Hồi 83: Kim thiền thoát xác (thượng)

Phủ thân vương trời khuya gió lộng từng cơn, ở căn phòng sách hai cánh cửa sổ bật mở như bị một cơn cuồng phong bổ tách làm đôi. Ánh trăng vàng hoe nhờ vậy rọi vào. Trong phòng vẳng ra từng tiếng thở dài não nuột.

Dương Tiêu Phong và Nữ Thần Y bước vô tham kiến. Khang thân vương bấy giờ đang ngồi cạnh bàn trà, một tay chống cằm, sắc diện uể oải. Ngài nhìn cặp nam nữ cung kính thỉnh an, nét mặt từ từ giãn ra, tuy vậy giọng nói vẫn đượm u sầu:
- Mới đó mà đã ba ngày trôi qua rồi, tới sáng ngày mai là thi hài của thái hoàng thái hậu sẽ được mai táng.

Khang thân vương than xong cho hai người miễn lễ, bảo ngồi ghế đối diện.

Dương Tiêu Phong và Nữ Thần Y cùng tạ ơn trước khi an tọa. Một hầu cận gõ cửa bưng ba tách trà Ô Long vô mời hưởng dụng.

Dương Tiêu Phong đợi kẻ đó đi khuất mới khẽ lên tiếng:
- Cho nên tối nay mạc tướng đến đây cốt ý muốn thương lượng với ngài về chuyến đi lần này.

Khang thân vương bỏ tay xuống tần ngần ngồi nghe. Dương Tiêu Phong quay sang gật đầu ra hiệu cho Nữ Thần Y lấy bản đồ mang theo mở ra. Nữ Thần Y vâng lệnh đứng dậy banh rộng mảnh vải làm bằng da dê.

Dương Tiêu Phong dùng ngón tay khoanh một vòng tròn trên sơn đồ, chậm rãi nói:
- Mời vương gia coi lại bản đồ di trường Mộc Lan, đây là di trường Mộc Lan ở Nhiệt Hà, còn đây là đại trướng. Ở phía trên đại trướng đặt một tọa khán thành. Thích khách có lẽ sẽ dùng vùng này để hoạt động. Chúng chỉ cần đứng trên khán thành trông xuống là có thể nhìn rõ chuyển động của chúng ta trong vòng cả trăm trượng.

Dương Tiêu Phong nói tới đây, ngưng trệ vài giây, chờ Khang thân vương xem xét tấm sơn đồ rồi tiếp lời:
- Đường lên núi để tới nơi an táng chỉ có hai con đường, hai bên lề đã được binh lính của chúng ta canh gác rất nghiêm ngặt. Thành thử bọn thích khách ắt sẽ tránh lộ trình này, lựa chọn vực thẳm cao nhất để thi triển khinh công vượt qua. Ngao Bái vì muốn hoàn thành nhiệm vụ nên nhất định đích thân lâm trận, thêm vào sát thủ liên hoàn, và nhóm binh lính tinh nhuệ trong quân đội Bát Kỳ của gã nữa. Cả bọn gian thần tặc tử thừa ngày lão phật gia mai táng sẽ liều mạng hành thích hoàng đế.

- Thế… - Khang thân vương nghe Dương Tiêu Phong bảo phe địch đông đúc, vầng trán toát mồ hôi hột - Phe ta có những ai lên núi hộ giá?

- Có mạc tướng và đoàn thiết giáp quân, riêng phó tướng mai lặc chương kinh Tô Khất phải ở lại cung đình bảo vệ ấu chúa? Cho nên nếu ngài khuyên được Sách Ngạch Đồ đại nhân theo cùng là vu lợi trên hết, vì thêm một người thêm một sức mạnh.

- Nói vậy là sao? – Khang thân vương giật mình nhìn nam tử đang thốt lời, phát hiện Dương Tiêu Phong thản nhiên nhìn lại – Tướng quân nói vậy nghĩa là hoàng thượng chuyến này không đi chôn cất thi thể của thái hoàng thái hậu à?

Dương Tiêu Phong khẽ liếc Nữ Thần Y, chậm chạp gật đầu. Khang thân vương sửng sốt kêu lên:
- Vậy đâu có được!

Dương Tiêu Phong bất đắc dĩ bảo:
- Mạc tướng cũng biết vậy nhưng đó là cách duy nhất.

Nói rồi thở dài:
- Hiện thời lão phật gia xuôi tay về trời, trong triều chẳng còn ai đứng ra nhiếp chính nữa, thành ra chúng ta không thể chịu thêm đả kích nếu chẳng may hoàng thượng lâm nạn. Ngao Bái hiển nhiên nắm rõ tình hình, nên mạc tướng dám chắc rằng lần này gã sẽ dốc hết sức lực nhập thu tiển trận, quyết lấy thủ cấp của hoàng thượng.

Dương Tiêu Phong dứt lời ngồi câm lặng. Khang thân vương ngồi đối diện cũng lặng thinh. Không gian bốn bề giống như vẻ chết chóc quạnh vắng đang ngưng đọng. Phòng sách hằng ngày vốn dĩ rộng lớn nay bỗng trở nên chật hẹp khó thở vô cùng.

Nữ Thần Y lẳng lặng quan sát hai người đàn ông tuổi tác không chênh lệch bao lăm. Qua khóe mắt, nàng liếc vương gia, thấy thần sắc ông không đổi bèn chần chừ một lát rồi nhỏ nhẹ lên tiếng:

- Thưa… Hôm qua nô tì theo vài a hoàn ra ngoài cung mua một số vật dụng dành cho việc giặt giũ trong tân giả khố đã thấy dân chúng bu quanh hai bài văn dán ở cổng thành. Nghe đâu là do Ngao Bái bảo một vị tú tài viết ra. Một bài là phó cáo của hoàng thượng, còn bài kia là bộ chí của ông ấy. Đại khái nội dung hai bài đó là, nếu lần này đi tẩm niệm nhất cử thành công, sẽ lấy bài phó cáo truyền bá khắp thiên hạ, còn nếu như nhất cử thành nhân thì sẽ lấy bản mộ chiếu khắc lên trên mộ bia ông ta.

Quả đúng y dự liệu của nàng, Khang thân vương bị trúng kế khích tướng, tức thời vung tay đập bàn nghe chát một tiếng:
- Ngao tông đường thật càng lúc càng quá đáng!

Dương Tiêu Phong được dịp tức khắc trợ lời:
- Cho nên mạc tướng mới nghĩ ra hạ sách đó, bẩm vương gia.

Ngặt nỗi Khang thân vương mau chóng thoát khỏi chiếc bẫy, khăng khăng lắc đầu:
- Cơ mà nếu quần thần và dân chúng biết được, thể diện của hoàng thượng để ở đâu đây?

- Nhưng con đường đến tẩm lăng tiên hoàng đầy hiểm trở - Dương Tiêu Phong cố tình nhắc lại bằng ngữ khí đe dọa - Qua đoạn Thư Phong ở di trường Mộc Lan, mạc tướng e có người sẽ thừa cơ hội địa lợi eo hẹp mà ra tay ám hại...

Trước lý lẽ rành rành được nêu ra, Khang thân vương không biết đối đáp thế nào, chỉ buồn rầu nhủ bụng “nội tổ qua đời, mà ngày an táng bà, Khang Hi thân là cháu ruột, bấy lâu được bà cưng chiều nhất lại không đi cúng bái thật tình không phải đạo làm nhân.”

Nghĩ rồi nhớ tới địa hình khúc khuỷu, lộ trình đến lăng mộ rất là phức tạp, vương gia bất chợt cảm nhận lòng dạ rối như tơ vò. Nơi mai táng nằm ở Thạch Môn thuộc thị xã Tuân Hóa của tỉnh Hà Bắc, muốn đến đó phải đi xuyên qua di trường Mộc Lan. Tới khúc Thư Phong vì đường eo hẹp nên quân binh buộc phải chia thành một hàng dài, nối đuôi nhau. Ngộ nhỡ có thích khách xuất hiện, binh lính dĩ nhiên không thể chen chân một lượt vào tiếp ứng, khi đó sẽ đẩy hoàng thượng vào thế hạ phong ngay...”

(còn tiếp)

Hồi 83: Kim thiền thoát xác (hạ)

- Vậy phải làm cách gì bây giờ? – Khang thân vương thở hắt ra - Bổn vương thật lòng muốn hoàng thượng đi thắp nén hương cho nội tổ của ngài.

Dương Tiêu Phong khoan trả lời ngay, thái độ lộ sự bối rối, tay bưng tách trà lên mở nắp nhìn làn hơi ấm bay lượn lờ, sau một hồi lâu, nghĩ chung quy cũng không thể lừa gạt được đành hạ giọng mập mờ nói:
- Bẩm vương gia, cách thì mạt tướng có, chỉ e là… không biết ngài có chịu ra sức hay không thôi…

Bấy lâu trong triều hai người qua lại như bạn bè thân thuộc, vì vậy cho nên Khang thân vương mới vừa nghe Dương Tiêu Phong úp úp mở mở, thừa biết bằng hữu trong lòng có ẩn khuất liền lên tiếng trấn an:
- Tướng quân có gì thì đừng ngại cứ nói ra đi, bổn vương dù chết cũng một lòng vì đại nghiệp mà.

Khang thân vương nói xong trố mắt sửng sốt. Trái với cử chỉ hằng ngày cao cao tự tại, Dương Tiêu Phong tự nhiên đặt tách trà lên mặt bàn, quỳ xuống khấu đầu.

- Phủ Viễn tướng quân ngươi đang làm gì? – Vương gia há hốc miệng hỏi.

Dương Tiêu Phong nói:
- Mạt tướng muốn thỉnh tội với ngài.
- Tại sao?
- Tại vì những điều mạt tướng sắp nói ra sẽ rất kinh thiên động địa, tội đáng khuyên cấm.
- Ngươi cứ nói, bổn vương sẽ không trách ngươi.

Tai nghe vương gia bảo với bất cứ giá nào cũng không trách mắng, Dương Tiêu Phong trong lòng cảm thấy càng tội lỗi nhiều hơn.

Và sau hồi chỉ gằm mặt im lặng, dõi mắt đăm đăm ra xa, Dương Tiêu Phong cất giọng nặng nề:
- Mạt tướng suốt ba hôm liền suy đi nghĩ lại, cũng có thương lượng với Cửu Dương và Mộc Đình Quý. Nhóm tam mệnh đại thần cứ muốn ám sát hoàng thượng mà sáng mai là cơ hội tốt nhất để họ ra tay, chúng ta lại không có chính sách gì phòng ngự. Nếu ba người đó hạ thủ thành công, mai này những thủ đoạn mà họ sẽ sử dụng vương gia chắc đã hiểu rõ rồi, tất cả tâm tư phục thù của họ sẽ dồn ở phương diện này. Như vậy đối với tương lai của chúng ta thật đáng lo ngại.

Dương Tiêu Phong nói lòng vòng một lúc lâu thật lâu vẫn chưa chịu đi vào quỹ đạo, có lẽ không biết bắt đầu làm sao, thành ra cứ tiếp tục vòng vo thêm vài ba phút nữa mới nhỏ tiếng:

- Theo thần nghĩ, thay vì hoàng thượng không đến tẩm lăng tiên hoàng làm lễ tẩm niệm, khiến người đời cười chê, thì hãy tới đó sớm hơn dự định đi. Mạt tướng muốn nhờ Sách Ngạch Đồ đại nhân và phụ thân của y là Sách Ni, cộng thêm Tô Khất âm thầm hộ tống thánh gia lên đường trong khuya đêm nay.

Tuy Dương Tiêu Phong đã dùng thanh âm rất thấp rồi, nhưng cũng đủ làm Khang Thân Vương giật nẩy mình. Và sau khi biết chắc chắn thính giác không nhầm lẫn, ngài lắc đầu tỏ vẻ bất mãn:

- Phương thức tẩm niệm sáng mai mới được cử hành mà? Tướng quân làm vậy không đúng quy chế đâu.

- Đó là cách duy nhất rồi thưa vương gia - Dương Tiêu Phong ngẩng đầu lên nhìn bạn hữu, giọng nói cương nghị - Ngoài phương thức đó ra thì mạt tướng thật không nghĩ thêm được cách gì nữa hết. Hoàng thượng là rồng trong thế gian, nếu ngài không may có chuyện gì, vương gia nghĩ thử xem giang sơn xã tắc sẽ thuộc về tay ai? Nên chúng ta phải bằng mọi giá đồng lực bảo vệ ngài bình yên vô sự thì mới có thể ăn ngon ngủ yên được.

Khang thân vương chưa nghe Dương Tiêu Phong nói hết câu cuối cùng lập tức đứng phắt dậy khỏi ghế, chắp tay phía sau lưng đi đến cửa sổ trông ra ngoài vườn, nhìn gió nhìn mây một hồi mới quay trở lại đứng trước mặt Dương Tiêu Phong nói:

- Đạo lý này ta hiểu chứ, nhưng làm vậy sẽ khó bề giải thích với quan thần trong triều lắm tướng quân à. Lại nữa không lẽ ngươi muốn sáng mai đám tùy tùng khiêng chiếc kiệu trống trơn suốt quãng đường đến lăng mộ sao? Dân chúng biết được sẽ cười ấu chúa tham sinh úy tử đó!

Dương Tiêu Phong không có phản ứng gì trước những lời trách cứ, chỉ điềm nhiên quỳ dưới sàn, đôi mắt ngó chằm chằm ra phía trước giống như muốn nhìn xuyên qua vương gia vậy.

Khang thân vương thấy dáng vẻ của vị võ tướng này cương quyết, lại hiểu rõ tính tình y trầm nghị, hễ mà quyết chí làm cái gì là nhất nhật giữ vững ý định, không dao động trước mọi trở lực nào. Người đó xưa nay vẫn vậy khiến ngài bất giác thở dài. Thật tình thì ngài vẫn tin y tài tình xuất chúng, nhưng tối nay lại có chút phiền hà về mưu lược xúi giục ấu chúa làm rùa trong vỏ này của y.

Lâu thật lâu, tuy rằng khách quý quỳ gối dưới đất nhưng trông giống như tình thế cường tân áp chủ, Nữ Thần Y cảm giác không ổn, muốn lên tiếng can thiệp lắm bất quá không biết nói gì. Nàng chỉ còn cách mang tách trà đến dâng lên vương gia.

Khang thân vương nhìn nét mặt nữ nhân ôn hòa, thái độ lễ phép thì lòng dịu lại, tuy vậy cũng chưa chịu đồng ý với kế hoạch mất mặt mũi đó.

- Cô nương hãy nói thử xem – Vương gia hỏi ý kiến Nữ Thần Y - Thái hoàng thái hậu có tài đức, tâm địa hiền lương, cả đời vì giang sơn lao công lao lực, cực nhọc bao năm nuôi nấng cháu trai nên người, nay mất rồi mà lễ nghi cũng chẳng được an bài thỏa đáng. Ta thật lấy làm bất mãn!

- Việc ngài lo lắng vô cùng hợp lý – Nữ Thần Y ngỏ lời cảm thông – Nên ngài bất đồng ý kiến với Phủ Viễn đại nhân âu cũng là điều dễ hiểu thôi. Tuy nhiên thật sự ra thì… kế hoạch này có một chút ẩn khúc ạ.

Nữ Thần Y dứt lời, khẽ trông vào đáy mắt của Khang thân vương, phát hiện cặp nhãn quan mờ mịt như có sương mù bao giăng bèn hít sâu một hơi, xong nhẹ nhàng tiết lộ:

- Mong vương gia cứ an tâm, Phủ viễn đại nhân nhất định có cách vẹn toàn mà.

Quả nhiên không để Khang thân vương chờ lâu, Dương Tiêu Phong đem chuyện từ đầu tới đuôi thuật hết một lần, những chuyện đã bàn với Cửu Dương đại khái lặp lại hết một lượt:

- Mạt tướng có hạ sách này xin vương gia duyệt qua. Chúng ta sẽ dùng kế mang miêu tráo chúa, tìm một kẻ đồng ý mặc long bào chết thế. Đứa trẻ này phải có ngoại hình từa tựa thánh ân, rồi thì chúng ta dùng thuật dịch dung biến nó thành hoàng thượng.

Khang Thân Vương nghe kế kim thiền thoát xác hai mắt sáng rỡ lên như sao Nam Tào, phấn khởi đập tay lên vai Dương Tiêu Phong bảo:
- Hay! Hay! Thế mà các người cũng nghĩ ra được, lại không chịu nói sớm làm ta điếng hồn.

Khen rồi không để ý gương mặt ủ rũ của ai, Khang thân vương nhíu mày đắn đo tự vấn:
- Nhưng biết tìm ai bây giờ?

Dương Tiêu Phong khẽ trông sang, bắt gặp Nữ Thần Y gật đầu, mạnh dạn nói:
- Trong lúc này nếu chúng ta xuất cung đi tìm đối tượng hoán đổi thân phận, Ngao tông đường là một kẻ đa mưu ắt sẽ cho người theo dõi ngay, chi bằng nên dùng người thân cận...

Dương Tiêu Phong nói đến đây thì ngưng lời, chờ Khang thân vương đoán già đoán non mới tiếp tục:
- Kẻ đó phải xuất thân cung đình, từng được học phong cách đi đứng và di chuyển của các bậc hoàng gia.

Khang thân vương vẫn chưa tìm ra kẻ sắp hóa thân thành vật hy sinh đó:
- Các người định nói là?

Dương Tiêu Phong biết không thể tránh né mãi, nhắm mắt đánh liều thổ lộ, mặc dầu giọng điệu ôn hòa nhưng sâu hoắm bên trong lại mơ hồ ẩn chứa vẻ uy nghiêm áp bức:

- Cúng bái nội tổ qua đời là một đại sự to tát, nếu chúng ta nhờ người không thích hợp đi làm e rằng Ngao Bái nhìn một mắt là nhận biết ngay, tới chừng đó lại hư sự. Người mà sở hữu cung cách quyền quý cao sang, dung mạo lại hao hao giống như hoàng thượng trên đời này có mấy ai đâu. Kẻ đó bấy lâu chính là thân ái tâm giao như huynh đệ với ngài, nay thấy ngài lâm nguy phải lộ kiếm bất bình hoạt đầu tương trợ, đó mới chính là đạo nghĩa của kẻ làm quân tử.

Khang thân vương tới giờ phút này mới lờ mờ hiểu ra người mà Dương Tiêu Phong đang ám chỉ xa thì tận chân trời, còn gần thì ngay trước mặt. Lòng ngài xót xa vỡ lẽ người sẽ khoác hoàng bào chết thay cho hoàng thượng năm nay cũng cùng chung độ tuổi với thánh ân. Hai đứa trẻ thân thiết với nhau hơn huynh đệ ruột, từ bé cùng nhau trưởng thành, tình cảm coi như rất khắng khít, rất hiểu rõ tính cách lẫn nhau. Nhớ năm xưa đích tay tiên hoàng Thuận Trị có lần gọi cả hai đến trước mặt dặn dò “là anh em, hai con nhất định phải đả hổ thân huynh đệ, ra trận phụ tử binh…” Lại nữa khuyển tử của ngài có cung cách hao hao giống đế vương thật tình.

Vì tình vì lý, Khang thân vương biết ngài không thể không chấp nhận. Nhưng hổ dữ còn không nỡ lòng ăn thịt con, nay họ buộc ngài chính tay đẩy hài nhi của mình vào miệng cọp.

Bụng nghĩ đến đó đầu óc không tránh khỏi quay cuồng choáng váng, Khang thân vương đánh rơi tách trà xuống sàn.

Phía đối diện cũng chẳng tốt lành hơn là bao. Sau khi Dương Tiêu Phong nói xong bất lực dán mắt lên sàn nhà nhìn nước trà chảy tràn lan. Nữ Thần Y chứng kiến cảnh này lòng cũng cảm thấy rất khó chịu. Một câu hỏi nhen nhúm lên trong dạ, nàng không biết vương gia sẽ lên tiếng quở trách như thế nào đây?

Chợt cảm giác tất cả mọi thứ đều không nghĩa lý gì, Nữ Thần Y tự nhủ sống trong cung đình này cả ngày nơm nớp lo sợ, nhìn trước ngó sau, chỉ cần một chỗ sơ suất thì sống chết liền nằm trong tay kẻ khác. Cho dù là hài tử của một bậc vương gia quyền quý vẫn thế, bất luận là ai đều có thể trong nháy mắt là bị sa đẩy xuống địa ngục.

Tâm can chán chường vô hạn, mệt mỏi vô hạn, nàng chợt nghĩ nếu như vương gia từ chối hoặc từ đây vì việc này mà trở mặt thành thù, nàng cũng sẽ chấp nhận, không muốn tranh cãi nữa.

Cơ mà Dương Tiêu Phong lại không phải hạng người dễ dàng bỏ cuộc, dù biết rằng Khang thân vương trái tim nhói đau trăm bề vẫn ngước lên điềm tĩnh hỏi:

- Vương gia còn nhớ vào thời xuân thu chiến quốc, trong sử sách có nhắc tới chuyện một người bán mâu gặp một người bán thuẫn không?

(còn tiếp)

Hồi 84: Tạ từ trong đêm (thượng)

Tai nghe kế hoạch mang miêu tráo chúa, Khang thân vương điếng hồn, hai chân bủn rủn, lảo đảo chực ngã, đâu còn tâm tình hứng thú để nghe kể chuyện đời xưa nữa. Ngài đứng đó thẫn thờ hồi lâu, nghĩ bụng không thể thế này được, sự việc không thể như thế được!

Mất khoảng nửa khắc, Khang thân vương chống tay lên mặt bàn làm chỗ tựa để ngồi xuống. An tọa trên ghế rồi chờ tới khi tỉnh táo đôi chút ngài mới rầu rầu hỏi:
- Mấy quyển sách đó ta có đọc mà lâu quá đã quên hết rồi, chuyện này kết quả thế nào?

Dương Tiêu Phong kể:

- Năm xưa ở nước Sở có một người bán thuẫn và một người bán mâu. Hôm nọ gặp nhau, người bán thuẫn khoe “thuẫn của tôi rất chắc chắn, không gì có thể đâm thủng được,” lại hỏi mâu của người kia thế nào. Người kia nói “mâu của tôi cũng rất sắc nhọn, không gì là không thể đâm thủng được.” Một người qua đường nghe vậy liền tò mò nói “vậy bây giờ anh lấy mâu của anh đâm thuẫn của hắn thì thế nào?” Hai người bán đó làm theo, kết cuộc nhìn nhau lườm lườm, chung quy vì thuẫn không có gì đâm thủng được và mâu cũng không thể đâm thủng được, cho nên cả hai không thể nào cùng lúc tồn tại.

Dương Tiêu Phong còn nói nhiều nữa nhưng tai Khang thân vương đã ong ong, không nghe lọt âm nào, chỉ tự hỏi ta đã gây nên tội nghiệt gì mà trời già chẳng rủ lòng thương xót?

Đoạn cảm thấy người bàng hoàng, chống chếnh, không biết nên làm gì bây giờ, nên quyết định như thế nào đây, vương gia đưa mắt sang nhìn chằm chằm Nữ Thần Y, giọng đều đều:
- Ý của hắn là?

Nữ Thần Y khẽ liếc Dương Tiêu Phong, lòng chẳng biết diễn đạt ra sao, cứ cảm giác rằng do đại cuộc mà nàng buộc phải xui giục một trượng phu chính tay đập tan gia đình hạnh phúc của y, phải chăng thật quá tàn nhẫn?

Thành thử đắn đo một hồi, Nữ Thần Y nhìn vương gia đáp lời:

- Ý của Phủ Viễn đại nhân là… - Nàng bí từ, nhìn Khang thân vương mãi mới lắp bắp nói - Ấu chúa là thiên tử. Ngao tông đường cũng tự cho bản thân quan trọng hơn người phàm, thành ra… cả hai con hổ không thể sống cùng một sơn lâm. Nên ngày mai, hai người họ nhất định phải một mất một còn. Mà Phủ Viễn đại nhân đang lo Ngao Bái sẽ cùng liên hợp với sát thủ liên hoàn và nhóm tinh binh Bát Kỳ của hắn đánh chúng ta.

Dương Tiêu Phong lắc đầu đính chính:
- Nhóm binh lính áo đỏ chỉ chẳng qua là những con cờ mà sát thủ liên hoàn bất quá là người đi cờ. Mạt tướng chỉ e lần này Ngao Bái đích thân lâm trận, đó mới là việc đáng lo ngại. Nhớ năm xưa phụ thân của mạt tướng cảnh giác người này võ nghệ cao cường, sự hiểu biết về võ thuật của y rộng lớn không ai có thể sánh kịp.

Nói xong không muốn bàn luận hay là khuyên nhủ thêm nữa, Dương Tiêu Phong bèn hành lễ cáo từ:

- Mạt tướng xin phép cáo lui, quyết định thế nào tùy vương gia chỉ bảo. Cơ mà mạt tướng thành tâm mong ngài vì đại nghĩa diệt thân, vì trước khi về trời, lão phật gia căn dặn ngai vàng không thể để lọt vào tay Ngao Bái. Chỉ cần lần này hắn thất bại thì chuyện ấu chúa làm đương triều nhất phẩm sẽ vững vàng như bàn thạch.

Khang thân vương bấy lâu thuộc dạng ruột để ngoài da, tính tình hấp tấp, không nén được ấm ức nói:
- Bổn vương biết chứ! Cái đạo lý mà ngươi nói đó rõ ràng minh bạch như thế, về đạo nghĩa ta không thể từ chối được, nhưng mà trong tương lai, đến một ngày nào đó chính ngươi ở trong cảnh ngộ của ta có thể làm được không?

Dương Tiêu Phong ngẩng đầu nhìn thẳng mặt Khang thân vương, đối diện với ánh mắt của một phụ thân hết lòng yêu thương hài tử, xong chưa đầy ba giây đã vội vàng cụp mắt xuống đáp:
- Thần… không biết.

---oo0oo---

Hai người im bặt rời khỏi phủ thân vương, sóng vai cất bước, sầu đầy một bụng.

Vừa đi Dương Tiêu Phong vừa nghiền ngẫm kỹ càng. Tâm tư của sát thủ liên hoàn chàng đoán chỉ bắt nguồn từ ba nguyên nhân: một là Ngao tông đường, hai là Át Tất Long, ba là Tô Khắc Táp Cáp. Trong đó nhân tố Ngao Bái hiển nhiên chiếm phần lớn hơn. Nghĩ rồi lại nhớ những chuỗi ngày vui vẻ bên nữ tử đó, quen biết cô ta bấy lâu ngờ đâu mạo hiểm vào phủ đệ làm gián điệp lâu như vậy. Nếu cả hai không phải bà con thân thuộc thì quan hệ là gì đây? Năm xưa, Mãn triều đều biết quan hệ giữa Ngao tông đường và phu nhân của y không được êm thắm. Nương tử của y là con quan nhất phẩm mang họ Y Nhĩ Căn. Bởi thế cho nên để củng cố địa vị của mình, Ngao Bái luôn muốn cải thiện sự bất hoà đó. Giờ đây xuất hiện một sát thủ liên hoàn quyết tâm bán mạng cho y, Dương Tiêu Phong thật tình tò mò muốn biết cái quan hệ mờ ám giữa hai người họ.

---oo0oo---

Trên đường trở về tân giả khố mây đen dày đặc bỗng từ đâu kéo tới che phủ vầng trăng khuyết. Bầu trời u ám hệt như một cơn ác mộng không tài nào thoát khỏi. Bốn bề đường phố vắng tanh.

Lúc cùng nhau ngồi trên cổ xe ngựa chạy ngang qua cầu Vô Định Hà, Nữ Thần Y định lên tiếng hỏi Khang thân vương rốt cuộc có đồng ý với kế hoạch hay không, chợt phát hiện Dương Tiêu Phong trầm ngâm vắt óc suy tính bèn vén rèm trông ra xa. Gió mang theo hương sen thơm ngát khẽ thổi mái tóc nàng bay lất phất.

Nàng bỗng trông thấy một hình hài quen quen toàn thân khoác áo vải màu trắng, mái tóc đen tết thành một bím dài. Thân hình tráng kiện vươn thẳng bên bờ sông, người đó lẳng lặng mà đứng, đôi tay rũ xuống hai bên hông, mặt hướng phía cố cung.

(còn tiếp)

Hồi 84: Tạ từ trong đêm (trung)

Mặc dù trời đang vào khuya nhưng đáy mắt bỗng nhiên hiện hữu một mảng xanh lục, Nữ Thần Y hồi hộp chớp chớp hai hàng mi tự nhủ “đó có phải là huynh ấy hay không nhỉ?” Hỏi rồi lật đật gõ tay lên vách xe.

Trong đêm khuya khoắt tiếng cộc cộc vang lên càng lúc càng nôn nóng khiến Lôi Kiến Minh hối hả kéo mạnh dây cương.

Ngặt nỗi sau khi hô phu xe cho tuấn mã dừng vó rồi, Nữ Thần Y quay đầu lại nhìn thì không thấy nam tử đó đâu nữa. Tựa như hạt sương khuya, người đó thình lình bốc hơi đi mất, phía đằng xa chỉ có cầu Vô Định Hà đứng một mình cô quạnh trong màng đêm tối tăm.

Dương Tiêu Phong nhìn Nữ Thần Y hỏi:
- Có chuyện gì à?

Sắc xanh lúc nãy vụt biến mất trong đôi mắt Nữ Thần Y, chỉ còn đọng lại nhiều tia thất vọng. Nàng mấp máy môi định trả lời nhưng rồi kiềm chế.

---oo0oo---

Về tới cố cung, Lôi Kiến Minh xuống ngựa, hộ tống hai người đi hướng tân giả khố. Lúc sắp sửa đặt chân qua cổng, Nữ Thần Y toan hành lễ cáo lui thì nghe Dương Tiêu Phong nói với Lôi Kiến Minh:
- Nhị thúc về trước đi, không cần chờ ta.

Lôi Kiến Minh cười cười đưa mắt liếc Nữ Thần Y rồi gật đầu sải chân đi mất. Còn lại hai người, Dương Tiêu Phong không đưa nàng vào tân giả khố mà bảo nhỏ:
- Lại đây với ta! – Và quay mình rảo bước.

Nữ Thần Y trông bóng chàng một lúc cũng chậm chạp theo sau:
- Đại nhân định đưa nô tì đi đâu?
- Đến nơi này.
- Nơi đó có gì hay? – Nữ Thần Y e dè hỏi - Trời đã khuya lắm rồi…

Dương Tiêu Phong dừng bước quay đầu lại, thẫn thờ nhìn bóng dáng mong manh sương khói của nữ tử phía sau lưng mình, ngây người gần một phút mới hiểu được nàng đang ám chỉ điều gì liền hướng về nàng mỉm cười nói:
- Cái gì cũng không có, chỉ có “gió.”

Nữ Thần Y nghe đáp, gương mặt ngẩn ra.

Vào tới Ngự Hoa Viên, Dương Tiêu Phong dừng chân ở đằng sau cánh cổng hoa giăng, lấy trong ngực áo một hộp gỗ nhỏ đưa cho Nữ Thần Y:
- Đáng lẽ muốn tặng nàng từ hôm đi tái ngoại về nhưng nhiều việc dồn dập nên quên mãi.

Nữ Thần Y đăm đăm nhìn chiếc hộp gỗ trong tay Dương Tiêu Phong, lòng mang máng đoán được món vật bên trong nên không có ý định chìa tay ra đón nhận. Dương Tiêu Phong cũng chẳng hề giục giã, vẫn giơ nguyên lưng chừng.

Hai người đứng bất động hồi lâu, cuối cùng Nữ Thần Y cúi mặt nói:
- Nô tì không nhận được đâu.

Dương Tiêu Phong không thu tay về, mắt trân trối nhìn Nữ Thần Y như muốn xoáy sâu vào tận trái tim nàng, để coi thử xem trong đó hiện giờ đang chứa đựng hình bóng của ai, một lát sau đột nhiên hắng giọng nói:

- Tham kiến cách cách!

Nữ Thần Y giật nẩy mình. Phản ứng tức thời của nàng là dồn hết can đảm trấn tĩnh cho nhanh, xong hấp tấp ngó ra sau lưng để làm lễ thỉnh an.

Tuy nhiên chẳng có ai hết.

Dương Tiêu Phong nhân dịp này lấy cái hộp đang tênh hênh trước mắt nhét vào trong tay áo Nữ Thần Y.

Nữ Thần Y hãy còn ngơ ngác đảo quanh một vòng, bốn bề vẫn vắng ngắt, bấy giờ mới cảm giác trong áo cồm cộm một vật. Hiểu rằng đang mắc bẫy, nàng không sao tin nổi, quay phắt lại kêu lên:

- Lừa người ta!

