đạm, hai chữ “tiện nữ” thoát ra từ cửa miệng của tân nương tử khiến Dương Tiêu Phong tâm tình rất tệ, mày chau lại khó chịu, không khỏi nhớ tới dáng vẻ xanh xao của người con gái kia. Khi ở tân giả khố làm công việc lao động cực nhọc, nàng đã âm thầm khóc chứ không một lời than vãn. Từng dòng nước mắt cô độc chảy ra, lăng dài trên gò má nàng.

Dương Tiêu Phong chợt phát hiện bản thân cũng đã yêu nữ nhân đó mất rồi, yêu rất nhiều, vô cùng yêu nàng, vì nếu không sẽ không đi khắp thiên sơn vạn thủy để tìm nàng và đưa nàng về kinh đô, cũng sẽ không ở trong lúc mấu chốt nhất xuất hiện để cứu nàng.

Thành thử không ngần ngại, Dương Tiêu Phong gật đầu thừa nhận:
- Đúng vậy!

Mẫn Mẫn không dám tin vào đôi tai mình. Đôi môi anh đào mấp máy, nàng có cảm giác cực kỳ xa lạ như lần đầu tiên quen biết y.

Xong nghĩ tới tình yêu mà mình dành cho y, Mẫn Mẫn cắn chặt môi dưới đến sắp tứa máu nói:
- Phu quân chàng chớ nỏi nhảm, chàng mau nói chàng đang chọc giận thiếp có phải không?

Dương Tiêu Phong lãnh tĩnh lắc đầu, giọng chắc chắn:
- Không, đó là sự thật!

Dương Tiêu Phong buông một câu ngắn gọn, dứt lời liền quay lưng bỏ đi. Lôi Kiến Minh nhìn tướng quân phu nhân bằng ánh mắt ái ngại tuy nhiên thấy chủ tử ly khai rồi cũng vội vàng cáo lui.

Một khắc sau khi phu quân đại nhân khuất bóng trên dãy hành lang, Mẫn Mẫn vẫn còn đứng lặng thinh, mắt đỏ lên, lệ chỉ chực trào ra. Đứng bên cạnh nàng, a hoàn Tiểu Tuyền là một cô gái sống đơn giản, tư tưởng thơ ngây, làm sao hiểu được sự phức tạp trong cuộc tranh luận ấy? Vì vậy cho nên Tiểu Tuyền không biết phải làm gì để an ủi hay chia sẻ đành nói:
- Chúc phu nhân ngủ ngon ạ.

Và trước khi thổi tắt đèn cầy để chuẩn bị ra khỏi phòng, Tiểu Tuyền nhanh nhẹn thu gom mớ đồ đạt trên bàn, hai chung rượu và những thứ lặt vặt khác cho vào một mâm, đột nhiên mắt thấy bức thư liền nhặt lên và hỏi:
- Thưa... thư này…

Đang lặng trầm chìm trong oán hận, Mẫn Mẫn nghe hỏi thì sực nhớ tới gương mặt khẩn trương của tướng công nàng bèn giật lấy tờ giấy xé nát, ném tung tóe lên không trung giống hệt một đàn bươm bướm.

Tiểu Tuyền thấy giấy trắng vương vãi đầy sàn nhà thì lật đật làm bổn phận của một nô tài, nghĩa là cúi xuống dọn dẹp ngờ đâu bị một gót giày đạp mạnh lên năm ngón tay.

- Đây chỉ là mớ tóc của hồ ly tinh kia – Mẫn Mẫn nổi giận, miệng mồm phun ra khói - Ngươi tiếc rẻ cái gì mà phải nhặt lên?

Tiểu Tuyền tay bị đạp thật đau, nước mắt nước mũi tuôn chảy dầm dề, miệng méo xệch gào to:
- Ôi! Đau quá!... Xin phu nhân nương tình cho...

(còn tiếp)
vHồi 59: Điệu hổ ly sơn (hạ)

Tiếng Tiểu Tuyền kêu cứu thế mà hiệu quả. Tuy nhiên cùng với nét mặt mừng rỡ vì được người nương nhẹ tay, Tiểu Tuyền đột ngột lâm vào trạng thái hổ thẹn khi nghe hung nhân cười khinh khỉnh:

- Tiểu súc sinh ngươi kêu cứu ai? – Mẫn Mẫn nói với a hoàn đáng thương hại, cơ mà tuồng như là đang ám chỉ một kẻ khác - Đám dân nữ như các ngươi thật khiếp nhược! Hành hạ ngươi chỉ thêm bẩn tay ta. Đụng vào các ngươi khiến ta thật cảm thấy xấu hổ và nhục nhã!

Tiểu Tuyền nghe Mẫn Mẫn hừ giọng mới biết rằng bấy lâu nay ai ngỡ vị tiểu thư đó yếu ớt là nhầm. Vì khi bị gót giày đạp lên khiến những đốt xương đau nhói, Tiểu Tuyền đau đến độ sau khi Mẫn Mẫn nhắc chân lên có đến vài phút rồi mà cũng chẳng thể cử động được.

Và Tiểu Tuyền đương nhiên cũng nhận thức lời của Mẫn Mẫn khi nãy quả thật không hề dành cho nàng. Tướng quân phu nhân thực tình chỉ muốn đối đáp với “tiện nhân” kia nên bây giờ lại tiếp tục phát thoại, thanh âm đầy mai mỉa:
- Các ngươi muốn giao đấu với ta ư? Muốn tranh giành đàn ông của ta ư? Chỉ e bọn ngươi chưa xứng làm đối thủ!

Nói đoạn thấy Tiểu Tuyền lắc lắc đầu toan thanh minh, Mẫn Mẫn thét “cút ra ngoài, thứ hạ nhân đê hèn” khiến Tiểu Tuyền sợ quá bỏ cả mâm mà đứng bật dậy chạy ra ngoài. Mẫn Mẫn còn chưa buông tha, theo a hoàn ra tới tận hành lang la cả đám nô bộc đang đứng hầu ngoài đó luôn thể:
- Các ngươi đi hết! Không cần hầu hạ! Ta không muốn thấy ai! Ta chỉ muốn đi nghỉ, đêm nay các ngươi khôn hồn thì đừng tới làm phiền!

Toán nô bộc lần đầu tiên diện kiến dung nhan của tướng quân phu nhân, nghe thịnh nộ tức thời sợ tới độ xanh cả mặt mày, lúp xúp quay mình chạy đi.

Còn lại một mình trong gian phòng trang trí xa xỉ song vô cùng âm u và cô quạnh, Mẫn Mẫn nằm yên trên chiếc giường lót chiếu hoa, mắt nhìn đôi hồ điệp quấn quýt thêu trên đó mà sắc mặt tái nhợt, tiếng hô hấp cực kỳ nhỏ, nếu có ai đó không nhìn cẩn thận thì nói không chừng sẽ nghĩ đây là một người đã chết rồi.

Thì thời lúc bấy giờ đã gần khuya. Tứ bề màn đêm buông ập xuống kể từ khi gian phòng chẳng còn ánh đèn, đồng thời kể cả ánh minh nguyệt dù có soi tỏ ngoài sân vẫn chẳng đủ phát tán để chiếu rọi vào trong, khiến cho mọi diễn biến trong gian phòng cơ hồ chỉ có thể đoán định dựa vào từng tiếng động. Và hiện tại là thanh âm thút thít của một nữ nhân khe khẽ vang lên.

Cũng tại khoảng không gian này, chỉ một mình tân nương tử an nghỉ trên chiếc giường rộng rãi.

Rõ là thời tiết mùa này nóng nảy nhưng cớ vì sao nàng lại cảm thấy lạnh lẽo đến vậy? Và rõ đây là một ngày nên vui, một đêm động phòng hoa chúc lãng mạn của cả một đời người nhưng cớ làm sao nàng lại không ngăn được đôi dòng nước mắt mặc tình tuông rơi?

Mẫn Mẫn tự nhủ so với những cô gái có cha mẹ yêu thương nhưng không đủ sức quyết định số phận của con họ thì nàng may mắn hơn nhiều lắm. Nàng có đại ca, có An đích phúc tấn che chở, suốt đời không phải tận lực. Minh Thượng phò mã thừa khả năng chăm chút, sẵn lòng ra sức bảo vệ nàng.

Nàng sinh ra thuộc dòng dõi quý phái, dung mạo hơn người, đặt bên những cô gái bạc mệnh như hạt mưa sa thì nàng thật tình được trời hậu đãi hơn nhiều lắm. Nàng nên vui vẻ mới phải chứ, nước mắt và sự đau khổ không dành cho nàng đâu.

Khóc lóc âu sầu chỉ đem lại phiền não. Những giọt lệ của đàn bà chỉ hữu dụng với người nào thương họ mà thôi. Và chỉ có người đàn ông thật sự yêu nàng mới mềm lòng mềm dạ, mới chua xót, mới đau đớn đến thắt ruột thắt gan. Còn y không yêu nàng. Y nhìn thấy nàng từ đằng xa cùng lắm chỉ gật đầu chào một cái, nói “hân hạnh” rồi sau đó vẫn ơ thờ như không. “Mẫn Mẫn,” nàng tự mình vấn lòng “chẳng lẽ sự quyết liệt của mi, sự quyết tâm thành thân với y là hoàn toàn sai trái?”

Mẫn Mẫn bảo lòng nàng có thể ở tại Mông Cổ làm một trắc phúc tấn, sống sung sướng trong một tiểu viện còn hơn là ở Trung Nguyên ngày ngày ngóng y lên triều xong hi vọng lúc y về tới phủ sẽ nhớ mà đến thăm nàng. Kể ra thì thật phũ phàng nhưng nàng không phải là người con gái y toàn tâm yêu thích. Hơn nữa tính cách nàng lại cương cường, nhỡ đâu mai này y rước dân nữ kia vào phủ, nhỡ có xảy ra tranh chấp gì thì liệu y có khư khư bênh vực ả chăng?

“Đối với chàng ta là người thứ ba,” Mẫn Mẫn xót lòng tự nghĩ.

Nàng cũng biết nàng nghĩ tới những điểm này là rất không hay, nhưng trong giây phút đó nàng lại muốn nghiêm túc để mà suy xét, để dự đoán thử xem nơi tương lai cuộc đời nàng sẽ sống thế nào?

Kết quả? Nàng thật chưa bao giờ tưởng tượng rằng có một ngày nàng giống như một chiếc bóng âm thầm lặng lẽ, sống vật vờ bên cạnh y…

Suy ngẫm tới đây, nước mắt rơi lã chã lên gối uyên ương. Mẫn Mẫn nằm khóc một hồi, nhỏ giọng lẩm bẩm một hồi rồi cầu nguyện, rốt cục cũng buồn ngủ.

Đang chìm vào giấc điệp, nàng đột nhiên nghe cánh cửa phòng sách ở kế bên mở kẹt một tiếng.

(còn tiếp)

Hồi 60: Gieo gió gặt bão (thượng)

Mẫn Mẫn mở toan mắt, xuống giường nhón chân đi ra hành lang, thật thận trọng tiến từng bước một, dáng điệu nhẹ nhàng như li miêu và tâm trạng cảnh giác đến độ nhịp hô hấp như ngưng đọng lại.

Khi đến đủ gần, nàng lập tức bế kín hơi thở, nhận ra quả nhiên trong căn phủ đệ lúc này không phải mọi người đều đang ngủ say sưa, ngược lại vẫn còn kẻ lảng vảng ở nhà sau. “Ai thế nhỉ?”

Mẫn Mẫn thấm nước bọt lên ngón tay khoét một lỗ nhỏ trên vách, áp mắt nhìn vào. Nàng thấy trên sàn lổng chổng đủ thứ, cái có thể lật thì đã lật ngược lên hết còn cái có thể xáo được thì đã xáo tung. Hơn nữa ở đằng cuối phòng, nàng phát hiện một thân ảnh vận y phục dạ hành đang tìm kiếm thứ gì đó.

“Lạ thật,” Mẫn Mẫn tự hỏi “sao tên này có thể lẩn vào đây êm ái tới nổi không một binh sĩ gác cổng nào hay biết? Căn phủ đệ không phải luôn luôn được canh gác nghiêm ngặt lắm sao? Thử hỏi y là ai mà dám vào đây, dám lâm vào cảnh ngộ tuyệt vô thành sự với bất luận mưu mô nào?”

Cũng chính vì thế mà nàng quả quyết rằng người này chắc chắn phải sở hữu khinh công tuyệt hảo, võ nghệ hẳn phải cao cường lắm cho nên hầu như mọi người, từ hàng gia nhân nô bộc chí đến quản gia, cơ hồ không một ai phát giác là hiện đang có một dạ hành nhân lặng lẽ khẩn trương săn lùng thứ gì đó trong phòng sách. Suy nghĩ một lúc, Mẫn Mẫn chẳng thể đoán được mục đích của y, chỉ đoán y là người có tâm địa hắc ám và nhất là bất chính nên mới lén lút hành động trong một đêm như thế này, một đêm tràn đầy ánh trăng, một đêm mà căn phủ náo nhiệt vì lễ thành thân giờ đang an giấc cả.

Dạ hành nhân sau một hồi lục lạo không tìm thấy vật muốn tìm bèn quyết định rời đi. Lúc y quay mặt hướng về phía cánh cửa, Mẫn Mẫn bước thoái lùi, tuy vậy không dè hắc y nhân nghe được thanh âm di chuyển thật nhỏ đó.

Tai nghe tiếng chân trên hành lang, biết thân thế đã bại lộ, thân ảnh lập tức vọt ra ngoài. Bốn con ngươi đen láy chạm nhau.

Qua ánh trăng soi tỏ, Mẫn Mẫn thấy người bí ẩn vận y phục nhằm che kín chân diện, đầu được trùm bằng một túi vải màu đen, chỉ chừa hai lỗ để hở đôi mắt, còn lại phần diện mạo phía dưới đã được phủ lấp.

- Ngươi là ai? Vào đây làm gì?

Đáp lại câu cật vấn của Mẫn Mẫn là thân ảnh bật tiếng “hừ” đầy bực bội.

Khi thanh âm quen thuộc đó lọt vào tai, Mẫn Mẫn sực biết người đối diện là ai thành ra trố mắt hỏi:
- Có phải ngươi chính là…
- Phải! – Thân ảnh cướp lời, khóe miệng mỉm cười lạnh lùng độc ác – Chính là ta!

Nói đoạn, người áo đen không ngần ngại huơ tay tháo túi vải che mặt xuống. Một cơn gió vô tình thổi tung mái tóc đen như than và dài óng ả. Ánh sáng của vầng minh nguyệt cũng nhờ vậy mà có cơ hội chiếu rọi lên, làm hiển lộ dần gương mặt mỹ lệ cộng với làn da trắng tinh vô ngần. “Quả đúng như ta nghĩ” Mẫn Mẫn vừa sững sờ bảo lòng vừa bước lui vài bước.

Miệng chưa kịp kêu cứu, nhân vật dạ hành mau chóng đình bộ, đưa một tay nhô cao khỏi đầu giống như đang dùng thủ hiệu vẽ khoảng không thành một hình tròn.

Vèo!

Ngay tức khắc, Mẫn Mẫn cảm giác có luồn khí thổi phớt qua cổ, toan định thần thì phát hiện huyệt đạo đã bị phong bế. Người đó quả thật là một cao thủ, không cần tới gần, chỉ đứng cách một quãng cũng có thể đả cách không điểm huyệt liêm tuyền của nàng.

Hạ thủ xong, người áo đen tiến tới gần, gọn gàng vác Mẫn Mẫn lên vai, mặc kệ hai hàng lệ chảy ra và tâm thần tân nương tử vạn phần sợ hãi.

---oo0oo---

Dạ hành nhân di chuyển thật nhẹ, mơ hồ như bóng u linh cùng với tâm địa bất chính vừa đi vừa dỏng tai nghe ngóng từng động tĩnh nếu có. Đến khi thật sự yên tâm, người đó mới bất thần thi triển khinh công, khẽ nhún chân bật lên là đã dễ dàng bay qua tường rào bằng đá, rồi hạ thân như một chiếc lá rơi vào phía trong hậu viên.

Ở đây, hắn không mảy may chần chừ, lập tức rảo bước, đi nhanh như đã có chủ định và cũng biết rõ đâu là nơi cần tiến đến. Hẳn có vẻ quá quen thuộc với địa hình của phủ tướng quân, thẳng nhắm giếng nước cạnh thủy hồ nhân tạo, bước đi chẳng phát ra chút tiếng động nào.

Dù vậy, đừng ngỡ rằng hắn không cảnh giác mà lầm. Trái lại với thân phận là một sát thủ liên hoàn, hắn luôn cẩn trọng với từng tiếng động nhỏ.

Đêm càng lúc càng khuya.

Giữa hậu viên của phủ đệ chợt vang lên tiếng động, thanh âm như có một vật rớt xuống nước.

Và sau khi buông tiếng “hừ” lạt lần thứ hai, người áo đen xoay mình bỏ đi, rời hậu viên như thể chưa hề xảy ra bất kỳ chuyện gì khả dĩ làm hắn phải bận tâm, thần tình rất ư là ung dung tự tại, hoặc thậm chí đã quên mất rồi mọi dụng ý đêm nay.

(còn tiếp)

Hồi 60: Gieo gió gặt bão (hạ)

Sau sự kiện Phủ Viễn tướng quân đích thân “thân chinh” tân giả khố để thăm viếng một nô tì, nữ tử thần y đã được Viên ma ma ban tặng một căn phòng riêng hẳn hòi, tuy là chật chội, chỉ đủ kê chiếc giường và cái rương đựng y phục nhưng so với các nô tì khác thì như vậy là đã sung sướng hơn nhiều lắm.