Mắt ánh tia chế giễu, Dương Tiêu Phong bật cười:
- Té ra hiệu nghiệm thật nhỉ? Nàng sợ Tân Nguyên cách cách đến thế à?

Nói đoạn so vai tỏ vẻ khó hiểu:
- Nhưng trong và ngoài kinh thành, cô ấy nổi danh là “Bồ Tát sống có lòng thương người,” vì cô ấy ưa quyên góp ngân lượng để làm từ thiện, cứu khổ cứu nạn mà.

Nữ Thần Y nghe người đối diện ví von cách cách hiền từ nhân hậu như một vị bồ tát cứu nhân độ thế, chợt nhớ tình cảnh hôm bữa Mẫn Mẫn tát nàng mấy bạt tai, xong nhớ Tân Nguyên cách cách ngay sau đó đày nàng tới tân giả khố làm việc, cho đến nay vẫn chưa được trở về viện thái y, bèn buột miệng lẩm bẩm:

- Thì tại vì… cách cách có tiền có quyền mà… – Rồi rụt vai lại, không đánh giá thêm nữa.

Trầm ngâm một lát, nàng sực tỉnh, vội móc cái hộp ra hoàn trả. Dương Tiêu Phong phẩy tay áo không nhận, rảo chân bỏ đi thật nhanh. Nữ Thần Y bất đắc dĩ lẵng nhẵng chạy theo kêu dừng bước.

Dương Tiêu Phong nhất định không ngoảnh lại, càng di chuyển mau hơn, vừa đi vừa châm chọc:
- Nàng định bám theo ta mãi thế này sao? Không khéo đám cung nữ và công công nhìn thấy, lúc đó lại đi mách với cách cách đó.

(còn tiếp)

Hồi 84: Tạ từ trong đêm (hạ)

Nữ Thần Y phớt lờ câu châm chọc, bước song đôi bên cạnh Dương Tiêu Phong, thật thà nói:
- Nhưng nếu nô tì không đi theo sẽ không biết đường về tân giả khố mà.

Dương Tiêu Phong nghe vậy nhướng mày hỏi:
- Nàng muốn trở về nghỉ ngơi, mệt rồi à?
- Vâng ạ! – Nữ Thần Y khẽ gật đầu nói - Đã trễ lắm rồi.

Nói xong lấy tay che miệng ngáp một hơi thật dài. Dương Tiêu Phong thấy nàng mệt mỏi song vẫn bảo:
- Trời cũng đã gần sáng rồi còn ngủ được hay sao? Hay là nàng đi dạo với ta một lát, sau đó ta sẽ đưa nàng về.

Mặc dầu bị cơn buồn ngủ hoàn toàn chiếm lĩnh cơ thể nhưng Nữ Thần Y cũng miễn cưỡng lững thững đi dạo quanh quẩn trong Ngự Hoa Viên. Vừa cất bước nàng vừa trông lên bốn bức tường cao chót vót, thấy bầu trời trong lành và khoáng đạt bị những miếng gạch này rào quanh, tự nhủ vũ trụ vốn dĩ bao la là thế, nay tự dưng lại trở thành bức bối chật hẹp giống hệt ngục tù.

Hai người đi được một quãng khá xa, Nữ Thần Y mới nhớ tới chiếc hộp gỗ khi nãy bèn lấy ra dúi trả vào tay chủ nhân.

Dương Tiêu Phong bất đắc dĩ cầm lấy, thở dài nói:
- Rồi có ngày nàng cần tới nó, khi đó có thể ta sẽ không ở bên cạnh nàng đâu.

Nữ Thần Y tiện tay ngắt một bông cúc vàng đang mọc trong chậu gốm hình lục giác cài lên mái tóc, giọng có chút bất cần:
- Không sao đâu ạ, tới chừng đó nô tì sẽ tính.

Dứt lời, nàng ngửa đầu nhìn về phía bầu trời xanh lam, thấy mây cách tầm tay dường như rất gần tựa hồ với thêm chút nữa là có thể chạm tới được. Nàng sực nhớ có lần ở tân giả khố, trong một cơn u mê đã rất muốn đưa tay ra nắm lấy nhưng không được gì, mà chỉ có gió nhẹ đang lả lướt qua những kẽ hở của bàn tay nàng, đành nắm lại trong vô vọng.

Thả bộ tà tà một vòng khiến Nữ Thần Y quên bẵng cơn buồn ngủ. Trái lại, nàng say sưa ngắm một mô hình cung điện xinh xắn đặt ngay ở giữa thủy đình. Khung cảnh nơi này rất kín đáo, có nhiều cây đại thụ vây quanh. Bên phải thủy đình đứng một tòa vọng lâu tao nhã, dưới chân vọng lâu là một thảm cúc vàng. Phía bên trái có một hòn non bộ mà ban đầu nhìn phớt qua nàng cảm tưởng nó được thiết kế giống như mô hình nhỏ của Thái Hồ ở Tô Châu.

Dương Tiêu Phong tay chắp sau lưng, chân bước song song bên cạnh Nữ Thần Y, chợt quay sang thấy dung mạo nàng thẫn thờ tức thì bâng quơ chép miệng:
- Trong những cụm hoa không lẽ có chứa huyền cơ hay sao ta?

Nữ Thần Y bấy lâu trưởng thành tại Giang Nam, dân dã đã thành thói quen nên không ưa sử dụng chữ nghĩa văn chương trong lời đối thoại, bèn ngơ ngác hỏi lại:
- Đại nhân vừa mới nói gì ạ?

Dương Tiêu Phong nói:
- Trông nàng ngẩn ngơ như vậy còn tưởng nàng đã biến thân thành hồ điệp rồi chứ.

Nữ Thần Y nghe xong vỡ lẽ, buồn buồn đáp lời:
- Nếu nô tì có thể biến thành bươm bướm sẽ quá giang chi điểu, ngay tức khắc băng rừng trở về Giang Nam.

Gương mặt ủ dột của nàng lây sang người bên cạnh, Dương Tiêu Phong trầm giọng hỏi:
- Nàng vừa vào cung không được bao lâu đã muốn trở về sao?

Nữ Thần Y khẽ gật đầu thưa:
- Vâng.
- Tại sao?
- Vì Hàn Châu còn có việc chưa làm xong, lại nữa nghe nói ở Tân Cương đang xảy ra nạn ôn dịch.

Câu nói khiến đôi bên cùng nhớ lại trận cãi cọ vì đóa hoa tuyết liên nhiều năm về trước ở trên đỉnh Thiên Sơn. Nữ Thần Y quay sang ngượng ngùng bảo:
- Lúc trước nô tì quả tình có mắt mà không ngươi, xin đại nhân tha thứ, cơ mà cũng bởi vì hồi đó ngài không chịu nói ra thân phận thật sự đấy thôi.

- Nói ra để làm gì - Dương Tiêu Phong so vai cười - Nói rồi về sau gặp nhau trước phải hành lễ sau phải cúi đầu, không thấy cực nhọc à?

Nữ Thần Y cũng cười:
- Tất cả lễ nghi ở đây tổng cộng lại trên dưới có tới mấy chục thứ, thật tình rất khó nhớ nổi, đợi đến ngày mà nô tì học biết hết cả rồi ngài nhận lễ chắc cũng gần năm mươi tuổi nhỉ?

Dương Tiêu Phong gật đầu nói:
- Đúng rồi, như cung cách xưng hô bây giờ vậy, nàng không cảm thấy xa lạ quá hay sao?

Nữ Thần Y gật đầu nhẹ đáp “vâng ạ.” Dương Tiêu Phong quay sang bảo:
- Vậy chúng ta cứ hứa với nhau đi, khi nào có người ngoài thì nàng làm theo quy chế, còn tới chừng không có ai, muốn gọi sao cũng được, tùy ý nàng.

Nữ Thần Y nghe Dương Tiêu Phong bảo thế thì bước chậm lại, đặt mình vào vị trí của một vị thống soái tay nắm quyền lực tối cao trong triều đình mà suy nghĩ, chợt cảm thấy y tuy quyền cao chức trọng nhưng khí chất rất bình dân. Nàng mỉm miệng cười ngọt ngào:

- Như vậy cũng được hay sao?
- Sao lại không được? - Dương Tiêu Phong nói - Ai bảo ta lặn lội đến tận phương xa mời nàng về đây.

Nữ Thần Y lại nhoẻn miệng cười. Nhưng nụ hàm tiếu vừa chớm nở trên đôi môi, nàng sực nghĩ tới chuyến đi tẩm lăng tiên hoàng chỉ còn mấy canh giờ nữa là phải khởi hành, mà nam tử bên cạnh nàng có thể sẽ vướng phải nguy cơ một đi không trở lại, bèn nghẹn giọng nói:

- Còn có dịp đó sao?

Dương Tiêu Phong nghe không rõ thanh âm rất thấp đó nên hỏi lại:
- Nàng vừa nói gì?

- À… à… - Nữ Thần Y tự nhiên lấp liếm đi - Nô tì đang nói ở đây có Tân Nguyên cách cách xinh đẹp như hoa rồi thêm các mỹ nhân khác dung nhan như ngọc nữa, đại nhân đâu cần tới nô tì làm chi. Mà phải nói tánh tình của ngài so với lúc xưa đã khác xa nhiều, ôn hòa hơn, phải chăng về đến kinh thành đã bị các mỹ nữ làm cho thay đổi?

Dương Tiêu Phong không trả lời mà hỏi lại:
- Còn nàng thì sao? Vẫn như cũ.

Nữ Thần Y im lặng. Dương Tiêu Phong đưa mắt nhìn ngọn cây sầu đông, nhẹ nhàng nói:
- Muốn trị tâm bệnh của nàng chắc phải đi tìm thần quyền Nam hiệp ở Giang Nam.

Đoạn, chàng phán chắc:
- Nhưng ta cứ tin rằng nếu nàng ở trong cung đình này lâu ngày, thì tâm tình tự nhiên sẽ ở Giang Nam bay về đây.

Nữ Thần Y liếc xéo Dương Tiêu Phong, giọng nghi hoặc:
- Còn nếu nội tâm của nô tì một năm không trở về?
- Ta sẽ chờ một năm.
- Nếu mười năm không trở về?
- Ta sẽ chờ mười năm.
- Vậy nếu cả đời không trở về?
- Thì ta sẽ chờ cả đời.

Nữ Thần Y nghe đáp vậy không biết nói sao, chỉ gằm mặt im lặng.

Lúc hai người sắp sửa bước qua khỏi cổng để trở ra ngoài Ngự Hoa Viên, Nữ Thần Y mới lên tiếng nói:

- Để làm gì cơ chứ? Với nhân phẩm và tài năng của ngài, lo gì không tìm được một người nương tử hiền lương? Như Tân Nguyên cách cách và Mẫn Mẫn tiểu thư vậy, tất cả đều được liệt vào bực xuất chúng. Lại nữa đừng nói chi hai người họ, mà nô tì nghe phong phanh rằng chính các vị quý phi nương nương hay là quý nhân khi trông thấy ngài cũng chẳng thể đứng nhìn.

Dương Tiêu Phong chưa trả lời ngay, nhìn ngọn cây sầu đông thêm một chốc rồi đáp:

- Nhưng cảm giác ta với nàng, hoàn toàn là chân tình. Bằng không ta cũng chẳng chịu khó hết lần này đến lần khác tìm cách thuyết phục nàng, chỉ để nghe nàng nói câu cự tuyệt. Ta hứa với nàng, khi vào cửa rồi nàng sẽ không phải chịu gò khuôn uốn nắn gì đâu. Nàng thích ra ngoài cưỡi ngựa du ngoạn, hay đi xem phố phường rộn rã ta cũng sẽ chiều ý hết. Khỏi phải khoá mình trong tân giả khố, cả đời chỉ nghe kể chuyện bên ngoài qua lời của đám cung nữ như bấy lâu nay…

Nữ Thần Y nghe Dương Tiêu Phong hứa hẹn vậy thì nhủ thầm “nhưng lòng người mỗi ngày một khác mà...” Nghĩ bụng rồi nàng tư lự suy xét xem trong lời hứa đó có mấy phần chân thành. Song trông bộ dạng nàng, hình như càng nghe nhiều lòng càng khó chịu.

Cuối cùng chỉ biết cúi mặt cười, Nữ Thần Y nhận ra cả bản thân cũng không ý thức được mình biến thành như vậy tự khi nào. Từ nhỏ tới lớn, nàng là người chúa ghét hạng đàn ông giàu sang, cả đời chỉ thích chăm chút cho tiền đồ và địa vị trong xã hội của họ. Hồi mới đến hoàng cung chưa có ai bầu bạn, hằng ngày nàng chẳng biết chuyện trò cùng ai, toàn ngồi trơ trọi một mình trong viện thái y nhẩm đếm thời gian trôi qua từng khắc. Nay gặp y rồi nàng mới mau chóng xóa bỏ cái cảm giác buồn tẻ đó đi.

Ở cố cung này tháng ngày vùn vụt trôi qua. Sau mấy mùa đông dài nối tiếp nàng đã lặng lẽ thay đổi, bắt đầu biết thưởng thức cái gì gọi là tranh quyền đoạt vị trong chốn thâm cung. Thực ra nếu có thể yên ổn như năm xưa vậy mà tốt, dầu không giàu sang nhưng có thể cùng người nàng thương yêu sống đến hết đời thì kể cũng là phúc phận.

Phía bên cạnh, Dương Tiêu Phong linh cảm đây chính là vì sao của mình rồi, lần này chắc chắn không thể bỏ lỡ được. Chàng gần như trông thấy hạnh phúc đang chờ họ cách đấy không xa.

Ngặt một nỗi Nữ Thần Y nghĩ ngợi hồi lâu, lòng đi đến quyết định, tuy rằng trái tim nhói đau nhưng vẫn điềm tĩnh đáp:
- Đại nhân đừng nói nữa.

Dương Tiêu Phong nhìn Nữ Thần Y:
- Tại sao không?

Nữ Thần Y lúng túng thấy rõ, phải mất đến vài phút mới gượng bình tĩnh đáp lời:
- Ngài đã quên nô tì là một thành phần trong bang hội phục Minh sao?

Dương Tiêu Phong nghe mà rối tinh rối mù, nhủ lòng “sao lại dính dáng gì đến vấn đề khôi phục hoàng triều nhà Minh nữa, không phải chuyện đó đã trở thành dĩ vãng rồi sao?”

Trầm ngâm chốc lát, chàng bảo:
- Nhưng nàng cũng là tri âm của ta mà. Nhớ lúc xưa Cửu Nạn sư thái và Giang Nam thất hiệp cứ muốn ám sát hoàng thượng, bây giờ nàng lại đồng ý vào cung phò trợ thiên tử, xem chừng ra thù hận phục quốc này phải tới ngày kết thúc rồi.

Nữ Thần Y nghe bảo vậy mặt mày vẫn thản nhiên, chỉ giương mắt nhìn khoảng không phía trước. Nàng im lặng một lúc lâu mới quay sang chân thành nói với Dương Tiêu Phong:

- Đại nhân nói cũng phải. Nếu như cứ hiềm khích nhau, một mực đuổi tận giết tuyệt thì thù hận chỉ càng ngày càng tăng thêm. Nô tì thật lòng biết ơn ngài lúc đó đã đồng ý để cho Lâm Tố Đình đưa Thiên Nhân ra đi.

Dương Tiêu Phong né ánh mắt của Nữ Thần Y, nhất thời cũng không biết thú thật với nàng như thế nào. Cả hai sánh bước nhìn về phía trước.

Lúc bấy giờ ánh bình minh thập thò xuất hiện đằng sau dãy núi Kim Sơn, nghìn tia mặt trời chiếu lung linh như muốn sưởi ấm khu vườn hoa lá. Tứ bề cảnh vật tươi tắn nhìn rất mát mắt. Nào là màu xanh lục của lá sen trong hồ, vài hạt mưa còn đọng lại trên đấy tạo thành vầng sáng bảy màu rực rỡ như cầu vòng bảy sắc. Một cảnh trí thuần khiết và yên bình.

Nữ Thần Y thấy trời đã sáng bèn nói với Dương Tiêu Phong:
- Nô tì phải trở về tân giả khố làm việc, xin đại nhân cho phép được cáo từ.

Nói xong nhún chân làm lễ cáo lui.

Khi đi được một quãng khá xa thì chợt nghe tiếng gọi, Nữ Thần Y chững bước, rồi dừng hẳn lại và quay đầu nhìn. Cố cung lúc này rực ánh mặt trời, vầng thái dương cứ ấm dần lên, tứ bề cảnh trí cũng sáng sủa theo nhưng sao lòng nàng càng lúc càng trĩu nặng khi nghe Dương Tiêu Phong đến bên thì thầm:

- Ta vừa sai người sang phủ hỏi Khang thân vương lần cuối, chắc cũng sắp quay về rồi. Nếu mà vương gia vẫn không đồng ý thì nàng hãy cầm lấy kim bài này đi, vì chuyến này ngộ nhỡ Ngao Bái thành công, nàng sẽ rất cần đến nó.

Nữ Thần Y bấy giờ mới hiểu tại sao Dương Tiêu Phong cứ khăng khăng bắt nàng phải nhận chiếc hộp gỗ. Lòng chua xót, lệ theo khóe mắt chứa chan. Dương Tiêu Phong đưa tay lau nước mắt cho nàng, sau đó trao nàng lá bài miễn tử và nói:

- Nàng mau trở về tân giả khố, ta cũng không tiện ở lại lâu nữa, nhớ phải bảo trọng, cáo từ.

Nói rồi định cất bước rời đi.

Đột nhiên không biết lấy đâu ra sức lực, Nữ Thần Y bỗng vươn tay níu chặt vạt áo Dương Tiêu Phong. Có lẽ vì biết chàng có nhân có tài, đáng lý ra phải là hoàng đế, và nàng tự nhiên tin chắc rằng nếu trên đời có người cứu được mình thì chính là chàng chứ không ai khác cả.

Dương Tiêu Phong bất đắc dĩ đứng yên tại chỗ, khẽ cúi xuống chăm chú nhìn nàng. Nữ Thần Y không thốt nên lời, cứ ròng ròng nước mắt.

Chờ cơn xúc động trôi qua nàng mới nghẹn ngào hỏi:
- Còn vài thời thần nữa… hoàng thượng sẽ lên đường đến Hà Bắc. Lần này không biết nhóm tam mệnh đại thần có chủ trương gì?

Khóe miệng ứa một nụ cười cay đắng, Dương Tiêu Phong đáp nhỏ:
- Ta cũng chẳng biết, chắc là một quỷ kế gì đó.

Dương Tiêu Phong nói đoạn thu môi, mau chóng lấy lại diện mạo lạnh lùng cố hữu. Ngay lúc đó có một toán binh lính áo đỏ đi tuần ngang qua. Họ dừng chân làm lễ chào. Sắc diện trầm mặc hẳn đi, Dương Tiêu Phong lãnh đạm nói:

- Miễn đi!

Đợi cho toán tinh binh của Ngao Bái khuất bóng rồi, Nữ Thần Y thấy Dương Tiêu Phong đã sắt mặt lại bèn nói ngay, không để chàng lên tiếng lần nữa:

- Ở Thanh Lương sơn hiểm họa trùng trùng mà đại nhân vẫn an toàn vô sự, lần này ắt cũng sẽ thế thôi. Cho dù hôm nay Ngao tông đường có đích thân lâm trận, cộng thêm sự trợ giúp của nhân tài dưới trướng y, nô tì vẫn tin ngài nhất định không sao.

Dương Tiêu Phong nghe vậy mặt lộ vẻ tư lự, lẳng lặng nhìn nàng, hình như trong lòng cũng nhớ lại cơn phong ba vừa qua.

Sau vài phút đứng yên một bên không nói không rằng, Dương Tiêu Phong mỉm cười bảo:
- Nàng đừng lo, ta hứa cho dù xảy ra chuyện gì đi nữa cũng nhất định trở về gặp nàng.

Nữ Thần Y rất muốn xua đuổi mối thương cảm trong lòng để mỉm miệng cười theo, nhưng gắng gượng thế nào cũng làm không được. Cảnh xưa lần giở trong tâm trí nàng, chuyện ngỡ như mới hôm qua vậy mà đã xa cách đến mấy năm.

- Có rất nhiều người đã từng hứa với nô tì như thế - Nàng rơi lệ nói - Nhưng sau cùng họ đều bỏ ra đi.

Dương Tiêu Phong cúi lau nước mắt cho Nữ Thần Y, giọng trầm trầm bên tai nàng:
- Còn ta thì không!

(còn tiếp)

Hồi 85: Ân dưỡng sư đồ

Trong lúc Dương Tiêu Phong và Nữ Thần Y chuyện trò thì ở trong rừng tre cách cố cung rất xa xuất hiện một thân ảnh vận y phục màu trắng, đầu đội mũ rơm đang băng băng dưới mưa. Y sử dụng khinh công bất chấp có bị ai phát hiện hay không, vì y cần mọi cách thức để có thể tìm ra một người. Người này, y nhất định phải tìm cho bằng được!

Rừng tre sắc trời thâm trầm, mây đen bao quanh tựa hồ vĩnh viễn không thể nào tiêu tán. Trên cao sấm chớp ầm ầm và mưa gió ào ạt, song phương có tiếng côn trùng râm ran trong khe núi.

Người bí ẩn phi thân đến trước cửa một căn nhà tre, đẩy cửa bước nhanh vào, cởi chiếc mũ xuống nắm trong tay xong khép cánh cửa lại. Dưới ánh nến leo lét treo ở bốn góc phòng, mặt mũi của y vàng vọt, trán đọng những hạt mưa to tướng, hai vai lạnh đến run lên. Ngao Bái thấy thế bèn sai một a hoàn đứng gần đấy:

- Pha chén trà nóng lại đây, nóng sôi ấy, mau lên!

A hoàn tuân lệnh chạy biến đi. Ngao Bái ngồi trên ghế mây đặt ở giữa gian nhà, vẫn âm thầm nghĩ ngợi, đoạn ngồi thẳng dậy hỏi:
- Dạo này đồ nhi sức khỏe tốt chứ?

Thân ảnh đưa cặp mắt sáng long lanh như ngọc nhìn người mà năm xưa đã theo chân tiên hoàng suất lĩnh quần hùng, uy phong vang dội.

- Thưa ân sư – Bạch y nữ tử cung kính nói - Đồ nhi sau chuyến đi Ngũ Đài sơn về đã không đến phủ đệ nữa, mà dọn vào căn nhà ở ngoại thành theo ý của người. Mỗi ngày ăn ngủ rãnh rang thật là hoàng lộc báo hoàng ân. Mai này ân sư lên ngôi thiên tử, đồ nhi lại càng lấy đó làm vinh dự.

- Tốt! Tốt! – Ngao Bái nghe nàng nói vậy thì gật gù mỉm cười, rồi nhìn thẳng mặt nàng bảo - Trưa hôm nay Khang Hi sẽ được hộ tống đến tẩm lăng tiên hoàng, ta muốn con đi làm một việc.

Bạch y nữ tử biết sư phụ đang bàn vào vấn đề chính thức của cuộc gặp gỡ bèn chân thành nói:
- Đồ nhi xin lắng nghe.

Ân sư của nàng lại gật gù tỏ vẻ hài lòng. Tuy nhiên không nhập đề ngay, ánh mắt tối tăm, y chậm rãi nói:
- Sau ngày thái hoàng thái hậu qua đời, Càn Thanh cung tăng cường lực lượng bảo vệ tên tiểu tử Khang Hi, bây giờ ai tới gần nó cũng không được. Nhưng ngày mai sẽ khác rồi, lịch sử sẽ đổi sang một trang mới.

Bạch y nữ tử nào biết trong lòng Ngao Bái đang thầm tính toán điều chi nên chăm chú nghe y tiếp lời:
- Ta muốn con dẫn theo hai mươi tên huyết trích tử đến di trường Mộc Lan phục ở đó chờ đoàn xe ngựa hộ tống Khang Hi đi ngang qua, làm thế này...

Hai mươi tên “huyết trích tử” là một nhóm tinh binh do bạch y nử tữ đích thân đào tạo. Ngoài tinh thông kiếm thuật ra họ còn rất giỏi dụng mác, và cũng thành thạo thuật hợp vây. Những người này trên dưới không quá hai mươi tuổi, do nàng đặc biệt tuyển lựa từ trong đoàn binh Chính Hồng Kỳ. Số dũng sĩ đó có thiên tư rất tốt, được nàng huấn luyện ròng rã trong suốt năm năm trường cho nên phương thức sử mác kiệt xuất. Nếu họ ở bình nguyên cưỡi ngựa vung mác công kích thì không ai trong thiên hạ có thể giữ được tính mệnh.

Chuyến này đi hành thích Khang Hi, ân sư bảo nàng nhất định phải dùng tới họ, nàng hiển nhiên hiểu trận chiến này cực kỳ quan trọng. Âu cũng bởi vì uy danh của Phủ Viễn tướng quân khiến người ta nghe thấy mà biến sắc, lại nữa y không ngừng bổ sung binh lính tinh nhuệ vào quân đội Chính Bạch Kỳ của mình. Vạn nhất có người tử vong, y lập tức thay thế, giống như một trận thế vĩnh viễn không thể khuyết thiếu vậy. Nhớ lần trước ở nơi hoang sơn dã lĩnh, cũng may là nàng chưa phải lâm hoàn cảnh một chọi một đối đầu với y. Lúc đó lại thêm lửa cháy bốn bề, tình thế hiểm ác dị thường, y mới chưa thể thi triển hết được sở trường. Bằng không, cho dù giang hồ có mọc thêm một “liên hoa sát thủ” nữa thì cũng chỉ có thể đưa cổ ra đợi chém thôi.

Lại nói tới Ngao tông đường.

Ngao Bái dường như đọc thấu được sự âu lo trong đầu bạch y nữ tử nên lấy một đoản kiếm từ trong tay áo ra đưa cho nàng, trầm giọng bảo:

- Còn nữa, đoản kiếm “long tu” này đã được tẩm chất độc, ta tặng cho con, trưa nay hãy dùng nó bất luận làm thế nào cũng phải lấy thủ cấp của Khang Hi cho bằng được!

- Đồ nhi đã hiểu!

Bạch y nữ tử vừa vòng tay cúi đầu nhận lệnh vừa nhủ thầm “đoản kiếm long tu đó, ân sư thật ra muốn nói nếu lần này mình thất bại, mưu đồ ám sát ấu chúa bị bại lộ thì đoản kiếm có thể dùng để hộ thân, hoặc khi cần thiết thì lấy nó để tự kết liễu chứ tuyệt nhiên không thể làm liên lụy tới người…”

Lòng chua xót là vậy nhưng bạch y nữ tử vẫn quỳ xuống đón nhận đoản kiếm, cảm kích nói:
- Đa tạ ân sư!

Ngao Bái nâng cánh tay nàng dậy, thấp giọng bảo:
- Nghe phong phanh rằng Sách Ngạch Đồ và cha hắn là Sách Ni chuyến này cũng theo hộ giá. Hai người này, hai mươi tên huyết trích tử còn có thể đối phó nổi chứ nếu tên cẩu quan đó xuất hiện thì chỉ có con mới có thể tiêu diệt được hắn thôi.

Bạch y nữ tử nghe ân sư nhắc tới Dương Tiêu Phong, đứng trầm mặc không nói gì, trong lòng bất chợt nảy sinh cảm giác rối loạn. Nàng hồi tưởng nét mặt tuấn vĩ đó, dáng đi oai hùng đó, nhớ tình cảm đó dịu hiền như nước, khi thì nhiệt huyết tràn trề…

Lúc này a hoàn khi nãy bưng mâm đến, trên mâm đặt hai chén trà. Ngao Bái ra hiệu cho ả để mâm lên bàn rồi xua tay bảo lui ra, xong bưng chén trà gừng nóng hổi lên trao cho bạch y nữ tử.

Mắt nhìn sư đồ của mình uống chén trà, Ngao Bái nói:
- Lần này bắt con phải trực tiếp đi đối đầu với hắn thật là làm khó cho con.

Ngao Bái dứt lời ngồi chờ đợi hồi lâu, bên trong bóng tối mới vang lên thanh âm nhu hòa:
- Đồ nhi sẽ tận hết sức lực. Vì bấy lâu nay tất cả võ nghệ của đồ nhi đều là học theo ân sư. Người ngoài là thầy còn là cha, có công dưỡng dục bao nhiêu năm, đồ nhi lần này báo hiếu báo ân thật là điều đáng làm.

Ngao Bái nghe ngữ điệu của bạch y nữ tử trầm ổn hữu lực, biểu lộ sự tự tin mạnh mẽ, thậm chí có chút uy nghiêm thì mỉm cười, nói với giọng hết sức bình hòa từ ái:
- Quả thật sư phụ đã không lãng phí nhiều lời dạy dỗ, con thật không làm uổng phí khúc tre của ta.

Đứng trước mặt Ngao Bái, bạch y nữ tử có lẽ do quá nhạy bén, cảm thấy ân sư của nàng tuy sắc mặt nghiêm ngặt nhưng không che giấu nổi một nét đắc ý vương vất trên vầng trán, trong lòng rất lấy làm kỳ quái. Tuy vậy nàng vẫn ra vẻ khiêm tốn và lễ phép nói:

- Ngọc không mài không phát sáng. Nhớ hồi còn bé, sư phụ quan sát đồ nhi tập võ, hễ mà hôm nào luyện khinh công đồ nhi nhảy cao thì không đánh, nhảy không xa mới đánh. Đồ nhi theo sư phụ tập luyện bấy nhiêu năm không biết đã khiến ngài đánh gãy bao nhiêu khúc tre rồi. Nhưng nếu như đời này không có sư phụ, có lẽ đồ nhi nhảy lên hai nấc thang cũng nhảy không qua nổi. Thậm chí đến kiếm thuật cũng sẽ không đạt được như bây giờ.

Ngao Bái chờ nàng nói xong, ngồi im giây lát mới nhạt giọng hỏi:
- Những gì ta đang làm, bọn người của Khang Hi đều cho là loạn thần tặc tử, đồ nhi có nghĩ thế không?

Bạch y nữ tử cương trực lắc đầu:
- Hoàng thượng đương thời là rồng, còn sư phụ là hổ, thì bất luận giang sơn có về tay ai thủy chung cũng là người Mãn, vậy sao lại phải đi phân biệt chuyện ai làm đế vương? Theo như đồ nhi nghĩ, người nào có tài cán hơn thì người đó làm hoàng đế thôi.

Nói tới đây lại nhớ ý trung nhân trong lòng mình, biết hắn mới chính là người xứng đáng ngồi vào cương vị đế quân, bạch y nữ tử buồn bã thở ra một hơi nhè nhẹ, bất đắc dĩ nhủ bụng “thôi thì chuyện ở tương lai để tương lai lo, muôn sự không do mình, tính toán nhiều làm gì?” Nàng tự trấn an tinh thần rồi cúi mình làm lễ cáo từ.

Ngao Bái tiễn bạch y nữ tử ra khỏi cửa, chờ cho vạt áo màu trắng mong manh như sương khói đó đi khuất hẳn mới đóng kín cửa lại, bước đến bên cửa sổ, tay chắp sau lưng trông ra khu rừng tre bạt ngàn, diện mạo lãnh tĩnh thản nhiên. A hoàn đến dọn dẹp bàn trà, khẽ nhìn dáng đứng điềm nhiên của y lúc này, không đoán được trong lòng y đang có cảm giác gì.

(còn tiếp) 

Hồi 86: Giết gà dọa khỉ (thượng)

Lúc bấy giờ đương là chính ngọ. Ở trên đỉnh núi gần di trường Mộc Lan, một trong hai mươi tên huyết trích tử nói với đồng bọn:

- Tất cả đã chuẩn bị xong chưa? Chờ một lát nữa chúng ta sẽ có màn kịch hay để coi đó.

Tay cầm trường kiếm, bạch y nữ tử đứng gần đấy lặng lẽ quan sát hai mươi tên thủ hạ của mình. Nàng vốn là một người rất thâm trầm, lại nữa mấy năm nay lâm cảnh lo âu phiền toái đã nhiều nên xử sự càng thêm cẩn trọng.

Nàng đảo mắt một cái, lạnh lùng nhìn kẻ vừa thốt lời rồi nghiêm giọng dặn dò:
- Chờ bọn chúng khiên kiệu tới gần chúng ta mới đốt ngòi. Khi hỏa dược nổ làm đá tảng lăn xuống, chắc chắn sẽ đè chết chúng dưới chân núi.

Tên huyết trích tử khi nãy nghe vậy liền đập tay lên ngực, nhếch mép nói chắc:
- Liên Hoa sát thủ, cô đừng lo, hôm nay cho dù không giết được tên tiểu tử Khang Hi, chúng ta cũng sẽ dọa cho đám lính vịt của hắn khiếp sợ một trận!

Cả đám sát thủ nghe ngữ âm chắc nịch của y, ngửa mặt lên trời cười rộ một tràng khoái trá.

---oo0oo---

Giữa trưa, mặt trời như một quả cầu lửa đính trên đỉnh núi.

Bạch y nữ tử không hổ là đồ đệ của vị tướng tài kinh nghiệm phong phú, nàng rất nhanh chóng ra hiệu cho hai mươi tên sát thủ im lìm tập trung ở vùng đất trống với những vách đá vây bọc xung quanh. Mọi người đều bò dưới đất, không gây ra một chút động tĩnh nào. Họ chờ khoảng nửa khắc thì thấy Sách Ngạch Đồ cỡi tuấn mã tiên phong đi trước, theo sau là đoàn thiết giáp quân, rồi tới xa giá của Khang Hi. Sách Ni và Dương Tiêu Phong cỡi đôi hắc mã hộ tống hai bên tả hữu. Thêm một đạo quân nữa cầm trường mâu lăm lăm trong tay. Khang thân vương cho ngựa đi sau cùng.

Bạch y nữ tử chờ đoàn người di chuyển tới gần phạm vi đã được chôn thuốc nổ mới ra một mệnh lệnh thứ hai, yêu cầu chuẩn bị những vật dễ cháy buộc vào đầu mũi tên, tùy thời sẵn sàng phát xạ. Hai mươi tên thủ hạ tuân lệnh hành sự.

Còn khoảng mấy chục bước nữa là tới chỗ hiểm, hai bên dựng hai vách núi cheo leo, Sách Ngạch Đồ bỗng cảm giác có chút bất ổn liền giơ tay lên dõng dạc hô lớn:
- Ngừng! - Đoạn khum bàn tay che ngang mắt, trông lên đỉnh núi.

Quan sát hai vách đá cao chót vót một thoáng, Sách Ngạch Đồ quay đầu lại bảo hai tên binh sĩ:
- Ngươi! Và ngươi! Qua bên đó xem coi!
- Dạ!

Chỉ trong nháy mắt, hai tên binh lính trở về báo cáo:
- Bẩm đại nhân, ở đằng trước không có động tĩnh gì!

Dương Tiêu Phong bấy giờ mới thúc ngựa tới cạnh Sách Ngạch Đồ hỏi:
- Sách đại nhân có chuyện gì à?

Sách Ngạch Đồ giơ tay chỉ hai vách đá:
- Lúc nãy ta nhìn thấy có cái gì đó phát sáng ở trên kia.

Sách Ni cũng kịp thời xua ngựa tới khẳng định:
- Không riêng gì con, ba lần từ khi chúng ta rời hoàng cung cha cũng trông thấy vệt sáng đó. Một lần ở cổng thành, một lần khi chúng ta đi qua rặng tre, bây giờ lại thấy nữa.

Dương Tiêu Phong cau mày hỏi:
- Vệt sáng đó hình dạng thế nào?

Sách Ngạch Đồ huơ tay diễn tả ánh sáng đó, bảo rằng nó trông giống như được phản chiếu từ một tấm gương. Dương Tiêu Phong nghe xong đã biết người đến đây không phải tay vừa, cũng không phải chỉ có một người. Địch đang phục sẵn. Nhưng dừng lại thì không được, mà tiếp tục tấn bước lại càng không xong, chỉ e dữ nhiều lành ít, tám chín phần sẽ bị tập kích bất ngờ. Thành thử sau một hồi cau mày lướt mắt nhìn khắp mọi nơi, Dương Tiêu Phong trầm giọng nói:

- Vệt sáng đó người giang hồ gọi là “thập lí truyền âm.” Bọn chúng làm vậy chủ yếu là để báo hiệu với nhau về lộ trình của chúng ta.

Sách Ni gần mười năm nay chưa giết một người nào, thế mà hôm nay trong tình huống bị ép buộc sẽ phải ra tay hạ sát địch thủ để bảo toàn cho ấu chúa. Ông không nén nổi phải khẽ lắc đầu thở một hơi dài:

- Tẩm lăng tiên hoàng ở cách nơi này không xa là bao nhưng muốn đi tới đó nhất cử phải vượt qua khỏi hai vách đá trước mặt. Quả đúng y những gì tướng quân dự liệu, bọn thích khách chọn nơi này để mai phục chúng ta.

Sách Ngạch Đồ cũng chẳng vui vẻ gì, bởi bấy lâu đích mắt ngó thấy nhóm tam mệnh đại thần ở trước mặt hoàng đế thao túng quyền hành nên đã sớm sinh lòng bất mãn, giờ nghe phụ thân than thở vậy, y không nhịn nổi bèn giận dữ nói:
- Đúng là một đám hèn mạt vô sỉ!

Đanh giọng rủa rồi Sách Ngạch Đồ quay sang Dương Tiêu Phong hỏi:
- Giờ phải tính làm sao đây hở Phủ Viễn tướng quân?

Dương Tiêu Phong không đáp lời, mà quay ra phía sau sai một tên binh lính vận áo giáp bạc:
- Ngươi đi nói với Khang thân vương, bảo ngài chuẩn bị đối phó!

Dứt lời lập tức nhắm mắt định thần, sau đó ngước nhìn lên cao, Dương Tiêu Phong cất giọng nói lớn. Thanh âm sang sảng kích lên hàng tràng tiếng vọng trong vùng sơn dã mênh mang trống trải:

- Người ở phía trước! Nếu là anh hùng hảo hán thì nên hành động sao cho quang minh lỗi lạc, chứ đừng như một đám rùa rúc đầu rụt cổ! Có giỏi hãy mau lộ diện đi!

Từ trên đỉnh núi lập tức vang lên tiếng đáp trả, nghe như bực tức lắm:
- Dương Tiêu Phong! Tên cẩu nô tài của lão bà Hiếu Trang kia! Ngươi đang ám chỉ ai đây?

Tai nghe câu thóa mạ, Dương Tiêu Phong tức khắc đáp lời, thanh âm phát ra càng khiêu khích không chịu kém:
- Kẻ nào vô lại thì bổn quan mắng kẻ đó!

Đợi một hồi mà không nghe đối đáp nữa, Dương Tiêu Phong bèn lớn tiếng nói tiếp:
- Ta nếu gặp người lịch sự tao nhã, tất sẽ chào hỏi một cách lễ độ phải phép. Còn bằng không gặp kẻ dã man vô lý, đừng trách ta không thèm ngó ngàng mà buông lời khinh khi. Đó là đạo làm người từ trước tới nay của bổn quan!

Đám huyết trích tử đang phục sẵn ở trên núi, có người trề môi, có người cười dài. Một tên nhổ nước bọt nói:
- Ha ha! Ngươi còn không mau sửa đổi cái tư tưởng cổ quái của ngươi lại đi, ngay bây giờ quỳ xuống dập đầu cầu xin chúng ta tha mạng cho, hay là ngươi muốn chúng ta triệt để thu thập ngươi đây?

Dương Tiêu Phong không lý gì đến những lời chửi bới. Nhưng Sách Ngạch Đồ lại khác, những lời lẽ khiếm nhã đó khiến mặt mũi đỏ gay, y cau mày nhìn hướng phát ra thanh âm, tức khí nói:
- Các ngươi bất quá chỉ là đám cẩu nô tài dưới tay kẻ khác, có tư cách gì mà to mồm phách lối, đợi xem ta lấy cái mạng chó của bọn mi!

Sách Ngạch Đồ nói xong cố lắng tai nghe tuy nhiên phía trước không hề phát ra một chút động tĩnh gì nữa, tưởng rằng đám thích khách đang định lấy tịnh chế động nên nói tiếp:

- Nhân tiện ta cũng có lời khuyên các người! Cầu là cầu, đường là đường! Nơi đây không phải là hoàng cung! Các người đừng nên vinh vào cái hư danh của Ngao tông đường mà nghĩ rằng hôm nay sẽ có dịp hô phong hoán vũ thượng thiên nhập địa! Nói đến địa vị trong giang hồ, các người còn chưa đủ tư cách bái ta làm sư, cần gì ở trước mặt ta nói nhiều như vậy?

Sách Ngạch Đồ dứt lời thì trợn mắt cả kinh khi phát hiện bóng địch lổm ngổm nhô lên trên đỉnh núi, tay giương cung tên chuẩn bị phát hỏa. Dương Tiêu Phong cũng đồng thời nhận biết tình cảnh hiểm nghèo của phe mình bèn báo động với đoàn thiết giáp quân, lệnh cho họ tụ tập thành một vòng tròn bao quanh cỗ xe ngựa ngõ hầu bảo vệ Khang Hi.

Hạ lệnh rồi, Dương Tiêu Phong mới nhanh chóng lướt nhìn diện mạo của hai mươi tên huyết trích tử, mục quang sắc bén như mắt chim ưng nhưng đáng tiếc là không thấy mục tiêu muốn tìm.

(còn tiếp)

Hồi 86: Giết gà dọa khỉ (hạ)

Liên Hoa sát thủ hướng về phía sau khoát tay một cái. Phùng một tiếng, hai mươi tên huyết trích tử nhất tề châm lửa đốt hỏa tiễn. Khói đen lập tức cuồn cuộn nổi lên, nghi ngút một khoảnh đầu núi.

Lại một mệnh lệnh nữa từ miệng nàng phát ra, hai mươi cây tên lửa vừa được châm ngòi đó liền đồng lượt bắn lên không trung, nhìn xa xa trông chúng giống như hai mươi đốm lửa hoa tỏa vụt ra bốn phía rồi rơi xuống dưới chân núi.

Hỏa dược chôn ở dưới lòng đất bắt mồi lửa, trong nháy mắt lập tức nổ tung. Một tràng đinh tai nhức óc vang lên, đất đá bay rào rào giữa khói lửa ngợp trời. Bầu không khí hỗn loạn không thể tả. Ngay sau đó hai mươi cây tiễn khác lại được đốt sáng rồi bắn lên y như vậy. Di trường Mộc Lan cây lá đang xanh tốt là thế, phút chốc lửa bốc trùng trùng tựa chốn tu la hỏa ngục.

Bên Khang Hi bóng người rúng động trong biển lửa. Kẻ la người thét kinh hoàng khi thấy nhiều binh sĩ phe mình bị bỏng toàn thân, ôm mặt gục xuống đất lăn lộn trong đau đớn.

Ấu chúa lúc này đang ngồi nghịch với lon dế bên trong xa giá, tai nghe tiếng đất đá từ trên núi rớt xuống ầm ầm mới thức ngộ rằng bản thân ngài đang lâm phải cảnh thân hãm trùng vây, gặp một cục diện hết sức tàn độc.

Lại nói về ân sư của sát thủ liên hoàn…

Ở cách đó khoảng chừng một dặm, có một hắc y nhân ra dáng thủ lĩnh đứng khoanh tay dửng dưng nhìn cảnh tượng thê thảm đang xảy ra tại di trường Mộc Lan, lòng y càng thêm vững tin rằng lần này cuộc hành thích hoàng đế đương triều sẽ đạt thành kết quả. Sau hồi mặt mày câng câng, y ngửa đầu lên trời cười nhạt. Phía sau lưng y là năm trăm tên thích khách cũng vận y phục dạ hành.

Cười thỏa thê rồi, y mới rút bảo đao ra giơ lên cao. Đám thuộc hạ của y trông thấy thanh đao vô địch đó phát sáng như đang hấp thụ tinh hoa nhật nguyệt thì thoáng rùng mình. Mặc dù là thân cận của y bấy lâu, chúng cũng phải vai run dạ rét, kinh hồn táng đởm.

Người áo đen chĩa thanh đao về phía trước hô “lên!” Năm trăm tên thích khách lập tức thi triển khinh công phi thân tới hổ trợ Liên Hoa sát thủ và hai mươi tên huyết trích tử. Trận hỗn chiến bắt đầu.

---oo0oo---

Lại nói tới những người đang hộ giá Khang Hi…

Khang thân vương nhìn bốn phương tám hướng nhung nhúc địch nhân, chưa biết phải làm gì thì từ trên đỉnh núi Liên Hoa sát thủ và hai mươi tên huyết trích tử phi thân xuống giao chiến.

Nàng vừa đáp xuống đất liền cao giọng hét:
- Kẻ nào muốn cản ta giết tên tiểu tử đó sẽ như cái cây này! - Nói xong vung trường kiếm lên xả xuống cây bách bên cạnh.

Ầm! Cây tùng đại thụ cao lớn là vậy, gặp một kiếm của nàng cũng vụt đứt ngang, đổ gập xuống đất, truyền ra tiếng động rầm rầm nâng cao sĩ khí của những tên thích khách, và đồng thời làm cho đoàn thiết giáp quân khiếp sợ như gặp phải thây ma.

Song phương chưa từng nhìn thấy kiếm thuật và thần lực nào mạnh mẽ như vậy, cho nên dưới ánh lửa chiếu rọi khắp vùng sơn dã, mọi cặp mắt đều đổ dồn vào uy vũ của nàng. Cho dù là dùng lợi phủ, thì cũng phải cần một lực sỹ ra tay mới có thể đạt tới thành quả ấy, huống hồ đây chỉ là một nữ nhân mà thoạt nhìn trông có vẻ yếu ớt và mảnh mai vô cùng.

Cũng vì thế mà Sách Ngạch Đồ khiếp đảm tự nhủ, một là nàng phải sở hữu võ công cái thế vượt xa những gì giang hồ đồn đãi, hai là thanh sắt trên tay nàng là tuyệt thế bảo kiếm, uy lực mới lớn đến mức đó.

Tuy nhiên bất luận là do khả năng nào, lúc này năm trăm hai mươi tên thích khách sĩ khí cũng được nàng khích lệ không ít. Trong lòng chúng dâng cao niềm hi vọng rằng qua trưa hôm nay, lịch sử sẽ đổi sang một trang mới. Ngược lại phía địch nhân của chúng thì tim gan lạnh buốt, ý chí sinh tồn đã bị làm cho tiêu tan hết.

Trong cuộc chỉ có Dương Tiêu Phong, người hiểu thân phận thật sự của nữ nhân áo trắng là không bất ngờ, vì sau hôm đi Ngũ Đài sơn về đã biết nàng không hổ danh là một cao thủ.

Liên Hoa sát thủ lúc bấy giờ như mãnh hổ xổng chuồng, phối hợp với khí thế bừng bừng của năm trăm hai mươi tên thích khách, lao vun vút tới đánh át vào trận địch trong biển lửa. Nàng xuất hiện chủ yếu là tiến tới xa giá để hành thích Khang Hi.

Theo như chỉ định từ sớm, Sách Ngạch Đồ, Sách Ni và Khang thân vương cùng đoàn thiết giáp quân giao thủ với đám tinh binh của Ngao Bái. Còn Dương Tiêu Phong và toán binh Chính Bạch Kỳ thì bảo vệ ấu chúa.

Sách Ngạch Đồ ngồi trên yên ngựa tận mắt chứng kiến một tên huyết trích tử bay đến chém một nhát vào chân tuấn mã của mình. Con vật tội nghiệp đau đớn hí lên lồng lộng tưởng chừng như đang lên cơn động kinh. Sách Ngạch Đồ vừa hận vừa tức đến đổ đom đóm mắt liền ngay lúc đó nhảy phóc xuống đất giao đấu.

Hai tên huyết trích tử khác cũng kịp thời xông tới phối hợp với tên thích khách khi nãy vây Sách Ngạch Đồ vào giữa. Tên đầu tiên tung một quyền không trúng, lại bị Sách Ni đột nhiên xuất hiện từ đằng sau lưng âm thầm phát ra một quyền đánh gãy cánh tay của hắn. Sách Ngạch Đồ thừa cơ hội đó lừa được thế bẻ gãy xương cổ đối phương. Đòn quyền mà Sách gia đánh ra cực gọn và nhanh, vừa hết lại nối sang chiêu thức khác, cả thảy các ngón đòn đều chuyên về tấn công thượng bàn.

Hai cha con tác hợp ăn ý, không bao lâu là diệt được ba tên huyết trích tử.

(còn tiếp)

Hồi 87: Võ lâm tái xuất thiết đầu công (thượng)

Ở cách đó khoảng chừng mười thước, các chiêu thức của Khang thân vương thoạt nhìn có vẻ nhẹ nhàng chậm rãi song khi cần lại vô cùng nhanh gọn dứt khoát, chớp mắt đã qua lại hơn ba mươi mấy chiêu với hai tên sát thủ. Bọn chúng quả thật không hổ là người do Ngao Bái đào tạo, võ công không phải hạng tầm thường, nên mới có thể cầm cự lâu đến như vậy.

Cũng phải nói mấy năm gần đây, Khang thân vương có tâm muốn chiêu nạp nhân tài. Vì vương gia hiểu rằng, bọn người ham công danh lợi lộc mà đi theo nhóm tam mệnh đại thần trong giang hồ có cả đàn, đông đúc không sao giết hết cho xuể. Thế nên ngài bỗng nghĩ ra một ý, tại sao ta không làm ngược lại? Chỉ cần bỏ công chiêu mộ được những kẻ đó, giúp lực lượng ấu chúa lớn mạnh, lo gì không có cơ hội trở cờ. Thành thử trong lúc ra tay, Khang thân vương nhẫn nhịn rất nhiều.

Cục diện cứ thế giằng co sang tới chiêu thứ bốn mươi, ngay khi Khang thân vương bắt đầu nổi sát tâm, một trong hai tên sát thủ bỗng nhắm vào ngực Vương gia, hữu quyền phóng vụt ra. Nhanh như chớp ngài đảo mình, tránh né về phía bên trái, thì bị tên sát thủ kia chụp lấy vai.

Tên sát thủ đó mừng húm, nhưng hắn mới vừa hít vào một hơi, chưa kịp vận lực đạo để quật đối thủ xuống đất thì Khang thân vương đã xoay người một vòng, tung cú đá sấm sét trúng vào cánh tay. Hắn kêu hự lên một tiếng, không sao tránh kịp, thành thử lãnh trọn cước hiểm, loạng choạng suýt ngã. Tay này ôm lấy tay kia, đau đớn đành bước thoái lui.

Khang thân vương quyết không cho đối phương thoát khỏi vòng chiến. Ngài vừa mới đắc thủ, nào chịu bỏ qua để cho địch có thời gian nghỉ ngơi điều tức, bèn lập tức tung tuyệt kỹ cước pháp. Trong võ thuật, bất kể là quyền hay cước, nếu muốn biến chiêu thì thường phải thu hồi chiêu trước rồi mới phát ra chiêu sau được. Nhưng thủ thuật của vương gia kỳ diệu ở chỗ bất luận đối phương ra sức chống đỡ hoặc né tránh chiêu trước như thế nào, chiêu sau ngài vẫn có thể thuận thế xuất ra, giống như nước chảy mây trôi, từng chiêu tiếp nối liên miên không bao giờ dứt.

Cú trước vừa chạm đích, Khang thân vương liền nhanh nhẹn thu chân lại, song chẳng cần lấy thêm đà, tung tiếp một cú đá xoay bằng cạnh bàn chân vào thẳng cổ đối thủ.

Rắc! Tên thích khách bị gãy cổ, té xuống đất chết tươi.

Tên sát thủ còn lại thấy đồng bọn của mình bỏ mạng, thay vì giận dữ liều chết xông lên, thì mặt cắt không còn một giọt máu. Trong thâm tâm, hắn đương nhiên không muốn noi theo tấm gương xui xẻo đó, liền lật đật thối lui.

Thoát khỏi tầm chân của địch nhân rồi, hắn định mở miệng nhờ một trong ba tên sát thủ đang giao đấu với ba binh sĩ Chính Bạch Kỳ ở gần đó đến tiếp cứu thì thấy Khang thân vương không nói không rằng, lừ lừ tiến tới.

Biết không thể nào “hoãn binh” với người trung niên trước mặt, tên sát thủ không chờ tiếp viện nữa mà mím môi mím lợi vung tay đánh thẳng. Cú đấm vừa tung ra, chưa đi hết đà thì hắn bỗng trợn mắt khi không thấy bóng dáng đối phương đâu. Vội vã xoay người lại tìm, hắn mới thấy Khang thân vương đã vòng ra sau lưng từ hồi nào, bèn vung tay định chụp lấy cổ tay ngài để đấu sức.

Vốn dĩ hắn tuổi tác còn trẻ, tự cho mình thân hình cao to, sức lực khỏe mạnh hơn hẳn nên không sợ ngạnh công của đối phương. Nào ngờ Khang thân vương né tả tránh hữu hai lần, không những khiến hắn không nắm được cổ tay ngài mà cả y phục cũng không sao chạm được.

Gương mặt lộ nét lo lắng rõ rệt, hắn không biết phải làm sao để chế ngự đối phương bèn đổi quyền thành cầm nã thủ, hai tay gấp rút chộp bắt Khang thân vương.

Hai người đấu thêm mấy chiêu nữa, Khang thân vương lại vụt biến mất. Qua khóe mắt, tên sát thủ thầm than khổ khi phát hiện vương gia đã lòn xuyên qua nách mình. Còn chưa kịp phản ứng thì bị ngài túm lấy cánh tay quật mạnh xuống đất như trời giáng.

Bịch!

Lối ra đòn nhanh gọn của Khang thân vương khiến những tên sát thủ khác hồn vía lên mây, mặt mày nhớn nha nhớn nhác như quạ vào chuồng lợn. Tuy hè nhau kéo rần rần đến vây quanh nhưng chúng đã chết khiếp, chỉ dám đứng lườm lườm nhìn ngài, bụng dạ hết ham tham chiến.

Lại nói tới Sách Ngạch Đồ và Sách Ni, trong tích tắc sau khi hạ được ba tên sát thủ, lại có thêm mấy tên nữa như tên bắn phóng nhanh tới, lập tức thi triển quyền cước, tay đấm chân đá.

Sách Ngạch Đồ hoàn toàn không tránh né, cũng chưa chống đỡ, mà chờ đòn quyền của tên hắc y nhân đến thật gần mới đối kháng bằng cách mang đòn chân ra ứng phó. Sách Ngạch Đồ dùng tay phải nắm tay áo của địch kéo ghị xuống, tay trái kéo bổng vai địch lên cao khiến cho địch nghiêng hẳn người, đồng thời cũng kéo địch về phía trước và quét chân phải vào đầu gối của địch, quăng mạnh về phía sau. Một loạt động tác ấy, nói ra thì chậm, thực tế lại nhanh như chớp giật.

Cũng giao chiến ở gần đó, Sách Ni vừa là sư phụ vừa thân phụ của Sách Ngạch Đồ thành thử võ công lợi hại gấp bội, lần nào xuất thủ cũng hiển lộ thân pháp cực nhanh.

Tên hắc y nhân đối đầu Sách Ni cũng thừa biết ông có võ công cao cường, hơn hẳn Sách Ngạch Đồ vài bậc nên càng không dám khinh xuất. Hắn thận trọng thi triển đòn tay nhằm vào yết hầu của Sách Ni mà chặt ngang.

Sách Ni không màng lánh né, lập tức tung tay lên chụp lấy cổ tay của địch trước khi phản đòn bằng một công phu thượng thừa trong quyền thuật nội gia. Trước tiên, Sách Ni đẩy cho tên áo đen lùi lại một bước, chờ hắn gượng người trụ lại mới nương theo thế mà kéo địch vào mình. Tên áo đen bị mất thăng bằng, toan nhấc chân bước tới để bám trụ thì lại bị Sách Ni dùng chân trái quét ngang mắt cá. Hắn liền rú lên đau đớn, té lộn nhào ôm chân lăn lộn.

Cứ như thế, từng tên thích khách bị Sách Ngạch Đồ và Sách Ni lừa thế quật ngã. Chúng thi nhau gục xuống, âm thanh bình bịch liên tiếp vang lên, tựa muôn ngàn trái sung chín gặp cơn lốc dữ quét qua, lộp bộp rụng xuống như trút trên nền đất cứng.

(còn tiếp)

Hồi 87: Võ lâm tái xuất thiết đầu công (trung)

Chiến trường xác chết ngổn ngang. Quân binh và phản tặc rối làm một đám, cùng loạn đả. Di trường Mộc Lan thường ngày vốn yên tĩnh là vậy, nhất thời hôm nay thành một bãi chiến trường thảm liệt. Từ tiền trận lan ra hậu trận, phút chốc rồi cả khu rừng, núi đồi và trời đất cả thảy chìm trong tiếng la hét thất thanh cùng tiếng hí của đám chiến mã hoảng sợ lồng lên, đến nỗi lũ thú rừng phải thót tim lạnh gáy mà chạy cho xa.

Trong bầu không khí quỷ dị khó tả đó, Liên Hoa sát thủ mường tượng nhớ lại thảm cảnh ngập màu máu của gia đình nàng năm xưa, nơi đáy lòng sát khí nổi lên bừng bừng. Tức thì nàng vứt bỏ nguy cơ lạc bại thân vong sang một bên, một chút sợ hãi cũng không có, liền phăm phăm quyết chí tiến vào trận địch, khí thế hào hùng đánh thốc tới xa giá như chẻ tre.

Có điều đoàn thiết giáp quân có rất đông binh lính, lại vận áo giáp bất khả xâm phạm thành thử tuy nàng hạ gục được nhiều binh sĩ nhưng đánh hồi lâu cũng thấm mệt. Ý nghĩ bỗng xoay chuyển, nàng hừ lạnh một tiếng, bèn vận toàn lực vào cánh tay cầm trường kiếm, ngõ hầu dùng chiêu số lấy cứng chọi cứng tấn công chính diện. Kiếm là một thứ binh khí thuộc mười tám món binh khí chuẩn, vốn không thiên về cứng rắn mạnh mẽ mà cực kỳ âm hiểm lợi hại nên rất khó luyện. Song thanh kiếm trong tay Liên Hoa sát thủ lúc này dũng mãnh như sấm rung chớp giật, lại đẹp tựa rồng lượn gió bay.

Đám binh lính triều đình tự lúc nhìn thấy nàng tuốt vũ khí ra thì đã tức khắc lưu tâm để ý.

Soạt! Soạt!

Liên Hoa sát thủ dốc toàn lực xuất chiêu, công liền hai kiếm. Hai tên lính vận áo giáp bạc trước mặt nàng thất kinh hồn vía, cuống quýt nhảy tránh. Thuận đà, nàng thi triển thêm hai chiêu nữa, kiếm phong rít veo véo tấn công liên tiếp không cho đối phương kịp thở. Lưỡi gươm bén nhọn lập tức chém trúng ngực một tên.

Tuy tên lính đó khoác áo giáp dày nhưng ẩn chứa bên trong lưỡi kiếm là một nguồn nội lực vô cùng hùng hậu, thành thử kim loại dẫu có cứng tới đâu vẫn không cản được nội lực xung kích qua lớp giáp.

Bịch!

Sau khi chiến y bị cắt đứt lìa, tên lính đó dù da thịt may mắn không bị tổn thương nhưng cũng trào máu miệng, mất thăng bằng té nhào. Lăn lộn một hồi, hắn vẫn lồm còm bò dậy, cố gắng đứng lên tiếp tục tác chiến. Tên còn lại chật vật nghiêng mình ra phía sau tránh, rốt cuộc cũng né được hết trong đường tơ kẽ tóc.

Ngay sau đó có thêm ba binh sĩ nữa cầm trường mâu xông vào cùng lúc giáp công.

Liên Hoa sát thủ bèn đổi cách ứng phó, dùng phương pháp tá lực đả lực, mượn thế tấn công của năm tên lính mà đánh trả. Công phu của nàng hết sức tuyệt diệu, thoạt trông thì nhẹ nhàng vô lực nhưng thực thực hư hư, trong nhu có cương, hễ ai chạm vào người nàng đều bị bật ra ngoài ngay tức khắc. Chẳng hạn như năm tên lính vừa rồi đụng vào vai nàng, chưa kịp vận kình lực để chế phục thì bị nàng xoay người một cái, mượn sức hất văng đi.

Tận mắt chứng kiến toán quân thiết giáp từng người một té nhào thảm bại, tám tên lính trong đoàn binh Chính Bạch Kỳ cầm xà mâu xông ra cản.

Liên Hoa sát thủ liền vung kiếm mấy vòng. Trường kiếm sắc bén trong tay nàng phát ra những chiêu vô cùng tuyệt diệu, kiếm quang lấp loáng bao trùm khắp cả bốn phương tám hướng vừa hay giúp nàng che kín thân thể, tiện đà chặt đứt luôn tám mũi mâu.

Binh lính triều đình ai nấy kinh hồn khiếp vía, chỉ còn biết vừa bước thoái lùi vừa tìm chỗ hở để phản công nhưng vô dụng. Trong lòng họ bỗng có cảm tưởng dường như bất luận là ai, có bản lĩnh thế nào cũng không sao chạm vào nàng được, dẫu chỉ là chéo áo.

Ở cách đấy một quãng khá xa…

Dương Tiêu Phong thấy tinh binh của mình bị nữ tử áo trắng này ép đến loạn cả tay chân thì lòng nóng như lửa đốt, muốn đến tiếp viện lắm song còn phải ở cạnh xa giá để bảo vệ ấu chúa. Hơn nữa Phủ Viễn tướng quân cũng không hề rãnh rỗi khi bị mười tên thích khách cầm chân. Vì ngay từ ban đầu, Liên Hoa sát thủ đã đặc biệt hạ lệnh cho mười thích khách tinh nhuệ nhất của nàng chuyên tâm đối phó y. Cho nên khi nàng ra hiệu tiến công, mười tên thích khách bèn nhanh chóng tập kích sau lưng Dương Tiêu Phong. Mỗi người một món vũ khí khác nhau, nào kiếm nào đao, rồi thương côn đà bổng đủ cả… vây y vào giữa.

Tuy rằng Dương Tiêu Phong có võ thuật lợi hại nhưng hai tay khó phân, vừa trấn áp được người này thì những kẻ khác lập tức xông tới, không thể không thu chiêu về chống đỡ. Đôi bên giằng co qua lại thêm một lúc nữa, Dương Tiêu Phong bị mười tên thích khách càng đánh càng buộc phải lùi ra xa. Chung cụôc chỉ còn chừng ba mươi binh sĩ đứng vòng quanh cỗ xe ngựa.

Khang thân vương đảo mắt một vòng, phát giác tình thế của hoàng đế lúc bấy giờ rất là bất lợi, bọn thích khách đông đảo đang thừa cơ tiếp cận xa giá. Thành ra ông phóng luôn hai quyền về phía hai tên sát thủ bắt chúng phải vội vã lánh né để lộ ra một khoảng trống. Kế đó ông co chân, tống ra một cước trúng ngực tên thứ ba, xong rùn gối xuống vọt đi một cái, nhảy ra ngoài vòng đấu.

Đúng lúc vương gia bỏ trận đang đánh, chạy đến cứu giá thì Liên Hoa sát thủ nhanh như chớp lấy từ trong ngực áo ra một mồi lửa ném xuống bánh xe ngựa. Sách Ni, Sách Ngạch Đồ và Dương Tiêu Phong thấy vậy sắc mặt không hẹn mà cùng biến đổi.

Khang thân vương thừa biết bên dưới lòng đất có chôn hỏa dược. Thay vì nhảy tránh, ngài không hề do dự vận lực đánh một chưởng vô thành xe. Vù một tiếng, hai bàn tay chưa đến chưởng phong đã đến trước, đẩy xa giá dạt ra phía sau một quãng.

Vương gia cứu giá xong, tất nhiên tránh không khỏi cửa tử, chỉ đành nhắm mắt lại.

Ầm!

Đất cát nổ tung, lửa văng tung tóe.

Sách Ngạch Đồ thấy người phe mình chết thảm, đỏ mắt giận dữ quát:
- Tiện nhân đáng chết! – Xong háy mắt với Sách Ni thi triển khinh công đến giáp mặt Liên Hoa sát thủ quyết báo thâm thù.

Sách Ni hiểu ý, bất ngờ cùng Sách Ngạch Đồ lao lên phía trước. Hai cha con đồng lượt xuất chiêu, phóng cả song quyền tới sát thủ liên hoàn.

Riêng Dương Tiêu Phong thì sững sờ khi thấy lão bằng hữu của mình mất mạng, phải mất đến mươi giây mới bừng tỉnh. Sau đó cắn răng nén nỗi bi thương, cũng quyết chí bắt sát thủ liên hoàn về quy án, chủ yếu là buộc ả đứng trước thẩm đường khai người chỉ đạo ở phía sau lưng.