Và cũng từ đó mọi người trong tân giả khố và hoán y cục nhìn nàng bằng cặp mắt khác hẳn. Họ hâm mộ có, nghĩ nàng là người may mắn cũng có. Vì bản thân nàng chỉ là một dân nữ, lại có thể chiếm lấy cảm tình của vị đại thần tay nắm binh quyền tối cao trong triều đình Mãn Châu, khiến nàng một bước lên thiên đàng. Từ quạ đen hóa thân thành thiên nga. Thử hỏi phú quý từ trên trời rơi xuống, có ai mà không ham muốn chứ?

Và vì vậy mà họ không ngừng kháo nhau rằng phủ đệ là nơi tôn quý, tường cao cửa rộng, thành ra không nói tới việc làm chính thê, cho dù chỉ làm tiểu thiếp thôi cũng đủ khiến cho gia đình tân nương tử trở thành “quen được người làm quan, cả họ được nương nhờ.”

Nhưng họ lại không ngờ rằng cũng chính vì thế mà nàng rước lấy đủ loại ganh tị xen lẫn thù hằn của vị Mẫn Mẫn tiểu thư con nhà An đích phúc tấn. Âu cũng bởi vì tranh giành tình cảm của nam nhân mà ra.

Và trong hiện tại, trang nam tử đó đang trên đường tới tìm nàng.

Thì thời lúc bấy giờ đã gần canh năm. Ở tân giả khố mọi người đều đang an giấc.

Dương Tiêu Phong dáng đi vội vàng, tới nơi liền xô cửa bước vào một thư phòng, bất chợt chân khựng lại, thở phào một hơi.

“Nàng không sao, vẫn bình an.” Dương Tiêu Phong tự trấn an xong trong lòng dâng lên cảm giác ngọt ngào khó tả, sóng mắt như hồ nước phẳng lặng nhìn nữ nhân nằm yên trên giường. Nàng ngủ vùi, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng hồng hồng như ngọc.

Bởi vì thời tiết mùa này nóng bức nên Nữ Thần Y không đắp chăn trên mình. Nàng nằm nghiêng quay mặt ra ngoài. Đôi ngọc thủ thon thả và trắng noãn nà khoanh trước ngực, đôi chân co lại giống như đang tìm cảm giác an toàn. Nàng ngủ thật ngon.

Dương Tiêu Phong chậm rãi ngồi xuống giường, cúi đầu nhìn dung nhan diễm lệ, bàn tay không an phận khẽ vuốt ve đôi má mịn màng và mềm mại, hạ giọng kêu:
- Nữ Thần Y.

Đang mơ mơ màng màng, Nữ Thần Y nghe có tiếng gọi tên nàng và có cái gì chạm lên mặt, cảm giác hơi ngứa ngáy khó chịu bèn giơ bàn tay nhỏ nhắn lên hất bàn tay rắn chắc đi. Sau đó lại tiếp tục chìm vào cơn mộng.

Dương Tiêu Phong nhìn thiếu nữ duyên dáng mười chín tuổi đang ngủ say, ánh mắt bất thần lóe ra tia sáng. Độ tuổi đó là tuổi đẹp nhất của một người con gái, đẹp hơn cả nụ hoa chớm nở. Đôi môi non mềm khẽ lay động, nàng không cần trang điểm cũng đã làm rung động lòng người.

Lại nữa nàng thật sự rất diễm phúc, ngoài làn da trắng là thân thể không hề có chút tì vết, khi nàng dùng tay khoanh trước ngực đã vô tình nâng bộ ngực sữa vốn đã nở rất to giờ càng giống hệt núi non phập phồng, khêu gợi hiện ra trước mặt Dương Tiêu Phong.

Và do khí trời oi ả nên lúc ban chiều Nữ Thần Y tắm xong không vận áo yếm, chỉ thoải mái mặc một bộ y phục may bằng vải bông cực mỏng màu hồng phấn. Sau khi nàng ngủ, cúc áo bị nới lỏng ra, vạt áo mở rộng sang hai bên làm cho phần cơ thể cao ngất ngưởng lúc ẩn lúc hiện đầy khiêu khích, khiến cho cổ họng của bất kỳ nam nhân nào nhìn thấy cũng phải phát khô.

Dương Tiêu Phong lần thứ hai cúi người ghé sát tai nàng khẽ gọi:
- Nữ Thần Y.

Ngặt một nỗi giống hệt lúc nãy, lần này Nữ Thần Y chẳng thèm động đậy, vẫn ngủ say như cũ. Ngọc thể cùng hai đồi núi cao to và hai nụ hồng thắm nhấp nhô theo nhịp thở. Nàng nằm đó lung linh dưới ánh đèn cầy leo lét, dung mạo đẹp hơn châu ngọc, không sao tả xiết.

Năm ngón tay của Dương Tiêu Phong vô thức quấn lên mái tóc đen nhánh của nàng, cảm giác được bấy lâu nay cõi lòng bình thản của mình giờ bị cô gái này làm cho khuấy động. Mà nàng xuất hiện thật đột ngột.

Nhắc đến khoảng thời gian bắt đầu nhậm chức tại kinh đô, bên cạnh Dương Tiêu Phong chưa từng thiếu nữ nhân xinh đẹp nhưng lại không có chút hứng thú nên luôn luôn ơ thờ với họ.

Từ nhỏ đến lớn ngoại trừ mẫu thân, Dương Tiêu Phong không có kiên nhẫn ngồi nói chuyện với những người chỉ biết tô son trét phấn này, lòng cứ nghĩ tất cả nữ giới đều không liên quan đến thế giới của mình bởi vì nữ nhân không thông hiểu được niềm đam mê, lý tưởng và sự theo đuổi sự nghiệp của nam nhân.

Và trong ấn tượng của thuở thiếu thời, nữ nhân chẳng khác nào loài sinh vật yếu ớt ưa khóc lóc, miệng mồm lại vô cùng phiền toái lải nhải, thiếu học thức, nhìn đời bằng ánh mắt thiển cận, vừa rước họ qua cổng là tức khắc quản đông quản tây khiến cho tình cảm vợ chồng nháo nhào cả lên.

Nhưng tại vì sao cảm giác đối với nữ nhân này lại khác hẳn?

Dương Tiêu Phong tự nghĩ nàng tính ra chỉ là một cô gái xuất thân từ tầng lớp hạ đẳng bình dân, nếu không muốn nói là một cô nhi bị bỏ rơi. Tuy vậy mà nàng lại rất biết cách cư xử, tính tình ngây thơ thiện lương, tâm hồn trong sáng, thậm chí khí chất còn tốt hơn nhiều vị thiên kim tiểu thư con nhà đại quan.

Quan trọng hơn thế nữa là nàng xuất hiện ngay trong giây phút khắc nghiệt nhất. Dương Tiêu Phong đang lúc mệt mỏi kiệt sức, nàng liền mang đến cảm giác an bình. Giống như con thuyền lưu lạc trên biển cả bao la sau bao ngày bỗng trở về bến cảng, làm đầu óc căng thẳng bỗng tìm được thanh tịnh.

Dương Tiêu Phong ngồi đó ngắm nàng, hiện thời chỉ muốn ôm nàng thật chặt vào lòng, đặt lên môi nàng nụ hôn nồng nàng thắm thiết, cùng nàng triền miên dây dưa.

Và một khi đã xác nhận tình cảm của mình, ánh mắt nóng bỏng của Dương Tiêu Phong lại thêm mấy phần thương yêu.

(còn tiếp)

Hồi 61: Tai ương ập đến (thượng)

Dương Tiêu Phong quan sát hô hấp đều đặn của Nữ Thần Y, chợt nhớ tới phong thư đáng ngờ kia, rồi lại cúi đầu nhìn nàng, thấy nàng vẫn bình bình an an yên nghỉ thì thoáng lấy làm lạ, xong toan hiểu ngay, vội vã trở về phủ đệ.

---oo0oo---

Trời còn chưa sáng hẳn, Tiểu Tuyền đã mang nước ấm và khăn vào thư phòng để tân nương tử rửa mặt nhưng chẳng thấy Mẫn Mẫn đâu. Lùng sục khắp mọi nơi cũng tìm không ra, Tiểu Tuyền và toán a hoàn nháo nhào đi gặp Lôi Kiến Minh nhằm thông báo sự tình.

Lôi Kiến Minh đang ở trong đại sảnh tỉa cây kiểng. Hà Tử Lăng cũng có mặt tại đó, đương dùng điểm tâm.

Nghe Tiểu Tuyền nói, Hà Tử Lăng nhíu mày:
- Tối qua ta nghe tướng quân phu nhân la đám nô tài, rồi thấy bỏ đi từ cửa sau, ngỡ là cô ấy giận dỗi chuyện gì đó nên một mình về nhà mẹ…

Hà Tử Lăng chưa nói xong thì có một a hoàn từ ngoài sân hấp tấp bước vào, tay cầm một hộp gỗ màu son nhẹ. A hoàn tiến lại trao cho Lôi Kiến Minh.

- Ai sai ngươi mang đến?
- Là của một người hành khất trao cho binh lính gác cổng, nói là quà của tam mệnh đại thần tặng đại nhân.

Sắc diện càng lúc càng trắng bệch, Lôi Kiến Minh run bụng thầm nhủ lại là quà, cơ mà không biết lần này có gì trong đó đây? Bọn chúng muốn giở trò gì thế nhỉ? Nghĩ rồi thấy Dương Tiêu Phong còn chưa trở về, Lôi Kiến Minh đánh liều mở hộp ra xem. Hà Tử Lăng cũng tò mò không biết bên trong sẽ có cái gì, không biết cái gì mà phải cần dùng hộp để đựng?

Lúc Lôi Kiến Minh mở nắp, cặp chân mày liền chau lại suy ngẫm. Ông thấy trong đó chứa một miếng vải trắng, chính giữa nổi bật một phần đỏ rực.

- Hả? Cái này là gì thế? - Hà Tử Lăng vừa nhìn tức thì thốt ra câu hỏi kinh ngạc.
- Đây là cái gì vậy chứ? – Toán a hoàn vô tình lặp lại câu hỏi của Hà Tử Lăng. Bọn họ quýnh lên, ánh mắt phức tạp nhìn nhau - Sao có thể lấy làm lễ vật?

Đúng lúc đó Dương Tiêu Phong bước vào chính sảnh nhìn mảnh vải trắng, trong mắt ánh lên sự thống khổ khi phát hiện vết máu nổi lên giữa mảnh vải giống như được cắt từ tiết khố của nữ nhi. Đột nhiên ý thức được đây có thể là lạc hồng trong đêm đầu tiên, Dương Tiêu Phong thẫn thờ tự hỏi chẳng lẽ đêm qua bọn người của Ngao Bái phát thú tính với nàng?

Nhãn quan buồn bực, Dương Tiêu Phong đậy hộp lại, mặt đỏ bừng bừng.

Quả nhiên một lát sau binh sĩ gác cổng lại nhận được thêm lá thư nữa, vội vàng rảo bước tới trước mặt tướng quân khom mình thi lễ.

Trong thư ghi dòng chữ nguệch ngoạc, bảo chủ soái đoàn binh Chính Bạch Kỳ hãy mang hổ phù đến khu rừng ngoại thành vào giờ ngọ ngày mai… Bằng không, mạng sống lẫn tiết hạnh của Mẫn Mẫn sẽ không đảm bảo. Cuối dòng là lời đe dọa “tướng quân phu nhân hiện đang nằm trong tay chúng tôi…”

Đọc xong lá thư, Dương Tiêu Phong thoắt trầm ngâm, dáng vẻ kiên nghị quật cường tựa hồ cân nhắc một quyết định trọng đại, giây lát sau dứt khoát nhủ “gia tộc ta từ tiên tổ đến nay đã trải qua nhiều đời xông pha chiến trận, chỉ có chí sỹ chết vì đánh giặc chứ không có hạng đầu hàng hoặc bị địch nhân uy hiếp!”

Đứng cạnh bên, Lôi Kiến Minh nét mặt thô mộc cũng trầm tư suy xét tình hình, đoạn nói nhỏ vào tai Hà Tử Lăng:
- Bọn chúng thật lợi hại, biết nhược điểm của đại nhân là nữ tử thần y thành thử mới viết bức thư gởi đến cho ngài, đợi ngài ra ngoài mới giở trò bắt cóc phu nhân. Điều này chứng tỏ rằng giữa bọn chúng với nhau hẳn phải có âm mưu từ sớm, có sẵn chủ trương, chung ý đồ và quyết tâm cùng nhau thực hiện theo như đã định!

Hà Tử Lăng thở dài một hơi. Lôi Kiến Minh dứt lời thì hung hăng đập bàn, nghiến răng thóa mạ:
- Đúng là bọn cẩu nô chết tiệc…

Ông lão chưa rủa hết câu độc địa, thình lình a hoàn vận áo màu nâu hớt hải chạy vào:
- Nguy rồi! Nguy to rồi!

Tiếng la khiến cho trái tim của mọi người đập mạnh và loạn nhịp.

Họ theo chân nha đầu áo nâu ùa ra hậu viên, vây quanh giếng nước để nhìn một thi hài nữ tử đã hoàn toàn bất động. Hà Tử Lăng thần tình ảo não, không dám nhìn thi thể vẫn giữ tư thế nằm co người bèn vùi mặt vào lòng ngực tình lang.

Dương Tiêu Phong giơ tay vuốt tóc trấn an nàng, cơ mà bụng dạ xót xa cho người nương tử vừa mới thành thân nay đã sớm lìa trần, một thiếu nữ mà hễ mỗi lần chuyện trò là chưa bao giờ nói quá năm câu, cũng chưa bao giờ nảy sinh thiện cảm. Tuy nhiên người con gái đó từ khi quen biết đã luôn một lòng một dạ đi theo chàng, đối xử rất mực chân thành.

Lại nữa uổng công một đời tự phụ là tướng tài nhưng đến hiền thê cũng không bảo vệ nổi, Dương Tiêu Phong thở dài, không định rõ được cõi lòng mình đang bất lực hay đang phẫn khái.

(còn tiếp)

Hồi 61: Tai ương ập đến (hạ)

Chỉ trong vòng một ngày, tin tức tân nương tử bị sát hại lan truyền khắp kinh đô. Vì muốn đoạt cho bằng được hổ phù để thống lãnh tam quân, sát thủ bí ẩn đã ra tay giết chết một người con gái không có chút sức lực phản kháng. Cửu Dương, Tân Nguyên cách cách, Khang thân vương, Tô Khất và Mộc Đình Quý nghe vậy vội vã lên đường đến phủ tướng quân.

Vừa bước chân vào đại sảnh, năm người nhìn thấy Minh Thượng phò mã mặt mũi đỏ gay đứng cạnh thi thể Mẫn Mẫn, tay thu nắm đấm, so với năm xưa khi nhận được quân báo từ tiền tuyến còn có vẻ tức giận hơn.

Trong lúc Lôi Kiến Minh cùng Hà Tử Lăng và toán a hoàn lo chuyện tang sự, Tân Nguyên cách cách thần sắc vẫn điềm đạm, trầm tĩnh đến tìm tân lang nói là phải tranh thủ sự ủng hộ này của phò mã mới là mấu chốt.

Dương Tiêu Phong hiểu ý bèn lập tức tụ tập mọi người trong cuộc vào phòng sách, nơi mà dạ hành nhân đã đến truy lùng hổ phù.

Mộc Đình Quý hạ giọng nói:
- Địch nhân lúc ban đầu viết thư gởi đến dẫn dụ Phủ Viễn tướng quân ra ngoài, xong mới lẻn vào hậu viên sát hại tướng quân phu nhân, rồi lại nói dối rằng nàng vẫn còn sống, bảo tướng quân phải đến biệt viện ngoại thành trao đổi hổ phù. Mục đích là muốn bá chiếm toàn bộ binh lực quân đội Bát Kỳ Mãn Châu trước khi tấn công dữ dội vào quân đoàn thiết giáp hiện đang bảo vệ Tử Cấm Thành.

Tô Khất gật đầu đồng lòng:
- Quân đoàn thiết giáp tuy rằng toàn là thiết đảm quân, hiện đang canh giữ vọng lâu nằm ở hướng tây, tuy binh hùng tướng mạnh nhưng so với lực lượng địch nhân thì vẫn còn thua xa. Thành thử nếu cuộc hỗn chiến này xảy ra, chỉ e là thực lực bên ta sẽ bị tiêu hao nhanh chóng…

Nghe Tô Khất nói vậy, Tân Nguyên cách cách nghĩ “lại nữa bọn chúng chọn tấn công điểm yếu nhất của Dương Tiêu Phong, tức là nữ tử thần y trước khi hạ sát Mẫn Mẫn khiến cho hai nước thông gia là đại Thanh và Mông Cổ li gián, quân ta vì vậy sẽ trở tay không kịp…”

Đứng bên cạnh cách cách, Khang thân vương cũng đoán vài phần như thế, khẽ thở dài:
- Nếu nói là không có nội gián hiểu rõ hư thực tiếp trợ thật khiến người khác khó mà tin được.

Dương Tiêu Phong trầm ngâm không đáp, kỳ thực đã sớm nghĩ đến vấn đề nội gián. Địch nhân lần này đột ngột xuất kích, trước đó không hề có đến nửa dấu hiệu báo trước, hiển nhiên là đã có chủ trương, nắm rõ bố trí trong phủ, hiểu tường tận sự sắp xếp, ngày giờ thành thân nên mới tránh được những tai mắt của quân binh canh gác khắp ngõ ngạch. Riêng về điểm này đã xác định được là có nội gián hay không.

Nghĩ tới đây, chủ soái đoàn binh Chính Bạch Kỳ tự xét mình xưa nay hậu đãi thủ hạ, đối xử chân thành với mọi người nhưng không ngờ lại có kẻ bán đứng trong đêm tân hôn như thế này.

Ngay giây phút đó, Minh Thượng phò mã đã hoàn toàn nghiêng hẳn về phe thánh thượng đương kim, quyết tâm chống đối nhóm tam mệnh đại thần tay nắm binh quyền tối cao trong triều đình.

Ánh mắt tối sầm lại, phò mã lạnh lùng nói:
- Nếu không phục món nợ này thì thật có lỗi với muội muội đã qua đời, chỉ e Mẫn Mẫn chết không nhắm mắt!

Khang thân vương cả mừng, thầm nhủ lần này phe ta lâm họa cảnh nhưng nhờ vậy mà được phước, có được sự trợ giúp của đại gia tộc ở vùng thảo nguyên, mặc kệ nhóm tam mệnh đại thần có rắp tâm gì, khi mà Minh Thượng phò mã đồng ý đứng ra chỉ chứng và kết tội Trịnh Chi Long thì hài tử của ông sẽ tấn công sang đây, lực phá hoại khi đó hẳn rất kinh người…

Khang thân vương bèn dụng kế khích tướng:
- Muôn sự cũng do bè cánh của Ngao Bái, phò mã định làm sao?

Minh Thượng phò mã tất nhiên đã biết, giờ nghe nhắc tới danh tánh của Ngao tông đường chỉ khiến cho lòng cảm giác tức giận thêm, gằn giọng đáp:
- Bằng mọi cách, hạ thần cũng phải trả món cừu hận này. Nếu cần cũng sẵn sàng xuống tay giết người để rung cây dọa khỉ!
- Ngay lập tức sao? – Khang thân vương thoáng tái mặt hỏi.

Minh Thượng phò mã có vẻ nhẫn nhịn không được nữa, nghiến răng gật đầu:
- Đúng vậy!
- Hảo! – Tô Khất tức khí đồng tình nói lớn, nhưng thốt nhiên có thanh âm trầm trầm vang vọng đến cướp lời.
- Khoan đã! – Cửu Dương tới bây giờ mới thình lình lên tiếng – Vấn đề phục hận cho tướng quân phu nhân là việc hiển nhiên nhưng đây chỉ là ý định chưa tính toán kỹ, muôn sự còn phải cẩn thận xem xét lại.

Nói đoạn, Cửu Dương ngừng vài giây cho phò mã tinh thần trầm tĩnh rồi mới thêm lời:
- Hiện thời chúng ta hãy lo chuyện tang sự cho chu toàn trước, tới khi bình tĩnh hẳn quyết chiến với địch quân.

Quay sang Tô Khất, Cửu Dương nói:
- Phó tướng quân cũng nên trở về trại lính đảm bảo rằng binh sĩ của chúng ta phải nghỉ ngơi cho thật tốt trong một thời gian đã. Vì cuộc nội chiến này không thể đánh xong trong một thời gian ngắn, thậm chí có khả năng vài năm cũng chưa biết chừng, gấp gáp không được, nóng nảy quá rồi ngược lại sẽ làm cho quân địch có thời cơ lợi dụng. Chúng ta phải lấy sai lầm của Dực Đức làm gương.

Cửu Dương nói tới đây thì nhìn sang Dương Tiêu Phong khẽ gật đầu ra hiệu. Dương Tiêu Phong biết bọn họ không nên dây dưa ở đề tài phục hận cho một mình Mẫn Mẫn nữa mà nên nghĩ tới đại cuộc, tức khắc đi lấy bản đồ quân sự, banh ra để mọi người cùng xem.

(còn tiếp)

Hồi 62: Chiến thuật quân sự

Cửu Dương dùng ngón tay chỉ dòng hải lưu:

- Quân của Trịnh Thành Công quen đánh thủy chiến, khi tung binh nhất định sẽ cho thuyền đi dọc theo lưu vực ngoài khơi đông nam, hướng về kinh thành đánh một trận lớn. Nhưng bởi vì đại đa số quân đội Bát Kỳ của Ngao Bái trấn thủ tại đó, khi bị họ Trịnh tấn công ắt phải cố hết sức lực chống trả. Chúng ta thừa dịp này ra tay với kho thuốc phiện ở Thiên Tân.

Nói rồi thấy mọi người im lìm không lên tiếng, diện mạo tỏ vẻ bất mãn với kế hoạch chậm rãi từ từ, huấn luyện nhân mã cho thật kỹ càng trước khi lâm trận, Cửu Dương nói thêm:

- Còn có một nguyên nhân nữa rất quan trọng là hiện thời chúng ta không đủ ngựa, nói gì đến việc huấn luyện kỵ binh.

Cửu Dương ngoài miệng bảo vậy mặc dầu trong thâm tâm biết Dương Tiêu Phong rất giỏi về vấn đề này, lúc trước trong cuộc đọ tài đua ngựa chính Nga hoàng cũng phải có vài phần nể nang. Tuy nhiên tình thế hiện giờ nguy ngập, Cửu Dương đành khẳng định:

- Cho dù bộ binh có mạnh thế nào đi chăng nữa thì ở trước mặt kỵ binh của Ngao Bái cũng không thể đánh lại!

Minh Thượng phò mã nói:

- Không sao! Các vị xem – Phò mã vẽ một vòng tròn phía tây bắc – Tân Cương là biên giới giáp ranh Mông Cổ. Ở đó có một bãi chăn nuôi cực rộng do gia quyến của thần quản lý, lại khá thân với bộ tộc Duy Ngô Nhĩ, mà bộ tộc này tự cổ chí kim vốn không có ý định dựa dẫm vào một quốc gia nào. Chỉ cần có tiền, chúng ta có thể tranh thủ mua ngựa của họ. Và để sở hữu một đội quân ngựa thiện chiến, hạ thần sẽ đích thân dùng khu đất đó huấn luyện kỵ binh.

Minh Thượng phò mã vừa dứt lời, Cửu Dương hưng phấn xê dịch ngón tay theo hướng bắc:

- Khi phò mã trở về nước cũng nên tránh tiếp xúc với chúng tôi, để cho Ngao Bái ngỡ rằng sau khi Mẫn Mẫn tiểu thư qua đời thì sự mâu thuẫn giữ đại Thanh và Mông Cổ sẽ căng thẳng như sợi dây đàn, y mới lợi dụng tình thế đó, ngư ông đắc lợi.

Minh Thượng phò mã gật gù, cơ mà lòng hãy còn hoang mang. Cửu Dương đọc được ý nghĩ đó bèn đi thẳng vấn đề, tiết lộ kế hoạch tiêu trừ Ngao Bái, mà người đầu tiên phải hy sinh là Trịnh Chi Long, một viên tướng đã từng có công từ bỏ nhà Minh để quy thuận đại Thanh nên được phong là Tinh Kỳ Ni Cáp Phiên, rồi Đồng An Hầu.

Mộc Đình Quý ủng hộ kế hoạch trên, nói thêm:

- Theo những gì hạ thần nhớ thì khoảng ba mươi mấy năm về trước, sau khi đầu đảng của băng cướp biển Nhan Tư Tề chết, Trịnh Chi Long cho tập hợp các thủ lĩnh hải tặc khắp bốn phương lại, thành lập tổ chức cướp biển vũ trang mang tên là Thập Bát Chi, một lực lượng bao gồm mười tám tên cướp biển khét tiếng nhất thời bấy giờ. Họ dưới sự chỉ đạo của Trịnh Chi Long đã phát triển số lượng nhân sĩ, trở thành một tập đoàn cướp biển hung bạo và lớn mạnh nhất ở tỉnh Phúc Kiến, hoành hành dọc ven biển miền nam Trung Nguyên và eo biển Đài Loan.

Nghe nói vậy, Minh Thượng phò mã liền liên tưởng tới một bức phong thư mà tri huyện Đồng An phủ Tuyền Châu đương thời đã viết cho tuần phủ Phúc Kiến. Trong thư kể lại tội ác của Trịnh Chi Long đối với trăm họ ở Tuyền Châu không những giết người mà còn chuyên việc cướp phá các nơi khiến cho tai tiếng vang xa khắp nẻo.

- Chỉ cần thần lấy lá thư đó công cáo thiên hạ - Phò mã trầm giọng bảo Khang thân vương - Là có thể chỉ chứng tội trạng y. Hơn nữa, thần còn nắm giữ một vật chứng khác, cấp sự trung Nhan Kế Tổ có lần dâng tấu triệp viết rằng "tên cướp biển Trịnh Chi Long sinh trưởng tại Tuyền Châu, tụ tập bọn vong mạng có đến hàng vạn người, cướp bóc nhà nhà, làm cho dân tình cực kỳ căng thẳng... dẫn đến tình trạng dân chúng không sợ quan mà sợ cướp biển..."

Dương Tiêu Phong nãy giờ đứng lắng nghe, trầm mặc ít lời, rốt cuộc thấy phò mã cũng đồng lòng với kế sách trảm thủ Trịnh Chi Long để buộc Trịnh Thành Công xuất quân thì mở cờ trong bụng, không dè mọi việc lại tiến triển một cách xuôi chèo mát mái như vậy.

---oo0oo---

Sau khi Minh Thượng phò mã cáo từ, Tô Khất và Mộc Đình Quý cũng trở về trại lính, Khang thân vương mỉm cười, có chút tán thưởng bèn vỗ vỗ vai Cửu Dương:

- Thất đương gia của bang phái Đại Minh Triều, ngươi luôn luôn suy nghĩ về chiến lược mượn quân đánh trận này có phải không?

- Quả thật đã suy nghĩ lâu rồi – Cửu Dương gật đầu, đoạn quay sang Dương Tiêu Phong hỏi - Phủ Viễn tướng quân cũng nghĩ đến rồi đúng không?

Cửu Dương hỏi là hỏi vậy chứ thực ra bụng dạ không ngạc nhiên chút nào khi thấy Dương Tiêu Phong gật đầu theo, vì trong suy nghĩ, Phủ Viễn tướng quân vốn được giang hồ đồn đãi là một kẻ văn võ song toàn, mới mười mấy tuổi đã bôn ba sa trường, thân lâm bách trận thành thử không sách lược gì mà không biết.

Phía bên cạnh, Dương Tiêu Phong lại nhủ bụng thất đương gia tinh minh lợi hại, giỏi kế mưu, là chủ lực do nam hiệp thần quyền Tần Thiên Nhân đích thân chỉ thị hộ tống Trương Quốc Khải lìa khỏi ngôi miếu Quan Âm hôm nào.

Mặc dầu cả hai trang nam tử như đôi mãnh hổ tranh hùng, đã từng đứng đối mặt nhau trên trận tuyến phục Minh. Lại nữa Cửu Dương đã từng lâm cảnh nước mất nhà tan, mang trong tim nỗi huyết hận bị người ta tróc sạch cả gốc lẫn rễ, song vào thời khắc đặc biệt này lại có một cảm giác lạ lùng thân thiết đối với những thành phần ngoại tộc Mãn Châu.

(còn tiếp)

Hồi 63: Tương phùng tri kỉ

Cũng ban đêm bên bờ sông Vô Định Hà, có một vầng trăng khuyết treo cheo leo nơi đầu cành...

Sau khi rời phủ tướng quân, Tân Nguyên cách cách lang thang dạo bước trên cầu. Đứng ở đây, nàng có thể nhìn thấy Tử Cấm Thành đắm chìm trong đêm đen. Tròn mười chín năm, sinh mệnh của nàng vẫn bị nó giữ chặt lấy. Bốn bức tường cao chọc trời đó, vốn tưởng rằng ngày rời đi nàng hẳn sẽ vô cùng vui vẻ, nhưng hiện tại mới biết, nàng không hề có một chút vui sướng nào.

Ánh mắt hướng phía Dưỡng Tâm điện, đáy lòng cảm giác cô đơn, cách cách thở dài, xoay người lại bước lên xe ngựa.

Bánh xe lăn đều đều.

Nàng vén rèm quay đầu nhìn chiếc cầu nên thơ, cảm tưởng mỗi một vòng bánh xe lăn là cách hắn càng lúc càng xa hẳn, lòng thầm nguyện cầu “cho ta được gặp huynh ấy riêng lẻ một lần, một lần thôi...” Nhưng phía sau chỉ có cái lạnh giá băng của nước sông đen kịt tiễn đưa nàng về cung, phía trước mặt là vách tường màu đỏ, mái ngói lưu ly màu vàng, lan can cẩm thạch chờ đón nàng cùng màn đêm vắng lặng.

Sông Vô Định Hà từ từ khuất dần trong bóng đêm.

Tân Nguyên cách cách nghiêng người nhìn ra bên ngoài. Đường sá lạnh tanh cô tịch. Đột nhiên ánh mắt phát hiện bên vệ đường, người nàng muốn gặp chân thong thả bước.

Khóe môi nhỏ nhắn nở nụ cười thật tươi, cơn mừng rỡ trong lòng thình lình dâng lên mãnh liệt, hai bàn tay cách cách nắm chặt lấy chiếc rèm lụa khiến mảnh vải bỗng chốc rách toạc. Nghe thanh âm vang lên, nàng giật nẩy mình, thân thể rung động kịch liệt. Đoạn nàng thở phì một hơi, giọng run rẩy hô lớn:
- Ngừng xe!

Nghe chủ nhân hạ lệnh, phu xe kéo dây cương cho ngựa dừng chạy, vòng sang bên kia đường đỗ cạnh một người.

Tân Nguyên cách cách vén rèm bước xuống tiến lại gần người đó nói:
- Hiện tại bên ngoài gió thổi rất mạnh, lang thang hứng gió lâu không tốt đâu.

Người đó lặng thinh tuồng như không nghe nàng nói gì.

Cách cách thấy y chăm chú quan sát Tử Cấm Thành mờ ảo trong đêm khuya, thần tình vô cùng phức tạp dường có chút buồn bã, một hồi mới chậm chạp quay sang đối diện nàng.

Tân Nguyên cách cách trông sâu vào đôi mắt si tình, sực hiểu liền hỏi:
- Huynh vẫn không quên được cô ta?

Đáp lại câu hỏi có phần uẩn khúc là ánh mắt y nhìn nàng không đáp.

Tân Nguyên cách cách đọc được tâm sự chôn giấu, lại hỏi:
- Huynh có muốn đến tửu lầu phía trước cạn vài chén không?

Nàng hỏi rồi vẫn không rõ biểu tình trên khuôn mặt y, bèn cố gắng nhìn thật kỹ, chỉ thấy giống một khoảng tối. Trước mặt nàng là một người mặc quần áo vải thô, dáng vẻ tiêu điều đứng lặng hoàn toàn khác hẳn với dáng đứng thẳng tắp cùng khuôn mặt lạnh như băng hàn hiên ngang hôm nào.

---oo0oo---

Trời khuya, tửu lầu vắng khách lai vãng.

Một đứa bé trai hai tay bưng mâm tới, trên mâm đặt một bầu rượu và hai cái chén nhỏ. Cách cách nhấc lấy bầu rượu cùng hai chén lên lắc lắc trước mặt nó hỏi:
- Sao không chuẩn bị chén to hơn? Ngươi chưa từng thấy khách nhân khó chịu nhất là khi phải cầm chén nhỏ mà uống sao?

Cửu Dương nghe vậy vẫy tay bảo đứa trẻ hãy lui ra, đợi nó đi khuất xong cười nói:
- Chén như vậy là đã đủ lớn rồi. Vả lại đêm nay tôi cũng chỉ cần uống một chút là được. Lại nữa cách cách là phận nữ nhi, sau này cũng nên uống ít một chút, một hai chén để hoạt huyết thôi, nhiều hơn thế sợ rằng cơ thể chịu đựng không nổi.

Cửu Dương khuyên rồi ngạc nhiên phát giác cách cách rất sành điệu, tay cầm bình rượu rót ra hai chén đầy óc ách, tự nàng nâng một chén lên uống cạn, chén còn lại đưa cho chàng.

- Mới nói xong đã uống như thế rồi sao? - Cửu Dương tuy trố mắt lắc đầu nhận xét cớ nhưng trong lòng bất thần có chút cảm phục người con gái này, nhận lấy chén rượu từ tay nàng ngẩng cổ lên uống cạn một hơi.

Tân Nguyên cách cách lại nhiệt tình rót rượu ra đợt thứ hai. Lần này Cửu Dương uống hết phân nửa, đang dùng lưng bàn tay lau ngang miệng thì nghe cách cách hỏi bằng giọng rất êm dịu:
- Cô ấy đã bao giờ nói cảm mến huynh chưa?

Cửu Dương uống một thêm ngụm, ơ thờ hỏi lại:
- Là ai?

Tân Nguyên cách cách không trả lời thẳng mà ngụ ý:
- Kẻ nô tì trong tân giả khố...

Kịch!

Có tiếng chén sành đặt vội xuống mặt bàn.

Quả nhiên, người đối diện nàng nghe vậy tức thì thấy cái lạnh như đang chạy thẳng vào trong tim, tay túm chặt vạt áo choàng không nói gì, mắt vờ ngắm bầu rượu không đáp, trong lòng rất muốn say sưa một trận nhưng chỉ có thể cố nén.