Liên Hoa sát thủ lâm vào cảnh địch đông ta ít song không hoảng sợ một mảy may. Dung mạo vẫn lạnh lùng như thép nguội. Nhưng khi nàng ngó thấy xa giá của Khang Hi chẳng hề sứt mẻ dù chỉ một tí thì trong lòng thất vọng lắm. Lại thêm đứa trẻ đương ngồi bên trong cỗ xe lúc này bất chợt ló đầu ra ngoài khung cửa khóc than thân phụ của nó, Liên Hoa sát thủ mới biết trận này đã bị lừa. Hoa dung diễm lệ tái hẳn đi, nàng tức giận nhủ thầm “Té ra tiểu tử đó không phải Khang Hi”. Trong lúc đó vẫn không ngừng suy tính tìm cách dụ rắn khỏi hang.

Nghĩ là làm, nàng liền triển khai khinh công chạy như bay thoát khỏi trùng vây, lẩn vào rừng hoa anh đào với ý muốn đối phương đuổi theo truy sát.

Quả y như những gì ân sư của nàng dự liệu, địch nhân mắc lừa, Dương Tiêu Phong không chần chừ lập tức đuổi theo còn Sách Ni và Sách Ngạch Đồ thì ở lại giao đấu.

Liên Hoa sát thủ đoán rằng trên cõi đời này sẽ không có ai sở hữu khinh công bằng nàng nên chắc mẩm đối phương không thể đuổi kịp được. Nào ngờ địch nhân bám sát như hình với bóng. Nàng ta liền vung tay một cái, đề khí hòng tăng tốc độ. Đang chạy Liên Hoa sát thủ chợt nghe tiếng gió lộng lên sau gáy, ba phi tiêu nhỏ và mỏng bay vù vù tới sau lưng nàng từ khi nào. Tức thời nàng vẫy kiếm gạt được hai mũi phía trên, hai chân đồng thời nhảy lên tránh mũi thứ ba nhắm vào hạ bàn, phất áo tiếp tục chạy nữa. Thân ảnh chao đi như én liệng vô cùng thần kỳ.

Dương Tiêu Phong thấy nàng né được hết ám khí, trong lòng không khỏi khâm phục.

Rừng anh đào muôn cây đương khoe sắc thắm, bỗng có một cơn gió nổi lên lồng lộng, cuốn theo hàng vạn cánh hoa tung bay tán loạn như những cánh bướm.

Liên Hoa sát thủ bấy giờ đã xuyên qua rừng hoa, chân khua như chong chóng toan phóng nhanh xuống núi thì bất chợt có chiếc bóng to lớn như bóng đại bàng giương cánh đáp xuống ngay trước mặt buộc nàng phải dừng lại.

(còn tiếp)

Hồi 87: Võ lâm tái xuất thiết đầu công (hạ)

Dương Tiêu Phong và sát thủ liên hoàn mặt đối mặt nhìn nhau trân trối, trong đầu mỗi người đều có tính toán riêng. Nàng thì một lòng muốn trả thù, cho nên mười mấy năm qua đã khổ luyện công phu tuyệt đỉnh, bản lãnh khác trước rất nhiều. Hơn nữa trận chiến này còn có lý do khác, nàng muốn đền đáp ân tình dưỡng dục suốt bấy nhiêu năm trường của Ngao Bái.

Nhớ năm xưa, Ngao Bái đã từng lãnh giáo tuyệt kỹ Cửu Ẩn Phi Hoàn Đao của võ vương Long Thiên Hổ Nói - sư phụ của Dương Tiêu Phong. Ông vốn là truyền nhân tám đời của Trát Mộc Hợp - một vị võ thuật gia thiên hạ vô địch dưới thời kỳ hùng hậu của bộ lạc Trát Đạt Lan ở vùng thảo nguyên, từng làm thủ lĩnh của lực lượng phe đảng đối lập với Thành Cát Tư Hãn. Cả hai cùng nổi tiếng với tham vọng thống nhất các bộ lạc Mông Cổ để trở thành bá chủ thế giới thời bấy giờ. Trát Mộc Hợp cũng là tổ sư sáng lập ra hệ phái Ưng Trảo Phiên Tử Môn. Chiêu thức Ưng Trảo Công của Trát Mộc Hợp sau này còn được lưu truyền rộng rãi đến tỉnh Hà Bắc.

Kế thừa tinh hoa truyền thống, Võ vương Long Thiên Hổ không những hấp thu trọn vẹn chân truyền của bậc tiền nhân, mà còn phát huy thành bản sắc của riêng mình với tuyệt kỹ Cửu Ẩn Phi Hoàn Đao trứ danh mạc Bắc. Chính vì vậy Ngao Bái không dám khinh suất chút nào, bèn đưa ra một sách lược có tính chu toàn. Lão muốn hôm nay nàng đi tiêu hao sức lực của đồ đệ y trước, rồi mới ra tay để nắm chắc phần thắng. Về phần Dương Tiêu Phong thì không nghĩ nhiều đến thế, chỉ một lòng muốn bắt khâm phạm quy án để báo mối thù giết hại Khang thân vương.

---oo0oo---

Quay trở lại tình hình ở di trường Mộc Lan…

Mặt trời như bánh xe lửa đỏ rực ngả dần về phía Tây nhưng hỏa thế không giảm chút nào, càng lúc càng cường mãnh. Lại thêm gió núi hun hút thỉnh thoảng tạt lên, khiến sức lửa đã mạnh càng thêm mạnh. Giữa vùng hỏa ngục thiêu đốt đó, phụ tử Sách Ni và Sách Ngạch Đồ cùng đám binh lính triều đình chật vật triển khai một cuộc đột vây thảm liệt.

Sách Ngạch Đồ đoạt được thanh kiếm từ tay một tên sát thủ, dùng chính món binh khí đó chặt bay đầu địch nhân thì đột nhiên cảm thấy khác lạ. Thính giác báo cho y biết, rằng sau lưng đang có mấy món lợi khí thần tốc đâm tới từ một góc độ rất khó ứng phó.

Ở cách đó không xa, trên một ngọn đồi…

Có một nam tử vận y phục màu trắng, tay phe phẩy cây quạt cũng màu trắng, trên đầu sùm sụp một chiếc nón rơm che nửa khuôn mặt. Y đứng trên cao quan sát chiến cuộc, thấy rừng núi nơi nơi khói lửa dày đặc. Khắp bãi chiến trường đâu đâu cũng là khói đen cuồn cuộn quện lẫn cây rừng có phần hạn chế tầm nhìn của y. Quan sát cục trường hỗn loạn một thoáng, y tự nhủ với thế hợp vây biến thành hỗn chiến này, quân binh triều đình sẽ khó mà phát huy được chiến thuật lấy đông đánh ít.

Đúng lúc đó ánh mắt y bắt gặp Sách Ngạch Đồ thân lâm hiểm cảnh, bị hai tên sát thủ tấn công dồn dập gây rối thế hợp kích. Tuy tránh được nhát kiếm thứ nhất, song còn chưa kịp mừng thì một luồng sáng trắng nữa chớp lên, một nhát kiếm khác xé gió lao tới. Sách Ngạch Đồ kinh hãi, dùng hết sức bình sinh vặn người đưa kiếm ra gạt. Dẫu gạt trúng nhưng thủ pháp của đối phương cứ như có sức nặng ngàn cân cứ đè trĩu xuống, mà Sách Ngạch Đồ nãy giờ đấm đá cũng mệt lả, lâm vào cảnh sức cùng lực kiệt đâm ra không thể nào đỡ nổi nữa.

Quả nhiên đối kháng chưa quá hai phút, Sách Ngạch Đồ thấy tay mình nặng trĩu, trong lòng vừa buồn bực vừa phẫn nộ âm thầm cảm thán “không ngờ Sách mổ ta một đời anh hùng, uy thế vang dội, hôm nay lại mất mạng dưới tay lũ chuột này!”. Nghĩ rồi đuối sức, tay chân bủn rủn trụ hết nổi, Sách Ngạch Đồ đột ngột quỵ xuống đất, hai mắt khép hờ buông xuôi chỉ chực chờ tử thần rước đi...

Trong chớp nhoáng đó, người áo trắng đột nhiên nhún chân một cái, tựa cánh đại bàng từ trên đồi cao nhẹ nhàng bổ nhào xuống trợ giúp.

Tên sát thủ kia còn đang hăm hở chưa kịp thu kiếm về để xuất chiêu đoạt mạng Sách Ngạch Đồ bỗng cảm giác bả vai đau nhói, rồi hai mắt tối sầm. Hoàn hồn mới hay thì ra y bị một món binh khí nào đó quét trúng vai. Cơn đau dội tới thấu xương khiến y rên lên một tiếng, đành buông trường kiếm rơi xuống đất, đoạn quay phắt lại long mắt xem kẻ nào tập kích mình bất thình lình. Sau khi nhận rõ địch nhân, y tức khắc lấy ra một nhúm kim châm phóng vào mặt người áo trắng. Khoảng cách đột kích gần trong gang tấc mà kim châm lại rất nhiều, thành thử tên sát thủ đinh ninh rằng đối phương dĩ nhiên sẽ không sao né được, ắt trúng châm mù mắt ngay phen này.

Ngờ đâu người áo trắng xuất thủ nhanh như chớp, tai nghe tiếng ám khí rít lên rất gấp thì biết những mũi kim châm sắp sửa bắn tới đích. Y biết mình không sao nhảy tránh kịp nữa liền thi triển Toàn Phong Chưởng, thuộc loại âm công tối độc đứng đầu trong các loại âm công. Hữu chưởng xoay một vòng liền khuấy các mũi kim bay vuốt lên khỏi đầu ba thước, khiến chúng theo vòng xoáy như gió lốc rồi đánh trả.

Vù !

Tên sát thủ trúng chưởng khiến mặt mày sây sẩm, khí huyết nhộn nhạo. Còn chưa hoàn hồn, những mũi kim của chính y đã đâm sâu vào tứ chi khiến y cảm giác như có một luồng khí âm xâm nhập và lan tỏa khắp cơ thể. Tức thì mặt y xám ngoét, tự biết mạng mình khó giữ...

Người áo trắng xuất chưởng xong mau chóng thu hồi công lực để không phí sức, đôi mắt lãnh tĩnh nhìn đối thủ của mình loạn khí mà từ từ gục xuống chết, đoạn quét mắt ra khắp bốn phía.

Sách Ngạch Đồ lúc này đã được Sách Ni dìu đứng lên. Trong khi đó, bãi chiến trường tình hình vẫn rất ác liệt. Hai cha con dìu nhau loạng choạng đến trước mặt người bí ẩn. Sách Ngạch Đồ vòng tay nói:
- Nhờ ân công rút đao tương trợ, tại hạ xin ghi tạc ở trong lòng. Xin hỏi quý danh là...?
- Không cần khách sáo, năm xưa tôi ở Giang Nam đã từng nghe danh Sách đại nhân là một hiền thần, nay có dịp trợ giúp âu cũng là vinh dự.

Sách Ngạch Đồ nghe người áo trắng bảo vậy, biết đây là một kẻ quân tử không đoái hoài tri ân, xúc động nói:
- Ơn nghĩa cứu mạng, sau này Sách mổ tôi nhất định báo đáp!

Sách Ngạch Đồ vừa dứt lời bỗng mắt hoa lên một cái, không thấy cứu nhân đâu nữa. Quay một vòng tìm kiếm mới thấy một bóng áo trắng đang thấp thoáng trong toán quân thiết giáp cùng tiễu trừ tinh binh của Ngao tông đường.

Phe bên kia sớm đã bị một chưởng pháp trầm hùng của người áo trắng khiến cho hồn vía lên mây, giờ lại thấy y đan tay tác chiến với binh lính triều đình thì cùng nháo nhác thối lui.

Người áo trắng tiến sâu vào giữa trận, chân đạp bước tới đâu, lập tức đánh cho địch nhân thất điên bát đảo, máu đổ đương trường tới đó.

Về phía binh lính triều đình, thấy có bạch y nhân võ nghệ kinh nhân tham gia công kích thì tinh thần đại chấn hẳn lên. Oán khí chồng chất suốt ngày trong lòng họ vụt bạo phát như nham thạch trong Hỏa Diệm Sơn phun trào, trên dưới đồng lòng xả thân giết địch. Phụ tử Sách gia nhìn cảnh huyết vũ đao quang này, hẳn nhiên tâm tình hả hê lắm, dưỡng sức chốc lát rồi cũng vội bám sát người áo trắng tấn công ào ạt theo.

Di trường Mộc Lan nhất thời trời sầu đất thảm, máu chảy thành sông.

Người áo trắng sử dụng một cây quạt làm binh khí. Trường kiếm của một tên sát thủ vừa đâm ra, y thấy thế kiếm lợi hại bèn né sang bên trái, nhưng gặp một cây kiếm nữa đã đánh tới nơi. Y biết nếu mình quay lại chống đỡ thì sẽ bị tên sát thủ vừa rồi lại thừa thế chém tiếp, bèn quyết định không đỡ, chỉ ngã người ra sau bằng động tác vô cùng dẻo dai liền tránh khỏi. Trong tích tắc hai thanh kiếm theo đà đâm thẳng tới, hai tên sát thủ không thu chiêu kịp, liền bị hai thanh sắt bén nhọn đâm thủng bụng, ruột lòi ra ngoài lưng. Tuy nhiên bọn chúng chưa chết ngay, một tên còn gắng gượng rút đoản đao cất giấu ở trong ngực áo ra đâm một nhát. Người áo trắng nhanh như chớp dùng phần nan tre của cây quạt kẹp chặt lấy lưỡi đao, đoạt đi binh khí. Nắm tay thu lại tung một quyền mạnh như trời giáng đánh vào chỗ nhược, đấm chết tên sát thủ ngay lập tức.

Binh lính triều đình tận mắt thấy võ công trác tuyệt của cứu nhân thì cất tiếng reo hò như sấm động. Âm thanh hô hào đó càng làm tăng khí thế uy dũng của vị cao thủ bí ẩn nọ lên gấp bội. Nhưng nếu họ biết rằng, người vận áo trắng này đã từng đại phá miếu Quan Âm ở Tây Sơn, cùng sáu huynh đệ của y hành thích Khang Hi hoàng đế, suýt gây nên một mối đại sỉ nhục cho toàn thể hoàng triều thì không hiểu nên cười hay nên khóc đây.

(còn tiếp)

Hồi 88: Ái hận tình cừu (thượng)

Lại nói tới Phủ Viễn tướng quân, lúc bấy giờ đang đối đầu với sát thủ liên hoàn.

Liên Hoa sát thủ hơn ai hết hiểu rõ Dương Tiêu Phong là ái đồ của võ vương Long Thiên Hổ, đã được chân truyền sở đắc một đời của ông. Nàng đoan chắc võ công của y hẳn phải đạt tới cảnh giới tuyệt đỉnh rồi nên càng thận trọng chưa dám ra tay. Cũng vì thế dễ đến gần một khắc trôi qua, cục diện vẫn nhùng nhằng như vậy. Tuy đứng trong tầm ném ám khí của Dương Tiêu Phong, gần trong gang tấc, song nàng cố tỏ ra không hoảng sợ một mảy may, đột nhiên giơ tay tháo chiếc khăn che mặt xuống.

Miếng lụa trút xuống, Dương Tiêu Phong nhíu mày nhìn hoa dung xinh đẹp như ngọc, trong lòng nhói lên một cái “quả nhiên là nàng!”

Ngắm mỹ nhân với ánh mắt phức tạp, Dương Tiêu Phong thầm cảm khái, không rõ vì sao gương mặt nàng lạnh lùng như đá cuội. Có điều lạ thay, dung nhan mỹ miều mà lạnh lẽo đó, vẫn đượm vẻ quyến rũ say lòng người như lần đầu tiên chàng nàng gặp gỡ, khiến lòng chàng không khỏi bần thần dao động.

Trái lại bên phía đối diện, Liên Hoa sát thủ đã sớm dặn lòng đè nén mọi cảm xúc từ lâu. Vì kiếm pháp độc môn của nàng chú trọng nhất chính là hộ tâm thanh tĩnh như mặt nước, phải tập trung toàn bộ tinh thần ở cảnh giới vô ưu vô nhiễm. Nói cách khác, là nàng phải toàn tâm toàn lực xóa bỏ hoàn toàn mọi rung động về mặt tình cảm, quyết không để gợn lại tình ý gì với y dù chỉ một chút. Tất cả những hỉ nộ ai lạc phu thê chi ái gì gì đó, đều phải gột rửa sạch sẽ ra khỏi trái tim nàng.

Thoáng chốc, bên tai nàng bỗng văng vẳng những lời chỉ bảo của Ngao Bái năm xưa. Ông từng bảo rằng loại công phu nào cũng vậy, đều cùng chung một nguyên lý căn bản, được các vị tông sư võ học cảm ngộ từ cuộc sống thực tế và tự nhiên. Kiếm pháp này cũng không nằm ngoài nguyên lý ấy, bí quyết chính ở tâm của người sử kiếm. Mà trái tim con người ví như một hồ nước, tình cảm chất chứa phức tạp khác nào mặt nước luôn gợn bọt sóng lăn tăn. Vì lẽ đó, không thể phản chiếu sắc nét được sự vật. Vậy chỉ có thể gạt bỏ triệt để những tình cảm trần tục, hãy trong xanh và tĩnh lặng tựa nước hồ thu, mới soi tỏ chúng sinh vạn vật. Tất cả không nằm ngoài mấy chữ: "Kiếm pháp tuyệt đỉnh không bị trì đọng vì tình, mới phát huy được đến cực điểm…"

Về phần Dương Tiêu Phong, trong đầu liên tưởng đến kiếm pháp kinh hồn khiếp vía của nàng thi triển khi nãy. Một thứ] kiếm pháp chỉ công chứ không có thủ, chiêu này vừa dứt chiêu kia đã đến, liên miên bất tuyệt tưởng như không ngừng. Bất giác thầm nhắc nhở bản thân phải cẩn trọng thêm mấy phần.

Và tuy hiểu rõ chuyện ngày hôm nay không dùng võ lực để giải quyết thì không xong được, nhưng Dương Tiêu Phong vẫn muốn nói lý một lần cuối cùng:

- Vì cái gì nàng lại đồng ý đi ám sát hoàng đế đương triều - Dương Tiêu Phong gặng hỏi - Nàng nhận được lợi ích bao nhiêu từ chuyện này?

Liên Hoa sát thủ không muốn lý giải nguyên do, chỉ nhếch môi cười nhạt:
- Đại nhân bấy lâu nay quen biết bá quan văn võ trong cung, kết giao biết bao nhiêu nhân vật anh hùng trong thiên hạ, không ngờ lại bị một nữ nhân qua mặt. Hay ngài đã sớm biết rõ thân phận của tiểu nữ rồi, chỉ là chưa muốn cho tiểu nữ thấy sự lợi hại đấy thôi?

Bực bội trước việc nàng ta không màng trả lời câu hỏi của mình, còn buông lời châm chọc hòng nhiễu loạn nhân tâm, Dương Tiêu Phong cau mày sẵng giọng:
- Nàng đừng lòng vòng nhiều lời. Hãy trả lời câu hỏi của ta đi!

Một thoáng xúc động lướt qua băng nhan rồi biến mất thật nhanh, Liên Hoa sát thủ nhìn thật sâu vào mắt tình lang. Nàng lặng người hồi lâu bỗng chậm rãi bảo:
- Năm xưa Hoàng Thái Cực chỉ vì một lời nói của nịnh thần đã tống giam nội tổ và cha ta vào đại lao, hại cả nhà ta tan rã, nên ta có lập thệ rằng đời này quyết không đội trời chung với hậu sinh của hắn!

Dương Tiêu Phong nghe nàng nói vậy thì ngẩn người, giây lát liền sực nhớ đến vụ án của ba mươi năm về trước liên quan tới một nhân vật có tên Mãng Cổ Nhĩ Thái. Mà nói tới vụ án này, phải nhắc lại căn nguyên từ rất lâu trước đó. Vào năm 1627, khi thế lực của nội tổ Khang Hi là Hoàng Thái Cực đã bắt đầu vững mạnh liền trực tiếp nắm quân đội Chính Lam Kỳ và Chính Bạch Kỳ, ngoài ra tạm thời khống chế ba kỳ khác. Rồi thông qua nhiều hành động phân quyền nhằm mục đích làm ảnh hưởng đến địa vị của các vị bối lặc. Đến năm 1631 Hoàng Thái Cực thi hành kế sách bức tử A Ba Hợi, tước quyền Đại Thiện, đoạt binh A Tế Cách, giam cầm A Mẫn, cách chức và tống giam Mãng Cổ Nhĩ Thái, chính thức củng cố ngôi vị độc tôn.

Vốn năm đó, Hoàng Thái Cực đăng cơ Đại Hãn, trong nước diễn ra chiến dịch Đại Lãng Hà. Mãng Cổ Nhĩ Thái nhân cơ hội này đã yêu cầu Hoàng Thái Cực bổ sung thêm tướng sĩ cho kỳ của mình nhưng bị Hoàng Thái Cực từ chối. Mãng Cổ Nhĩ Thái lấy làm bất mãn, không kiềm chế được nên cãi vã với Hoàng Thái Cực và ẩu đả với người em ruột của mình là Đức Cách Loại, người đã to tiếng chỉ trích thái độ phạm thượng của ông ta. Hoàng Thái Cực nghe theo Đức Cách Loại, phạt Mãng Cổ Nhĩ Thái đòn nặng, xong nhân luôn cớ đó để thực hiện việc thu quyền.

Đợi cho chiến dịch Đại Lãng Hà kết thúc, biết thời cơ chín muồi đã đến, Hoàng Thái Cực bèn triệu tập hội nghị các bối lặc gia. Nhân đó lật lại chuyện Mãng Cổ Nhĩ Thái ra tay giết mẹ ở trước mặt Đại Hãn và các vị bá quan văn võ. Sau vụ này, Mãng Cổ Nhĩ Thái mất uy tín nghiêm trọng, bị bá quan văn võ nhất loạt lên án là kẻ đại nghịch bất đạo, Trời Đất không dung. Hoàng Thái Cực lấy đó làm cớ chính thức loại trừ đối thủ chính trị của mình. Rất nhanh chóng, Hoàng Thái Cực hạ một đạo thánh chỉ, lệnh cho đại nội thị vệ đi tước binh quyền của Mãng Cổ Nhĩ Thái, tống giam ông ta và con trai vào đại lao, cùng lúc thu quyền quản lý Tương Bạch kỳ giao lại cho Đức Cách Loại.

Để rồi không bao lâu sau, năm 1632, Mãng Cổ Nhĩ Thái cùng con trai qua đời trong ngục thất một cách hết sức bí ẩn. Không những thế, tất cả người nhà của Mãng Cổ Nhĩ Thái cũng trong một đêm bị hỏa hoạn thiêu chết sạch, kết thành vụ thảm án lớn nhất hồi ấy. Cứ ngỡ gia tộc Mãng Cổ Nhĩ Thái đã tuyệt diệt từ đó, ngờ đâu trong đám hậu nhân trực hệ vẫn còn có một người tồn tại đến bây giờ...

Tuy không khỏi sững sờ nhưng nghe sát thủ liên hoàn bảo nhất định phải báo mối huyết hải thâm thù này, Dương Tiêu Phong lập tức cất giọng phản đối, thanh âm đầy rẫy khinh khi:

- Nghĩ lại năm đó Đại Hãn xử phạt như vậy là hoàn toàn hợp lẽ. Bởi ngũ bối lặc là một kẻ tàn nhẫn, vong ân bội nghĩa, đang tâm đích tay đâm chết cả mẹ ruột, người đã mang nặng đẻ đau chín tháng cưu mang y. Hành động đó thật đúng là thua cả loài cầm thú!

Tai nghe tình quân buông lời chỉ trích người thân của mình, một mực khăng khăng lên tiếng bênh vực cho kẻ tử thù, Liên Hoa sát thủ giận dữ trừng mắt nói một tràng:

- Đại nhân! Ngài nói nghe hay lắm nhưng để tiểu nữ nói cho ngài nghe! Hẳn ngài còn nhớ một nữ nhân tên A Ba Hợi chứ? Năm đó chính miệng Đại Hãn đã ra lệnh cho con trai thứ năm của ông phải giết chết mẹ mình, mục đích là gì nếu không phải để đưa người thiếp sủng ái nhất của ông là A Ba Hợi lên ngôi đại phúc tấn! Và bản thân ngài, lăn lộn bấy nhiêu năm trong chốn quan trường chắc cũng rõ nguyên nhân vì sao Hoàng Thái Cực lật lại vụ án ngũ bối lặc giết chết mẹ ruột? Tất cả là do Hoàng Thái Cực muốn đoạt lại binh quyền từ tay nội tổ ta mà thôi!

(còn tiếp)

Hồi 88: Ái hận tình cừu (trung)

Nghe Liên Hoa sát thủ nói thế, Dương Tiêu Phong chau mày suy nghĩ, trong bụng thầm thừa nhận năm đó quả tình có xảy ra chuyện như vậy thật. Ngay ngày Hiếu Từ Cao hoàng hậu mất, liền có một dân nữ được Đại Hãn mang vào cung và lập làm đại phi. Sau đó các bá quan văn võ trong triều mới biết người dân nữ đó tên là A Ba Hợi, xuất thân từ bộ lạc Ô Lạp thuộc dòng họ Ná Lạp Thị. Do có nhan sắc nổi bật hơn các phi tần khác ở chốn hậu cung nên A Ba Hợi đã nhận được rất nhiều sự sủng ái. Bà liên tiếp hạ sinh cho Đại Hãn ba người con trai, trong đó có Đa Nhĩ Cổn là một hoàng thân có ảnh hưởng rất lớn trong đầu nhà Thanh. Chính Đa Nhĩ Cổn giữ ngôi vị nhiếp chính vương khi quân Thanh vào Sơn Hải quan tấn công Lý Tự Thành, đánh dẹp các thế lực nhà Nam Minh, và đặt nền móng vững chắc cho triều đại Mãn Châu thống nhất Trung Quốc sau này...

Thoáng nhận thấy vẻ mặt trầm tư của Dương Tiêu Phong, Liên Hoa sát thủ đoán rằng cuối cùng y cũng đã hiểu thấu mọi sự tình nên cất cao giọng, hả hê hỏi:
- Sao hả? Thế bây giờ đại nhân còn có lời gì muốn nói với tiểu nữ nữa hay không? Liệu ngài còn cho rằng nội tổ của ta khi đó làm như vậy là bất nhân bất hiếu chứ?

Dương Tiêu Phong sau khi tỏ tường mọi chuyện rồi, trầm ngâm suy tới xét lui một hồi, quyết định không nên bàn thêm về vụ án mạng đau lòng đó, càng không muốn nàng khơi lại chuyện cũ nữa. Sâu trong thâm tâm, Phủ viễn tướng quân chợt nghĩ, người chết thì cũng đã chết lâu lắm rồi, cớ làm sao những kẻ hậu sinh như nàng lại cứ phải cuốn vào vấn đề phục thù rửa hận mãi? Nàng còn trẻ còn có tương lai, thành thử điều tốt nhất nàng ta nên làm lúc này, chính là hãy để quá khứ được ngủ yên giấc.

Vì lẽ đó, rốt cuộc Dương Tiêu Phong nghiêm nghị lắc đầu, đoạn khuyên bảo:
- Nàng không phải đối thủ của ta đâu. Có đầu óc tập võ nghệ thì cũng nên dùng nó để suy nghĩ chứ. Nàng hãy mau hồi đầu thị ngạn, đừng trợ Trụ vi ngược nữa, ngay bây giờ bỏ binh khí xuống cùng ta một lòng phò trợ ấu chúa, trở về hộ giá lập công chuộc tội đi.

- Xin lỗi tiểu nữ không có sức – Liên Hoa sát thủ không đắn đo từ chối ngay lập tức, khóe miệng anh đào khẽ nhếch lên mai mỉa - Chỉ e đã cản trở con đường xưng bá của đại nhân rồi nhỉ!

- Nói như vậy, nàng quyết đối đầu với ta sao? - Dương Tiêu Phong nheo mắt hỏi - Hẳn là nàng rất tự tin. Nhưng dựa vào kiếm pháp của nàng, nàng nghĩ có thể đỡ được mấy chiêu của ta?

- Đại tướng quân vương! – Liên Hoa sát thủ lớn tiếng đáp lời, giọng nói khinh khỉnh không giấu nỗi kiêu ngạo - Ngài nói nghe cứ như trong tay đang nắm chắc phần thắng lắm rồi! Chắc ngài chưa biết sư tôn của ta là ai có phải không? Hẳn ngài phải rõ nhất người mà tất cả quần thần trong triều đều phải kiêng nể dè chừng, và năm xưa được giang hồ mệnh danh “thiết đầu công” chứ? Chính là sư phụ của ta đó!

Dương Tiêu Phong đương nhiên biết, tuy vậy vẫn muốn khẳng định lại:
- Ý nàng muốn nói Ngao tông đường?

- Đương nhiên! Sư phụ của ta, nội ngoại công phu đều đã đạt đến cảnh giới cao thủ nhất lưu, bằng không thì làm sao giữ được thịnh danh mấy chục năm mà không hề suy vi?

Phủ viễn tướng quân gật gù ra vẻ "quả nhiên không ngoài dự đoán", đoạn nói:
- Về võ công, ta thừa nhận Ngao tông đường là cao thủ đời nay...

Song không để Liên Hoa sát thủ kịp vênh mặt đắc ý, Dương Tiêu Phong đã cười khẩy tiếp lời:
- Nhưng nàng thật lòng tin Ngao Bái là người có tài đức, có thể dẫn dắt muôn dân đi tìm một tương lai no ấm hay sao? Để ta nói cho nàng nghe, con người ngược ngạo, cuồng bạo như y không xứng đâu. Những tội ác giết người cướp của của y đã chất chồng đến mức Phật nhìn thấy cũng phải nổi nóng rồi. Một kẻ như thế làm hoàng đế thì chỉ đưa bá tánh đi đến con đường tuyệt lộ đấy thôi!

Nãy giờ Liên Hoa sát thủ đôi co qua lại đã lâu cũng đâm sốt ruột, nay lại nghe đối phương không hề kiêng dè chi hết, y dám gọi đích danh sư phụ nàng mà chà đạp, xúc phạm. Nàng tất nhiên bắt đầu nóng gáy.

- Đại nhân! – Nàng bực dọc hướng mũi gươm ra phía trước, phẫn nộ bảo - Ngài mang danh là một hảo hán! Sao lại học thói ngậm máu phun người của phường tiểu nhân như vậy?

- Ta ngậm máu phun người ư? – Dương Tiêu Phong điềm nhiên so vai - Ta không phải đang ngậm máu phun người, mà là muốn thức tỉnh nàng!

Thanh âm của Liên Hoa sát thủ tự nhiên có chút mềm mỏng, nhẹ nhàng cất lời:
- Dù thế nào, người đó là ân sư của ta, cũng là nghĩa phụ ta. Tình nghĩa bấy nhiêu năm dưỡng dục, nay người kêu ta ở chỗ này kháng thủ, đoạt hổ phù, ta không thể không làm theo. Không biết một người có học thức như đại nhân đã nghe qua chưa, câu “làm hòa thượng một ngày gõ chuông một ngày, làm con của người thì phải nghe lời phụ thân suốt đời?”

Bị hỏi vặn, Dương Tiêu Phong nhếch mép cười nửa miệng, mắt liếc khẽ về hướng di trường Mộc Lan, không nói năng gì. Đoạn lại nhìn sát thủ liên hoàn, ánh mắt lại có vài tia thông cảm.

Chốc lát trôi đi, Dương Tiêu Phong bỗng thở dài, hỏi câu cuối cùng:
- Quen nhau bao lâu, nàng nhất quyết vô tình như vậy sao?

Quả đúng y dự liệu, Liên Hoa sát thủ lạnh nhạt đáp:
- Sự tình đã phát triển đến thế này rồi, còn thời gian đứng đó nhắc đến chữ tình hay sao? Theo tiểu nữ thấy, đại nhân ngài tốt nhất là muốn giết thì giết, muốn chém thì chém, đừng nhiều lời nữa. Dĩ nhiên trường kiếm trên tay ta không phải thứ vũ khí biết nhìn mặt người quen đâu!

Liên Hoa sát thủ nói xong âm thầm quan sát phản ứng của đối phương, nhủ lòng rằng y nhiều lời đến vậy hẳn là không muốn đánh nhau với nàng, nên quyền chủ động vẫn do nàng nắm giữ. Mà điều đó lại có lợi với bộ kiếm pháp nàng khổ nhọc tập luyện này, chính là lấy tấn công làm phòng thủ.

Kết cuộc, dòng máu chiến binh nhà họ Mãng đang sôi sục trong cơ thể nàng. Huyết quản thu hẹp, khiến máu lưu chuyển cao độ, đem lại một nguồn năng lượng khổng lồ chỉ đợi thời cơ bùng nổ. Mười mấy năm trường khổ luyện kiếm pháp cuối cùng hôm nay nàng đã có cơ hội sử dụng toàn lực.

Sát thủ liên hoàn mau chóng chùng gối xuống để lấy thế, mũi chân khẽ điểm, phút chốc bật lên, lao vút tới như tên rời cung. Nàng thuận theo thế của trường kiếm đang nắm trong tay mà chém ra một kiếm, liền biến thành một dải kim quang sắc lạnh. Kiếm còn chưa tới, kiếm phong đã rít lên rát mặt.

Soạt! Soạt…

Thoáng ngạc nhiên, Dương Tiêu Phong lách mình sang bên, nhẹ nhàng tránh khỏi bằng bộ pháp ảo diệu. Liên hoa sát thủ chiêu đầu thất bại, không chút do dự xuất liền mười chiêu liên tiếp. Kiếm pháp chiêu nào chiêu nấy nhanh tựa thiểm điện, khí thế như mãnh long xuất hải, mạnh mẽ hơn cả cuồng phong bão táp.

Dương Tiêu Phong thấy công lực của nàng thâm hậu khác thường, bất giác cất tiếng khen:
- Khá lắm! – Rồi tiếp tục dùng bộ pháp Phi Hành Di Thiên chuyển người tránh né.

Và do nể tình xưa, nên Dương Tiêu Phong nhường nàng hết thảy mười chiêu đó rồi mới phát chiêu đánh trả.

(còn tiếp)

Hồi 88: Ái hận tình cừu (hạ)

Trận đấu lúc bấy giờ mới chính thức khai diễn.

Phủ Viễn tướng quân quả thật không hổ danh là một cao thủ tuyệt đỉnh võ lâm, thần lực kinh người, y đưa tay phải ra, biến chưởng thành đao quét ngang cổ sát thủ liên hoàn một nhát.

Phựt!

Ngay tức khắc, sắc lịm như bị dao cắt, một lọn tóc của mỹ nhân đứt lìa, tung bay lả tả trong gió.

Liên Hoa sát thủ thấy đối phương chẳng cần tới binh khí, chỉ dùng tay không thôi cũng cắt được tóc nàng, hốt nhiên hoảng sợ vô cùng. Nàng cũng không ngờ đối phương có thể phản đòn nhanh đến thế, bèn liên tiếp thối lùi ba bước, định thần rồi mới thi triển một đường kiếm tiếp tục tấn công. Nàng hoành tay lại, vẫy kiếm chém về phía trước một nhát, nhưng vẫn như trước, Dương Tiêu Phong nghiêng mình né rất nhanh khiến một kiếm của nàng lại trở nên vô ích.

Thực tình thì lúc Dương Tiêu Phong tung ra một chiêu đó, chủ yếu là muốn cảnh cáo nàng thôi, phát chưởng đó chỉ dùng có năm phần công lực với mục đích là muốn địch thủ tự biết thua mà rút lui. Giờ chàng ngó thấy nàng khua kiếm đảo qua đảo lại chém ngang ngực mình, dụng nhiều thế kiếm rất hiểm ác, quyết chí hạ cho bằng được mình để đoạt hổ phù thì không nén nổi vừa bực mình vừa lo âu. Chàng những muốn chống đỡ, thì nàng đã biến chiêu rồi, trong một kiếm ẩn tàng đến vài hậu chiêu khác nhau thật là hết sức phức tạp. “Kiếm thuật này rất lạ” - Dương Tiêu Phong tấm tắc khen thầm. Mỗi khi nàng thi triển trường kiếm, thì kiếm ý nhẹ nhàng phiêu hốt, đôi khi mềm mại như những dải lụa tơ phất phơ hoặc uyển chuyển như mặt nước sông gờn gợn. Nhưng có lúc lại dữ dội hệt sóng Trường Giang cuồn cuộn xô bờ. Từng mũi, từng đường kiếm của nàng, phát ra hàng vạn đạo kim quang lấp loáng tựa dòng thác thủy ngân ào ạt theo kiểu hoàn toàn bỏ thủ chỉ tấn công. Thực đúng với tinh thần có đi không về.

Trời lúc này đang xế chiều. Hướng di trường Mộc Lan vẫn còn vang lên tiếng gươm đao va vào nhau chát chúa. Gió núi thổi đìu hiu trên đầu cây ngọn cỏ, hàng vạn cánh hoa đào dưới kiếm phong mãnh liệt, rơi rụng lả tả phủ đầy mặt đất.

Liên Hoa sát thủ lại phóng ra ba kiếm chiêu nữa đều bị Dương Tiêu Phong hóa giải hết. Thế là nàng không dám giữ lại chút gì, đành phải triển khai hết thảy những tuyệt kỹ bình sinh. Bóng kiếm đột nhiên hoa lên, đi rất nhanh thành vạn vạn tia chớp, liên miên ngỡ như không bao giờ dứt. Sau một hồi rốt cuộc nàng cũng tìm được chỗ hở, liền đâm thẳng thanh kiếm tới trước. Dương Tiêu Phong khi đó định đảo người tránh đòn rồi, nhưng cuối cùng, nghĩ thế nào lại đưa tả chưởng bảo vệ thân mình.

Liên Hoa sát thủ nào phải tay mơ. Khi thanh kiếm sắp sửa đâm thẳng vô ngực kẻ địch, lại thấy đối phương cử tả chưởng hộ thân, nàng lập tức chuyển hướng mũi kiếm lên trên, nhắm vào yết hầu mà phạt.

Dương Tiêu Phong giật nảy mình, lúc nãy rõ ràng thấy chiêu thức của nàng tấn công vùng ngực, nào ngờ kiếm chưa đi hết tầm, cách người chàng mới hai phân đã biến thành chiêu khác, từ đâm thẳng thành phạt ngang, tựa mãng xà quang mình mổ tới. Dương Tiêu Phong liền vận nội công Cửu Long Giá Lâm để hộ thể. Với công phu này, dù cho lưỡi gươm bén nhọn có thể gọt đứt cả thân cây đại thụ trong tay Liên Hoa sát thủ vừa chạm vào cổ là bị bật ra, mình mẩy không hề hấn gì. Chỉ dựa vào chân khí hộ thể, Dương Tiêu Phong đã có thể đỡ được một kiếm của nàng. Bằng vào bản lĩnh này đã khiến cho sát thủ liên hoàn sửng sốt ngẩn người, nhìn chàng bằng đôi mắt nể trọng.

Hai người lại đấu thêm mấy mươi hiệp. Liên Hoa sát thủ hạ thủ chẳng chút lưu tình, cứ đâm chém vùn vụt, lưỡi kiếm như mãng xà quấn lấy, không lúc nào rời khỏi đối phương tới một thước.

"Cứ dằng dai mãi thế này không phải là cách hay," Dương Tiêu Phong chợt nghĩ, bèn thay đổi sách lược, bắt đầu xuất chiêu chủ động, không nhượng bộ nữa. Phủ viễn tướng quân dùng một trong mười lăm thế Ngũ Thập Lộ Liên Quyền, quyền phóng ra chặt vào cổ tay cầm kiếm của địch. Liên Hoa sát thủ vội vàng xoay kiếm thu tay lại. Tuy nhiên thật kỳ lạ, đòn quyền của đối phương xem ra kình lực đầy đủ nhưng nắm tay chưa phóng đến nơi lại đột ngột hóa thành một chiêu trong bộ Thập Nhị Lộ Hành Quyền, đấm tới vai trái nàng. Chiêu này tung ra từ cánh tay Dương Tiêu Phong có thế ví như tên lắp trên cung, ẩn chứa kình lực vô cùng mạnh mẽ nên bất cứ lúc nào cũng có thể gây nguy hiểm.

Liên Hoa sát thủ cảnh giác phải lùi ngay một bước, cố gắng lắm mới tránh né được.

Không cho đối phương kịp hồi khí, Dương Tiêu Phong liền xuất cước, từ dưới hướng lên đá vào cánh tay cầm gươm của địch, đợi nàng chống đỡ bỗng lại biến chiêu. Quả nhiên khi Liên Hoa sát thủ đỡ chiêu này, Dương Tiêu Phong lại thay đổi thành Đồng Tước Song Phi, chân phải xê dịch móc gót ba trăm sáu chục độ, một cước độc địa bổ ra như chớp giật...

Trận đấu cứ như vậy lại qua thêm vài hiệp nữa. Liên Hoa sát thủ bị ép đến loạn cả tay chân, không ngừng vừa lui vừa cuống cuồng đón đỡ. Vì nếu nàng không đón đỡ thì không chừng hư chiêu của đối thủ lại trở thành thực chiêu, nhưng ngặt nỗi có đón đỡ thì chiêu thức của y chỉ đi tới một phần ba cũng sẽ biến đổi.

Trong lòng kinh hoảng tột đỉnh, mặt tái mét đi, bây giờ nàng mới nhận ra rằng so với mình, võ nghệ của địch nhân mạnh gấp bội. Thời gian càng trôi đi, nàng có cơ nguy không chống đỡ nổi nữa, thành thử chỉ còn đường thối lui và tránh né. Vừa liên tiếp rút lui, trong đầu nàng âm thầm than khổ không ngớt. Tuy nhiên nói một cách công bằng, thực ra kiếm thuật của nàng đã luyện đến một cảnh giới khá cao rồi, chỉ cần định lại tâm thần, giữ môn hộ thận trọng thì chưa chắc đã thua.

Thấm thoắt không biết hai người đã qua lại tổng cộng bao nhiêu chiêu...

Trong một lần thấy sát thủ liên hoàn bước lui như vậy, Dương Tiêu Phong quàng tay trái ra phía sau lưng. Chật vật chống đỡ nãy giờ đâm phát bực, Liên Hoa sát thủ tưởng đã có cơ hội, hăm hở vội kích kiếm đâm vô ngực địch. Ngờ đâu Dương Tiêu Phong đợi mũi kiếm đến cách mặt mình vài tấc mới phát chiêu, dùng tay phải tả chưởng chặt vào mạch môn trên cổ tay phải của nàng. Liên Hoa sát thủ trúng chưởng, đau đớn buộc phải buông kiếm ra. Thanh kiếm rớt xuống nền đất đá nghe đánh kẻng một tiếng. Cùng lúc đó cánh tay trái của Dương Tiêu Phong cũng kịp thời xuất hiện, từ trong tay áo một lằn sáng vọt ra.

Vèo!

Dương Tiêu Phong rút phi đao bắn tới, nhưng không muốn đả thương nàng nên đã trở đầu đuôi cây đao. Liên Hoa sát thủ bị mất bảo kiếm, còn chưa hoàn hồn thì đột nhiên lại nghe có tiếng gió rít lên, đành gấp rút né sang trái một chút, khiến mũi phi đao vụt qua vai sát sàn sạt, xa hơn cả trượng rồi mất hút trong lùm cây.

Tránh được chiêu mà giang hồ đồn đãi là tuyệt kỹ Cửu Ẩn Phi Hoàn Đao, Liên Hoa sát thủ cảm giác như vừa dạo một vòng qua Quỷ Môn Quan, tinh thần có vẻ tự tin hẳn lên. Nàng không màng thủ thế nữa mà dồn hết sức lực vào tấn công trực diện. Hai tròng mắt sáng như sao đêm nheo lại, đó chính là dấu hiệu nàng sắp giết người. Tức khắc liền rơi vào trạng thái định tâm, nàng để cho tâm bình khí hòa trở lại, vì đối với võ công nội gia thì tâm thần càng ổn định, chiêu thức sẽ càng vững mạnh. Xong lừa đối phương di chuyển gần đến chỗ thanh kiếm đang nằm dưới đất, nàng mới dùng chân đạp lên chuôi kiếm, hất binh khí lên nắm trong tay. Có điều khi tay nàng vừa đặt trên cán gươm rồi chưa kịp vận sức bên tay phải thì cổ tay đau nhói, hẳn do vừa bị dính đòn khi nãy, bèn chuyển kiếm sang tay trái đâm thẳng.

Nàng sử dụng kiếm bằng tay nghịch, chiêu thức đương nhiên yếu hơn, lại ngược hẳn với lề lối thông thường cho nên không khỏi chậm chạp đi vài phần. Dương Tiêu Phong chớp lấy cơ hội tốt, chớp nhoáng dụng hai ngón tay kẹp lấy lưỡi kiếm, đoạn dùng luôn món binh khí vừa đoạt được đó truy tới.

Vì quá bất ngờ, Liên Hoa sát thủ không sao tránh kịp, sắp sửa trúng phải một chiêu trí mạng. Tuy nhiên Dương Tiêu Phong không muốn để lưỡi kiếm chạm vào ngực nàng, sợ gây nên thương tích trầm trọng, trong tích tắc bèn đảo đi rất linh hoạt, chỉ hớt trúng cánh tay.

Sát thủ liên hoàn trúng đòn mà tâm thần không hề bấn loạn, lại bỏ mặc máu ứa ra thành dòng trên tay áo, tiếp tục tung quyền công kích. Dương Tiêu Phong phải lạng người sang bên, vung kiếm ngăn đỡ, thế là hai người lại đấu tiếp mười mấy chiêu.

Qua lại thêm hai mươi chiêu nữa, Dương Tiêu Phong chùng tay một cái lấy thế phóng mũi kiếm vào cổ đối phương, nhưng tới phút sinh tử cũng vẫn do dự, nảy sanh lòng thương hoa tiếc ngọc.

Dương Tiêu Phong hạ thủ lưu tình, không nỡ ra tay hạ sát thành ra kiếm đi rất yếu, thế đi cũng chậm.

Dĩ nhiên sát thủ liên hoàn biết rõ đối phương không nỡ hạ độc thủ với nàng, song lại thừa cơ đánh lén.

Trong lúc thấy địch giảm tốc độ để thu kiếm về, tay rút lên, môn hộ trước ngực lộ ra sơ hở, Liên Hoa sát thủ dùng tả chưởng phóng vụt ra thành trảo, năm đầu ngón tay chụm lại như móc câu sắc lẹm bấu sâu vô vai Dương Tiêu Phong.

Dương Tiêu Phong dính trọn đòn hiểm, nghĩ tới chỗ mình vì nhân hậu mà bị ám toán, bất giác không nén nổi cơn giận, nhưng càng bực tức thì sẽ càng dễ gặp nguy bèn cố trầm tĩnh lại tìm cách hất tay đối phương ra.

Liên Hoa sát thủ không cho Dương Tiêu Phong có cơ hội phản đòn hay vận khí điều thương, lập tức rút từ ngực áo ra một thanh đoản đao, nhằm thẳng yết hầu đối phương mà đâm. Dương Tiêu Phong bèn giơ kiếm lên gạt phắt. Bất thần, đao quang như bạch xà điểm tới bỗng tách ra làm đôi, chia ra trên dưới tấn công. Một được nàng ta dụng tay trái vẫn đâm vào yết hầu, một theo tay phải hướng vào tim địch nhân. Thành ra, dù Dương Tiêu Phong đỡ được nhát trên, nhưng phần vì không kịp trở tay, phần không ngờ đối phương quyết tuyệt đến thế nên lãnh một nhát trúng ngực.

Nếu Phủ viễn tướng quân biết rằng đoản đao này vốn của Ngao Bái, sau được đem tặng cho Liên Hoa sát thủ, là một thứ đao đặc biệt ở chỗ có thể tách lưỡi đao ra làm đôi, thành hai thanh kim loại bén và mỏng như lá trúc ắt hẳn đã không khinh suất như thế.

Sát thủ liên hoàn ngay sau đó lạnh lùng rút mũi dao đang cắm sâu trong ngực Dương Tiêu Phong ra, một đóa hoa máu theo đó bắn tung tóe lên không trung, rồi dồn hết sức lực, nhắm ngay cổ đối phương chém ngang một nhát...

(còn tiếp)

Hồi 89: Chịu ơn tình địch

Nói tiếp trận ác đấu.

Lúc bấy giờ trước ngực Dương Tiêu Phong đã ngấm ngầm đau, vết thương mới hòa với nội thương cũ bắt đầu phát tác, toàn bộ vùng ngực và vai đau nhói lên, hơi thở khó khăn, trước mắt tối sầm lại, trong lòng đương nhiên biết chỉ cần nàng xuống nhẹ tay là cũng có thể đoạt lấy mạng mình.

Tuy nhiên đến giây phút quyết liệt ấy bỗng dưng Liên Hoa sát thủ nhận ra nàng không còn là sát thủ liên hoàn của ngày nào nữa. Sát thủ liên hoàn vốn dĩ rất ngưỡng mộ Tào Tháo, đánh giá cao Thành Cát Tư Hãn, cho rằng tranh đoạt vương quyền là việc một mất một còn, nương nhẹ với địch thù là tàn nhẫn với bản thân. Vả chăng chính Hoàng Thái Cực cũng đã cố ý dồn cả nhà nàng vào chỗ chết, cho nên bây giờ nàng đích thân thay thân phụ trả thù xưa, thật là một việc thiên kinh địa nghĩa.

Nhưng cuối cùng nàng lại chống đối kết cục ấy. Thì ra nàng đã biến thành một người khác mất rồi. Sự thay đổi này diễn ra từ lúc nào nàng cũng chẳng hề hay. Chỉ khi phát hiện đầu óc còn đang u minh thì thời gian chảy trôi đã cải biến nàng rồi.

Lại nói tới tên thủ lĩnh vận y phục màu đen.

Cách đó khoảng chừng một trượng, nấp ở đằng sau thân cây bách, dạ hành nhân hãy còn đứng quan sát trận địa, mắt nhìn người đệ tử không nhẫn tâm giết địch mà bụng tức sôi lên. Y thừa cơ tình thế tận cùng hỗn loạn bèn giương cung. Phựt một tiếng, một cây tên bắn ra lao vun vút đến ghim vào huyệt “quyết âm du” của sát thủ liên hoàn, vị trí tại phía dưới mỏm gai đốt sống ngực thứ tư ngang ra hai bên lưng chừng hai lóng tay.

Kỹ nghệ bắn tên của dạ hành nhân thật tình nhanh không thể tưởng.

Liên Hoa sát thủ bị điểm trúng tử huyệt gây nên chấn thương phổi, phá khí cơ, lại nữa mũi tên cắm vào thành tim nàng. Nàng lập tức buông ám khí cho rớt xuống đất, miệng thét lên một tiếng vang trời xong lảo đảo ngã tới phía trước. Một dòng chất lỏng màu huyết dụ ứa ra từ bờ môi non, ngay sau đó tuôn xuống như một dòng suối đang tuôn chảy.

Từ cổ họng sát thủ liên hoàn máu tươi không ngừng ào ạt phún ra bất tận, vừa thấm ướt xiêm y nàng vừa nhuộm hồng trang phục của Dương Tiêu Phong.

- Tử Lăng! – Dương Tiêu Phong dang tay đỡ Liên Hoa sát thủ, hoảng hốt gọi to.

Liên Hoa sát thủ hé mi nhìn lên trời, đoạn nhìn Dương Tiêu Phong, ánh mắt thật từ ái, dường như có điều gì muốn nói nhưng mặc cho cố gắng thế nào cũng không nói nên lời được.

Đúng lúc đó dạ hành nhân xuất hiện, tướng tá đềnh đoàng, trên tay lâm lâm đao khí. Y biết hiện thời Dương Tiêu Phong bị thương nặng bèn phi thân đến giao chiến.

Người áo đen này năm xưa danh chấn giang hồ, ngoại hiệu là “sát thủ thiết đầu công.” Món binh khí trên tay y là một cây đao lợi hại khó lường được rèn bằng thép tinh luyện, bản rộng, hai bên mép có khứa ngấn, lúc công thì mạnh mẽ như búa tạ còn lúc thủ thì cứng chắc như thuẫn để che đỡ. Độ hai mươi năm trước có lần y lãnh giáo võ nghệ của võ vương Long Thiên Hổ, chỉ trách khi đó học nghệ chưa được thông thạo thành thử đại bại, may mà xương cốt cứng cáp nên chưa đến nỗi mất mạng. Rồi sau vụ đó y đã quyết tâm tích cực tham gia chính sự, bỏ mặc chuyện giang hồ không lo tới nữa.

Hôm nay y quyết chí so đấu với đồ đệ của họ Long, đó là việc tư.

Lúc này trời đang vào đêm, khu rừng âm u bỗng vang lên tiếng sói tru lanh lảnh. Các nhành cây khô rơi rụng trải đầy mặt đất, có muôn ngàn chiếc lá chạm vào nhau tạo thành tiếng xào xạc. Trên không trung mây đen tản ra, trăng xuất hiện, rọi ánh sáng qua những tán đào rậm rạp chiếu xuống đất.

Dạ hành nhân vận toàn bộ sức lực vào cánh tay cầm đao chém ra một đường.

Soạt! Dương Tiêu Phong nghe tiếng gió sau gáy lập tức nghiêng đầu sang trái để cho thanh đao đánh vào khoảng không.

Bị trượt mất mục tiêu, người áo đen liền lộn một vòng trên không trung, rồi quay ngược trở lại đáp xuống đất tiếp tục dụng kình lực chém thêm một nhát.

Dương Tiêu Phong lại chuyển mình sang phải tránh né, đến nhát chém thứ ba thì sức lực hoàn toàn cạn kiệt, bỗng có một cây quạt giấy màu trắng từ đâu bay tới đập vào thanh bảo đao trên tay người áo đen.

Keng! Thanh sắt bị nan quạt làm bật ra. Cây quạt ngay sau khi cản thanh bảo đao cũng dội ngược trở về hướng xuất phát. Người áo đen giật nảy mình lia mắt khắp bốn hướng tìm kẻ vừa mới tập kích y, trong bụng âm thầm lo lắng. Y cảm thấy chuyện này rất phức tạp, “sao lại tự dưng ở đâu nhảy ra một kẻ có ý đồ phá hoại như vầy? Thật là khả ố! Chẳng lẽ tên tiểu tử Khang Hi hắn mời được thêm cao nhân tới hộ giá hay sao?” Dạ hành nhân liên tục nhủ bụng “quái đảng! Phe địch thật sự không nhỏ!” Nghĩ rồi cảm giác vì bản thân y đã hơn chục năm không liên hệ gì với bằng hữu giang hồ thành ra những đại sự trên giang hồ y không biết một chút nào hết.

Trong khi người áo đen còn đang quét mắt tìm kiếm thì vụt một cái cứu nhân lộ diện. Thân ảnh chỉ chớp lên song mất hút, rồi thình lình xuất hiện trên đỉnh cây thông. Thân vận áo trắng, đầu đội mũ rơm, đôi chân người đó chỉ chấm đất có hai ba cái đã vọt đến chỗ Dương Tiêu Phong và dạ hành nhân đang sắp sửa đọ tài sinh tử, tuy nhiên ngay cả vạt áo cũng không phấp phới. Dạ hành nhân cau mày quan sát con người bí ẩn này, tự hỏi “so với khinh công của mình khổ luyện mấy chục năm trời không biết sánh với hắn ta có kịp hay không?”

Dương Tiêu Phong cũng nhận thấy người vận y phục màu trắng này thi triển khinh công nhanh như gió, chân chạm đất không hề phát ra tiếng động thì đoán chắc phải là một đại cao thủ mà không rõ là người nào.

Dạ hành nhân long mắt nhìn kẻ vừa mới phá bĩnh mưu đồ xưng bá của y, bực bội hỏi:
- Ngươi là ai?

Người áo trắng không nói không rằng, đứng im như pho tượng.

Người áo đen siết chặt thanh đao trên tay, cố gắng làm theo khẩu quyết “địch chưa động, ta chưa động.” Mũi đao không hề run chứng tỏ y sẽ không vội vã xuất chiêu ngay nếu như chưa làm tỏ thân phận của địch. Y rất muốn biết diện mạo của đối phương nhưng ngoài chiếc mũ rơm to đùng ra thì người áo trắng còn đeo thêm mặt nạ nữa.

Họ cứ đứng yên như vầy, mỗi người đều có tính toán riêng trong đầu. Một kẻ một lòng vì muốn đoạt cho bằng được ngai vị, mấy mươi năm trời đã cố luyện công phu “thiết đầu công,” bản lãnh khác trước rất nhiều. Một kẻ vì một lý do nào đó mà xả thân trượng nghĩa. Nhưng năm xưa chính hắn cũng đã từng lập mưu đồ ám sát Khang Hi. Nay họ chuẩn bị lãnh giáo võ công lẫn nhau.

- Ngươi là ai? – Sau hồi nhịn không được nữa, người áo đen hỏi mà nghe như quát - Sao lại cả gan xen vào chuyện của ta? Ngươi muốn gì? Danh phận à?

Người áo trắng bấy giờ mới chịu xuất khẩu ngữ. Y xoay xoay cây quạt trong lòng bàn tay, cười đáp:
- Ha ha! Tại hạ một lòng muốn bắt khâm phạm thôi, chứ không muốn được quan tuần phủ tiến cử cho thăng cấp gì đâu!

Người áo đen miệng mồm phun ra khói:
- Khâm phạm gì? Tiểu tử ngươi thật sự là ai?

Tính khí vẫn giữ trầm tĩnh, người áo trắng chậm rãi nói:
- Là ai cũng không quan trọng, điều quan trọng nhất là những kẻ ham đi theo gót chân tham nhũng của nhóm tam mệnh đại thần chuyên bóc lột bá tánh, ở ngoại thành tụ tập quân đội, ăn hối lộ, lôi kéo các mệnh quan trong triều ai thấy cũng căm. Có ngày tất cả bọn chúng sẽ gặp báo ứng!

Vừa rồi, người áo trắng thốt lời vô lễ cốt ý là muốn chọc giận địch thủ. Ngờ đâu người áo đen nghe đối phương kể một tràng tội lỗi của nhóm tam mệnh đại thần, giọng điệu vẫn cứ dương dương đắc ý. Y dùng đôi nhãn quan khinh dể nhìn kẻ hậu bối, cười khẩy nói:

- Ha ha! Những việc tam mệnh đại thần làm, tên tiểu tử vô danh như ngươi biết nhiều lắm sao?

Người áo trắng gật đầu nói:
- Những việc tàn ác của chúng ngay cả đứa trẻ lên ba còn thông, huống chi tại hạ là một người rành thuật tướng số.

Nói đoạn, người áo trắng bấm mấy lóng tay, thêm lời:
- Nhân tiện nhắc tới chuyện coi bói, lúc nãy tại hạ có đứng đằng xa quan sát đã phát giác trên đỉnh đầu của ông uế khí xung thiên, trong vòng bảy bảy bốn mươi chín ngày sẽ có tai kiếp giáng xuống…

- Hỗn láo! – Người áo đen đanh giọng cắt ngang - Một tên cặn bã giang hồ như ngươi dám đứng trước mặt ta thốt lời ngông cuồng?

- Ha ha ha! – Người áo trắng lại cất giọng cười nhạo.

Âm thanh giống hệt mũi dao bén nhọn chọc vào tận trong gan dạ hành nhân, y tức thời chỉ mặt người áo trắng, hừ lạnh một tiếng:

- Ngươi cười cái gì?

- Tại hạ cười ông – Người áo trắng nói - Vì nếu ta là ông, thà rằng tin là thật, chứ đừng chủ quan quá mà bỏ ngoài tai, cứ một mực khư khư muốn lâm vào tử đạo. Mà đã vậy thì thôi vậy, tại hạ cũng không nói cho ông nghe cách hóa giải nữa.

Người áo đen hừ thêm một tiếng nữa rồi trịch thượng nói:
- Cách hóa giải? Được lắm! Ta muốn nghe tên tiểu tử ngươi ba hoa những gì!

- Thấy ông thành khẩn vậy – Người áo trắng gật gù - Để tại hạ tặng ông vài câu. Ông có thể xem đó là cẩm nang, mang về nhà từ từ khảo nghiệm.

Y dứt lời liền đọc, âm thanh vang lên nho nhã như một văn sĩ:
- Quân tử chi quá giả, như nhật nguyệt chi, thực thiên quá giả nhân giai kiến chi, cánh giả ngân giai ngưỡng chi!

Dương Tiêu Phong ở gần đó lắng tai nghe từng âm từng lời, biết người áo trắng đang ám chỉ rằng Ngao Bái là bậc chính nhân quân tử, nên khi phạm phải sai lầm thì giống như nhật nguyệt ở trên trời bị mây mù che khuất, thiên hạ ai ai cũng đều ngó biết, mai này có muốn trốn cũng không được. Nhưng nếu như ngay bây giờ quân tử đồng ý sửa chữa lại sai lầm thì nhật nguyệt lập tức tái hiện. Người đời sẽ vui mừng, lên tiếng ca ngợi và tỏ lòng tôn kính.

Ngặt một nỗi người áo đen nghe xong, cũng hiểu vậy mà vẫn ưỡn ngực cười to:

- Ha ha! Ta là một người thô lỗ, không hiểu gì thi thơ, nhưng ta biết mặt trời và mặt trăng đều đã bị thiên cẩu của nhị lang thần Dương Tiễn ăn vào bụng cả rồi. Do đó sự sai lầm của quân tử chẳng những không có gì thay đổi mà trái lại sẽ còn khuếch trương ra thêm nữa!

Văn sĩ áo trắng nghe đáp vậy, biết người áo đen này là một người tánh tình hết sức ngoan cố, nhất định sẽ không chịu hồi đầu là ngạn đâu, đành nói:

- Thật vậy sao? Vậy phải thử bước qua cái ải này mới biết được! - Nói rồi thi triển khinh công bay đến giao đấu trực diện.

(còn tiếp)

Hồi 90: Niệm phút cuối

Nhắc đến sát thủ liên hoàn.

Máu tươi sau khi nhuộm đỏ cả một khoảng đất lớn rốt cuộc cũng ngừng chảy.

Dương Tiêu Phong đỡ Hà Tử Lăng dậy, ôm nàng trong tay, thấy nước mắt nàng rơi lã chã, từng dòng vương đọng lên đôi gò má thanh xuân.

Hà Tử Lăng nằm yên trong vòng tay tình nhân, thân thể nữ nhi mềm oặt, một giọt máu đào tí tách rơi xuống từ khóe miệng nàng, hai bàn tay nàng mỗi lúc một lạnh, tánh mạng trong nháy mắt đã bị mũi tên có tẩm chất độc đoạt mất đi. Nàng biết nàng không có khả năng chiến thắng được tử thần nên dùng chút thời khắc cuối cùng ấy mà nhìn cho thật kỹ.

Hà Tử Lăng nhìn Dương Tiêu Phong, bằng đáy mắt thăm thẳm như vực sâu, giọng nói thật êm ả:
- Tiểu nữ… là tự mình chuốc lấy.

Dương Tiêu Phong đanh mắt nhìn sinh mạng nữ tử bị cướp đi bởi người mà nàng cả đời kính trọng và tin tưởng nhất. Lúc bấy giờ tên hung thủ đó đang giao đấu với người áo trắng. Tứ bề gió lộng, di trường Mộc Lan hoa đào từng cánh lất phất rơi xuống nền đất lạnh căm.

Hà Tử Lăng sau một lúc nhìn Dương Tiêu Phong lại nghiêng đầu nhìn hướng dạ hành nhân đang kịch chiến. Nàng dường như mơ hồ trông thấy bóng dáng của một người trung niên tay dắt đứa bé gái độ chừng bốn tuổi. Trong đêm khuya lửa cháy cuồn cuộn, ông đưa nàng rời khỏi phủ bối lặc, từng thề rằng sẽ dùng cả đời này bảo vệ nàng. Ông nói sẽ không bao giờ để một ai gây tổn thương đến cho nàng, quyết không để nàng sống trong cảnh địa ngục.

Sau đó, nàng bắt đầu thổn thức.

Hà Tử Lăng khóc rưng rức hệt như một đứa trẻ khóc vì nhớ mẹ năm xưa, khóc đến cả người run rẩy, khóc đến khàn âm lạc giọng, tay chân co rúm lại.

Dương Tiêu Phong xót xa nhìn hồng nhan tri kỷ, đây là lần đầu tiên chàng trông thấy nàng đau khổ như vậy. Vì trước đây khi hai người quen nhau, Dương Tiêu Phong nhớ ở chốn thanh lâu bất kể nàng gặp phải tình huống nào cũng đều mỉm cười, nụ hàm tiếu không bao giờ tắt trên môi dẫu nụ cười ấy có miễn cưỡng đến đâu đi chăng nữa. Và chàng vốn dĩ cho rằng nụ cười kiên cường ấy khiến lòng chàng đau, ngờ đâu tiếng khóc nức nở của nàng lúc này đây còn làm cho tim gan chàng se thắt hơn gấp bội.

Dương Tiêu Phong ngồi giữa rừng hoa màu hồng phấn, ôm lấy thân thể đã lạnh giá vào lòng chặt hơn, tay vuốt làn tóc rối, khẽ giọng nói:
- Đừng khóc nữa, nàng sẽ không sao đâu. Ta sẽ đưa nàng về kinh thành. Nữ Thần Y nhất định tìm được cách liệu thương, hóa giải chất độc đó.