Tân Nguyên cách cách dứt lời ngẩng đầu lên, đôi mắt lẫn lộn những tia hi vọng, căng thẳng cùng e ngại rồi lại cúi đầu xuống khi phát hiện nàng đã thốt những lời không nên thốt. Và để che giấu sự bối rối, nàng vò chiếc khăn tơ trong lòng bàn tay đôi hồi mới khẽ khàng thêm lời:
- Là ta quá tò mò, xin huynh bỏ qua cho.

Cửu Dương đang bần thần nghĩ ngợi, nhìn dáng điệu ra vẻ một đứa con nít biết lỗi đó cũng phải bật cười thành tiếng.

Cả hai người tiếp tục uống.

Một khắc sau, tới phiên Cửu Dương tự nhiên buột miệng:
- Thế còn cách cách chừng nào thành thân?

Câu hỏi ngắn gọn được người đàn ông này phát ra đột nhiên hóa thành thứ thanh âm búa tạ nện thẳng vào trái tim của vị công chúa cành vàng lá ngọc. Một tiếng, một tiếng, lại thêm một tiếng nữa cùng đè trĩu xuống lòng nàng, làm nàng ngạt thở. Mặc dầu nàng vẫn biết ở thời đại phong kiến hôn nhân phải theo lệnh cha mẹ, theo lời mai mối, đặc biệt là phận nữ giới rất khó lòng quyết định được tự do. Song có ai thực sự trải qua tình cảnh này mới thấm thía được tính chất tàn khốc của nó.

Tân Nguyên cách cách hồi tưởng Mẫn Mẫn tiểu thư. Khi nàng chứng kiến cảnh tượng thành thân giữa tân lang và tân nương tử, nàng đã thấy rõ giữa họ hiển lộ một khoảng cách nhất định, và cũng liên tưởng tới nét mặt thẫn thờ của Dương Tiêu Phong. Cuối cùng nhớ đến danh phận của mình với y, cách cách tự hỏi chẳng lẽ đây là số phận của những con người trong Tử Cấm Thành?

Tân Nguyên cách cách lúc bấy giờ đang nâng đến chén thứ bảy, song uống có hơi vội nên sặc bèn lấy khăn bưng miệng ho sặc sụa.

Phía đối diện, Cửu Dương vô tình lặp lại lời khuyên nhủ hôm nào:
- Tôi nghĩ hai người có thể ở bên nhau hạnh phúc đến già, tương vong vu giang hồ không phải giống tôi và sư muội không có cách nào đối mặt nổi. Nhớ hôm xưa, giữa hai chúng tôi đã có người ở giữa ngăn trở, bây giờ lại rời xa nhau, có thể tương lai mai này còn không ngừng gia tăng chướng ngại vật...

Tân Nguyên cách cách ngồi im lặng lắng nghe, âm thầm nghiêm túc xem xét sự thực là bản thân nàng hiện đang sống nhờ vào ai, và cẩn thận đánh giá những đường hướng có thể của số phận nàng. Hết lần này đến lần khác, nàng tự vấn, “chẳng lẽ ta phải thụ động chờ mọi việc giáng xuống hay sao?”

“Không bao giờ đâu!” Kết cục, cách cách nghĩ thầm, “bổn cung không bao giờ chấp nhận rằng số phận con người có thể xoay chuyển chỉ bởi một câu nói của ai kia!” Vì từ nhỏ tới lớn, nàng luôn tâm niệm những gì nàng cất công nỗ lực trong hiện tại sẽ quyết định kết quả tương lai nàng. Nàng luôn luôn coi trọng phương châm sống “hoa nay thế nào, mai thành quả nấy.” Thành thử nàng tuyệt không thể chấp nhận cả đời phụ thuộc vào ý muốn của người khác, sẽ không cam chịu số mệnh đâu! Vận mạng vốn là của nàng, đáng lý ra phải nằm trong tay nàng quản lý!

---oo0oo---

Độ chừng một canh giờ sau, Cửu Dương ngẩng đầu lên cao thấy đêm đã quá khuya bèn đứng dậy mỉm cười xoay mình thoái bộ, sắp sửa bước ra ngoài tửu quán thì từ đằng sau lưng chợt có tiếng hỏi:
- Hai ta có thể thân thiết không?

Cửu Dương nghe vậy chân khựng lại ngay, sửng sốt quay đầu.

- Ý của ta là... – Tân Nguyên cách cách chớp nhanh đôi hàng mi, vội vàng đính chính - từ đây về sau... huynh đừng đối đãi ta như một người xa lạ.

Cách cách vừa nói xong lập tức rót rượu ra ngỏ ý muốn cụng chén kết giao, quyết tâm làm người chủ động cất bước đi đầu tiên trên con đường tình yêu mà thông thường bắt đầu bằng giai đoạn tình bạn hữu.

Nàng chứng tỏ lòng thành bằng cách uống một hơi cạn sạch, úp miệng chén xuống bàn. Thấy nàng thoải mái uống hết, Cửu Dương cũng không ngần ngại uống hết theo.

- Huynh nhớ chú ý sức khỏe!

Cửu Dương ừ khẽ, quay mình bước ra khỏi tửu quán băng qua bên kia đường.

Tân Nguyên cách cách theo ra, ngóng nhìn vóc dáng phong trần di chuyển thật xa, thân hình nàng không lay động.

Lòng vừa xót xa vừa ấm áp lại vừa tủi thân, nàng dõi mắt trông người đó thong thả bước đi, cảm thấy từ lần đầu tiên gặp y bên cầu, đối vài câu thơ, khi chính thức gặp y trong căn phủ đệ đến lúc chia tay này chỉ vỏn vẹn không lâu mà ngỡ là mấy mươi năm dài đăng đẳng. Từng hình ảnh y lướt qua trong đầu. Đêm nay nàng có ngàn lời muốn ngỏ vậy mà không thể buông khỏi miệng, cuối cùng chỉ lẩm bẩm nói vọng theo cơn gió khuya:
- Kể từ khi ta trở về kinh thành, gặp huynh là việc vui mừng nhất đời này của ta.

Người đó hẳn nhiên không nghe được câu tỏ lòng của nàng, cũng không thấy được gương mặt nàng khả ái, giọng nàng dịu dàng:
- Và cũng là chuyện mà đời này ta hài lòng nhất!

(còn tiếp)

Hồi 64: Kinh thành loạn chiến (thượng)

Đầu tháng 10 năm 1662.

Sau khi thi thể của Mẫn Mẫn được chôn cất xong xuôi, Minh Thượng phò mã và An đích phúc tấn mới bớt mối thương cảm mà trở về đại mạc. Trên đường hồi hương, phò mã ngồi trên yên ngựa, mắt trông lên cao. Bỗng ở góc trời tây bắc xuất hiện một ngôi sao chổi rất lớn. Khâm thiên giám khuyên phò mã không nên tiếp tục cuộc hành trình bởi sao chổi xuất hiện là ám chỉ hiện tượng hung hiểm, mưu sự binh đao có nguy cơ đổi thay.

Minh Thượng phò mã nghe vậy tức thì nghĩ đến việc phục hận cho cái chết bất đắc kỳ tử của muội muội mình. Do lòng thù hằn sâu sắc với nhóm tam mệnh đại thần, phò mã đã không nghe lời Cửu Dương khuyên răn, thời cơ chưa đến, kỵ binh chưa huấn luyện thành thạo đã mang phong thư ra công cáo thiên hạ.

Dương Tiêu Phong lúc bấy giờ đương ở trong phủ đệ, khi hay tin gương mặt không giấu vẻ sửng sốt. Tuy vậy, vì biết đồng minh mình lỡ phóng lao, Phủ Viễn tướng quân đành nhắm mắt theo lao, tối hôm đó bèn vào cung tâu lên thái hoàng thái hậu.

Thái hoàng thái hậu Hiếu Trang bất đắc dĩ liền bảo Khang Hi lập tức hạ chỉ sai Khang thân vương đem ngự lâm binh tới tỉnh Tuyền Châu bắt Trịnh Chi Long cùng toàn thể gia quyến. Lại nữa bà sợ giữa đường có kẻ cướp, lại phái Tô Khất và một toán ngự tiền thị vệ dũng sĩ đi theo kèm giữ, giam Trịnh Chi Long vào công đường của hình bộ.

Tiếp theo đó là một đạo thánh chỉ hạ xuống. Thái hoàng thái hậu sai Lưu tướng quốc, Đổng trung đường, phó tướng Mai Lặc Chương Kinh dùng nghiêm hình thẩm vấn. Trịnh Chi Long không chịu nổi trọng hình đành nhất nhất cung khai những tội ác năm xưa, khi ông đã từng là thủ lĩnh của băng cướp biển hoạt động mạnh ở vùng bờ biển Hoa Nam.

Lưu tướng quốc truyền cho quân lính cùm chân xích tay họ Trịnh, tống vào nhà lao, rồi đem hết bản khẩu cung tâu lên.

Dương Tiêu Phong đến xem bản cung, triệu Tô Khất vào bàn định mọi việc.

Tô Khất tâu:
- Kẻ gian thần chuyên quyền đại nghịch như Trịnh Chi Long cần phải nghiêm hình trừng trị!

Thêm vào đó, tuần phủ Phúc Kiến Đồng Quốc Khí đến tâu rằng:
- Trịnh Chi Long cùng con trai là Trịnh Thành Công lén lút liên lạc cá nhân, với chủ trương phản triều đình hòng phục hồi hoàng triều Minh quốc…

Rốt cuộc, hội nghị đại thần nghị chính vương quyết định nghị luận, ghép Trịnh Chi Long tội danh tư thông bên ngoài, đày cả nhà tử tội đến Ninh Cổ Tháp chờ xử tử.

Đạo thánh chỉ bản án vừa hạ xuống, Tô Khất tới ngay nha môn bộ hình cho lôi phạm nhân từ đại lao ra kiểm nghiệm lại xem có phải đích thân y không rồi mới tuyên đọc thánh chỉ:

- Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết…

Trịnh Chi Long ngước mặt lên phía trên, không những không oán trách Thanh triều mà còn lạy tạ thánh ân, đôi mắt nhỏ lệ như mưa.

---oo0oo---

Cuối tháng 10 năm 1662.

Khang Hi hạ lệnh chém đầu Trịnh Chi Long cùng thân tộc tại Sài Thị ở kinh sư. Năm đó ông cũng gần sáu mươi tuổi.

Phụ chính đại thần Tô Khắc Táp Cáp tới phủ tướng báo tin với Ngao Bái và Át Tất Long về cái chết bất thình lình của Trịnh Chi Long. Cả ba người nhìn nhau chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra làm sao cả.

Ngày Trịnh Chi Long qua đời, Cửu Dương nghe tin thì biết Minh Thượng phò mã đã dùng chứng cớ buộc tội ông, lòng không biết nên buồn hay nên vui. Cửu Dương hẳn nhiên là cảm nhận được phò mã rất có năng lực, lại không ngờ rằng y có năng lực đến mức này. Kế hoạch chỉ mới vẽ ra không được bao lâu, y đã sớm làm xong, còn rất gọn gàng tươm tất.

---oo0oo---

Đầu tháng 11 năm 1662.

Nhận được tin tức xấu gởi đến từ Trung Nguyên, phụ thân qua đời một cách không minh bạch, Trịnh Thành Công dù năm xưa quyết chí nuôi binh mã phục Minh, tuyệt nhiên không đứng cùng chiến tuyến với cha nhưng vì lòng căm phẫn thành phần ngoại tộc Mãn Châu đã xua binh tấn công kinh thành. Âu cũng là do quan niệm một giọt máu đào hơn ao nước lã, tình thân tộc dù gì cũng mạnh hơn hẳn quan niệm quốc gia.

(Cớ nhưng sau này vì sự tình mâu thuẫn xảy ra giữa Dương Tiêu Phong và Khang Hi hoàng đế, tên tuổi của cả dòng họ Tế Nhĩ Ha Lãng bị xóa hẳn trong sử sách, trận chiến này do vậy đã không được ghi chép lại mà chỉ được tuyên truyền trong dân gian.)

Lại nói về cuộc chiến tranh…

Thời khắc thư hùng quyết đấu. Thình! Thình! Thình! Tiếng trống trận uy phong vang vang càng lúc càng mau. Từng thanh âm gióng lên, vọng ra tứ bề, khuấy động trái tim của mỗi binh sĩ trên chiến trường không khác gì quỷ chú đòi mạng.

(còn tiếp)

Hồi 64: Kinh thành loạn chiến (trung)

Không trung lúc này mây đen vần vũ, sấm sét ầm ĩ chớp nhanh, rạch bầu trời ngang dọc thành nhiều mảnh. Trịnh Thành Công dẫn đại quân đi thuyền xuất phát từ đảo Đài Loan hướng vào kinh thành.

Đứng trên thuyền chỉ huy, Trịnh Thành Công biên chế binh lính thành hai thê đội, bản thân chỉ huy thê đội thứ nhất gồm ba vạn người, một trăm hai mươi chiến thuyền tiến thẳng vào kinh đô. Số chiến thuyền còn lại đi xuống hướng nam tiến quân với tốc độ cực nhanh, vòng lên để đánh bọc hậu.

Trịnh Thành Công nắm rất vững khí hậu, thời tiết và đường hàng hải nên quân đội hành quân rất thuận lợi. Sau một ngày đêm, thuyền đã đến nơi.

Cửa khẩu Thiên Tân rộng khoảng một dặm. Đó là con đường hàng hải để đi vào các sông nội địa và cũng là cửa hải quan nhằm vận chuyển áp phiện. Tại phía nam cũng có một con đường hàng hải tương tự do một số quân sĩ của Ngao Bái đóng giữ thành thử rất khó đi qua những nơi đó.

Lúc bấy giờ tổng số quân trú đóng tại kinh thành chủ yếu đóng tại Thiên Tân nhưng vì mệnh lệnh của tam mệnh đại thần đã đổ dồn đi tác chiến, bỏ lại kho thuốc phiện với vài ngàn quân coi giữ.

Quân Ngao Bái cho rằng tại cửa hải quan phía nam đá ngầm rất nhiều, dẫn tới từ trước đã có thuyền chìm ở đó gây ách tắc việc qua lại của tàu chiến. Hơn nữa nước ở đó nông cạn, không thuận cho việc hành quân của binh lính thủy chiến của Trịnh Thành Công vì quân Trịnh không quen địa hình hiểm trở. Do vậy mà quân Ngao Bái lơ là canh phòng phía nam. Trịnh Thành Công nắm bắt được sơ hở này, quyết tâm đột nhập.

Tháng 11 năm 1662, Trịnh Thành Công lợi dụng nước triều buổi sớm đang dâng cao, nhờ Hà Bân làm hoa tiêu đưa chiến thuyền đi vòng qua pháo đào địch, nhanh chóng tiến vào nội hải, sau đó lập tức cho quân đổ bộ lên đất liền.

Theo như phân công, quân chủ lực của Trịnh Thành Công đổ bộ lên cảng, tiến thẳng đến lực lượng quân Ngao Bái mà đánh. Một cánh quân khác của Trịnh Thành Công đánh từ hướng nam lên nhằm bảo đảm cho quân chủ lực đổ bộ an toàn.

Dương Tiêu Phong di chuyển dân chúng vùng ven biển vào nội địa trong khi Ngao Bái tăng cường quân số bảo vệ vùng ven biển.

Ngao Bái ra lệnh cho Tịnh Nam vương Cảnh Kế Mậu đưa quân đến bảo vệ kinh thành, đồng thời bổ nhiệm Lạc Thác làm An Nam tướng quân phụng mệnh đi đánh dẹp Trịnh Thành Công.

---oo0oo---

Binh sĩ của Ngao Bái ngoảnh đầu nhìn xa xa ngoài hải lí, thấy hướng đông nam đang giương cao một cây cờ soái màu đen, trên đề chữ Minh màu trắng, lệch về phía nam là một cây đại bạch kỳ khác thêu chữ Trịnh màu đỏ đang nhe nanh múa vuốt. Cả hai đều bay phần phật trong gió. Hai cây đại kỳ này vượt lên tất cả những chiến kỳ khác chừng nửa trượng.

Quân Thanh ai cũng biết hai chữ đó đại diện cho mãnh tướng trứ danh Trịnh Thành Công, một dũng sỹ quyền khuynh thiên hạ ở đảo Đài Loan. Người mà năm xưa khi rời bỏ Trung Nguyên đã từng tuyên thệ phục hồi hoàng triều Hán thất.

Trịnh Thành Công chỉ huy chiến hạm xông vào trận địa quân địch. Binh lính của Trịnh Thành Công đổ bộ xuống đất liền, vừa chạy vừa nhất tề hét vang khiến cho quân sĩ giàu kinh nghiệm trận mạc của Ngao Bái cũng phải chấn động màng nhĩ.

Trên bình nguyên mênh mang bên ngoài thành, tinh kỳ của Ngao Bái rờm rợp như biển, tầng tầng binh mã sát khí ngút trời lặng lẽ chờ thời khắc quyết chiến.

Đợi địch quân đến gần, lính của Ngao Bái xông thẳng ra phía trước hăng hái tác chiến, tay huơ cờ hiệu rồng vàng được thêu trên nền vải đỏ thẫm diễu võ dương oai ở ba trượng trên cao.

Đôi bên giáp chiến, tình thế phức tạp. Bóng đao bóng kiếm, tiếng la tiếng hét vang trời nhấn chìm cả tiếng động phát ra từ trên cao.