Không nén nổi nước mắt liên tục trào ra, giọng nghẹn ngào, Hà Tử Lăng hướng nhìn lên trên trời sao chi chít, thấy một vầng trăng lưỡi liềm màu vàng nhạt rọi ánh sáng đơn lẻ mờ mờ lên không gian bao la. Nàng chậm rãi nói:

- Tiểu nữ từ bé đã được ân sư nhọc công đào tạo và dưỡng dục nên giờ phút nào cũng chỉ nghĩ đến chuyện báo thù và báo ơn cho ông. Lúc còn nhỏ, tiểu nữ chỉ biết cất công tập luyện võ nghệ, bản thân tự biết võ công không giỏi giang gì song cứ nhủ lòng nước chảy có ngày cũng thành sông, làm việc phải dốc hết sức lực. Nhưng bây giờ… lại không muốn nữa…

Nói đoạn phải dừng lại điều hơi, rồi nàng thêm lời:
- Gieo nhân nào gặt quả nấy. Hành động của tiểu nữ ở Ngũ Đài Sơn gần đây thật là lỗ mãng hết sức, lỗ mãng chết người. Chuyện lớn tày trời khiến tiểu nữ cảm thấy rất ân hận. Khi đó gặp sự việc trọng đại ước gì tiểu nữ chịu suy nghĩ tường tận để có thể nhận thấy rằng những điều mà tam mệnh đại thần đã và đang làm là thật rất thất đức...

Dương Tiêu Phong nghe nàng tự mình biết sai, tự nhủ “nhân phi Thánh Hiền thục năng vô quá, di thiên đại tội, năng hối tiện tiêu. ” Hễ mà kẻ biết sửa đổi lỗi lầm thì lỗi lầm không còn nữa, nếu như tội đồ biết sám hối thì lỗi cũng sẽ tiêu tan.

Thành thử không chần chừ, Dương Tiêu Phong nói:
- Hữu quá năng cải quy ư vô, về sau không tái phạm là tốt rồi, sửa đổi tội lỗi sẽ sạch tiêu. Nàng hiểu bản thân có lỗi giờ thật lòng biết hối cải là được rồi. Chỉ sợ rằng có người tự biết mình sai mà lại cứ cứng đầu cho là đúng, làm điều sai lầm mà chấp là đúng thì lại càng sai hơn nữa.

Hà Tử Lăng khẽ gật đầu thở ra từng hơi nặng nhọc, miệng gắng gượng mỉm cười, xong lại hỏi:
- Vết thương của ngài có đau lắm không?

Dương Tiêu Phong bấy giờ đã quên bẵng vết thương do đoản đao đâm phải, thần người ra một lúc mới chậm chạp đáp:
- Vết thương trên ngực dễ lành nhưng vết thương trong lòng khó trị.

Hoa dung lộ vẻ đắn đo, Tử Lăng nói:
- Thiên nhai hà xứ vô phương thảo, thạch môn phong trần việc bình thường. Người xưa có nói cái đạo tu thân tâm chí phải tịnh, ý tứ phải vui, ngẫu nhiên hành lạc, vô khả hậu phi đó cũng là nhân chi thường tình. Nhưng làm người ai cũng vậy, ai rồi cũng phải lao vào tìm khổ vì tự cổ chí kim chữ tình làm hại người đời. Mà dựa vào long hào khí khách của ngài thì văn sĩ phong lưu thường đi toán loạn, đương nhiên là tự đắc. Chuyện này là chuyện vô khả hậu phi, nhưng từ đây về sau cố làm sao cho đừng để chuyện tình cảm nam nữ tiêm nhiễm hồn phách, vì có ngày sẽ chuốc lấy bất lợi đó. Nếu nhẹ thì chỉ ưu sầu một lúc, còn nặng sẽ khổ cả đời. Nên ngài cần phải thật cẩn thận…

Dương Tiêu Phong yên lặng nghe hết những lời trăng trối dặn dò, mỉm cười không đáp lại, trong lòng dĩ nhiên thừa biết nàng đang ám chỉ ai, cũng như thái hoàng thái hậu lúc trước đã từng thốt lời khuyên chàng nên tránh xa nữ nhân đó ra. Hà Tử Lăng thì có vẻ động tâm, ngơ ngẩn nhìn Dương Tiêu Phong một lúc, khe khẽ thở dài.

Trầm ngâm chốc lát, Dương Tiêu Phong bảo:
- Nàng ở bên cạnh Ngao Bái đã lâu, việc gì cũng dè dặt, cũng cẩn thận, ta không muốn mất công nói với nàng nữa. Nàng hãy mau hộ chân khí, ta sẽ đưa nàng về phủ tịnh dưỡng. Ta sẽ nhờ Nữ Thần Y chữa trị cho nàng, nàng sẽ lành lại mau chóng. Ta hứa với nàng khi nàng bình phục rồi đời này sẽ ở bên cạnh chiêu đãi nàng.

Hà Tử Lăng rất xúc động khi nghe bảo vậy, khóe mi khôn ngăn được đôi dòng lệ trào ra như suối.

- Chỉ e không thể ở bên hầu hạ ngài – Nàng khó nhọc nói - Tiểu nữ… phải đi rồi…

Hà Tử Lăng nói tới đây thanh âm run run không nói tiếp được nữa, hai mắt khép lại. Một chiêu thức của ân sư nàng đã cướp đi mạng sống của nàng, lúc còn chưa kịp bước qua ngưỡng cửa đôi mươi.

Dương Tiêu Phong gục xuống bên nàng, không chỉ buồn cho một người vợ mà còn buồn cho một người tri âm, tự bảo lòng tri kỷ không dễ gì gặp được trên đời, mà người con gái đó như một đám mạ đã xanh nhưng chưa kịp trổ đòng đòng. Người có tư chất tốt, nếu không nói là thiện lương, song vì sự hận thù làm che mờ đi cặp mắt, đã tự nguyện đánh đổi cả lứa tuổi xuân thì cho việc luyện tập đao kiếm. Giờ nàng lìa cõi đời thật sớm khi chưa tận hưởng được hạnh phúc nên có. Đó phải chăng chính là mệnh trời ư?

(còn tiếp)

Hồi 91: Giang Nam thất hiệp (thượng)

Đến gần cuối giờ hợi mà dạ hành nhân và người áo trắng hãy còn kịch chiến. Cả hai đều biết đối phương không phải hạng tầm thường nên dốc toàn sức lực giao đấu rất quyết liệt. Có hàng trăm con chim đang đậu trên những tàn cây bách tùng nghe chưởng pháp giao kích sợ hãi vỗ cánh bay rào rào, tiếng chim kêu ríu rít. Xa xa, tiếng vượn hú từng hồi vẳng lại như phá tan khung cảnh tịch mịch của núi rừng.

Trong một lần dạ hành nhân vung thanh đao loang loáng chém tới, người áo trắng không hề lộ vẻ lúng túng mảy may, y chống đỡ bằng cách lôi ống sáo được chế tạo bằng vàng ra đỡ. Cả hai qua lại được hơn mấy trăm chiêu.

Đến khi người áo trắng dụng thuật nhảy cao Phi Thiềm Tẩu Bích để tập kích từ trên không thì dạ hành nhân tránh không kịp, bị thân sáo đánh trúng vào đỉnh đầu nghe “soạt” một tiếng, làm tấm vải che mặt rách toan, tuy nhiên cây sáo trúng vào da đầu gã liền bật ngược trở ra ngoài.

Người áo trắng đáp xuống đất, tiếp tục vung tay lên thành thế Trảm Ma Kiếm. Ống sáo lao vun vút, đường đi mạnh mẽ tưởng chừng như búa tạ, sức mạnh phát ra từ thân cây sáo cũng có tới ngàn cân lượng, nhằm ngay yết hầu dạ hành nhân đánh thẳng. Nhưng lạ thay một lần nữa ống sáo lại cũng bị bật văng trở lại.

Thật ra thì, dạ hành nhân này tập luyện nội công đã đến thời kỳ siêu việt rồi, thành thử tai mắt đều hơn người, gã thoáng thấy địch chùng gối xuống thì đã biết địch có dụng ý gì rồi nên mới kịp thời đề khí lên não.

Cặp chân mày của người áo trắng nhíu chặt lại, trí óc không ngừng hoạt động tìm phương pháp chế ngự đối phương. Y đương nhiên là biết địch thủ chính là Ngao tông đường, tức “sát thủ thiết đầu công” vang danh giang hồ trong những năm cuối đời của Hoàng Thái Cực. “Thiết đầu công” là công pháp ngạnh công thuộc kình lạc dương cương, và cũng là loại công pháp chủ yếu luyện thủ bộ. Thông thường thì đầu trong công pháp được xem là thủ lĩnh của các bộ vị, vì đầu là cơ quan trực tiếp điều khiển tinh thần, kình lực, sự nhanh nhạy, tốc độ, và sự biến hóa của tứ chi. Hơn nữa trong thực tiễn chiến đấu, đầu còn có tác dụng độc đáo khi công địch. Tỉ dụ là khi tấn công mặt, sườn, bụng, ngực, lưng hoặc những bộ vị yếu hại của địch, ta có thể sử dụng đòn đánh bằng đầu nhằm phát huy uy lực đặc biệt.

Nói tiếp về trận đánh.

Dạ hành nhân nay là Ngao Bái, sở hữu một cái đầu cứng như một khối thạch nhũ, thương đao bất nhập pháp, thêm vào đó trên tay còn cầm lăm lăm đao khí vừa vung vừa chém loạn xạ. Gã cứ xuất chiêu nhanh như gió lốc, tấn công mười mấy chiêu liên tiếp.

Người áo trắng liên tục khua ống sáo chống trả. Ngặt nỗi bóng đêm mịt mù rất khó nhìn thấy bóng dáng địch nên y không chiếm được chút thượng phong nào. Y liên tiếp gặp nguy hiểm, bèn dùng nhãn lực La Hán Công, một tuyệt kĩ căn bản của Thiếu Lâm tự. La Hán Công là một công pháp nội trạng chuyên luyện nhãn thần.

Để cho tâm thần bất loạn, người áo trắng tập trung cho đầu óc yên tịnh như đang thiền, vì yếu chỉ công phu Thiếu Lâm chính là thiền - võ hợp nhất. Y xóa bỏ mọi tạp niệm trong não giống như thế giới tự nhiên bên ngoài thường gọi là "tu tâm dưỡng tính." Sau đó y thông qua sự quán chú của tai mà nghe tiếng gió, dùng da để cảm giác, đánh thức phát lực và am tường sự di chuyển đòn thế của đối phương. Trong cơ thể con người có rất nhiều giác quan, mà hai trong số giác quan đó chính là xúc giác và cảm giác, hệt như một cao thủ không có đèn trong đêm tối nhưng vẫn xác định được đồ vật chung quanh. Cảm giác giữa địch và ta không khoảng cách, dĩ bất biến ứng vạn biến.

Trình độ võ học của người áo trắng này thuộc loại rất cao, thủ pháp nhuần nhuyễn vì y vốn là truyền nhân chính tông của lò võ Thiếu Lâm. Y hòa mình vào cảnh vật thiên nhiên một cách dễ dàng, cũng như Minh Tông đại sư năm xưa đang luyện bài Mê Tông La Hán Quyền thì ngoài sân chùa những cánh hoa mai rơi rụng trước cơn gió tàn đông. Đại sư tức khắc nhập hồn vào cảnh sắc ấy, tuy chân vẫn bước theo bộ vị song tâm hồn hòa cùng những cánh hoa bay. Mỗi một động tác tay như một cánh hoa rơi uyển chuyển trước gió, giúp ngài khám phá ra sự ảo diệu của các thế võ mà hình thành nên bài Ngũ Lộ Mai Hoa Quyền nổi tiếng của môn phái.

Lại nói về địch thủ của người áo trắng đó.

Ngao Bái nhảy lên cao, xoay vòng trên không như một trái banh, cuộn tròn lao về phía trước quét thanh bảo đao theo vùng rộng để tấn công. Người áo trắng ngó thấy vậy bèn sử sáo như một thanh kiếm, tung hai chiêu liên hoàn Cà Sa Trảm và Ngịch Cà Sa chống trả kịch liệt, đường kiếm xiên từ vai trái xuống, xong xiên từ vai phải xuống theo, chỉ mong sao cho đối phương thu đao về là lập tức biến thành chiêu Tả Thế Kiếm với đường kiếm ngang bụng quét từ trái qua phải. Nào ngờ đường đao của đối phương liên miên bất tận, khó giải như lọt vào một mê hồn trận, đã lọt vào vòng chiến rồi thì đừng hòng rời khỏi. Người áo trắng âm thầm kêu khổ, chỉ còn cách nghiến răng chống chọi đến cùng. Sau một hồi y bắt đầu lừa được thế để thi triển Hàng Long Phục Hổ. Nhưng Ngao Bái nghiêng mình ra phía sau né rất mau, cùng lúc thanh đao trên tay gã đâm tới.

Khi sắp sửa bị thanh bảo đao của Ngao Bái đâm ngay giữa ngực, người áo trắng bèn nhảy lùi ra hai bước, xong đưa ống sáo lên xuất Phi Long Kiếm đón tiếp chiêu. Y giữ cho khí trầm hai chân vững, thân pháp tự nhiên, kiếm hành như chim yến vi vu chao lượng.

Qua một khắc nữa, người áo trắng dần dần giác ngộ được yếu chỉ đao pháp của Ngao Bái là lấy nhanh đánh chậm, lấy biến hóa vô cùng để làm địch thủ rối loạn nên y không chịu biến chiêu để ứng đối những chiêu thần tốc của địch, do đó mà thế chủ khách đã bị đảo ngược hoàn toàn. Những chiêu thức địch xuất ra càng nhanh thì y cố tình đón đỡ càng chậm, nên thêm mấy hiệp là thi thế công của địch có nguy cơ hoàn toàn bị y kềm chế.

Phần thì giao chiến một lúc khá lâu nên nguyên khí tiêu hao đi không ít, phần lại gặp phải một địch thủ quá sức lợi hại nên công pháp của Ngao Bái càng lúc càng yếu dần, không còn được linh hoạt thần tốc như lúc ban đầu nữa. Tuy nhiên vẫn không chịu cam bại hạ phong, gã quyết tâm hạ đối phương để giữ thanh danh cho bằng được, bèn tách thanh đao ra làm hai lưỡi tấn công tả hữu, dùng luôn hai thế võ tối độc nhắm cổ họng và cạnh sườn của người áo trắng chặt tới. Hai thanh sắt phát ra một luồng gió mạnh kêu rít lên trong không khí, với sức mạnh vô cùng ghê gớm nhanh tựa lốc cuốn, những tưởng nếu quật phải đá thì đá cũng tan, còn đập vào núi, núi cũng lỡ.

Thấy địch sử dụng hai thế võ ác độc giết người đó, người áo trắng chẳng dám coi thường. Y tức khắc điều động cho ống sáo gạt lưỡi đao sang hai bên, làm bật văng trở ra, đồng thời cũng vận quyền vào lòng bàn tay còn lại nhắm toàn yếu huyệt của Ngao Bái mà tấn công liên tiếp.

(còn tiếp)

Hồi 91: Giang Nam thất hiệp (trung)

Mồ hôi tuôn chảy đầy đầu, Ngao Bái thấy đối phương khí lực thật là kinh người mà thân pháp lại cứ tự nhiên, lúc thì lẹ làng như miêu, lúc mạnh mẽ như hổ báo thì không dám coi nhẹ. Hơn nữa bị ép lùi liên tiếp thành ra gã giơ một thanh đao lên làm bia hộ huyệt tử vong, thanh còn lại không ngừng dùng để gạt ống sáo của người áo trắng.

“Quyền thuật của phái Thiếu Lâm đúng là dũng mãnh có lực,” Ngao Bái thầm nhủ “trong cương có nhu rất lợi về giao chiến, chiêu chiêu thế thế thì không công thời thủ chứ không có hoa dạng suông.” Mà người áo trắng này chính là truyền nhân chính tông của môn phái cho nên phong cách của y chủ yếu là thể hiện ở một chữ “ngạnh.” Bộ pháp rất ư là linh hoạt, công thủ gồm đủ cả. Y lấy công kích làm chủ, quyền thế không chú trọng về mỹ quan ngoại hình mà chỉ cần thực lực chiến đấu. Song song vào đấy, y tiến lui cũng mau lẹ vô cùng, không hề bị trường địa hạn chế. Y biết giữ sao cho khí trầm đan điền mỗi lần di chuyển, hai chân ra vào phải trái nhanh nhẹn như hầu, sức đấm vững vàng mạnh bạo như hổ, động tác tay nhanh như sấm chớp.

---oo0oo---

Trong khi Ngao Bái âm thầm khâm phục thì người áo trắng đối kháng cũng toát mồ hôi. Y nhận biết địch thủ sử dụng song đao đã được gia truyền trọn vẹn rồi nên mới đủ làm phong tỏa kín thân mình được. Lại nữa sau hồi chiến đấu không thắng nổi địch, y bèn biến chiêu khác tấn công Ngao Bái.

Người áo trắng tung chiêu Hỏa Long Kiếm. Y giữ ống sáo bằng hai tay, để thân sáo hướng lên, từ đó đề khí, điểm chân vào một bậc đá rồi vọt người nhảy lên đâm trực tiếp vào cổ đối thủ.

Ngao Bái nghiêng mình sang trái né được, ngay sau đó cũng tức tốc phản đòn. Gã xoay hai cổ tay một vòng, rồi vung ra cùng lúc. Hai thanh bảo đao liền xoay mòng mòng như chong chóng bay vù vù tới tập kích người áo trắng, khiến y phải cuống cuồng giơ ống sáo vàng gấp rút vung lên gạt, làm một thanh đao bay xéo ra, xong y ngửa mình ra sau tránh thanh bảo đao kia để nó bay sạt qua ngực.

Hai thanh đao lao đi vun vút, cán đao đụng vào hai thân cây bách gần đó làm dội ngược trở về tay Ngao Bái. Bằng một động tác hết sức gọn gàng, Ngao Bái chụp lấy, rồi trong nháy mắt chúng lại tiếp tục phóng đi nữa.

Lần này thật là tinh diệu, thanh đao thứ nhất bay đi trước lại hóa đến sau, còn thanh đao đánh sau lại tới trước.

Người áo trắng bấy giờ đã chuẩn bị tinh thần để né rồi, tuy nhiên đến khi hai cây bảo đao còn cách xa y khoảng chừng bảy, tám thước thì y bỗng thấy cây thứ nhất đột ngột chìm xuống, cây thứ hai lao vút tới như một luồng gió mãnh liệt.

Ngao Bái xuất tuyệt chiêu xong đứng yên tại chỗ nhếch mép cười, trong lòng chắc mẩm đối phương không thể nào tránh khỏi tuyệt kỹ này được.

Quả thật bị ảo giác làm cho tâm thần có hơi bối rối, người áo trắng thoáng lộ vẻ lúng túng. Y không biết phải tránh cây nào trước đây? Nhưng người luyện võ công đã đến hồi thương đao bất nhập pháp như y thì đương nhiên có khả năng làm sống được cái hồn của bài quyền, lĩnh hội được cái cảnh giới huyền diệu của võ thuật. Thành thử hư lãnh đỉnh khinh, y để cho đầu óc trống không, tư tưởng an nhiên tự tại, chỉ dựa vào tai để nghe và dùng cảm giác của “gió thổi lên da” để biết được phương hướng mà địch đang tấn công, hoàn toàn giữ thế lấy tịnh chế động để tiếp đón binh khí.

Đợi khi hai thanh bảo đao sắp sửa bay đến gần kề, người áo trắng mới nhập thần vào những thế đá khôn ngoan bí hiểm, cộng thêm tinh thần quyết chiến không lui. Đảo Cước được y sử dụng ở hai tầm cao và thấp. Với đòn đá thấp này, y xuất cước bằng xương ống quyển mà được dân gian quen gọi theo từ thông dụng là đá "cán,” cộng thêm thuật đá cao bằng mu bàn chân. Y đá hai thanh đao bay văng ra.

Keng! Keng! Hai thanh âm cùng lúc vang xa giữa khu rừng hoang tịch mịch.

Ngao Bái bị mất đi binh khí, gương mặt gã tái mét như vừa trông thấy ma, thần tình bấn loạn lo lắng vô cùng.

Sau khi cước pháp được người áo trắng thi triển hữu hiệu rồi, y chiếm được ưu thế, liền dùng ống sáo như một thanh kiếm xông đến trực tiếp đánh Ngao Bái vào chín điểm chết người. Đầu, vai trái phải, hai cánh tay, eo trái phải, giữa hai chân và ngực với tốc độ cực nhanh, y cố làm cho Ngao Bái phân tâm, không để kẻ trứ danh là “thiết đầu công” này kịp thời đề khí lên não.

Người áo trắng tấn công vào chín tử huyệt tương ứng với chín thế đánh là Đường Trúc chém thẳng vào đầu, Cà Sa Trảm bằng đường kiếm xiên từ vai trái xuống, Nghịch Cà Sa với đường kiếm xiên từ vai phải xuống, thêm vào Tả Thế ngang bụng quét từ trái qua phải, Hữu Thế ngang bụng quét từ phải qua trái, rồi Tả Thiết Thượng xiên từ dưới lên đi từ cổ tay trái lên vai phải, Hữu Thiết Thượng xiên từ dưới lên đi từ cổ tay phải lên vai trái, Nghịch Phong chém thẳng ngược từ dưới lên, và cuối cùng là Thích Đột Kiếm chọc vào ngực.

Soạt! Soạt…! Một tràng tiếng động liên tiếp vang lên nữa.

Ngao Bái liên tục né chính đường kiếm, kỹ thuật đề cao phòng thủ hơn là tấn công. Sang chiêu thứ mười, người áo trắng lừa được một thế. Y thấy Ngao Bái trở mình tức thì múa kiếm tít trong tay, nhắm đúng vị trí chém vào gáy đấu thủ. Ngặt nỗi Ngao Bái đã dự phòng trước đó rồi nên thoắt cái đã biến mất, xong lại xuất hiện. Cả hai lại đấu thêm mười mấy chiêu nữa. Với Ngao Bái lúc ẩn lúc hiện như vậy, lúc phải lúc trái như đang sử dụng thuật phân thân làm cho người áo trắng không biết đâu mà lường được.

Một ý nghĩ chợt hiện lên trong đầu, người áo trắng bèn tung ra một hư chiêu. Y chờ Ngao Bái đảo mình qua bên phải rồi trở về lại bên trái mới thật sự thi triển Bạt Cước. Xem qua tưởng như rất ít hiệu dụng vì cách đá đó không nặng lực, dễ bị đối phương né tránh hoặc cản đòn tuy nhiên thực ra thì đó mới chính là đòn đá chuyên dùng cho trường hợp đánh với hai đối thủ tấn công ở hai bên. Ví dụ như khi ta đang chiến đấu với một đối thủ ở bên trái chẳng hạn, đột nhiên có một đối thủ ở bên phải tràn vào thì đó là lúc đá Bạt Cước chân phải thuận nhất. Vì cước lực do ta tung ra cộng hưởng với lực của đối phương đang tràn vào sẽ làm tăng sức nặng của đòn đá. Cho nên có thể nói là ai nhanh hơn người đó sẽ thắng thế.

Binh! Binh! Hai âm thanh đanh gọn vang dậy. Ngao Bái lãnh trọn hai cước hiểm vô hai vai, lật đật nhảy ra khỏi vòng chiến song lại bay vào tiếp tục giao đấu. Lần này gã xuất hiện lúc thì trước mặt lúc lại sau lưng. Người áo trắng bèn xuất Ngịch Hậu Cước. Tương tự như Bạt Cước, Nghịch Hậu Cước chuyên về sử dụng khi phải chiến đấu với hai đối thủ ở trước mặt và sau lưng. Người áo trắng lấy gót chân tấn cao vào vùng ngực đối phương ở phía sau, ngay sau đó lại xoay lưng một vòng bất ngờ tấn thấp vào hạ bộ khi Ngao Bái di chuyển ra phía trước.

Ngao Bái hộc lên một tiếng, miệng phun ra một ngụm máu tươi. Lúc này gã đã hiểu địch thủ võ công không tệ lắm, hay phải nói là rất cao, nếu đánh nhau quang minh chính đại như thế này thì cơ hội thành công quả tình không có bao nhiêu nên trong đầu gã tính toán nhanh như thiểm điện. Thật ra ban đầu gã mai phục ở khu rừng này với ý định bất ngờ đột kích xa giá, nếu đoạt được hổ phù từ trong tay của Dương Tiêu Phong thì sẽ lập tức thu quân bỏ trở về kinh thành đối phó Khang Hi ngay, nào ngờ giữa đường lại bị thanh niên này đứng ra cản trở. Giờ gã thấy thời cơ đã mất, cũng không muốn đánh đấm lâu làm gì nữa, đành quyết định biến đổi chiến thuật. Gã cho rằng hôm nay dù thua trận nhưng phải cố thoát đại nạn trước đã, dưỡng thương xong rồi trả thù cũng chưa muộn.

Thế là nghĩ là làm ngay, Ngao Bái quay mình thi triển khinh công bỏ chạy như điên như cuồng, chân cuốn bụi lên mù mịt.

Dưới ánh trăng vàng hiu hắt đêm thâu, người áo trắng ngó thấy địch thủ bay biến đi. Y muốn đuổi theo lắm mà thoáng mắt kẻ đó đã mất hút trong màn đêm vô tận, chỉ đành giương mắt trông theo.

(còn tiếp)

Hồi 91: Giang Nam thất hiệp (hạ)

Còn một thời thần nữa là bình minh ló dạng trong vùng sơn dã. Tứ bề tiếng gió thổi làm những chiếc lá reo vi vút như đang ca một bản nhạc bất tận, có lúc thì dồn dập rất mãnh liệt, có khi thì chậm rãi đều đều, hòa lẫn với hàng trăm tiếng chim kêu ríu rít, thỉnh thoảng chen vào tiếng hót cao vút của loài sơn ca nên cũng bớt phần tịch mịch.

Sau khi dẹp bỏ ý định đuổi theo Ngao Bái, người áo trắng đến dìu Dương Tiêu Phong đứng dậy. Y nhìn Dương Tiêu Phong, thấy đôi mắt trở nên sắc lại, thần sắc xơ xác tiêu điều liền ái ngại hỏi:

- Vết thương của ngươi…?

Phủ Viễn tướng quân vừa trải qua một trận giao đấu ác liệt, thể xác và tinh thần đều quá mệt mỏi, đôi chân không có chút sức lực. Y loạng choạng đứng đậy hướng về phía cứu nhân của mình vòng tay chậm rãi nói:

- Tại hạ không sao. Cám ơn đại hiệp đã ra tay cứu giúp!

Người áo trắng đến lúc này không còn muốn giấu giếm thân phận nữa. Y cởi chiếc nón rơm và mặt nạ xuống ôm trong tay. Vạt áo trắng của y bay phất phơ trong gió, dáng vẻ nhã nhặn lương thiện. Y vốn là một người nặng tình, đôi chân mày thẳng, đôi mắt thờ ơ với mọi thứ như khi còn ở trong ngục bây giờ thay đổi hẳn.

Dương Tiêu Phong trố mắt ngạc nhiên trước sự biến đổi của Cửu Dương, tự nhủ “hành động cứu chúa lần này của y nếu không tận mắt chứng kiến thì càng làm cho người ta khó mà tin được…” Thành thử Dương Tiêu Phong cứ nhìn chằm chằm Cửu Dương, có chút không hiểu, chau mày đợi chờ lời giải thích.

Gương mặt lạnh như tiền của ngày hôm nào giờ đây hoàn toàn trở nên hoà hoãn, Cửu Dương nói một cách chắc chắn:
- Những chuyện ta làm đó, không phải vì ngươi đâu!

Nghe đáp vậy, Dương Tiêu Phong lờ mờ đoán ra chân tướng, sự ưu tư căng thẳng đã được thả lỏng một chút nhưng không lâu sau lại hỏi một lần nữa để khẳng định:

- Ta nghĩ những người đằng kia không thể nào ngờ được người lập công hộ giá lần này lại chính là Giang Nam thất hiệp. Mai đây ngươi được thiên tử trọng dụng, sẽ lừng danh thiên hạ, triều đình ai ai cũng kiêng dè, đó không lẽ lại là vì việc tư? Nếu thật vậy thì quả tình không giống với một Gia Cát tái lai mà ta nghe nói.

Lời nói đùa thốt ra song không thấy Cửu Dương đáp trả gì, Dương Tiêu Phong e là sẽ làm cho vị cứu nhân của mình phật lòng, liền lấy lại diện mạo điềm đạm nói:

- Hôm nay ngươi nghênh đón đại giá về kinh, lấy thân phận là chính nghĩa thi hành đại đạo, nếu thành công thì bá tánh được nhờ, còn nếu không thành thì phải giữ sao cho suốt đời mình xứng đáng là một đại trượng phu phú quí không hề lay chuyển, nghèo hèn không nhụt chí, oai vũ không khuất phục. Huynh đệ bang hội Đại Minh Triều theo ta biết thì người nào cũng liều mạng vì nước vì dân, hành đại đạo cho thiên hạ. Tuy rằng trước mắt có nhiều gian khó, nhưng đấy không phải là việc không đáng làm. Mà đã là đại trượng phu rồi thì biết có việc đáng làm thì lại càng không thể không làm…

Dương Tiêu Phong nói tới đây bèn ngưng trệ để cho Cửu Dương tiếp thu hết những lý lẽ đó, lát sau mới nói tiếp:

- Tân đế tuy còn nhỏ tuổi, nhưng tâm địa hiền lương, thiên hạ thần dân ai cũng ủng hộ và yêu mến. Cho nên nếu như tam mệnh đại thần ra tay lúc này nhất định sẽ bị gắn tội danh mưu phản, người đời tất cả đều sẽ nhìn họ bằng đôi mắt khinh bỉ. Vả lại Ngao tông đường tuy thế lực hùng mạnh cũng mong muốn nắm được trong tay một giang sơn vững chắc, nếu thời cơ chưa chín muồi gã nhất tuyệt sẽ không phí một con chốt nào, trước giờ vẫn vậy. Gã không muốn mang danh nghĩa xuất quân dầu có thừa khả năng xua binh tiếm quyền đoạt vị, thành ra sẽ không tùy tiện động thủ…

Lời nói còn chưa dứt, Dương Tiêu Phong chợt im bặt, ánh mắt sắc bén chờ xem phản ứng của Cửu Dương.

Phía đối diện, Cửu Dương không phản ứng gì nhiều, trong lòng thừa hiểu Dương Tiêu Phong rất biết cách ăn nói để làm người khác hả dạ, và cũng biết nhiều cách để thuyết phục người ta đứng về phe y. Năm xưa từng đọc nhiều sách cổ, Cửu Dương nhận biết những gì Dương Tiêu Phong mới vừa nói đều là lời thánh hiền dạy bảo trích từ những quyển sách Luận Ngữ, Mạnh Tử, Công Dương Xuân Thu. Những lời đó tuy rằng cương trực tuy nhiên ý nghĩa lại sâu xa, đã khích động hào khí trong lòng chàng nổi dậy.

Bấy giờ hướng di trường Mộc Lan tiếng gươm đao cũng ngừng vang vọng lại, trời đêm gió lạnh thổi thấu qua quần áo, lẩn vào da thịt khiến hai người lạnh buốt.

- Lần này ngươi từ kinh thành lặn lội đến Hà Bắc tương cứu… - Dương Tiêu Phong lại nói - Thật khiến ta cảm thấy ái ngại…

Trong mắt Cửu Dương thoáng hiện chút vui vẻ, thản nhiên cười nhẹ:
- Ta đã có nói ta làm vậy không phải vì ngươi, tất cả cũng bởi vì sư muội thôi.

Dương Tiêu Phong nhớ tới pha đấu đá giữa Giang Nam thất hiệp với sát thủ thiết đầu công, trong ánh mắt hiển lộ tia thán phục:

- Ta đã từng đến quán trọ quan sát ngươi luyện tập Thiếu Lâm thất thập nhị liên quyền, giờ lại đích thân chứng kiến ngươi hiên ngang đánh bại Ngao Bái. Ngươi có thể ở trong một thời gian rất ngắn hồi phục hết thương tích, dùng chân nghịch để thi triển cước pháp. Nghị lực đó của ngươi thật làm ta rất khâm phục.

- Còn ngươi thì sao – Nghe tình địch thốt lời khen tặng, Cửu Dương khiêm tốn trả lời - Võ công của ngươi đã được chân truyền từ võ vương Long Thiên Hổ, nhất định là phải vượt qua rất nhiều khổ công. Quả là nhân tài trụ cột của nước nhà.

Dương Tiêu Phong lắc đầu cười bảo:

- Bất quá là do nhờ tiên hoàng yêu mến đấy thôi, mấy năm trước đã ban cho chức vụ này, vinh hiển to lớn chẳng qua là một phần vì công sức, một phần vì được thái hoàng thái hậu nâng đỡ. Ta biết thái hoàng thái hậu vốn có chí hướng cao xa, muốn mở rộng bờ cõi. Tiếc rằng bản thân ta không có tài năng nhiều để ở bên cạnh giúp sức cho người, khiến người ra đi trước khi được nhìn thấy nhóm gian thần nghịch tặc bị tiêu diệt.

Nói đoạn thêm lời:

- Từ ngày sư muội của ngươi vào cung, rồi gặp ngươi trong phủ đệ, ta mấy lần tiếp xúc lại cảm thấy ngươi là một kẻ không giống những gì Khẩu Tâm từng bảo. Con người ngươi khiêm tốn, thông minh, lòng dạ sâu sắc, nếu như có thể bên cạnh hỗ trợ cho ấu chúa thì sẽ như hổ thêm cánh, khẩn cầu ngươi chớ vì những chuyện trước đây mà để lòng. Hãy hết lòng hỗ trợ tân đế có được không? Vì tới khi quốc gia được bình yên rồi, nhà nhà an cư lập nghiệp, toàn dân lúc đó được no ấm họ sẽ vô cùng cảm kích.

Cửu Dương nghe vậy trầm ngâm một lúc, từ tốn cười bảo:
- Ngươi không cần tâng bốc, ta đồng ý giúp ngươi. Tuy mà… ta cứ cho là nếu ấu chúa có lòng nhân đức, độ lượng, hiểu biết lễ nghĩa thì trời cao nhất định sẽ ban phúc lành, không cần bất kì ai phải giúp đỡ.

Dương Tiêu Phong nghe Cửu Dương đáp sẵn sàng thì mặt mày rạng rỡ lên, nhưng trong lòng thoáng phút hoài nghi. Chàng không rõ bản thân có nghe lầm hay chăng, mới ngạc nhiên nhìn Cửu Dương, tự hỏi hắn ta yêu sâu đậm sư muội hắn đến thế nào mới có thể làm được như vậy? Vì người mình yêu mà lựa chọn buông tay, không làm một thành phần trong hội phục Minh nữa. Dương Tiêu Phong nghĩ rồi cảm giác xúc động, tự thấy bản thân nếu lâm tình cảnh đó có thể sẽ không thể làm như vậy được.

- Ta còn phải trở về thu dọn các thứ, xin cáo từ - Cửu Dương ngó thấy ánh bình minh hiện ra trên đỉnh núi, không muốn bị người khác nhận diện nên thốt một câu chào, rồi quay mình sải bước đi khỏi trước khi Dương Tiêu Phong kịp giữ lại.

Dương Tiêu Phong đứng yên đó trông theo tà áo của Cửu Dương xa dần, xong lại cúi xuống bế Hà Tử Lăng lên, lòng đang tìm mọi cách để nhớ lại kỷ niệm của hai người họ song trong đầu chỉ có hình dáng của a hoàn trong tân giả khố. Vì vậy mà tâm tình giống như có cây kim đâm sâu vào tim, không ngừng run rẩy, cùng lúc lại giống như bị kẻ khác trộm mất thêm một món đồ quý giá nhất nữa, cảm thấy tiếc nuối và đau khổ.

Trên thế gian này vốn không có cái gọi là thiên trường địa cửu, dầu tình yêu có khắc cốt ghi tâm đến bao nhiêu thì cũng giống như một vết thương sẽ dần phai mờ đi theo thời gian. Cơ mà vết sẹo đó có chữa trị ra làm sao cũng không thể nào phai tàn được.

Rừng anh đào bấy giờ những cánh hoa mềm mại nhẹ nhàng rơi xuống đất, có cánh bay múa xoay tròn trong không trung. Gió đùa trên ngọn thông xanh, trời quang mây tạnh. Tất cả tạo nên một khung cảnh tĩnh lặng, thanh nhã.

(còn tiếp)

Hồi 92: Tình đến trong phút giây (thượng)

Sau ngày từ di trường Mộc Lan trở về, Phủ Viễn tướng quân nằm suốt trên giường bệnh, lúc khỏe lúc yếu, mắt nhìn thấy ngự y từng người liên tục ra vào phủ đệ mà chóng cả mặt, mỗi ngày vài canh giờ lại còn phải ngâm mình trong chậu thuốc, mùi vị đắng chát lan khắp trong và ngoài phòng, khiến cho lòng đã lạnh càng trở nên đắng theo.

Thỉnh thoảng Tân Nguyên cách cách đến thăm nhưng chỉ lặng lẽ ngồi nhìn. Dương Tiêu Phong lại không có đủ sức lực để ngồi dậy trò chuyện cùng nàng. Tuy nhiên cách cách cũng không miễn cưỡng, thường thì mỗi lần nàng đến đều là ngồi bất động suốt mấy canh giờ, nhìn hơi thở của bệnh nhân đều đặn cũng làm cho nàng an tâm một chút. Mặc dù hai người họ chỉ là những quân cờ do thái hoàng thái hậu an bài nhưng từ cuộc đính hôn đó bất giác cũng đã có một chút tình cảm nảy sinh, và nếu như không có sự xuất hiện bất ngờ của Cửu Dương và Nữ Thần Y trong cuộc đời này, thì hoàng cung này sẽ là nơi họ chung sống hết quãng đời còn lại…

Đương lúc thương thân, chợt nghe tiếng gõ cửa, Tân Nguyên cách cách giật nảy mình vội nói:
- Vào đi!

Lôi Kiến Minh cùng một a hoàn đẩy cửa đi vào, a hoàn nhún gối chào. Lôi Kiến Minh vòng tay nói:
- Cách cách cát tường! Lão nô đến để cắt băng và thay thuốc cho chủ tử.

Tân Nguyên cách cách hỏi:
- Chuyện bổn cung giao cho ông đi làm ra sao rồi?
- Thưa… – Lôi Kiến Minh buồn buồn đáp lời – Lão nô mời không được.

Tân Nguyên cách cách nghe đáp vậy thở dài một tiếng, thầm nghĩ người con gái đó thật vô tình quá! Lòng trào lên nỗi đau khôn cưỡng, nàng lại nghĩ tới Cửu Dương, rốt cục không muốn nhớ nhung bèn đứng dậy đi đến cuối phòng vớ bừa một quyển sách trên giá ngồi nghiêng trên sập đọc. Xem bìa da thì đấy là quyển Đường thi nhưng nàng cũng chẳng bận tâm. Lật ngẫu một trang lại đúng vào bài Trường Hận Ca của Hương Sơn cư sĩ liền ném bẹt quyển sách xuống bàn, vậy mà lời thơ vẫn vọng vang trong tâm tưởng nàng:

Hán hoàng trọng sắc tư khuynh quốc
Ngự vũ đa niên cầu bất đắc
Dương gia hữu nữ sơ trưởng thành
Dưỡng tại thâm khuê nhân vị thức
Thiên sinh lệ chất nan tự khí
Nhất triêu tuyển tại quân vương trắc
Hồi đầu nhất tiếu bạch mị sinh
Lục cung phấn dại vô nhan sắc…

Cách cách thở dài thêm một tiếng nữa, quay đầu nhìn Dương Tiêu Phong, chẳng biết phải nói gì với y đây? Bảo y cam tâm đứng sang một bên nhìn tình cảm của hai người kia vững bền đến khi đầu bạc răng long à? Không đố kị và đòi hỏi chi nhiều, bớt mộng tưởng một chút, bớt trông đợi một chút ư? Và nhất là phải khoan dung độ lượng. Nhưng trên đời hỏi có mấy người thật sự làm được những điều đó?

Bên ngoài trời đang mưa to, từng giọt rơi lộp độp lên mái hiên. Cách cách ngồi yên trông màn mưa giăng mờ mờ, gió thổi phất phơ, giống hệt như tâm trạng của nàng lúc này, mơ hồ không rõ.

Nửa đêm, Dương Tiêu Phong lại trở mình gọi tên Nữ Thần Y. Trong phút chốc tất cả cảm xúc ngổn ngang trong lòng Tân Nguyên cách cách chợt tuôn ra, những giọt nước mắt kiềm nén lại đã lâu trong khoảnh khắc ấy bỗng lặng lẽ chảy xuống. Sự xúc động và buồn phiền lan tỏa khắp toàn thân nàng, làm cả người nàng như trống rỗng, trong lòng đau đớn, tràn đầy chua xót.

Cách cách vốn định nói ra hết cho y biết vì sao Nữ Thần Y không đến chẩn mạch kê thuốc, nhưng cảm thấy làm vậy không ổn đành quyết định giấu nhẹm. Nàng đã từng nghe y kể lúc trước, cái khoảng thời gian vui vẻ chung sống ở Tân Cương, cảnh tượng tuyết rơi đó đã khắc sâu trong tim y, sợ là nàng nói ra y sẽ không thể nào chống chọi được cơn bạo bệnh. Thiên Sơn tuyết vẫn phủ trắng, gian nhà tranh còn đó, người vẫn còn đây nhưng tình cảm đã không còn như xưa nữa.

Cuối cùng, cách cách đến đắp thêm chăn cho y, nhẹ giọng nói mà chẳng biết y có nghe được hay chăng:
- Tướng quân ngài đừng nên suy nghĩ nhiều, hãy chú ý chăm sóc bản thân thật tốt…

---oo0oo---

Sáng ngày hôm sau Tân Nguyên cách cách đích thân đến tân giả khố gặp Nữ Thần Y nói:
- Phủ Viễn tướng quân khi tỉnh lại, hễ mở miệng ra là gọi tên cô, cô hãy đến phủ đệ thăm hỏi ngài đi.

Nữ Thần Y đang ngồi giặt một thau đồ, thoáng ngẩn đầu lên rồi cúi mặt xuống ngay, thấp giọng đáp:
- Nô tì xin cách cách thứ lỗi… sẽ không đi đâu…
- Lẽ nào cô không muốn đến thăm ngài? Xem thử thương tích của ngài?

Nữ Thần Y cương quyết lắc đầu, lại tiếp tục giặt áo. Cách cách cau mày hỏi:
- Tại sao?

Nữ Thần Y không để tâm đến cái nhìn khó chịu của kẻ bề trên, lẵng lặng đứng dậy đi tới bên giếng nước, một lát sau khệ nệ bưng một xô nước quay trở lại nói:
- Gặp nhau để làm gì?

---oo0oo---

Mấy hôm trước khi Ngao Bái sai Hà Tử Lăng và đám huyết trích tử đi hành thích Khang Hi, buổi sáng hôm đó Nữ Thần Y đến Dực Khôn cung tìm Tân Nguyên cách cách nhờ đưa ra khỏi Tử Cấm Thành. Cách cách bất ngờ lắm, vội hỏi:
- Sao cô có thể tùy tiện ra khỏi tân giả khố để tới tìm bổn cung?

Nữ Thần Y không đáp lời, lấy từ trong ngực áo lá bài miễn tử dâng lên. Cách cách nhìn thấy miếng kim loại màu vàng sáng óng ánh đó, lập tức hiểu ngay. Trước nay nàng gặp Cửu Dương cũng nhiều lần, nhưng đây là lần đầu kể từ ngày hai người quen nhau nàng tới chỗ ở của y tìm kiếm.

Hai cô gái đến quán trọ Vĩnh Phúc trong thành hỏi chưởng quầy, chỉ nhận được cú lắc đầu. Lão bảo gã thanh niên đó tuần trước đã trả phòng rồi, sau đó dẫn theo hai cô gái và một đứa bé trai đi khỏi, không biết là đã đi đâu. Tân Nguyên cách cách quay sang nhìn Nữ Thần Y bằng cặp mắt ái ngại.

Đứng gần đấy có một cô bé độ mười mười một tuổi tên là Hương Nhi, đẩy xe bánh bao đến giao cho chưởng quầy, nghe được liền đưa hai người đi tìm Cửu Dương.

Trên quãng đường xa lăng lắc, Hương Nhi hết lặng lẽ nhìn cách cách rồi quay sang ngắm người mà Cửu Dương bảo từ nhỏ đã rất ưa cười, chỉ cần gặp chút chuyện vui là có thể cười khúc khích cả nửa ngày. Cho nên bất kể là ai, nhìn thấy một cô bé luôn luôn tươi cười như thế cũng không thể không đem lòng thương mến.

---oo0oo---

Hương Nhi đi trước dẫn đường. Tới một gian nhà ở ngoại thành, thấy sảnh giữa vắng tanh, tai nghe từ chái sảnh có tiếng nước chảy vẳng sang, ba người họ bèn bước sang bên ấy, bắt gặp trong kho chứa rượu có một nam tử đang cất rượu.

Hương Nhi vén rèm giúp. Tân Nguyên cách cách xoa đầu nó, nói:
- Phiền muội quá!

Hương Nhi mỉm cười:
- Hai tỉ tự vào nhé. Muội xin về.

Nữ Thần Y và Tân Nguyên cách cách gật đầu, nhưng chỉ có một mình cách cách bước vào trong.

(còn tiếp)

Trường Hận Ca:
Hán hoàng trọng sắc tư khuynh quốc
Ngự vũ đa niên cầu bất đắc
Dương gia hữu nữ sơ trưởng thành
Dưỡng tại thâm khuê nhân vị thức
Thiên sinh lệ chất nan tự khí
Nhất triêu tuyển tại quân vương trắc
Hồi đầu nhất tiếu bạch mị sinh
Lục cung phấn dại vô nhan sắc…

Dịch thơ:
Đức vua Hán mến người khuynh quốc,
Trải bao năm tìm chuốc công tai (1).
Nhà Dương có gái mới choai,
Buồng xuân khóa kín chưa ai bạn cùng (2)
Lạ gì của tuyết đông ngọc đúc,
Chốn ngai vàng phút chốc ngồi bên.
Một cười trăm vẻ thiên nhiên,
Sáu cung nhan sắc thua hờn phấn son.

Hồi 92: Tình đến trong phút giây (hạ)

Cửu Dương thấy có khách quý đến thăm, ánh mắt sắc bén phức tạp khó hiểu, khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh lùng. Trước đây cũng vậy, khi chạm mặt nàng, y luôn tỏ ra lạnh nhạt như thế. Trong khi đó mấy năm nay thái độ của nàng đối với y mỗi ngày một cải thiện, thoạt đầu lãnh đạm hồ nghi, song bây giờ là hòa nhã thân ái.

Tân Nguyên cách cách nhìn dung mạo tuấn vĩ, xao xuyến cả người, nàng bước tới gần nói:
- Thẩu rượu này quả thật rất thơm.

Cửu Dương lại một lần nữa mỉm cười đáp lễ, xong vẫn không nói năng gì, chỉ rót rượu ra hai ly, trao cho khách quý một ly, mời nàng nếm thử.

Cách cách cụng ly nói:
- Uống!

Nhưng ngay sau khi vừa nếm một ngụm nàng nhăn mặt hỏi:
- Rượu này… hình như chưa cất xong?

Cửu Dương cười đáp:
- Loại rượu này vốn rất bình dân nên mùi vị chỉ có như thế, cách cách không uống được, tôi cũng… chịu.

Tân Nguyên cách cách đương nhiên biết rằng Cửu Dương đang nói đùa thành ra không phật lòng y đang ám chỉ thân phận của nàng cao sang quyền quý, nàng gật gù bảo:

- Quả tình huynh là một kẻ thẳng thắn. Mà huynh uống nhanh và nhiều như vậy, thời gian nấu chế đâu có kịp cho huynh uống chứ, cho nên rượu mới hơi chua.

Trước cặp mắt như nhìn thấu mọi chuyện trên đời, Cửu Dương thật cảm thấy rất khâm phục. Quả là tửu phùng tri kỉ thiên bôi thiểu. Trong tình cảnh này tuy hai người họ không xuất nhiều ngôn từ nhưng trong lòng biết đối phương đang suy nghĩ những gì. Cũng giống như uống rượu gặp người tri kỉ thì ngàn chén vẫn ít, còn nói chuyện với người không tâm đầu ý hợp thì nửa câu đã là quá nhiều.

Thành thử Cửu Dương lại cười, giọng không giấu nỗi thán phục:
- Dường như cách cách biết quan sát người ta lắm.

Cửu Dương khen xong ngồi bệt xuống đất tựa lưng vào kệ gỗ, tay không ngừng dốc ngược thẩu rượu vừa mới được pha chế vô miệng.

Trong kho chứa rượu không có ghế mà Tân Nguyên cách cách cũng không hề do dự, tự nhiên ngồi xuống đất theo, rồi nàng quay về phía Cửu Dương tủm tỉm đáp lại:

- Bổn cung chỉ biết tìm kiếm nhân tài. Mà ấu chúa là một người thiện lương, tại sao huynh không đồng ý phò trợ cho ngài?

Thật tình ra, buổi sáng hôm nay Tân Nguyên cách cách đã phải khổ công thân chinh đến tận nơi này âu cũng là vì mục đích nhờ vả, cho nên lúc ngồi trên xe ngựa nàng đã soạn sẵn lời thoại, lựa lời mà thương lượng. Khổ nỗi tới nơi rồi nàng vừa mới hé miệng đã bị chẹn họng. Cửu Dương hạ thẩu rượu xuống, điềm đạm bảo:

- Tôi đã nói từ lâu tôi không thích thú tham gia việc quốc sự, năm xưa chỉ là nể tình theo giúp nhị ca thôi.

Tân Nguyên cách cách nghe câu thoái thác, không nén được thắc mắc:

- Ấu chúa có tốt hay xấu cũng là hoàng thượng của nước này rồi. Hiện thời bang hội Đại Minh Triều tan rã. Hoàng thượng lại bị Ngao Bái chèn ép vào đường cùng. Nhỡ mà tên thất đức đó soán ngôi, cuộc sống của thường dân bá tánh sẽ đau khổ trăm bề. Chẳng lẽ thấy sự tình không may sắp sửa xảy ra trước mắt, huynh vẫn đứng yên sao?

- Sự tranh đấu trong triều đình thời nào cũng có - Cửu Dương dửng dưng so vai – Nhiều khi còn tàn nhẫn hơn ở ngoài chiến trường, ngoại trừ thường dân bá tánh như tôi chỉ biết lắc đầu, có làm được gì đâu?

Nghe Cửu Dương khăng khăng chối từ, Tân Nguyên cách cách không biết phải khuyên giải ra sao, cũng không biết nên trả lời thế nào cho phải lẽ, đành giữ yên lặng, người thừ ra.

Thình lình một ý nghĩ ập đến trong trí nàng, và sau hồi ngẫm nghĩ, nàng quyết định ướm thử:

- Có chứ - Tân Nguyên cách cách cố nói bằng giọng quả quyết - Đó là liên hiệp với Phủ Viễn tướng quân thay đổi vận mệnh của đại Thanh. Vì nếu mai này ấu chúa vững vàng ngai vị, huynh có thể khuyên ngài dùng Hán văn hóa trị nước nhà…

Mặc cho cách cách nhấn mạnh ba từ “Hán văn hóa,” Cửu Dương cười to ngắt lời:
- Ha ha! Vận mệnh của đại Thanh đâu có liên quan gì đến tôi? Tôi chỉ là một kẻ không tranh tụng với đời, chuyện của triều đình tôi không muốn lo tới. Ai làm vua, quan hệ gì đâu!

Tiếng chê cười của Cửu Dương khiến Tân Nguyên cách cách bất giác đâm bối rối, môi mím chặt, nhưng nàng mau chóng lấy lại phong cách bình thản:
- Huynh có tài cán phi thường, chẳng lẽ lại cam chịu một thân một mình ở trong ngôi nhà này, hoặc một nơi hoang dã nào đó sống trọn cuộc đời sao?

Tân Nguyên cách cách buông lời xong hồi hộp ngồi chờ câu đối đáp, bụng lo thầm.

Quả nhiên lời nói đó có tác dụng với người bên cạnh, khiến nét lạnh lùng cổ hủ trên mặt y phai dần, thay vào đó là vẻ ưu tư vương vấn. Một lúc lâu sau, Cửu Dương mới hạ giọng đáp:

- Tôi thà dắt sư muội của tôi đi đến thảo nguyên, cả ngày đối diện với bầy ngựa bầy dê, còn hơn đối diện với bọn tham quan ô lại ở trong kinh thành. Vì súc vật chúng còn dễ dàng phân biệt được ai thiện ai ác.

Tân Nguyên cách cách không thể nào ngờ đối phương lại có thể thoát ra khỏi cái bẫy tinh vi của nàng như vậy, trí óc bèn tính toán nhanh như thiểm điện, nàng giả vờ vô tình phán:
- Bầu trí tuệ của huynh giống như một bình rượu ngon, nhưng huynh cứ tự chôn giấu nó ở trong kho, không muốn chia sẻ cùng ai…

Cửu Dương nghe nói vậy chợt cảm giác ấm áp lan tỏa khắp người. Bao nhiêu năm nay chưa một ai khuyên nhủ chàng như thế. Hai người cùng im lặng. Rồi chẳng hiểu vì sao nỗi chán chường đối với quan trường bỗng trong chốc lát tan biến rất nhanh, ngoài sự trầm ngâm đang ngự trị thì có một chút gì là lạ lẫn vào. Cửu Dương vội vàng hắng giọng hầu cắt đứt cảm giác mơ hồ ấy đi.

Yên lặng một lát nữa, chàng bật cười nhạt:
- Rượu ngon để một mình tôi hưởng, cần gì phải chia sẻ với người khác?

Tân Nguyên cách cách thở dài, cúi mặt ngồi lặng. Cửu Dương khẽ lắc đầu định đứng dậy bỏ đi ra ngoài sân thì bất chợt cách cách quay sang bảo:
- Thế huynh có biết bá tánh ở Trung Nguyên đang khao khát, đang chờ được uống một giọt rượu của huynh không?

Cửu Dương có vẻ thông hiểu hàm ý ẩn trong câu nói đó tuy vậy vẫn nhướng mắt hỏi lại:
- Cách cách nói vậy nghĩa là sao?

- Hiện tại nhóm tam mệnh đại thần đang thao túng quyền hành, sắp sửa bác bỏ hết luật lệ triều Hán, xác nhận duy nhất luật lệ nhà Mãn, bài xích và xử tử Hán quan, làm trái với những gì tiên hoàng tuyên thệ năm xưa, Mãn-Hán một nhà. Thêm vào đó những người làm quan ủng hộ Hán văn hóa đều bị tam mệnh đại thần sai quân binh bắt đi hạch tội, cho rằng họ đang mưu đồ tạo phản, rồi tịch thu hết tài khoảng của họ xuất vô ngân khố…Lệnh này chẳng khác nào ép người dân đến con đường cùng. Cho nên ngày nào ba người này chưa chết thì muôn dân sẽ không ngừng sống trong cảnh dầu sôi lửa bỏng.

Tai nghe nói khiến lòng dạ nổi cáu, Cửu Dương nghiến răng nói:
- Bọn chúng thật khốn kiếp!

- Huynh nói vậy – Tân Nguyên cách cách cả mừng hỏi - Nghĩa là có ý muốn trợ giúp ấu chúa? Vinh thì cùng vinh, nhục thì cùng nhục sao?

- Tôi căm hận tam mệnh đại thần không có nghĩa là sẽ theo Dương Tiêu Phong đi giúp đại Thanh thiên tử. Năm xưa Cửu Nạn sư thái đã từng có ân với tôi, nuôi nấng huynh đệ tôi trưởng thành, cho nên tôi sẽ không bao giờ phản bội bà để giẫm chân vào triều đình, tôi sẽ không giúp đỡ hắn ta đâu!

Tân Nguyên cách cách buồn rầu lắc đầu, tự nhủ xem chừng ra chuyện thuyết phục người nam tử này đi hộ giá đâu dễ dàng thế được? Nàng chưa biết truyền đạt tâm ý bằng cách nào, cũng may là còn có một quân cờ quan trọng đang đứng chờ ở ngoài sân, nhưng nếu sự việc không đến phút cuối cùng nàng không tiện để người đó ra mặt, nên chỉ nói vắn tắt:

- Thật ra huynh nản lòng nản chí với triều đình chẳng qua là vì huynh không có mục tiêu để ra sức. Năm xưa huynh cũng từng có chí lớn, tham quân bát quốc, lẽ ra với tài nghệ và khả năng của huynh đó, huynh không nên làm một binh chốt. Nay huynh theo phò ấu chúa thì tài nghệ nhất định sẽ được ngài trọng dụng.

Càng nói, trái tim đang nhảy thon thót của cách cách càng từ từ trượt về đúng chỗ, nàng bèn tự tin thêm lời:

- Bổn cung nhìn thấu được, huynh vẫn có lòng muốn giúp nước lập nghiệp. Hiện tại trước mắt là một cơ hội để huynh có thể phát huy tài năng, bằng hai bàn tay trắng, tạo dựng nên một sự nghiệp oanh oanh liệt liệt, cứu bá tánh ra khỏi sự hà khắc. Và sau khi Ngao Bái thất thủ, ấu chúa sẽ thi hành luật mới, đem người Mãn với người Hán kết thành một nhà, đó mới chính là chuyện phước đức cho muôn dân. Nhưng ngược lại nếu như huynh khoanh tay đứng nhìn, đó chẳng khác gì giúp cho tam mệnh đại thần lộng hành, phương hại bá tánh…

- Cách cách nói nhiều như vậy – Cửu Dương cười nhạt - Chung cục cũng chỉ muốn khuyên tôi đi cứu hắn thôi.

- Thế huynh nhất định không đi giúp y sao? Vì công, huynh có thể gạt đi mọi sự khổ đau của thiên hạ, về tư có thể đền đáp ân nghĩa của sư thái đã cứu mạng. Bổn cung nghĩ ở dưới suối vàng bà cũng chỉ cầu mong sao cho dân chúng được đời đời ấm no. Huynh nghĩ coi, nếu như cứ để tam mệnh đại thần tiếp tục lộng hành, thì bá tánh sẽ bị giết chóc thê thảm, máu chảy thành sông ngay. Nếu thấy vậy mà huynh có thể chịu đựng nổi thì huynh còn là một anh hùng hảo hán nữa sao? Trong lòng sư muội của huynh, nhất định không đâu!

Cửu Dương nghe nhắc tới sư muội, chợt động tâm linh, thái độ thay đổi, nhanh chóng uống cho cạn rồi ném thẩu rượu vào góc phòng đánh xoảng một tiếng.

- Thủy chung huynh đã có quyết định? – Tân Nguyên cách cách nghiêm trang hỏi, mặc dầu lòng nàng đã sớm biết tình cảm của y dành cho người con gái đó là chuyện khắc cốt khó quên.

- Đúng! – Cửu Dương gật đầu - Bình rượu đó tôi đã uống hết, bắt đầu từ ngày hôm nay máu của tôi tức là rượu của muôn dân. Quân gian tặc Ngao Bái làm biết bao nhiêu điều tệ hại, giết chết vô số anh hùng hảo hán. Tần Thiên Văn tôi thề cùng hắn chẳng đội trời chung, sẽ bầm nát hắn như tương, quẳng xác ra ngoài đường cho diều tha quạ mổ...

Khi Cửu Dương nói những câu đó, từ bên ngoài hành lang bất chợt vang lên thanh âm lảnh lót:
- Thất ca!

Cửu Dương bấy giờ đương phẫn nộ trong lòng, cho rằng ngoài trừ việc bày mưu lập kế để tiêu trừ Ngao Bái thì không cần lưu ý đến điều gì nữa, nhưng đột nhiên trước mắt sáng rực lên. Một cô gái áo hồng xuất hiện ở ngưỡng cửa, gót hài cong đỏ nhẹ nhàng lướt lên phía trước. Nàng vô cùng diễm lệ, trong tú khí lại có một chút hào khí chiếu rọi nên thêm phần rực rỡ.

Nữ tử đẹp e ấp như đóa hoa tuyết liên. Khi nàng cười, những chiếc răng ngọc ngà hé lộ ra một chút như những hạt minh châu. Thần sắc tươi tắn, nàng giống hệt một đóa hoa cúc trắng trong buổi sáng mùa thu còn long lanh lộ thủy. Đôi má ửng đỏ tựa ráng chiều ánh lên mây, cặp mắt vừa sáng vừa trong trẻo như sao đêm.

Tuy rằng đã biết thiếu nữ diễm lệ bất phàm đó là ai, Tân Nguyên cách cách cũng không khỏi phải nhìn thêm cái nữa, nhìn đến nghệch mặt ra. Từ nhỏ nàng trưởng thành ở trong cung, từng chiêm ngưỡng biết bao nhiêu là mỹ nhân khuê tú nhưng xưa nay chưa hề ngó thấy cô gái nào đẹp như thiên tiên giáng thế như vầy.

Thiếu nữ tóc dài óng ả vắt qua một bên vai, xinh như tranh vẽ.

Cửu Dương đứng bật dậy, gương mặt rạng rỡ. Tha phương bao ngày nay bỗng nhiên gặp lại cố tri, nỗi vui mừng này không nói ra thì ai cũng biết…

(còn tiếp)

Hồi 93: Mỹ nhân tâm kế

Tiết thanh minh.

Tháng tư về với nhân gian, bướm bay én liệng. Trên đồng cỏ ở bên ngoài thảo nguyên hoa dại trổ thật tươi tốt, non sông một màu xanh ngát. Tân Nguyên cách cách đứng trên gác lâu nhìn ra tứ bề, thấy đâu đâu cũng sức sống ngời ngời, chồi non mới nhú chưa được bao lâu, màu lục ánh lên mươn mướt dưới ánh nắng ban mai. Một khung cảnh tuyệt đẹp chẳng khác nào một bức thủy họa thanh tân.

Sáng nay, cách cách đến Ngự Hoa Viên hái đinh hương để ngâm trà, mắt ngắm khoảnh sân rải rát li ti những cánh hoa anh đào mềm mại. Khi làn gió thổi qua, ào một cái, làm những cánh hoa màu hồng phấn đó rơi lất phất phủ đầy sân. Cái sân đang trống, bổng nhiên bị nhiều cánh hoa xinh xinh, dài giỏi lắm là bằng ngón tay út lấp đầy. Cánh hoa đào mảnh mai tựa những chiếc lông chim, hay cánh ve chi đó, buông mình xoay tít một vòng như chong chóng trước khi rớt xuống nền đất lạnh. Thế là xong một kiếp hoa! Ấy mà thật buồn, giống như đời người ta vậy, thật là quá ngắn ngủi.

Tân Nguyên cách cách buồn buồn tự nhủ, lại cúi xuống lượm đầy một nắm vào tay, tung lên, trông chúng lại xoay, xoay xoay, cứ như chong chóng vậy. Kinh thành bấy giờ không tìm thấy một chút khói bụi, bầu trời xanh ngắt và trong trẻo. Từng cơn gió nhẹ tung tẩy trên không. Thi thoảng nàng nghe tiếng chim hót ríu rít trên nhành dương liễu.

Tháng tư vốn là mùa của đinh hương rộ nở. Ở Ngự Hoa Viên những bông hoa bé xíu với đủ sắc màu đậm nhạt đó đơm chi chít đến trĩu cả đầu cành, hương thơm lan tỏa rất xa.

Tân Nguyên cách cách bước xuống gác lâu, tay cầm giỏ trúc hái hoa đinh hương, muốn mang về cung phơi khô, rồi có thể cho vào bình trà, hoặc vào thức ăn làm gia vị, không thì đem pha nước tắm rửa, mùi thơm thật dễ chịu.

Hoa đinh hương nhỏ, lại phải chọn lúc nở rộ nhất, và loại hết những bông còn he hé hoặc đã gần tàn cho nên phải mất cả gần một buổi sáng nàng mới hái được lưng lửng giỏ. Cách cách đứng thẳng người dậy, cảm giác xương sống lưng thật ê ẩm, mồ hôi lấm tấm đầy trán. A hoàn thân thiết của nàng tên là Tiểu Điệp vội lấy khăn lụa ra lau.

Lúc ngồi kiệu để về Dực Khôn cung cách cách đột nhiên ngó thấy một dáng người quen thuộc đi lững thững ở đằng trước. Nàng bèn bảo Tiểu Điệp cho kiệu phu dừng lại, hắng giọng chào. Người đó cúi mình tham kiến rồi giã từ ngay.

Cách cách im lặng quan sát tướng đi của y, đoán vết thương trên ngực y cũng sắp sửa lành lặn lại hết, tuy vậy mà gương mặt y lầm lì quá đỗi, ánh mắt lại hằn tia đớn đau.