Độ chừng ba canh giờ sau, trước tình hình nguy cấp, quân trú phòng của Ngao Bái quyết định cố thủ chặt chẽ. Đồng thời Ngao Bái phái bốn chiến hạm phản công vào bên sườn quân Trịnh. Quân Thanh còn lấy thân mình kết thành tường chắn, liều chết kháng cự, đổ máu tươi giữ lấy từng tấc đất, ngăn chặn địch nhân chọc qua lỗ hổng tràn vào như nước triều.

Trên đất liền, quân đội Trịnh Thành Công đã chia ra làm hai bộ phận từ sớm, cả hai đều hướng về khu vực kinh thành nhằm trấn áp quân của Ngao Bái ở đó.

Vị tướng thân cận của Trịnh Thành Công là Trần Bàng đích thân chỉ huy quân chủ lực tổng tấn công quân Bát Kỳ.

Trong trận chiến đầu tiên, quân Trần Bàng bắn bị thương ba chiến hạm địch, chỉ có một chiếc chạy thoát. Trên đất liền, Trần Bàng còn đưa đại quân phản công chính diện. Ngoài ra còn một ngàn kị binh vòng ra phía sau giáp công. Đại quân và kị binh của Trần Bàng ngay lập tức đánh tan một phần tư quân đội của Ngao Bái đang trên đường tiến công.

(còn tiếp)

Hồi 64: Kinh thành loạn chiến (hạ)

Ngày hôm sau.

Nhân lúc nhân mã của Ngao Bái đang chống trả đại binh đến từ hải đảo, từng đoàn thiết giáp quân được phó tướng Mai Lặc Chương Kinh chỉ huy thừa cơ hội phóng hỏa thiêu hủy kho thuốc phiện tại Thiên Tân. Tô Khất cùng binh lính đốt tàu nha phiến, và đốt hơn hai vạn thùng thuốc phiện của thương nhân Anh.

Trong Tử Cấm Thành, Tân Nguyên cách cách dìu thái hoàng thái hậu Hiếu Trang bước lên gác lâu. Đứng song song ở đó, hai người nhìn thấy ngoại thành ngùn ngụt khói cuộn, rừng rực lửa cháy, màu đen u ám tràn ngập khoảng không trải dài hàng chục dặm. Tuy rằng thời khắc lúc ấy là đương ngọ, mặt trời mùa thu còn lơ lửng trên cao nhưng dưới màn khói đen dày đặc, cả vùng đất đều vô quang hôn ám.

Rồi để thi hành triệt để việc cấm buôn bán nha phiến, Phủ Viễn tướng quân đích thân dẫn đoàn binh Chính Bạch Kỳ tới những tiệm thuốc bắc ở Quảng Châu, sai tịch thu gần hai ngàn tẩu thuốc và hủy trên mười ngàn lạng thuốc phiện.

Dương Tiêu Phong lại điều tra biết được bọn buôn lậu là ai, và số thuốc vừa được thương nhân Anh chở tới liền sai xây dựng công trình phòng thủ bờ biển, đem nhiều quân tới đóng.

Thêm vào đó, Dương Tiêu Phong viết cho lãnh sự Anh một bức thư, buộc nội trong ba ngày phải tuyệt đối trình hết số lượng nha phiến mà thương nhân Anh tích trữ ở Trung Nguyên, trong thư chứa đầy hàm ý trách cứ bọn con buôn đã lợi dụng lòng nhân từ của triều đình cho họ làm ăn dễ dàng mà đầu độc những người dân vô tội.

Bọn con buôn không tuân lệnh. Dương Tiêu Phong đem quân tới bức. Họ vì bảo toàn mạng sống, bất đắc dĩ phải nộp phân nửa số thùng thuốc dự trữ. Dương Tiêu Phong biết là chưa đủ số, tức khắc đuổi thương nhân các nước ra khỏi quan ải, chờ họ dời đi chỗ khác rồi mới bắt giam hết các người làm công của Anh, mấy ngày sau lại đem binh vây thương quán Anh quốc.

Lãnh sự Anh muốn cho êm chuyện đành khuyên các thương nhân nộp toàn bộ số thuốc phiện, hết thảy được hơn ba mươi ngàn thùng, nặng tới một tấn, trị giá gần sáu ngàn vạn đồng bạc Euro, một đơn vị tiền tệ của liên minh châu Âu.

Dương Tiêu Phong tự tay xem xét từng thùng trước khi đốt bỏ hết và đổ xuống biển Hoa Đông, rồi viết cáo thị cảnh cáo thương nhân các nước biết nếu về sau thuyền buôn nào vào bến mà chở thuốc phiện thì hàng hóa bị sung công, người bị tội chết.

Thương nhân các nước đọc cáo thị, giận đến tái cả mặt mày nhưng tất cả đều tuân theo, ngoại trừ Anh quốc. Chẳng những không đồng ý, mười ngày sau có một chiếc tàu Anh ghé Hương Cảng, nhóm thủy thủ người Anh lên bờ say rượu, ẩu đả và bắn chết năm binh sĩ trong đoàn binh Chính Bạch Kỳ. Dương Tiêu Phong nghe tin, tức tối yêu cầu người Anh giao nộp hung thủ để xử tử vì nói là “sát nhân thì phải thường mạng…” Lãnh sự Anh không chịu, cử người mang tới phủ đệ nộp năm mươi Anh bảng để đền bù năm mạng người rồi thôi.

Dương Tiêu Phong ném số ngân lượng ra khỏi phủ, hạ lệnh cấm người Anh buôn bán ở Trung Nguyên, không cho tàu Anh nhập cảng nữa.

Anh quốc phản ứng lại.

Cuối thu năm 1662, mười lăm chiến thuyền Anh chở hơn mười ngàn quân tới Áo Môn chuẩn bị khai chiến.

---oo0oo---

Lại nói về cuộc chiến tranh giữ Ngao Bái và Trịnh Thành Công…

Sau hai mươi ngày quyết đấu sinh tử, quân của Ngao Bái vẫn cố thủ, không hề khuất phục. Trịnh Thành Công lập tức cho tập trung toàn bộ lực lượng tiến công nhưng quân Ngao Bái kiên quyết chiến đấu đến cùng thành ra Trịnh Thành Công quyết định sử dụng chiến thuật vây hãm, cắt đứt toàn bộ chi viện ở các nơi, đợi quân Bát Kỳ sức cùng lực kiệt phải đầu hàng.

Không ngờ đến thời điểm khắc nghiệt nhất, lúc đang đánh nhau quyết liệt thì mây trời vần vũ, gió biển nổi lên, mưa trút xuống ào ào như thác lũ, gió bão rất to khiến cho phân nửa số quân của Trịnh Thành Công không quen địa hình bị đánh bật trở ra ngoài khơi.

Còn lại Trịnh Thành Công và phân nửa số lượng quân sĩ, Ngao Bái bèn cử tướng Đạt Tố, tổng đốc Mân Triết Lý Soái Thái đưa quân xuất phát từ Chương Châu và Đông An mang quân tiến đánh. Trịnh Thành Công cùng Trần Bàng, Chu Toàn Bân, Trần Huy, Hoàng Đình, Chu Thụy, Trần Nhiêu Sách chống trả. Quân Thanh đi từ Chương Châu đến thẳng kinh thành. Hai bên lại giao chiến.

Quân đội Bát Kỳ Mãn Châu lặng lẽ bọc Trịnh Thành Công và một đoàn tướng sĩ vào giữa. Trịnh Thành Công thấy rõ tình hình rất khó khăn, không còn dễ dàng hành động như trước nữa. Nhưng xưa nay họ Trịnh rất chiếu cố quân sĩ, lúc này binh lính biết gặp phải đại kình địch, Ngao Bái quả thật lợi hại, trong lòng đều có ý lấy cái chết để bảo hộ huyết mạch của Trịnh gia.

Tướng của Trịnh Thành Công là Chu Thụy và Trần Nhiêu Sách bị tử trận. Quân Thanh ép sát, chiếm được chiến thuyền của Trần Huy buộc Trần Huy phải đốt cháy thuyền của mình. Lúc ấy số lương thực mang theo từ hải đảo ngày càng vơi đi, tình hình khó khăn đang ngày càng đè nặng. Quân Trịnh đại bại, tuy nhiên Trịnh Thành Công vẫn bình tĩnh quyết đoán, quyết định ngay tối hôm đó phải lựa theo chiều gió để rút quân. Đông đảo các tướng sĩ đều thuận theo hướng gió thu quân lên thuyền lướt sóng trở về.

Cũng vào thời điểm cuối thu năm 1662, do sức cùng lực kiệt nên Trịnh Thành Công rút quân đội ra khỏi Trung Nguyên. Sự kiện này đánh dấu kết thúc phong trào phản Thanh phục Minh ở hải đảo.

Khi trở về Đài Loan, Trịnh Thành Công trong lòng vừa buồn vừa hận liền lâm bệnh nặng, không lâu sau qua đời, trước phút lâm chung đã gào lên “ta không còn mặt mũi nào nhìn tiên đế dưới suối vàng nữa” rồi lấy tay cào nát mặt mà chết.

---oo0oo---

Ngao Bái thắng trận khải hoàn, trở về phủ mới hay tin kho thuốc phiện bị hủy. Lòng sực hiểu Dương Tiêu Phong muốn mượn binh lực của Tây phương và quân Trịnh để triệt hạ quân đội Bát Kỳ Mãn Châu của mình, Ngao Bái liền tập trung Tô Khắc Táp Cáp và Át Tất Long vào phủ bàn bạc. Át Tất Long bảo ba người họ nên đồng lòng xuất kho, tự tiện chủ kiến dâng nộp một khoảng ngân lượng khổng lồ nhằm đền bù số lượng nha phiến đã bị hủy hoại trong cuộc hỏa hoạn. Đế quốc Anh thấy lòng thành khẩn của nhóm tam mệnh đại thần, đồng ý rút binh về. Chiến tranh nha phiến vì vậy đã không xảy ra.

Mùa đông năm 1662, tất cả các con tàu chiến của Anh quốc rời hải phận. Ngao Bái lại có dịp ở yên trong phủ cười nói hả hê.

Minh Thượng phò mã lúc bấy giờ đang ở Mông Cổ, nhận tin Trịnh Thành Công hạ lệnh rút quân, Anh quốc cũng cho tàu thủy quay đầu trở về nước còn tên hung tàn Ngao Bái vẫn bình an vô sự thì đùng đùng đứng bật dậy cáu kỉnh đập bàn nghe chát một tiếng.


(còn tiếp)

Hồi 65: Tình đơn phương (thượng)

Thái hoàng thái hậu nhận thấy cái chết của Mẫn Mẫn tiểu thư trở thành vô nghĩa, một mạng người mất đi chỉ đổi lại là kho thuốc phiện bị hủy, còn hung thủ thì vẫn bình an vô sự, lòng buồn bã vô cùng. Rồi nghĩ bản thân mình nợ của bộ tộc Mông Cổ, thái hoàng thái hậu truyền Tân Nguyên cách cách vào cung Khôn Ninh, sai cách cách thay bà đến biên giới tạ lỗi.

Tân Nguyên cách cách ngồi trầm ngâm cạnh lão phật gia, lòng ngập tràn ân hận không biết nói sao vì kế sách thành thân này vốn dĩ là do nàng đề cập ra.

Giữa lúc đang ngậm ngùi não ruột ấy bỗng từ bên ngoài hai viên thái giám bưng vào một tráp nhỏ, nói đấy là thứ đồ chơi mà thái hoàng thái hậu nhờ họ làm tặng Mẫn Mẫn tiểu thư nhân ngày sinh nhật lần thứ mười chín. Nhưng tiếc là năm nay, Mẫn Mẫn không còn cơ hội nhìn thấy nữa.

Tân Nguyên cách cách mở tráp ra xem, phát hiện bên trong có mô hình một căn nhà đơn sơ, giữa nhà đặt tấm bình phong in hình uyên ương, trước mặt tấm bình phong này có cái bàn bày đủ bút nghiên giấy mực và tờ giấy hoa tiên màu đỏ. Mặt sau cái tráp đặt bộ máy di động. Cách cách lên dây phát động bộ máy đó. Ngay tức thì, một đôi nam nữ và hai đứa trẻ xuất hiện. Bốn người chạy tới dưới mái hiên quay mặt ra ngoài làm lễ “tam quy cửu khấu.” Hành lễ xong, họ quay vào đứng trước mặt bàn. Tay người nữ nhân làm động tác rót nước vào nghiên để mài mực, cầm cây bút chấm mực rồi viết trên giấy "vạn thọ vô cương" bằng chữ Mãn. Viết xong bốn chữ thì bộ máy ngừng chuyển vận, người trong chiếc tráp cũng không cử động nữa.

Cách cách xem xong lặng trầm, bồi hồi buồn bã. Thì ra gian nhà tranh nhỏ đó là ước mơ đơn giản của Mẫn Mẫn, giấc mơ được làm mẹ, có gia đình êm ấm, cùng hai đứa bé sống an nhàn vui vẻ bên cạnh người đàn ông nàng thương yêu...

Trên suốt quảng đường tới Mông Cổ, Tân Nguyên cách cách không ngừng hồi tưởng năm xưa khi cả hai người từng là tri kỉ tâm giao, lòng chợt nhuốm muộn phiền, tâm tình rất tệ. Bao nhiêu kỷ niệm êm đẹp thuở xưa sống dậy. Từng hình ảnh thoắt ẩn thoắt hiện trong tâm trí khiến nàng xúc động can tràng, tay nâng vạt áo lên lao.

Đến Mông Cổ, cách cách và a hoàn thân cận tên là Tiểu Điệp đi thoăn thoắt sang trại. Tới gần lán thì nghe có tiếng khóc rấm rứt, nàng bất giác bước chậm lại, khẽ bảo Tiểu Điệp đứng chờ bên ngoài. Cách cách toan vém rèm bước vào trong thì thấy một người tung rèm chạy ra, đó là một a hoàn, có lẽ phò mã đang nổi trận lôi đình.

Xoảng!

Tân Nguyên cách cách phải lật đật né sang bên mới tránh được lọ hoa bay theo ra.

Người đang giận dữ quả thật là Minh Thượng phò mã, sư huynh Mẫn Mẫn. Hôm nay đáng lẽ là ngày sinh nhật của muội muội y.

Trong lán còn có An đích phúc tấn ngồi trên sập khóc lóc thảm thiết. Cách cách vội tiến tới nhún chân chào bà. Xung quanh lán là đỉnh đồng huân hương bị đánh đến tứ phân ngũ liệt, vỡ thành bốn năm mảnh, hương tro bên trong đang cháy bay lả tả, hương khí tỏa ra bốn phía.

Phò mã ngẩng đầu lên cao cười khan:
- Thù không báo được, trên đời này không còn dương pháp nữa...

Y chưa dứt lời, phúc tấn đã khóc mắng:
- Mẫn Mẫn cả đời không đụng chạm tới bọn tam mệnh đại thần, sao lão Thiên lại cho cháu gái ta chết thảm như vậy?

Tân Nguyên cách cách không biết an ủi họ thế nào, tư lự một lúc rồi ngồi xuống sát bên phúc tấn, muốn tìm khăn để giúp bà lau mặt cơ mà không thấy đâu đành sai a đầu túc trực bên ngoài:
- Đi lấy chậu nước và khăn vào đây!

Tiểu Điệp không dám dây dưa, vội vàng lỉnh biến đi.

Cách cách ngồi yên bên cạnh người đàn bà đã có tuổi, thần người nhìn phò mã đứng khoanh tay trước linh vị. Chốt lát sau, phía ngoài có tiếng a đầu gọi khẽ:
- Nước xong rồi ạ!

Tiểu Điệp vừa thưa vừa bê chậu nước vào, vắt khăn đưa cho chủ nhân. Cách cách giúp phúc tấn lau sạch mặt, đợi bà nguôi ngoai mới chậm rãi nói:
- Xin phúc tấn và phò mã đừng quá đau buồn. Người xưa có câu nhân sinh làm lành gặp lành, làm ác gặp ác. Bọn tam mệnh đại thần hung nhân vô đạo ắt sẽ có ngày bị báo ứng!

Phúc tấn nghe câu an ủi cơ mà không mấy lưu tâm, vẫn cúi đầu rơi lệ. Phía đằng kia, Minh Thượng phò mã ủ dột khụy xuống chân bàn thờ.

---oo0oo---

Ba ngày sau, Tân Nguyên cách cách trở về Trung Nguyên, thân tuy ở Dực Khôn cung nhưng lòng dạ ở trên chiếc cầu thơ mộng bắt ngang con sông Vô Định Hà.

Rốt cuộc không kiềm chế được tâm tình, nàng đến bờ sông chờ người đó tới dạo bước nhưng đã nhiều ngày trôi qua cũng không thấy y xuất hiện.

Có một hôm...

Đương thẫn thờ nét mặt bỗng Tân Nguyên cách cách bắt gặp bên kia đầu cầu, hình dáng nàng chờ đợi lững thững bước lên, tự nhủ “có lẽ y đến đây để quan sát tình hình của tân giả khố...”

Tuy biết thế mà cách cách vẫn đến gần người đó, vui vẻ mỉm cười:
- Ta đợi huynh đã lâu lắm rồi.

Cửu Dương mải mê trông hướng tân giả khố, không trả lời ngay, im lìm một lúc mới lơ đãng nói:
- Mặc dầu không tiêu triệt được nhóm tam mệnh đại thần nhưng kho thuốc phiện bị thiêu hủy cũng là một việc tốt, đáng mừng cho toàn dân.

Tân Nguyên cách cách gật đầu tán thành:
- Bao nhiêu ngày qua, thái hoàng thái hậu vì chuyện buôn bán nha phiến mà ăn ngủ không yên, nay có thể coi như đã trút xuống được tản đá đeo ở trên ngực.
- Đúng vậy – Cửu Dương gật gù theo.