Tân Nguyên cách cách biết y không cam lòng, thành thử hằng ngày tâm tình cứ buồn bực. Sau khi tảo triều y đi về phủ một mình thôi, ai tới gần nói chuyện cũng đều ậm ừ cho qua. Người khác ngó thấy y chẳng nói chẳng rằng như vậy, ai cũng sợ hãi tản lùi. Ngay cả Mộc Đình Quý, người mà thông thường là bạn chí cốt của y cũng chẳng dám hó hé nửa lời.

Buổi chiều hôm đó Tân Nguyên cách cách đến phủ đệ thăm viếng, nhưng thật sự mục đích của nàng chính là khuyên nhủ.

---oo0oo---

Trong hậu viên của phủ tướng quân đình đài róc rách tiếng nước chảy, cây cối rợp bóng hoa xinh tươi.

Trên bàn đá có bày vài đĩa thức ăn cùng một bình trà xanh hảo hạng. Cách cách thấy Dương Tiêu Phong đang ngồi đơn độc trên ghế, hai tay khoanh trước ngực, mắt thẫn thờ nhìn vào khoảng không. “Người nam nhân ấy xưa nay dáng điệu luôn luôn bất cần,” nàng tự nhủ, “nhưng sáng nay hai mắt thăm thẳm u ám không xác định được bên trong ẩn chứa những gì…” Cách cách tiến lại gần y, mỉm cười hiền dịu, xem tình hình thì không nói sự thật cho y biết là không thể được rồi. Lòng sầu tư trăm mối, nhưng nàng biết nếu nàng nói ra hết y nhất định sẽ không chịu để yên đâu.

Cách cách đi tới sau lưng Dương Tiêu Phong, một thanh âm khoáng đạt bình hòa vang lên:

- Tướng quân ngài phục hồi nhanh thật!

Dương Tiêu Phong giật nảy mình ngoảnh đầu lại nhìn, thấy một nữ tử vận áo lụa màu xanh lam tao nhã đang đứng cách chừng hai trượng. Nàng đến gần như vậy mà nãy giờ chàng lại không hề phát hiện ra, trong lòng thốt cảm thấy kinh hãi, nếu như không may nàng là… tay sai của địch thì giờ đây… Và cũng vì mải mê tưởng nhớ đến một người đã khiến chàng mất đi sự đề phòng. Dương Tiêu Phong tự bảo lòng rồi đứng dậy khom mình hành lễ.

Tân Nguyên cách cách cho miễn lễ, xong thong thả an tọa, cười cười chép miệng bâng quơ:

- Nữ tử thần y không phải là không biết phân phải quấy, lòng dạ của cô ấy bây giờ hướng về Cửu Dương, tất nhiên là có cái lý của cổ.

Dương Tiêu Phong chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra làm sao, chậm chạp làm lễ chào, rồi lại ngồi xuống như cũ, vẫy tay bảo một a hoàn đứng gần đấy châm thêm trà, rót ra hai chung. Tân Nguyên cách cách lại nhếch miệng cười. Dương Tiêu Phong nhìn người đối diện bằng ánh mắt hồ nghi, chẳng rõ nàng nói vậy là có ý gì, và thoáng cau mày cố đoán xem có phải nàng phật ý hay không nhưng đoán mãi không ra, đành thôi.

Tay ung dung bưng chung trà lên nhấp một ngụm, Tân Nguyên cách cách tiếp tục ỡm ờ nói:

- Trăng có khi tròn khi khuyết, người có khi gặp phước khi gặp họa, không thể ngờ trước được…

Đến nước này, Dương Tiêu Phong nhịn không được nữa bèn hỏi:

- Xin thứ lỗi hạ quan ngu muội, thật tình không biết cách cách đang nói gì?
- Bổn cung đang nói khi đôi bên rõ ràng sự thật cả rồi ngài sẽ không giữ được trái tim cô ấy đâu!

Tân Nguyên cách cách đáp xong lẵng lặng ngồi yên ngẩng đầu ngắm vầng nguyệt quang, không rõ là đang cố tình hay vô ý để người khác sốt cả ruột, đoạn nàng thêm lời:

- Nếu đôi bên càng bất trị, hoặc là càng quảng đại, thì không thể chung sống được lâu dài, vậy hai người nên làm hai người bạn cả đời quan tâm lẫn nhau.

Trong lúc Dương Tiêu Phong bận suy nghĩ những lời lẽ đó, cách cách tiếp tục bảo:

- Tướng quân à, không biết ngài có từng nghe qua chưa, khi chúng ta yêu một người, thì cứ xa cách một cự li, thấy người đó vui buồn được mất, trải qua nhiều sóng gió, thấy họ tìm được tình yêu, cùng hưởng chung hạnh phúc với người họ yêu, những chuyện này cũng có thể coi như là một thứ hạnh phúc…

Dương Tiêu Phong đến lúc này mới hiểu những gì cách cách muốn nói, hàm ý ẩn dụ, chủ yếu là đang khuyên bảo chàng buông tay, liền cay đắng lắc đầu cười khan:

- Chuyện của cách cách không giống với hạ quan đâu, cách cách chưa bao giờ chạm vào được trái tim của Cửu Dương, nhưng hạ quan thì được. Nữ Thần Y quả thật đã từng có tình ý với hạ quan, cho nên bây giờ hạ quan cảm giác giống như bị người ta khoét lấy trái tim mang đi, và tiếp theo là bỏ cho mặc kệ sống chết.

Tân Nguyên cách cách im lặng một chút, lặng lẽ nhìn người trước mặt với vẻ trầm mặc buồn thương, chợt nhận thấy sau chuyến đi di trường Mộc Lan trở về y mỗi ngày một gầy héo, dung mạo cũng tiều tụy theo. Nàng thở dài khẽ khàng nhắc:

- Dù thế nào đi nữa, người ta thường hy vọng cho người yêu của mình được hạnh phúc.

Dương Tiêu Phong không đáp lời, dõi mắt nhìn những cánh hoa màu hồng đảo chao trong gió, một lát sau mới nói:

- Nếu hạ quan buông tay… có thể làm cho nàng ấy được hạnh phúc, thì hạ quan sẽ buông tay.

Tân Nguyên cách cách đưa tay ra bắt một cánh hoa vừa bay qua mắt, thầm nhớ có lần nữ nhân đó thú nhận “phải! Nô tì rất mến thất ca của nô tì. Vì huynh ấy tánh tình phóng khoáng, sôi nổi, luôn luôn biết cách làm nô tì vui, và quan trọng nhất là đối xử với nô tì rất mực chân thành tử tế…”

Cách cách buông tay cho cánh hoa anh đào nhẹ nhàng rơi xuống đất, rồi hơi ngửa đầu nhìn các cánh hoa khác bay chấp chới như một nhóm vũ công đang nhảy múa, thầm bảo lòng “thật sự ra thì người con gái đó đối với Cửu Dương chỉ sinh lòng mến thương, còn đối với ngài… ngài thật rất đáng cho cô ta làm như vậy…”

---oo0oo---

Độ một thời thần sau khi bình trà cạn hẳn nước, Dương Tiêu Phong tiễn khách quý ra trước cửa, đỡ chủ tử lên xe xong mới quay gót.

Tân Nguyên cách cách vén rèm nói vọng theo:

- Thực ra từ trước tới giờ người gắn bó với Nữ Thần Y nhất chính là thất ca của cô ấy.

Dương Tiêu Phong nghe vậy tức thời sững bước nhưng không quay mình.

Trong khi cách cách thốt câu đó, lòng nàng sực nhớ tới lần Cửu Dương đứng trên cầu Vô Định Hà tâm sự rằng “cuộc sống trong cung đầy rẫy hiểm ác, cho nên tôi muốn thay thế nhị ca tôi bảo vệ sư muội. Cô ấy vốn ngây thơ, tâm hồn mềm yếu, nếu ở trong cung không có hậu thuẫn thì tính mạng sẽ khó bảo toàn...”

Nghĩ đến đây cách cách lại nhìn Dương Tiêu Phong nói tiếp:

- Tướng quân, ngài có biết không? Lần này đích thân hoàng thượng đương kim sẽ ra mặt chỉ hôn, cốt là để Nữ Thần Y đừng tơ tưởng đến ai khác nữa. Tướng quân biết tại sao hoàng thượng sốt sắng vậy không? Vì ngài muốn Cửu Dương an lòng, dốc hết sức lực đi lo việc chính sự, để mai này khi bờ cõi bình yên rồi thì phần thưởng cho công lao của y chính là sư muội của y đó…

Cách cách chưa nói dứt lời, Dương Tiêu Phong không muốn nghe thêm nên đã cất bước bỏ đi mất.

Tân Nguyên cách cách khe khẽ lắc đầu, bảo phu xe cho ngựa chạy hướng Tử Cấm Thành. Trên suốt quãng đường trở về hoàng cung, nàng vẫn nghĩ tới vị hôn phu đã được mai mối một cách danh chánh ngôn thuận của mình, dáng vẻ kiêu hùng ngày hôm nào của y nay hoàn toàn biết mất tăm, chỉ còn lại vẻ trống rỗng hiện lên trên khuôn mặt, tự hỏi không lẽ y chỉ vì một nữ nhân không thuộc về mình mà ra nông nỗi thế sao?

Một lần nữa cách cách quay đầu trông căn phủ đệ đang chìm dần vào màn đêm, tự hỏi không biết đêm nay y có ngủ được hay chăng? Nàng đương nhiên hiểu y đau lòng lắm, chắc sẽ không ngủ được đâu, bất giác nàng cảm thấy y thật đáng thương hại. Khóe mi bất chợt rưng rưng lệ nhưng nàng cố gắng mở mắt thật lớn, ngửa mặt lên cao không để lệ chảy xuống, miệng lẩm bẩm tự nói với chính mình “hôm trước ngài đồng ý thành thân với Mẫn Mẫn, như vậy thì việc lớn đã biết tuân theo, nay hà cớ gì phải vì việc nhỏ mà lại khiến cho người thân đau, để kẻ thù hể hả như vậy chứ?”

(còn tiếp)

Hồi 94: Ứng cử Trạng Nguyên (thượng)

Sáng sớm hôm sau, lúc Dương Tiêu Phong trên đường đến cung Càn Thanh vấn an Khang Hi thì gặp Nữ Thần Y đang cùng với Tiểu Điệp mang thuốc an thần đến dâng lên Tân Nguyên cách cách. Tiểu Điệp bảo cách cách bị mắc phải chứng nhức đầu kinh niên, thành ra bấy nhiêu năm nay cứ hễ trời trở gió là bệnh cũ lại tái phát.

Khi ba người họ chạm mặt nhau trên hành lang, Nữ Thần Y cùng Tiểu Điệp đồng thời nhún chân chào, rồi nín lặng chờ bề trên khoác tay cho lui. Tuy nhiên Phủ Viễn tướng quân không nói miễn lễ, chỉ vẫy tay ra hiệu cho Tiểu Điệp bưng chén thuốc còn đang nghi ngút khói đi trước. Mắt vẫn không rời gương mặt xinh xắn của Nữ Thần Y, Dương Tiêu Phong hỏi:

- Dạo gần đây nàng vẫn khỏe chứ?

Dương Tiêu Phong vừa hỏi vừa nhìn chằm chằm Nữ Thần Y, từ sâu trong đáy mắt nàng không phát hiện ra điều gì hết, không rõ lòng nàng đang nghĩ gì. Ánh mắt đó sao cứ thản nhiên quá đỗi, đôi mắt bồ câu mở lớn, khuôn mặt đường nét điềm nhiên, tâm tư của nàng khép kín giống như một cánh cửa đã đóng chặt.

- Sao nàng lại im lặng không đáp? - Dương Tiêu Phong đâm thắc mắc - Trả lời câu này khó lắm ư?

Nữ Thần Y chớp chớp hai hàng mi, mãi một lát sau mới lên tiếng đáp trả. Dương Tiêu Phong dùng ánh mắt từng trải nhìn khuôn mặt nữ nhân mảnh mai thấp thoáng trong làn sương, tai nghe nàng thốt từng âm với lòng quyết tâm vô hạn:

- Nô tì bấy lâu nay sống ở trong cung, cứ cảm thấy mình như con thuyền lá tròng trành giữa biển sôi giận dữ, nay cần một bến an bình để cập lại.

Nàng nói tới đây khẽ cắn môi, rồi hạ giọng, lời nói cẩn trọng:

- Nô tì ở tân giả khố giặt giũ cực khổ suốt ngày suốt đêm đã mấy năm trường, thật tình không muốn mỗi ngày phải gượng dậy làm công việc chán chường đó nữa, rồi lại bị người này người kia bắt nạt, nghe họ sai khiến, bị phạt bị đánh, không thể bình thản được một lúc nào. Có nhiều khi đang thiu thiu ngủ ngay cả một cơn gió nhẹ cũng làm nô tì phản ứng, mọi biến đổi xung quanh nô tì đều phải đề phòng, hồi hộp lắng nghe.

Nàng nói đoạn nhìn sâu và mắt Dương Tiêu Phong, thêm lời:

- Thêm vào đó bao năm trôi qua đôi chút hi vọng quay về Giang Nam cũng tiêu tan từ lâu. Xem ra đời này kiếp này nô tì đành phải an phận để làm “thất muội” thôi.

- Nói vậy là nàng đã đồng ý lấy hắn ta sao? Nàng không yêu hắn mà!

Nữ Thần Y không thừa nhận cũng không phủ nhận, chỉ tiếp tục nói:

- Lúc này kinh thành xảy ra quá nhiều chuyện động trời, chúng ta rất cần sư huynh của nô tì giúp đỡ hoàng thượng bình ổn thiên hạ. Ngao tông đường sau tất cả những biến động thì tội ác của gã nhất định sẽ bị phơi bày, và gã nhất định sẽ phải trả giá đáng có cho những hành động ác độc của mình…

Trong lúc hai người họ đang chuyện trò thì ở ngoài pháp trường tiền lễ bộ thị lang Lý Lệnh Triết bị xử lăng trì, bốn người con của y cũng sắp bị xử trảm. Hàng Châu tướng quân Tùng Khôi cùng với tuần phủ Chiết Giang Chu Xương Tô, án sát Lý Hoán, huấn đạo Triệu Trinh Đồng, học chính Hồ Thượng Hành, đề đốc Lương Hóa Phong và thủ đạo Trương Võ Liệt tùy theo tội nặng nhẹ mà bị tống giam, bị lưu đài, hoặc bị giết chết.

Chả là vài ngày trước đó Ngao Bái cử hai khâm sai từ Bắc Kinh xuống Hàng Châu và Chiết Giang đem theo mấy trăm binh sĩ bắt giam hết những người có liên quan đến một bộ sử về thời Minh để tra xét, nhưng mục đích chính thức là muốn triệt để tiêu diệt đi những người không phục tùng hoặc không chịu nghiêng về phe đảng của y.

Vụ việc vốn dĩ bắt đầu vào năm 1589 khi Chu Quốc Trinh, một thượng thư bộ lễ kiêm nội các đại học sĩ vì không theo phe đảng của hoạn quan Ngụy Trung Hiền nên từ quan về ở Nam Tầm tỉnh Chiết Giang. Họ Chu sau đó đã dày công soạn thảo một bộ sử về thời Minh, trong đó có nhiều phần khác nhau gồm Hoàng Minh Đại Sử Ký, Hoàng Minh Đại Chính Ký, Hoàng Minh Đại Huấn Ký và đã được lần lượt in ra. Riêng bộ sau cùng là Minh Lịch Triều Chư Thần Truyện chưa soạn xong thì ông mất. Gia cảnh ngày càng xuống dốc nên con cháu phải đem bộ bản thảo dở dang của ông bán cho một thư sinh con phú gia ở Nam Tầm tên là Trang Đình Long.

Khoảng đầu năm 1660, Trang Đình Long đã mời được nhiều nho sĩ đất Giang Nam như Mao Nguyên Minh, Phan Sanh Chương, và Ngô Viêm ... tổng cộng mười tám người đến để tiếp tay tu chỉnh. Nội trong mười tám người đó có Mã Lương lão nhân là viện trưởng, cùng với nghĩa tử của ông là Tần Thiên Văn, tức Cửu Dương ngày đêm tăng bổ, nửa năm mới làm xong sách. Bộ sách này có tên là Minh Sử Kỷ Lược, nhưng chưa kịp xuất bản thì Trang Đình Long lâm bệnh lìa đời.

Thể theo ước nguyện của con trai nên cuối năm đó Trang Duẫn Thành cho người khắc in ấn. Trước khi phát hành sách, Trang lão gia có gửi một bản về bộ Lễ để xin phép vào tháng Giêng năm 1661 và đã được phê là "không có gì đáng ngại." Tuy nhiên chỉ một thời gian sau khi sách được phổ biến rộng rãi thì bị các quan lại địa phương moi móc ra những điều “cấm kỵ” dùng để uy hiếp, vòi vĩnh tiền bạc của Trang Duẫn Thành.

Một trong những điều được cho là cấm kỵ đó là đoạn văn viết về Đa Nhĩ Cổn. Tuy người này là một trong những hoàng thân có ảnh hưởng lớn trong đầu nhà Thanh song sách lại không gọi y là “nhiếp chính vương,” mà vẫn dùng tên riêng của y, niên hiệu trong sách cũng sử dụng niên hiệu triều Minh. Sách còn có thêm một đoạn viết về vụ Mãn Châu xua binh xâm chiếm đất đai Trung Nguyên với chất giọng văn đầy ai oán. Thêm vào đó chuyện tác giả chê trách sử quan nhà Minh là Thượng Khả Hỉ, Cảnh Thân Minh và những tướng lãnh nhà Minh là Khổng Hữu Đức, Cảnh Tinh Trung, những kẻ đầu hàng triều đại mới đã gây nên rất nhiều bức xúc. Mặc dù sau đó Trang Duẫn Thành đã nhờ mười tám người kể trên sửa chữa gắp rồi khẩn cho in lại, đồng thời cũng thu hồi tất cả bản in lần đầu nhưng quan huyện Qui An Ngô Chi Vinh vẫn cố tình tìm ra và đem dâng bản in cũ để lập công.

Theo như lời bẩm báo của phó tướng mai lặc chương kinh Tô Khất thì ngay sau đó toàn gia đình họ Trang bị giải về kinh thành. Trang Doãn Thành ở trong ngục chịu đánh đập không nổi nên đã tự sát. Trang Đình Long chết rồi cũng bị quật mồ lên chịu tội phanh thây. Cả nhà họ Trang mấy chục người từ mười lăm tuổi trở lên đều bị xử trảm, vợ con thì bị đày đi Phiên Dương hoặc làm nô tì cho các kỳ binh Mãn Châu…

Lại nói tới Phủ Viễn tướng quân…

Ngay sau khi Dương Tiêu Phong tỏ tường sự tình cả rồi không phản ứng thêm gì, chỉ quay đi lặng lẽ, vừa đi vừa tự an ủi rằng lịch sử chứng minh ở trong chốn cung đình tình yêu chân thật không tồn tại đâu. Nhưng nghĩ rồi lại tự nhủ là điều đó chả ý nghĩa gì, vì chàng vẫn không quên được hình ảnh người con gái cô đơn, ánh mắt đau khổ, cách nàng ôm mặt thổn thức, sự dịu dàng của nàng. Chàng không thể nào quên được. Nhưng biết làm sao hơn khi nàng đã quyết tâm hành động như thế, chàng đành phải thuận theo tự nhiên và buông trôi tất cả thôi, xuôi theo sự việc nằm ngoài ý muốn của chàng thôi.

(còn tiếp)

Hồi 94: Ứng cử Trạng Nguyên (hạ)

Một tháng sau, kinh thành nô nức với cuộc thi tuyển tân khoa trạng nguyên...

Trước đêm ứng thí, Tân Nguyên cách cách đến nhà trọ của các sĩ tử tìm Cửu Dương lúc này đã đổi tên họ, gọi là Lí Tài. Phố phường bấy giờ lên đèn nom lung linh êm ả hơn ban ngày đôi chút. Dưới ánh đèn cầy vàng vọt, cách cách ngửi được khắp phòng nồng nặc mùi rượu. Hai cánh cửa sổ tuy đóng chặt, mành rèm trùm kín mít, nhưng lại có vô số những ngọn nến được nhóm lên ở trên kệ gỗ, lập lòe cháy sáng. Bốn bức tường ngập đầy những bức chân dung của một người con gái xinh đẹp như tiên giáng trần.

Cửu Dương đứng ở góc phòng, tay cầm bầu rượu, vừa ngắm một bức chân dung trong số đó vừa uống rượu. Tai nghe có tiếng bước chân đến đằng sau lưng, chàng hững hờ ngoảnh đầu nhìn. Trông thấy cách cách, nét mặt chàng loáng thoáng có chút ngạc nhiên, song nháy mắt lại lấy lại vẻ bình thản cố hữu, chậm rãi quay đầu về.

- Sáng mai là đến ngày thi cử rồi – Tân Nguyên cách cách tiến tới gần dịu dàng hỏi - Huynh đã xem lại sách gì chưa?

Đôi mắt vẫn trìu mến nhìn bức chân dung treo trên tường, nụ cười của nữ nhân đó làm chàng quên đi những cay đắng trong mấy năm qua, trong tim bây giờ chỉ tràn ngập niềm hạnh phúc. Cửu Dương đáp:

- Có rồi.
- Những gì?
- Tứ Thư, Ngũ Kinh.
- Còn gì nữa?
- Tống Nho, Thông Giám Cương Mục.
- Còn gì nữa không?
- Bấy nhiêu đó thôi.

Tân Nguyên cách cách nghe nhắc đến Tống Nho, khẽ nói:

- Năm xưa bổn cung có theo Sách Ngạch Đồ đại nhân học hành. Nghe ngài bảo Nho giáo thâm ảo khó hiểu, những bậc tiên hiền đã đọc qua quả cũng không ít bậc trí giả thông thiên triệt địa, nhưng trước giờ vẫn không ai có thể quán thông được toàn bộ những gì viết trong sách…

Tân Nguyên cách cách tìm cách bắt lời chuyện trò mà Cửu Dương dường như không nghe được gì. Nàng nhìn y, thấy y giống như là đang đứng cạnh nàng nhưng hồn thả theo những bức tranh treo trên tường kia. Nàng bỗng nhiên cảm giác mắt mình ngân ngấn nước, vội quay đi khi một giọt rơi xuống, đoạn quay mặt lại hỏi:

- Tối nay hynh không được vui à?

Cửu Dương gật đầu. Cách cách lại hỏi:

- Sao thế?

Cửu Dương thở dài sầu thảm, xong đứng yên đấy không đáp.

- Sư muội của tôi bảo… - Chàng trả lời sau một lúc im lặng - Lần này thi đỗ mới đồng ý thành thân với tôi.

Tân Nguyên cách cách nghe vậy liền bật cười nói:

- Không dè nhìn tướng huynh trông giống như một trang nam tử đầu đội trời chân đạp đất ngờ đâu lại rất nghe theo lời của nữ nhân, đúng là chuyện đời mấy ai lường được.

Cửu Dương cũng nhoẻn miệng cười:

- Từ nhỏ tới lớn – Chàng nói - Ngoài Sư Thái và nhị ca ra thì tôi chỉ tuân theo lời của cô ấy thôi.

Tân Nguyên cách cách gật gù hỏi:

- Nghe đồn huynh rất giỏi văn chương, vậy huynh tả thử coi, vóc mình của cô ta như thế nào?

Cửu Dương không màng suy nghĩ, đáp ngay:

- Tuy nhỏ nhắn nhưng mà uyển chuyển quyến rũ lắm.
- Diện mạo thì sao?
- Đẹp như nàng tiên vậy.

Tân Nguyên cách cách nghe đáp thế tức thời bưng tay che miệng cười khúc khích:

- Huynh đã gặp tiên rồi hay sao? Còn tiếng nói thì thế nào?
- Tiếng nói như chim hót trên cành, chuông ngân bên tai.

Đối đáp tới đây, cách cách không chịu nỗi nữa bèn bĩu môi nhận xét:

- Thấy huynh là một người nho nhã, sao có thể tùy tiện nói những lời đường mật như vậy?

Cửu Dương làm mặt tỉnh, nhún vai tỏ vẻ hiển nhiên:

- Tôi chỉ là có sao nói vậy thôi, đâu có nói ngọt.

Hai người họ kháo chuyện đến đây thì không biết nói gì thêm hơn nên không ai nói năng gì trong một lúc. Cửu Dương lại nâng bầu rượu, cách cách vội ngăn. Nàng đi đến bên bàn trà, đặt bầu rượu lên trên đó, rồi giở nắp ấm, thấy nước đã sủi tăm bèn cho lá trà vào, sau đó rót ra tách, đến ăm ắp miệng thì ngừng, xong lại đổ nước trong tách vô một cái bát lớn. Vì theo tục pha trà thì tuần trà đầu chỉ dùng để tráng chén, tuần thứ hai mới bắt đầu uống, tức là “Quan Công tuần thành” trước rồi mới đến “Hàn Tín điểm binh.”

Tân Nguyên cách cách pha xong mang tách trà lại làm động tác mời. Cửu Dương nhấc lên nhấp một ngụm nhỏ, rồi uống một hơi cạn sạch. Cách cách cũng rót cho mình một tách trà lặng lẽ nếm náp, vừa uống vừa nhăn mặt bảo:

- Nước đắng quá! Quả là tài nghệ pha trà của ta thua xa huynh.

Cửu Dương lắc đầu nói:

- Không phải đâu! Đây là đại hồng bào. Thường thì cách cách toàn uống trà xanh, hương vị nhạt hơn loại này một chút nên mới không quen đấy thôi.

Tân Nguyên cách cách ngó Cửu Dương bằng ánh mắt yêu thương. Nàng đương nhiên biết Cửu Dương thốt những lời đó là cốt ý muốn an ủi nàng thôi nhưng sao lòng nàng vẫn cảm động vô bờ bến đến vậy? Nàng cười cười, lại nâng tách lên tiếp tục uống.

Khi trà cạn hết, tự dưng cách cách bảo:

- Đại trượng phu cần phải ân oán phân minh…

Tân Nguyên cách cách nói đến đây thì chợt ngừng lại, không nói trọn ý, lại nữa câu đó cũng chẳng ăn nhập gì với chuyện pha trà song Cửu Dương cũng hiểu.

Cửu Dương đi đến bên cửa sổ mở hai cánh cửa ra để cho gió đêm lộng vào. Tân Nguyên cách cách nghe giọng trầm trầm vọng lại:

- Cách cách đã biết hết những chuyện này rồi à?

Tân Nguyên cách cách gật đầu:

- Những chuyện tình cảm nam nữ tự cổ chí kim luôn luôn phức tạp vô thường. Nếu sư muội huynh không bị cuốn vào, nếu huynh không phải là thành phần trong hội phục Minh, nếu trong mắt của huynh Phủ Viễn tướng quân không phải giống như là hắc đạo lục lâm thì cả hai người có thể nói là Chu Du Khổng Minh hiện đại, một cặp song hiệp nghĩa khí tương đầu, tuyệt đối không trở thành ân oán lưỡng nan như bây giờ.

Mắt vẫn nhìn màn đêm đen kịt, Cửu Dương khẽ lắc đầu cười nhạt:

- Có Chu Du sao lại có Khổng Minh? Có Chu Du sao lại có Khổng Minh? Tạo hóa thật quá trớ trêu. Với hắn, tôi thà rằng hắc bạch phân đầu, đường ai nấy đi, hợp tác với nhau mà làm chi chứ? Tôi thà rằng không thể cùng nhau giảng hòa thù hận diệt sư môn thì đao kiếm đấu nhau coi bộ còn dễ chịu hơn như bây giờ…

Tân Nguyên cách cách đứng ở góc phòng lắng nghe từng âm từng lời, biết Cửu Dương vẫn chưa có thiện cảm với Dương Tiêu Phong, nếu không muốn nói là hãy còn rất oán hận. Nàng định mở lời khuyên nhủ gì đó, cuối cùng lại thôi, chỉ âm thầm thở dài, tự nhủ khúc mắc giữa hai người đàn ông này đã nảy sinh từ chuyến đi Tây Sơn hôm nào. Thêm vào đó một phần là do tính tình họ không hợp nhau, người thì vốn dĩ hớn hở hoạt bát, người thì u ám lầm lì. Một phần khác là do cả hai không đứng cùng chiến tuyến, nhưng trong cuộc tranh đoạt ngấm ngầm ngôi vị này Cửu Dương tuy không thừa nhận nhưng luôn đứng về phe Khang Hi. Còn Ngao Bái lại không ngừng bày mưu lập kế để đoạt ngôi thiên tử nên đã vô tình khiến hai người xích lại gần nhau. Nhưng mà mai sau khi họ thành công tiêu diệt được kẻ thù chung rồi sẽ còn trực tiếp trở mặt thành thù nữa không? Nghĩ tới đây, cách cách không cầm được tiếng thở dài não nuột.

Nàng cúi đầu nhìn chằm chằm chiếc tách trên tay, đột nhiên chuyển đề tài:

- Trời âm u như vầy chắc sẽ có mưa rơi?

Tầm mắt phóng ra xa, Cửu Dương kể:

- Tôi còn nhớ mấy năm trước có một đêm như vầy, trời cũng âm u phong tuyết, khi đó tôi bảo lòng rằng đợi tới lúc sư muội chờ được nhị ca chia tay Lâm Tố Đình để cưới cô ấy, tôi sẽ không ở cạnh bảo vệ cô ấy nữa, sẽ đơn phương đi khắp tứ phương. Cũng cùng lúc đó Dương Tiêu Phong đem binh lính triều đình tấn công đồn Bạch Nhật, tôi lại không có mặt ở đó giúp đỡ nhị ca. Kết cuộc, huynh ấy bây giờ lưu linh thất quốc, không biết trôi dạt chốn nào..

Cửu Dương dứt lời cúi đầu lặng nhìn tách trà. Tân Nguyên cách cách quan sát người nàng thầm yêu, thấy y đau khổ vậy, nàng thầm than trong lòng. Nàng biết y không phải là kẻ đa tình đâu, mà trái lại, y rất chung tình. Y hoàn toàn không giống như nhiếp chính vương Đa Nhĩ Cổn, không như tiên hoàng Thuận Trị, những người đàn ông sẵn sàng dang rộng cánh tay cùng lúc ôm ấp rất nhiều mỹ nhân, bèn bùi ngùi hỏi:

- Nếu cuộc đời con người có thể bắt đầu làm lại, huynh mong muốn sẽ làm điều gì?

Cửu Dương không cần thời gian nghĩ suy nhiều, đáp ngay tức khắc:

- Tôi sẽ thành công đánh bại Khẩu Tâm, tiêu diệt đoàn binh Chính Bạch Kỳ suôn sẻ, để dẫn sư muội của tôi đi.

Tân Nguyên cách cách trông thẳng ra dãy hành lang tối om, tai nghe Cửu Dương nói, mắt dõi ra xa mà lòng chua xót khó tả. Đêm nay nàng đến đây tìm y, rất muốn bộc bạch cho y hiểu tình ý của nàng, nhưng giờ lại thôi, nàng quyết định dẹp bỏ ý định đó. Nàng biết nàng nói ra rồi y sẽ không bao giờ đáp ứng được đâu, và chẳng những y không đáp ứng lại được mà ngay cả tình bạn đơn thuần giữa hai người còn có nguy cơ tan vỡ nữa.

Thành thử kết cuộc cách cách buồn buồn nói:

- Rất tiếc chúng ta ai cũng không thể nào bắt đầu lại cuộc đời mới. Nghe thái hoàng thái hậu bảo cha của ta năm xưa ở quan trường bị gian thần hãm hại, dẫn đến cảnh gia đình tan nát lưu ly thất sở, có vài người bị bán vào Vọng Nguyệt Lầu. Bắt đầu kể từ khi nghe câu chuyện đó thì ta đã hiểu đời sống con người lúc nào cũng có thể đột nhiên có sự biến đổi, không một ai có thể lường trước được, sự thủy chung lại càng khó hơn.

Cửu Dương lắc đầu đáp lời:

- Nhưng tôi với sư muội từ nhỏ đã quen biết nhau. Cái gọi là tình yêu đầu đời đó là bất diệt, rất khó phôi pha, không thể nói một câu tạo hóa trớ trêu là có thể buông bỏ hết tất cả được!

Cửu Dương nói rồi ngẩng đầu lên không trung tìm vầng nguyệt quang.

Tối hôm đó trăng ló ra một chút đằng sau những đám mây mờ, rồi lại bị một đám mây đen khác bay qua che khuất nữa. Thời gian trôi thật chậm, Cửu Dương thở dài, vì đối với chàng mà nói thời khắc chờ đợi ánh bình minh lên này dài tựa ngàn vạn thế kỷ.

(còn tiếp)