Xong sực nhớ tới một người, Cửu Dương thêm lời:
- Nhưng cũng không nên bỏ sót Dương Tiêu Phong. Hắn vì chuyện này mà tận tâm tận lực, một tinh thần khiến cho người ta rất kính phục.

Nghe tánh danh vị hôn phu của mình thoát ra từ cửa miệng của người đàn ông này, tự dưng trong lòng Tân Nguyên cách cách trỗi dậy một cảm giác hờn mát; và biểu lộ bằng thái độ có chút khó chịu, nàng mím môi hắng giọng nói:
- Tiếc là ta không có cảm tình với hắn!

(còn tiếp)

Hồi 65: Tình đơn phương (trung)

Cửu Dương nghe vậy thì đứng lặng yên không ý kiến gì, thần tình cũng chẳng biểu lộ cảm xúc. Không gian giữa hai người có đôi ba phần ngượng ngập.

Cũng may là lúc đó, từ đằng xa có một ông lão tuổi ngoài sáu mươi tay bưng mâm trà và một bà lão tuổi cũng xấp xỉ dắt đứa bé gái tới trước mặt Cửu Dương cúi đầu chào. Cửu Dương nhận ra đó chính là đứa bé hôm nọ đứng trên cầu bán lồng đèn thiên đăng.

- Mời cậu dùng trà – Bà lão mỉm cười niềm nở.

Cửu Dương hai tay đón nhận chung sành nói:
- Dạ cám ơn!
- Cần gì phải cám ơn – Ông lão xua tay - Chúng tôi phải nói cám ơn mới đúng, nếu không có số tiền của cậu tặng cho hôm trước thì chúng tôi đã chết bỏ thây ở ngoài đường.

Cửu Dương uống hết nước trà, đặt trở lại trên mâm, quay sang đứa bé nghe nó bảo:
- Thiên Văn ca ca, mời ca ăn bánh bao, bánh bao này do muội đích tay làm, ngon lắm!

Cửu Dương nhìn đĩa bánh thơm phưng phức đứa bé nâng lên mời, lòng chợt chùng xuống khi nhớ lại năm xưa sư muội của mình cũng rất thích ăn, hằng ngày, nàng mỗi bữa cơm đều chỉ ăn độc nhất thứ bánh tròn tròn màu trắng làm bằng bột gạo ấy.

Bà lão mái tóc bạc phơ như sương, nghe cháu mình quảng cáo tài nghệ làm bánh thì âu yếm xoa đầu đứa trẻ trong khi ông lão rưng rưng nước mắt nói:
- Cháu gái của tôi, thật đáng thương, trước kia khi nó vừa tròn một tuổi cha nó vì không có tiền đóng quan thuế đã bị quân binh bắt đi, sau đó bị bệnh phong hàn chết ở trong ngục. Còn mẹ nó bởi vì không chịu nổi sự đả kích đã lên cơn đau tim mà qua đời. Cuối cùng chỉ còn hai người già cả chúng tôi và đứa cháu này thôi.

Lời kể của ông lão khiến đứa trẻ nhớ tới hình ảnh phụ mẫu khắc khổ, mím môi hậm hực:
- Bọn tay sai triều đình Mãn Thanh thật là tàn nhẫn, muội hận bọn họ!

Câu chỉ trích làm Cửu Dương thoáng nhíu mày, khẽ liếc Tân Nguyên cách cách. Phía bên cạnh người cháu gái, ông lão tiếp tục nói:
- Hai chúng tôi tuổi già sức yếu không có khả năng để sinh nhai. Tháng trước, xem tình hình mấy người chúng tôi sắp sửa bị chết đói, cũng may là nhờ có số tiền của cậu đã giúp chúng tôi mở một tiệm bán bánh bao nho nhỏ, vượt qua khoảng thời gian khó khăn nhất và ổn định cho tới bây giờ. Cho nên tối nay chúng tôi dẫn cháu tới đây cúi đầu bái lạy. Xin chân thành cám ơn cậu!

Ông lão dứt lời liền nháy người thân quỳ xuống khấu đầu. Cửu Dương thấy vậy hốt hoảng quỳ xuống theo:
- Xin đừng làm vậy, cháu không dám nhận.

Mặc cho Cửu Dương nâng tay họ dậy, ông lão cứ khăng khăng:
- Ơn đức này chúng tôi nhất định phải báo đáp.
- Thôi được! – Rốt cuộc vì vạn bất đắc dĩ, không biết phải đối đáp thế nào, Cửu Dương đành bảo - Vậy thì để cháu ăn bánh bao của tiểu muội muội này làm, coi như đã tiếp nhận lòng biết ơn của các vị rồi. Mời đứng lên!

Và cắn một miếng bánh, Cửu Dương sáng mắt xuýt xoa với đứa trẻ:
- Bánh bao của muội muội làm rất ngon!

Tân Nguyên cách cách đột nhiên nhoẻn miệng cười thân thiện, bất thần lên tiếng:
- Tôi cũng đang đói bụng đây, nhưng không biết tiểu muội muội này có đủ bánh bao cho tôi ăn hay không?
- Có nè – Đứa bé dâng cả đĩa bánh trước mặt Tân Nguyên cách cách, hớn hở nói - Cho tỉ ăn đến nuốt không vô luôn.

Tân Nguyên cách cách bấy lâu thân phận cao quý, chưa từng nếm thử các món ăn dân dã mà nay nhiệt tình cầm chiếc bánh bao bình dân cắn từng miếng ăn ngon lành.

---oo0oo---

Bầu trời lúc này đã về đêm. Trên không trung xuất hiện hàng vạn vì sao chiếu lấp lánh như thiên thần đang nháy mắt. Xa xa dãy ngân hà trông vô cùng huyền mỹ, và cũng rất huyền bí.

Đợi ba người, hai già một trẻ vẫy chào rồi trở về nhà nghỉ ngơi, Tân Nguyên cách cách và Cửu Dương mới thả bộ tà tà bên bờ sông. Vừa song song cất bước họ vừa chuyện trò về gia cảnh của thường dân bá tánh sau khi kho thuốc phiện bị thiêu hủy. Được một lúc, cách cách chuyển đề tài:
- À mà nè – Cách cách hỏi - Huynh đã thích ứng chưa?

Rồi e câu hỏi của mình không đầu không đuôi, cách cách đính chính:
- Ý của ta là huynh không còn dựng cờ khởi nghĩa nữa, bỏ làm thất đương gia của bang hội Đại Minh Triều để phò trợ đế quân có thích ứng hay chưa?

Cửu Dương tay vẫn còn cầm chiếc bánh bao ăn dang dở, lắc đầu đáp:
- Thật ra tôi chỉ là trợ giúp bá tánh thường dân tiêu trừ tệ nạn nha phiến, không có nghĩa là phò trợ triều đình Mãn Châu. Hơn nữa những gì tôi làm năm xưa, ngày hôm nay và trong tương lai cũng là vì sư muội thôi.

Tân Nguyên cách cách nghe mấy câu trả lời thẳng thắn liền hiểu người đàn ông này có thể vì muội muội của y xóa bỏ trường phong vạn lý, lên núi dao xuống biển lửa, tình nguyện vì cô ta mà làm tất cả. Nàng cũng nhận biết hiện thời rất khó có thể lay chuyển lòng dạ đối phương song vẫn cố gắng khuyên nhủ:
- Cơ mà đại Thanh nếu được huynh tương trợ, thì hoàng thượng như tăng cường lực lượng, tiêu triệt gian thần tặc tử...

Cửu Dương lắng nghe cách cách diễn giải, tuy nhiên câu trả lời không ăn nhập đâu vào đâu. Ánh mắt thoáng xa xăm, cách cách nghe giọng của người ở sát cạnh bên nàng mà cứ như từ đâu vang vẳng:
- Thật ra tôi muốn cùng sư muội thổi tiêu, đưa nàng đi thưởng thức cảnh tượng hùng tráng ở Thiên Sơn. Nhưng không ngờ vận đổi sao dời, có biết bao nhiêu chuyện xảy ra, hiện tại cô ấy nhập cung, biết đến bao giờ mới tương phùng? Lại nữa nơi này cách Thiên Sơn thật tình xa ghê lắm...
- Nếu huynh không chê bai – Tân Nguyên cách cách thốt nhiên xen lời - Ta sẽ cùng huynh đến đó du ngoạn phong cảnh.

Cửu Dương đang bước đi thong thả chân bỗng khựng hẳn.
- Mỹ ý của cách cách – Cửu Dương từ chối - Tôi rất cám ơn. Ngặt nỗi trên vai chúng ta đang gánh trọng trách...

Hai chữ “cách cách” vừa thốt ra tức thời khiến cho cô gái mà từ thuở nhỏ đã được sinh ra và lớn lên trong khung cảnh cao xa quyền quý tỏ vẻ phật lòng.
- Huynh đừng khách sáo như vậy – Tân Nguyên cách cách cụp mắt u buồn hỏi - Có nhớ ta đã từng miễn thi lễ và nói gì không? Trong mắt của ta… muốn huynh trở thành một người bạn thân, mà khi đã là tri kỉ rồi thì nên bôi xóa cái ranh giới quy quyền giữa công nương với bá tánh đó đi.
- Cách cách... – Cửu Dương lại mở miệng định nói gì đó.

Nhưng Tân Nguyên cách cách mau mắn cướp lời:
- Gọi ta Tân Nguyên là được rồi...

Đoạn, nàng không chần chừ nói thêm:
- Ta sắp trở về hoàng cung, lúc này thái hoàng thái hậu sức khỏe rất tệ thành ra phải ở bên giường túc trực chăm sóc người. Cách biệt lần này không biết chừng nào mới gặp nhau đây?
- Nếu có duyên nhất định hội ngộ - Cửu Dương đáp chắc chắn - Cần chi phải ảo não?

Không hiểu sao cách cách tự dưng buột miệng thổ lộ:
- Nhưng ta sẽ rất nhớ huynh.

Bất thình lình nghe câu tỏ lòng, Cửu Dương có hơi bất ngờ quay sang nhìn người thiếu nữ ngập tràn bản lĩnh, một nữ nhân rất ư là đặc biệt mà trước nay chưa hề thấy qua, và bây giờ cũng bị thu hút bởi phong tư tuyệt thế ấy, mắt bỗng dưng đờ ra ngắm nàng.

Ngắm nàng rồi, lòng Cửu Dương tự hỏi vì sao nhãn lực của mình tinh tường đến vậy mà bây giờ đây mới phát hiện ra nàng đẹp tới nhường này?

Xong, Cửu Dương ngẫm cho kỹ, ý thức được là do cái đêm mới gặp nàng trong thanh lâu, nàng đã cố ý điểm trang rất đậm để quyến dụ tên dâm tặc Trương Khánh, thành thử y phục cũng rườm rà màu mè. Chính những chi tiết bề ngoài đó đã che đậy khí chất và bản chất chân thật của nàng. Bây giờ bí mật của nàng đã bị nắm bắt, chẳng có gì phải ngụy tạo nữa cho nên sắc đẹp thanh tao này mới là bản lai diện mục của nàng đây.

Phía đối mặt, Tân Nguyên cách cách là một người rất nhạy cảm, mắt thoáng thấy nam nhân mà nàng rất có tình ý ngây người ra nhìn thì cũng đoán mang máng rằng hình như nàng đã tranh thủ được thiện cảm của y.

Một cảm xúc gần gũi với người đàn ông này thình lình trỗi lên, cảm xúc thật vi diệu khó tả, nàng liền gối đầu lên vai y.

(còn tiếp)

Hồi 65: Tình đơn phương (hạ)

Cõi không gian hiện tại dường như im bặt, lắng động tới đỗi tưởng chừng nghe được cả tiếng lá rơi.

Đột nhiên, loáng thoáng đâu đây có tiếng mã đầu cầm nổi lên. Âm điệu du dương vương vấn giữa sắc đêm mờ ảo khiến cho bất kỳ ai nghe được cũng đều phải ngơ ngẩn tâm hồn.

Quả thật, đang tâm tình tịch mịch cực độ, tai nghe tiếng tì bà du dương trỗi lên réo rắt, Tân Nguyên cách cách giật nảy mình.

Cửu Dương nâng đôi vai gầy guộc mong manh lên, chăm chú nhìn vào đôi mắt to tròn tuyệt đẹp của cô gái đã từng mạo xưng kỹ nữ.
- Vì sao lại nhớ tôi?

Tân Nguyên cách cách nghe hỏi liền đỏ mặt, đầu từ từ cúi xuống. Cửu Dương nhìn chiếc cổ mảnh mai và làn da tươi mát, trái tim bất chợt trào dâng một cảm giác ngọt ngào. Thêm vào đó, giọng nói của nàng nhẹ nhàng như tơ thoát ra từ đôi môi chín mọng:
- Muội cũng không biết vì sao nữa – Tân Nguyên cách cách thành thật đáp lời, bất thần thay đổi cách xưng hô mà ngay chính bản thân nàng cũng không hề hay biết.

Cửu Dương vòng tay ra sau gáy cô gái vuốt ve nhè nhẹ, thấy nữ tử khép hờ đôi mi, người như lả đi trong cử chỉ âu yếm này. Rồi trong giây phút mà bàn tay rắn rỏi của người khác phái đưa dần xuống dưới xoa vòng qua lại tấm lưng mềm mại nuột nà, Tân Nguyên cách cách càng cúi đầu thấp hơn, xuống gần sát ngực, mặt đỏ như gấc chín lan đến tận chân tóc, hơi thở cũng trở nên dồn dập vẻ như sẵn sàng để mặc tình người đàn ông này muốn làm gì thì làm.

Trong khung cảnh lãng mạn trữ tình ấy, ngoài tiếng thở khe khẽ của nữ nhân và tiếng đàn ra thì hoàn toàn tĩnh mịch. Có vài cơn gió hiu hiu thổi khiến cành lá rung rinh.

Cửu Dương ngắm kỹ vóc dáng tuyệt mỹ, phát hiện nụ cười e lệ của nàng thật rất có duyên. Cớ nhưng nụ cười đó chưa phai tàn, gương mặt khả ái đã điểm nét u buồn ủ rũ.
- Thật tình xin lỗi... - Cửu Dương bừng tỉnh rút tay về, miệng nói một câu không đầu không đuôi.

Thốt đến đây, Cửu Dương cũng thấy khó mà nói trọn câu. Bởi nàng thiếu nữ đứng trước mặt chàng thật tình rất đẹp, rất quyến dụ. Tuy nhiên lòng chàng mãi nhớ tới sư muội, tự nhủ cho dù cách cách có là Hằng Nga giáng thế hay tiên nữ hạ phàm trần đi chăng nữa vẫn không thể xoá nhòa được ký ức năm xưa, những ký ức về ánh mắt trong veo như dòng suối lạnh, nụ cười tươi như tia nắng xuân thì. Lại nữa chàng càng không muốn bị nhan sắc của cô nương quyền khuynh thiên hạ này mê hoặc, không muốn những kỷ niệm thuở ấu thơ bị chìm vào lãng quên đơn giản đến thế này.

Phía đối diện, tuy rằng Cửu Dương không nói rõ nguyên do nhưng Tân Nguyên cách cách hình như thấu hiểu.
- Huynh có thể cho chúng mình cơ hội không? - Nàng hỏi - Quên nữ nhân đó đi.

Cửu Dương trông sâu vào đôi mắt sáng long lanh đang nhìn chàng như thể khẩn xin, và ngắm đôi môi chín mềm như đang chờ đợi. Song kết cục, sau hồi trầm tư suy nghĩ, chàng lắc đầu.

Lệ sầu tức khắc ràn ra khóe mắt, Tân Nguyên cách cách khẽ mím môi. Buồn thê thiết, nàng quay mặt bỏ đi, để mặc từng giọt nước nóng hổi lăn xuống đôi gò má xuân xanh. Bụng bảo dạ, nếu như nàng chưa từng gặp qua trực tiếp thì sẽ không bao giờ hình dung được thất đương gia của bang phái Đại Minh Triều lại là một nam tử si tình như vầy. Khi mới ban đầu thoáng nhìn y, nàng cứ tưởng y là một kẻ đường hoàng phóng khoáng, một trang anh tuấn đĩnh đạc. Nhưng thật tình ra nếu mang y ra so sánh với Ngô Phù Sai thì chẳng mảy may sút kém là bao.

Cớ nhưng mà tuy trách y ngoan cố si tình là thế, cách cách vẫn hiểu cả đời này nàng cũng rất khó lòng quên được y. Nàng sẽ khó lòng quên được đường nét nổi bật, khuôn mặt sáng sủa tinh anh, tính cách thẳng thắn cộng thêm cử chỉ khoan hòa ung dung mà khiến cho bất kỳ người nào nhìn thấy y là lập tức liên tưởng ngay đến loài chim ưng chao liệng trên chín tầng trời.

Nghĩ đủ rồi, cách cách tự cười bản thân nàng thảm bại, đến cả một dân nữ mà nàng cũng thua thiệt hay sao? Xong, nàng lại cảm thán bản thân nàng thật cũng biết nhìn người. Bởi vì y quả đúng là một trang nam tử lý tưởng cho việc chung thân đại sự của bất cứ thiếu nữ nào trong thiên hạ. Chỉ tiếc là... giữa hai người họ không có duyên phận mà thôi...

Phía đằng xa, tiếng tì bà rả rích dần theo bóng nàng ẩn khuất. Âm giai càng lúc càng thấp, gần như không còn nghe được nữa. Trên mặt sông nước chảy êm ái, mặt trăng in bóng lắc lư, hào quang mỗi lúc một mờ. Sau một hồi ánh trăng chìm lỉm trong đêm đen, chỉ còn lại vài vì sao dập dờn trên khoảng trời tịch mịch, hoang hoải đơn côi, buồn hệt như tâm trạng của nàng.

Riêng người ở lại...

Cửu Dương lặng trầm nhìn theo chiếc bóng hồng khả ái cho tới khi khuất dạng hẳn đằng sau rặng thông, lòng mãi lẩm nhẩm “từ nay về sau, hy vọng cô không còn dây dướng gì nữa...”

Tuy là đang giữ vẻ mặt điềm tĩnh, nhưng thân hình chàng vô thức ngả về phía trước tựa hồ muốn níu kéo vầng trăng đã khuất lấp kia, tự hiểu có lẽ kể từ đêm nay cho đến hết kiếp này, hễ mỗi lần ngẩng đầu lên trời ngắm áng mây bay thì chắc hẳn hình bóng nàng sẽ có lần lướt qua tâm tưởng.

---oo0oo---

Sau khi Tân Nguyên cách cách ly khai, Cửu Dương nghe có tiếng bước chân rón rén tới gần, không nhìn cũng biết đó là ai bèn hỏi trổng:
- Đã khuya như vậy rồi còn chưa ngủ sao?

Hiểu Lạc tiến đến bên cạnh, tự tiện cầm lấy bánh bao trên tay sư huynh, cắn từng miếng ăn ngon lành. Nhai nhồm nhoàm xong nó liền nâng vạt áo lên lau miệng và nói:
- Đêm nay tinh tú trên trời rất đẹp, đệ làm sao nỡ đi ngủ chứ? Vả lại đệ thật muốn kính cô công chúa đó một chén, đại biểu tình hữu nghị giữa cô ấy và thất ca.

Rồi nó nhìn Cửu Dương, toét miệng cười ranh mãnh:
- À mà thất ca nè, sao huynh không gọi cách cách là Tân Nguyên muội muội?

Cửu Dương trừng mắt, cốc đầu Hiểu Lạc:
- Đệ lớn tới chừng đó rồi mà hãy còn nghịch ngợm, chuyên gia ăn nói tầm bậy tầm bạ! Có tin huynh phạt đệ không?
- Nhi nữ giang hồ trọng tình trọng nghĩa – Hiểu Lạc không sợ, nháy mắt bảo - Nói sao là làm vậy, xem chừng cô ấy đời này sẽ theo huynh, chẳng những tới Thiên Sơn mà còn chân trời góc bể.

Cửu Dương nghe lý sự cùn của tên tiểu tử, dầu muốn dầu không cũng phải phì cười, tay lấy cây quạt giấy màu trắng ra phe phẩy. Hiểu Lạc viện cớ chỉ mặt sư huynh, nói thêm:
- Huynh cười rồi hả, vậy tức là tha thứ cho đệ? Không phạt đệ?
- Huynh không có nói vậy.
- Rõ ràng là nghĩa như vậy! – Hiểu Lạc reo lên, nét mặt ngập ánh hân hoan - Có giỏi thì huynh đừng cười, đã cười thì đừng có chối. Huynh la đệ nhưng rõ ràng đang cười, đã cười là thừa nhận tình cảm của người ta. Mà đệ thấy huynh và cách cách rất tâm đầu ý hợp, một người trai tài, một người gái sắc quả tình rất xứng đôi.

Hiểu Lạc gan cùng mình, ăn nói búa xua, đã vậy nó còn bật hai ngón tay cái lên tỏ ý khen ngợi khiến Cửu Dương điên tiết phát một cú rõ to lên vai nó. “Bốp” một tiếng.

- Đệ đừng nói bậy nữa! – Cửu Dương gầm gừ, xếp cái quạt lại, chắp tay sau lưng xoay mình bước đi - Huynh với cách cách chỉ là bạn thông thường thôi. Đời này của huynh sẽ không quên sư phụ của đệ!
- Cơ mà cô ấy là một vị nữ anh hùng hào kiệt, lòng dạ si tình, dung mạo sáng chói như vầng trăng rằm trên bầu trời đen kịt, tâm hồn lại rất ngây thơ... – Hiểu Lạc không buông tha, đeo theo sư huynh lải nhải một tràng. Nó vô ý thức chứng minh bản thân nó còn đáng ghét hơn... đỉa đói.
- Đệ đừng có nói lung tung! - Cửu Dương bực mình gắt, khua chân bước nhanh hơn, cố tránh tên sư đệ mồm mép tép nhảy - Bây giờ tâm tình của huynh cũng như lúc trước, không đổi thay đâu!

Hiểu Lạc nghe câu quả quyết liền trề môi phán:
- Xì! Bây giờ đệ thấy huynh khác xưa. Lúc xưa huynh vô tư lự, giờ huynh như vầng trăng khuyết, tỏa ánh sáng mù mờ!

Nói qua lại tới đây, nó đột nhiên ngồi thụp xuống ôm bụng:
- Úi, úi! Ây da!

Thất ca của nó lật đật dừng bước hỏi:
- Ể! Đệ sao rồi?

Hiểu Lạc méo xệch miệng:
- Bụng của đệ đau quá!
- Đáng đời đệ! – Cửu Dương lấy cán quạt gí lên trán nó - Mà sao lại tự dưng đau bụng? Chắc ăn phải cái gì không sạch rồi đó.
- Huynh ăn cái gì đệ ăn cái nấy – Hiểu Lạc nguýt dài - Sao huynh không đau mà đệ lại đau?
- Bởi vì huynh không có tham lam ăn nhiều như đệ! - Cửu Dương lại gí cán quạt lên trán tiểu trư - Có cần gọi đại phu không đây?
- Không cần đâu – Hiểu Lạc lắc đầu quầy quậy - Chỉ chọt bụng thôi mà. Một hồi sẽ êm lại, đừng mời đại phu chi cho tốn công.

Đoạn, Hiểu Lạc buồn buồn hạ giọng:
- Ước gì có Hoa Đà tái thế ở đây thì hay nhỉ?

Vì giọng của nó phát ra nhỏ như tiếng muỗi kêu, Cửu Dương không nghe rõ nó đang than thở những gì hay đang ám chỉ ai, chỉ thấy nó ôm bụng kêu đau thì tội nghiệp quá liền mách:
- À! Để huynh bàn với đệ cách này nha. Người Hồi giáo có một bí quyết. Họ bảo khi nào cảm thấy bị bệnh thì đi kiếm một cái lá bị sâu ăn ba lỗ, dùng móng tay rạch lên đó hai chữ “bình phục,” xong thả chiếc lá xuống nước là bệnh hoạn sẽ rời khỏi cơ thể ngay tắp lự.
- Thật sao? Linh như vậy à?
- Đương nhiên là thiệt chứ! – Cửu Dương hất đầu về phía hàng cây bên bờ sông - Lời lang y người Hồi nói chắc chắn là có đạo lý, đệ chưa nghe qua tài trị bệnh của họ hay sao vậy hử? Xuất phát từ ngàn năm lận đó. Vả lại huynh có bao giờ gạt đệ đâu? Nếu còn không tin, đệ cứ đi thử coi.
- Ờ, ờ... – Hiểu Lạc mừng rỡ đứng bật dậy - Để đệ làm thử!

Dứt lời, nó hí hửng quay mình chạy đi, không hay rằng đứng khuất mình dưới chân cầu có hai vị cô nương đang quan sát nó và Cửu Dương.

Phi Yến trố mắt hỏi Phi Nhi:
- Lúc nãy Thiên Văn huynh ấy nói phong tục đó là thiệt hay chơi vậy?
- Ở đâu mà có cái phong tục kỳ quái vậy chứ - Phi Nhi che miệng cười – Chẳng qua là tỷ nghĩ huynh ấy nói như vậy để phân tán sự chú ý của Hiểu Lạc, để nó quên cơn đau bụng và đi kiếm cái lá chết tiệt kia, như vậy có thể giúp nó làm giãn gân cốt, tự nhiên cơ thể sẽ cảm giác khoan khoái.

Phi Yến nghe xong càng trố mắt nhìn sư tỷ, rồi quay đầu nhìn hướng Hiểu Lạc lúc này đang đu cành thoăn thoắt leo lên cây. Thấy nó thông thường lù khù vụng về nhưng tối nay lại nhanh nhẹn hơn cả con tiểu hầu vương, hai người con gái không nhịn được bèn bưng miệng cười rộ.

(còn tiếp)

Hồi 66: Bức tâm thư (thượng)

Sau sự kiện tại bờ sông Vô Định Hà, ngày nào Tân Nguyên cách cách cũng buộc bản thân nàng bận bịu túi bụi để quên hình bóng một người. Thấm thoắt đã hơn hai tháng trôi qua.

Thu đến, trên đầu cây tơi tả lá vàng. Thu đi đông lại, ngoài song cửa tuyết trắng lững lờ bay.

Sáng nay, cách cách vận áo lụa màu xanh yểu điệu, bên ngoài khoác áo choàng đại hồng viền lông thỏ. Nàng ngồi lặng người bên song, gương mặt nhợt nhạt, vành mắt đỏ ửng, nước mắt rào rào vấn quanh. Khóc xong rồi lại tự cười bản thân nàng.

Cười khổ, cách cách nhớ tới đêm hôm nọ ở tửu lầu. Lúc đó quán vắng đìu hiu, cả hai người thi nhau với tay chụp lấy từng vò rượu, cứ như vậy mà uống…

Có ai mà ngờ được cơ chứ, Tân Nguyên cách cách khe khẽ lắc đầu, nàng công nương cưng quý nhất của lão phật gia lại đi mê luyến một vị nam tử xuất thân Hán thất, còn đã từng là một thành viên nòng cốt của bang hội phản triều đình Mãn Châu. Ấy vậy mà, nàng mê luyến đến đỗi, vị hôn phu của nàng, một kẻ dáng vẻ hào hoa tuyệt thế cũng không thể nào khiến nàng quên y được!

Nàng nhớ nụ cười đó của y thật quyến rũ, phong lưu. Tiếng sáo của y vi vút, hệt như cầu vòng thoắt ẩn thoắt hiện chốn cao sơn bao la hùng vĩ, đoạt mất cả tâm hồn nàng.

Và cũng vì thế, có lẽ cho đến hết kiếp này, nàng sẽ không bao giờ tiếp nhận thêm một ai được nữa.

Nàng cũng biết ở Giang Nam có vô số nữ nhân vì y mà mê muội. Hiện tại nàng có vung tiền như rác, hay có là giai nhân đẹp tuyệt trần giang y cũng không để mắt đến. Nàng có mải miết theo gót chân y đi khắp bốn miền đại giang nam bắc ắt cũng chỉ khiến y thêm hững hờ lạnh nhạt mà thôi. Lại nữa chắc y sẽ rất coi thường nàng.

“À mà không phải vậy đâu,” Tân Nguyên cách cách tự nhủ lòng, y sẽ không xem thường nàng đâu. Vì trong mắt y từ trước đến giờ chưa hề có nàng!

Lần đầu tiên gặp y ở phủ đệ, nàng đã cố tình cật vấn y. Lần thứ nhì gặp gỡ bên bờ sông, bọn họ đề cập đến chuyện thiên hạ sinh linh đồ thán. Ánh nhìn như chất chứa ngàn vạn cảm tình, y tâm sự với nàng mối tình thầm kín dành cho muội muội mình. Lòng hiếu kỳ về dung mạo của nữ tử kia trỗi lên, nàng đã cùng Mẫn Mẫn đích thân đến viện thái y để xem một lần cho biết.

Kết cuộc, nàng phát hiện, cô gái đó không tinh nghịch, vui vẻ, thơ ngây như những gì y thể hiện. Mà cô ta có tâm sự, luôn mang dáng vẻ đang chờ đợi một người. Sương đêm rơi đẫm ướt vạt áo vải thô của cô ta. Trong tiếng khóc nghẹn ngào thê lương động lòng nhân thế, nữ tử đó đứng lặng trầm bên thành giếng bất động, dáng dấp chìm vào bóng tối mông lung, cảm giác như có một nỗi bi ai tuyệt vọng đang bao trùm lấy thân hình gầy guộc mong manh vậy...

---oo0oo---

Đương cơn thất vọng não nùng, Tân Nguyên cách cách mở cánh cửa sổ ngửa mặt lên cao, ánh mắt đăm đăm dõi nhìn bông tuyết phiêu phất trên không trung. Dưới ánh dương quang, nét mặt nàng nõn nà tinh anh như ngọc tạc, tuy nhiên khóe miệng đọng nét cười chua cay, ánh mắt phượng bâng khuâng, thần sắc não nề, tay chậm chạp chìa ra hứng tuyết.

Hứng tuyết rơi một hồi, cách cách nhác thấy tấm thiệp hồng nằm im ỉm trên mặt bàn, chợt nhớ tới Mẫn Mẫn.

Tuy bản thân là cành vàng lá ngọc nhưng thân phận nàng khó mà tự quyết việc đại sự chung thân. Thái hoàng thái hậu càng coi trọng nàng thì nàng càng mất quyền kiểm soát đối với hôn sự của chính mình. Nàng đã có lần nghe lão phật gia bảo “bây giờ, tuy rằng chưa xác định được mục đích tối hậu của Phủ Viễn tướng quân nhưng theo ai gia đoán, có thể chắc chắn một điều là khi y tiêu triệt nhóm tam mệnh đại thần rồi ắt sẽ nảy sinh lòng ham muốn đối với ngai vàng của hoàng thượng, mà ngài tuổi lại còn rất nhỏ…” Do vậy, lão phật gia nói đành chỉ hôn nàng cho y, khuyên nàng sẽ phải cân đo đong đếm, ngó nghiêng cẩn thận khi ở cạnh bên y mai này....

Càng nghĩ, Tân Nguyên cách cách càng cảm giác buồn bã. Vẻ như sau khi làm mẫu nghi thiên hạ, tuy nắm trong tay quyền lực cao quý nhưng nàng nhận ra, thái hoàng thái hậu dần dà đánh mất đi cái gọi là cảm tình nhân sinh. Bà sống như một chiếc bóng không hồn ngày ngày âu lo toan tính mưu đồ bá nghiệp…

“Cơ mà tình hình thật phải như vậy hay sao? Đời này nàng phải trở thành con rối của bà hay sao?” Tân Nguyên cách cách chán chường tự nghĩ. Nàng mệt mỏi lắm! Suốt mười mấy năm nay ở trong cung mỗi một bước đi đều gò vào khuôn phép, mỗi nơi nơi đều tiềm ẩn âm mưu, bất kể việc gì cũng phải cân nhắc đắn đo, rồi lại đắn đo cân nhắc, mà nàng vốn dĩ không phải loại người thích hợp với cuộc sống như thế này.

Nàng chỉ muốn rời đi, đi thật xa, để khi nàng muốn cười thì có thể tự nhiên toét miệng mà cười hả hê, khi muốn khóc thì khóc, khóc đứng khóc ngồi...

Giờ ngẫm lại ở chốn cung đình, phận má hồng lấy ai đó, chẳng qua chỉ là chuyển từ cái lồng to sơn son thép vàng đang trú ngụ sang cái lồng nhỏ bé hơn, và chưa chắc gì tương lai sẽ được rỡ ràng hơn thực tại. Thêm vào đấy, chưa kể mấy năm nay nàng không ngừng chứng kiến không biết bao nhiêu nghịch cảnh đấu đá nơi tam cung lục viện, nghe thấy không ít chuyện ồn ào thị phi. Hậu cung do lão phật gia một tay nắm giữ, nhưng đằng sau bức rèm lụa là xa hoa đó sự thật rất ư tăm tối tàn khốc đến nổi người ngoài không tài nào tường tận được rõ ràng. Lại nữa nam nhi nào có tiền có quyền tất sẽ có nhiều thê tử, cứ nghĩ về nhà chồng rồi phải đối phó với việc thê thiếp lục đục cào xé nhau, nàng cảm thấy thà gọt tóc đi tu còn tốt hơn.

Nghĩ mãi nghĩ mãi, kết cuộc không kìm được mối thương tâm, cách cách úp mặt ngọc vào lòng bàn tay thon trắng mịn màng khóc rưng rức.

(còn tiếp)

Hồi 66: Bức tâm thư (hạ)

Tân Nguyên cách cách càng ngẫm nghĩ, nước mắt lại đầm đìa tuôn xuống. Sực nhớ tới ngày hôm trước, lúc nàng chứng kiến cảnh Dương Tiêu Phong vạn bất đắc dĩ bắt buộc phải lấy Mẫn Mẫn, vẻ mặt của y dửng dưng, nàng vừa buồn vừa giận. Bây giờ đặt bản thân vào cương vị đó nàng mới biết, khi đó y không chỉ buồn giận không thôi mà còn tuyệt vọng đến thấu xương.

Nghĩ tới số mệnh của mình, cách cách tự vấn lòng sẽ ra sao nhỉ? Nếu bây giờ không thành thân thì vài năm nữa sẽ quá tuổi gả chồng. Lại nữa bản thân nàng chỉ là một nghĩa nữ của thái hoàng thái hậu. Với thân thế thiếu chỗ dựa gia đình như vậy mà không có phu quân, nàng chỉ còn nước sống cô quạnh cả đời, tới chừng ấy thật khổ sở biết nhường nào.

Mà suy cho cùng, trang nam tử mà thái hoàng thái hậu chỉ hôn cho nàng xem chừng ra cũng có lẽ là người tử tế. Nếu nàng sinh sống ở Tây phương, mọi sự liền khác hẳn. Nàng đã từng du học Châu Âu, biết được rằng bên đó, miễn là cố sức gắng công làm việc thì sợ gì chẳng có tiền đồ?

Nhưng bây giờ, Tân Nguyên cách cách chỉ nhìn thấy ở nàng một tương lai tối tăm. Bởi trong xã hội hiện tại này ngoài tam tòng ra không còn con đường nào dành cho những người phụ nữ nữa. Xã hội này vốn là một xã hội nam quyền. Nữ nhân sinh ra, lớn lên phải nhất quyết một lòng tòng phụ, tòng phu, tòng tử. Những ý tưởng như kiên cường cá nhân hoặc những ý chí tự lực cánh sinh âu chỉ là hư vô, không thực. Chúng hệt như cầu vòng, tuy đẹp đẽ lung linh trên trời cao nhưng không bao giờ nắm bắt được.

Lòng trùng trùng tâm sự, cách cách lại nhớ tới Cửu Dương. Cuối cùng kết luận tốt nhất không nên gặp hắn ta thêm một lần nào nữa. Vì không gặp mặt sẽ không nhớ, không nhớ sẽ không tương tư.

Tự bảo lòng đôi hồi, Tân Nguyên cách cách đứng dậy đi tới đằng bàn cầm bút viết một lá thư. Không muốn mất nhiều thời gian cân nhắc câu chữ và cách hành văn thành thử nàng cứ nghĩ gì viết nấy, cốt sao cho người nhận thư thông hiểu là được.

Trong thư có đoạn nàng viết:
“…Bổn cung tuy rằng sở hữu danh phận là một vị cách cách cao quý song nếu suy cho kỹ thì chỉ là một nữ nhân bình thường. Tướng quân quen biết ta bấy lâu, chắc đã phát giác chẳng phải hạng văn tài xuất chúng gì, khó mà coi là nổi bật... Dung mạo cũng tàm tạm, mà trong Tử Cấm Thành này những người nhan sắc diễm lệ thiếu chi? Vả lại, bổn cung cũng rõ ngài đang trao gởi trái tim ngài cho một người con gái khác. Thành thử hai ta không tâm đầu ý hợp, lại có những đối tượng khác nhau, chi bằng đồng tâm kết thúc mối lương duyên này vậy...”

Cuối thư, nàng thổ lộ:
“Bây giờ và mai sau, bổn cung sẽ một lòng cung phụng, hầu hạ thánh thượng và thái hoàng thái hậu. Đợi ngài lớn lên tay nắm binh quyền, đợi lúc lão phật gia đến tuổi về trời ta sẽ đi ngay, rời Tử Cấm Thành đời này không lấy ai cả. Ta đã quyết tâm sống độc thân, không gá nghĩa với ai hết… Trước đây ta có hành xử bộp chộp, thiếu suy nghĩ khiến ngài và ý trung nhân của ngài hiểu lầm không ít, nay chỉ biết cầu xin lượng thứ…”

Viết xong, Tân Nguyên cách cách đọc kỹ một lượt, cân nhắc chốc lát lại xé tờ giấy đó đi, chấp bút viết lại từ đầu.

“Bổn cung tuy không xuất thân tướng môn nhưng từ thuở nhỏ đã theo Sách Ngạch Đồ đại nhân và huynh trưởng của Mẫn Mẫn tập võ. Tuy bề ngoài có phong thái của một vị tiểu thư khuê các nhưng bên trong tính tình sảng khoái không chút nữ tính, tùy hứng lại ương ngạnh. Mà tướng quân, một người thích quân sự và võ nghệ đến như vầy ắt sẽ không yêu những nữ nhân ưa chém chém giết giết. Trái lại, bổn cung biết ngài ưng nữ tử tri thức, hiểu lễ nghĩa, tao nhã hòa hoãn, một nữ tử dịu dàng, cử chỉ mềm mại ôn nhu động lòng người và biết cách chăm sóc bệnh nhân…”

---oo0oo---

Ngày hôm sau, hoàng hôn.

Tân Nguyên cách cách chủ động ngồi kiệu đến phủ đệ thăm viếng, tay mang theo bức thư. Nàng thấy Dương Tiêu Phong đang ngồi chỗ bàn trà trong phòng sách, bận rộn phê duyệt công văn, không lưu ý lắm đến quý nhân xuất hiện.

Cách cách nhẹ nhàng tới gần ngồi chếch một bên. Hôn phu của nàng đầu óc bận tập trung, chẳng hề hay biết gì.

Một lát sau, Hà Tử Lăng bưng hai tách trà hạt sen vào đặt lên bàn, khẽ nhìn Dương Tiêu Phong mỉm cười.

Lúc Hà Tử Lăng bước vào, Tân Nguyên cách cách âm thầm quan sát, thấy đó là một nữ tử mắt phượng mày liễu thanh tú, đặc biệt là ánh mắt rất ư sắc sảo, diện mạo xinh đẹp bức người.

Hà Tử Lăng mang một tách trà đặt lên bàn xong mang tách kia đến dâng lên khách quý, nhún chân điệu đàng thỉnh an. Khi đứng thẳng dậy, ánh mắt hai người con gái giao nhau. Tân Nguyên cách cách phát hiện đáy mắt của người đối diện lóe ra tia lửa trông rất đáng hãi. Tuy nhiên ngay sau đó Hà Tử Lăng chủ động cúi đầu lảng tránh khí thế bức người của đối phương.

Tân Nguyên cách cách lấy làm lạ, tự hỏi vì sao? Cặp nhãn quan đó thoáng nhìn thì giống như mặt nước hồ thu bình lặng cơ mà hằng sâu dưới đáy lại là hàng vạn hòn đá ngầm cuồn cuộn, không những khiến nàng không yên tâm vì sự hiện diện của cô ta ở trong phủ đệ mà lại còn thêm mấy phần thấp thỏm. Chỉ sợ bây giờ càng yên ả, bão bùng mai sau càng dữ dội đó thôi. Nhưng chẳng thể làm thế nào để khẳng định cảm giác bất an này, nàng đành giả vờ như mọi sự vẫn bình thường.

Suốt cả buổi chiều Dương Tiêu Phong tuyệt đối tịnh, không hề hé răng y như thể một mình một cõi không hề hay biết có ai trong phòng ngoài bản thân.

Một thời thần sau khi vị hôn thê của mình bỏ về rồi, Dương Tiêu Phong mới đọc xong mớ tấu chương, với tay lấy phong bì, xé ra đọc thư, xong ngồi lặng nhìn đám đồ vật trên bàn. Nghĩ đến số lễ vật mà thái hoàng thái hậu ban tặng hai người để làm quà trong ngày thành thân, Dương Tiêu Phong gọi Lôi Kiến Minh vào bảo ông đem hoàn trả tất cả. Cách cách đã nói thẳng thừng rằng muốn hủy bỏ cuộc hôn sự, khuyên Phủ Viễn tướng quân nên đi tìm cơ hội khác cho mình.

Rồi sực nhớ tới lệnh bài miễn tử, Dương Tiêu Phong bèn lấy ra từ ống tay áo, hết nhìn lá kim bài tới nhìn bức thư, đọc lại một lần nữa, tới đoạn cuối tức thì ngồi trầm ngâm.

“Đàn ông mạnh mẽ,” Tân Nguyên cách cách viết “nếu cưới phải một thê tử cũng cứng rắn không kém thì chắc chắn hai người sẽ không có cách nào đối đầu nhau, nhìn mặt nhau để trò chuyện đàng hoàng tử tế chứ nói chi là chung sống. Bởi tự cổ chí kim, con người ai ai cũng bo bo một bầu kiến thức của riêng họ, và tự cho mình là trọng tâm của vũ trụ, nên hễ đối phương nói động một chút sẽ tức khắc động tay động chân ngay... Bổn cung dự định cả đời này của ta không định lấy ai, chỉ muốn bầu bạn với tiếng kệ câu kinh, tụng niệm cầu phúc cho vạn dân... Trước đây ta đã hành xử bừa bãi, kết cục hại đời Mẫn Mẫn, tiếp theo đó lại khiến kẻ nô tì trong tân giả khố hiểu lầm ngài… Thật tình mong thứ lỗi...”

---oo0oo---

Cũng đêm hôm đó tại tân giả khố.

Không gian đang yên bình chợt có tiếng sáo vi vút trỗi lên. Thanh âm tuôn trào, càng vuốt càng cao, càng xa càng mỏng, bay đến tận Quảng Hàn cung rồi rơi đánh tõm xuống trần.

Nữ Thần Y đưa tay ra ngoài cửa sổ hứng tuyết rơi, lắng nghe tiếng sáo thánh thót bên ngoài cố cung. Ngày nào cũng vậy, tiếng sáo ấy chỉ vang lên mỗi khi nàng ra giếng nước giặt giũ cho đến khi nàng trở vào phòng, tắt đèn, rồi mới từ từ lắng xuống, không nghe thấy đâu nữa khiến ai nấy đều hụt hẫng. Tiếng sáo xuất hiện đều đặn đến nổi nàng cảm giác hình như có người nào đó cố công chờ nàng. Âm giai réo rắt ấy vốn dĩ thổi lên vì nàng, dành riêng tặng nàng.

Tiếng sáo tuy rằng du dương nhưng lại man mác đôi chút ai sầu, cơ mà sầu mà không luỵ, chí khí bát ngát hệt như bụi tre dầm sương dãi nắng, dẫu có xơ xác đến đâu vẫn vươn thẳng thân cành.

Mải mê mường tượng dư âm còn sót lại đó, Nữ Thần Y không hề hay biết trên hành lang có một người vận quan phục màu trùng dương đang lặng lẽ quan sát nàng. Ánh mắt sáng như kiếm của người đó say sưa ngắm nhìn nàng, âu yếm chiêm ngưỡng mỹ nhân trong làn sương mùa đông. Mỹ nhân gương mặt trong sáng như nguyệt, da trắng hơn tuyết, tư thế quyến rũ ngồi bên song cửa, cử chỉ đoan trang đang hứng tuyết rơi khiến cho y không nhịn được cứ phải ngắm nhìn mãi.

Một tích tắc trôi qua, Nữ Thần Y với tay khép cánh cửa sổ lại.

Trong tiếng im đèn lịm, người đó tặc lưỡi tiếc nuối. Bóng dáng cao lớn lúc bấy giờ chìm sâu vào màn đêm ngút ngàn, thần trí như bị thu hút cả vào hình dáng diễm lệ.

Khuôn mặt nồng nàn tình cảm của nàng khiến trái tim y chấn động. Trong đầu nháng hiện cảnh tượng tuyết rơi của nhiều năm về trước, ở trên đỉnh Thiên Sơn, nàng mặc áo nhiễu lông vũ màu đại hồng. Cả hai đạp tuyết đi bên nhau, tay trong tay lang thang sóng bước tìm đóa hoa Tuyết Liên.

Lòng quay cuồng muôn vàn suy tư, người đó quên cả thời gian, cứ đứng trên hành lang ngây ra như phỗng.

(còn tiếp)

Hồi 67: Mưu đồ bá nghiệp

Ngay sau khi nhận được tin Tân Nguyên cách cách tự tiện viết bức thư giải trừ hôn phối, thái hoàng thái hậu tức khắc sai người truyền gọi nghĩa nữ vào cung Khôn Ninh. Im lìm an tọa trên ghế thượng, lão phật gia không nhìn nàng cũng không nói nửa lời, chỉ có mỗi mình Dung ma ma thao thao bất tuyệt.

Cặp mắt già nua ai oán nhìn cách cách, Dung ma ma hỏi:

- Từ khi cách cách chào đời, có bao nhiêu thời gian được gặp phụ thân phụ mẫu? Là ai cho cô bú miếng sữa đầu tiên? Ai là người trước tiên bồng cô vào lòng vỗ về, không ngừng ca hát ru hò để cô ngủ được an giấc?

Tân Nguyên cách cách run bụng, tự nhủ “chẳng lẽ bây giờ là lúc ân công của mình quyết định kể công lao dưỡng dục sao?” Trái tim nhói đau trăm bề, nàng quay nhìn phía thái hoàng thái hậu, rồi lại nhìn chằm chằm Dung ma ma, có cảm giác hai bà lão này tâm địa thật lạnh lùng độc ác khiến cho xương sống nàng cảm thấy lạnh buốt, hàn khí thấu vào cốt tuỷ.

Lại nữa cách cách chưa kịp đáp lời, Dung ma ma dung nhan tức thì toát ra thần sắc băng hàn bất thường, vội nói thêm:

- Cách cách đã từng đọc sách thánh hiền, biết nhiều đạo lý, hiểu câu “vô trắc ẩn chi tâm phi nhân dã, vô tu ố chi tâm phi nhân dã, vô từ nhượng chi tâm phi nhân dã.” Vậy xin hỏi cách cách không lẽ vô cả mọi chi tâm thì còn là con người hay sao? Mười mấy năm qua mồ hôi và nước mắt của lão phật gia đã chảy trong tứ chi cô rồi. Giờ bà ta có khổ nạn, cách cách không định cứu thì ai cứu đây?

Mấy lời lẽ kinh tâm động phách khiến Tân Nguyên cách cách bắt đầu rơi lệ, lòng chấn động như cơn địa chấn rung chuyển dữ dội, sực hiểu dự liệu của nàng quả tình không sai. Đêm nay lão phật gia hạ lệnh truyền triệu nàng đến gặp, chủ yếu là thông qua Dung ma ma để nói cho nàng biết cái gì gọi là chiều theo tình thế, cái gì là phong vân tế hội, ngõ hầu muốn nàng trả món nợ ân tình năm xưa.

Tuy vậy, nàng vẫn khẩn thiết van cầu:

- Xin ma ma đừng nói nữa...
- Nô tì nói có sai sao? – Dung ma ma quả quyết - Nếu như cách cách không đồng ý hôn sự, đồng ý theo dõi nhất cử nhất động của Phủ Viễn tướng quân thì không còn ai có thể làm được điều này nữa.

Nghe Dung ma ma cứ khăng khăng tiên đoán dã tâm của Dương Tiêu Phong, Tân Nguyên cách cách khẽ cau mày tỏ vẻ bán tín bán ngờ. Mắt nhìn thái hoàng thái hậu, nàng mím môi hỏi lại:

- Hồi bẩm thái hoàng thái hậu, tại sao người lại nghi kỵ y? Sao không nghĩ rằng trên cõi đời này ngoài những kẻ tham vọng ngai vàng của ấu chúa ra còn có một người một lòng trung liệt chứ?

- Cách cách thật quá ngây thơ – Dung ma ma nhìn thái hoàng thái hậu qua khóe mắt, bắt gặp ám hiệu, lật đật mỉm cười lý giải thay cho chủ nhân - Cô cần phải cảnh giác cao độ. Cô thật lòng nghĩ Dương Tiêu Phong hắn tự nguyện cầm quân đi đánh giang san cho hoàng đế mà không có một yêu cầu nào hay sao? Cái mà hắn yêu cầu ngay sau khi tiêu diệt nhóm tam mệnh đại thần chính là ngai vàng của hoàng đế đó!

- Bổn cung không tin! Đó vốn chỉ là lời phiến diện của bà! – Tân Nguyên cách cách gằn giọng đáp chắc. Tình cảnh trước mắt, cho dù nàng có là một người rất bình tĩnh cũng phải tâm can lạnh buốt, kinh hãi khủng khiếp.

Phía đối diện, Dung ma ma nói gọn:

- Cô không tin cũng không được vì đó chính là sự thật!
- Ta...

Tân Nguyên cách cách định tiếp tục mở miệng phản bác thì đột ngột có tiếng thở dài đánh thượt. Nàng đành tắc tỵ, vội quay nhìn hướng thái hoàng thái hậu đang ngồi, thấy bà khe khẽ lắc đầu ra hiệu cho Dung ma ma yên lặng.

Có lẽ cuối cùng vì không muốn nghe hai người tranh chấp kịch liệt nữa, thái hoàng thái hậu từ tốn đứng dậy nói:

- Đủ rồi! Dung ma ma bà hãy cáo lui đi.

Dung ma ma không dám chậm trễ, lập tức nhún chân thi lễ rồi trở ra ngoài.

Còn lại hai người, thái hoàng thái hậu tiến lại gần cách cách giơ tay vuốt mái tóc đen nhánh của nàng, dịu giọng bảo:

- Không sao, không có sao – Bà như một người mẹ hiền liên tục trấn an tinh thần nàng - Không muốn thành thân cũng không sao, miễn cách cách vui vẻ là được.

Dứt lời, thái hoàng thái hậu chậm rãi ly khai thư phòng, gương mặt không biểu lộ cảm xúc thất vọng chi cả. Lão phật gia bỏ đi, để lại nghĩa nữ nét mặt thẩn thờ như vừa được hoàng ân đại xá, thừ người nhìn theo vạt áo phượng hoàng của bà khuất dần trên dãy hành lang.

Tâm rúng động dữ dội, Tân Nguyên cách cách mơ mơ hồ hồ chạy một mạch trở về Dực Khôn cung ngã úp mặt lên giường khóc rấm rứt. Trong lòng căn bản cũng không biết nàng trở về nơi này để làm gì nữa, vì hoàng cung này vốn dĩ không còn là nhà của nàng nữa rồi.

Nằm trên giường nệm ấm áp, nàng có thể nghe thấy tiếng tim mình đập gấp rút, nỗi bất an lan tỏa khắp châu thân không có cách nào khống chế. Nàng bèn hít một hơi thật sâu, miễn cưỡng bình tĩnh trở lại.

(còn tiếp)