Suốt đêm, Tạ Thắng không ngủ được. Ngồi trong thư phòng, ông như đắm mình trong suy nghĩ. Đối diện với hai chậu hoa, lần đầu tiên sau ngày vợ mất, Thắng mới có dịp nhìn lại, phân tích tình cảm bản thân mình. Mấy năm rồi, Thắng nghĩ lòng mình đã chết, nhưng trên đời làm gì có người đàn ông lại "tắt lửa lòng" ở vào cái tuổi này. Mười mấy năm lăn lộn trên trường đời, bao nhiêu người đàn bà ở khắp mọi lứa tuổi đã qua tay, đúng hơn phải nói là từ hai mươi đến bốn mươi. Luật sư Thắng có mọi điều kiện để thuyết phục, hấp dẫn người khác, và ít có người đàn bà nào thoát khỏi sự lôi cuốn của luật sư Thắng. Tự ông, ông cũng biết cái sở trường đó của mình. Phóng khoáng, khẳng khái, hoạt bát, giàu có, những yếu tố hấp dẫn của đàn ông, ông đều có đủ, làm sao các cô lại không chết mê, chết mệt được. Nhưng những người đàn bà đã bước qua đời ông, họ thuộc thành phần nào? Luật sư Thắng chợt nghĩ đến Lynh, đến La La, đến cả cô gái chỉ hơn tuổi con gái ông một ít, Vân Nga, rồi đột nhiên ông lại nghĩ đến Bảo Lâm. Đóa hoa vàng ánh, một cảm giác ngẩn ngơ kỳ lạ. Phải chăng vì mấy năm qua, ta chỉ sống hưởng thụ vật chất, thiếu đi tình cảm, thiếu đi những nét rung động thật sự? Phải chăng vì chưa tìm được đối tượng để yêu? Ông chợt nhớ đến lời nói của Bảo Lâm khi chạy ra cửa:

- Mặc dù tôi thấp hèn, nghèo khổ, nhưng tôi không muốn trở thành một thứ đồ chơi của ông!

Một Bảo Lâm cao ngạo, tự trọng, thông minh. Nàng như một cánh hạc bay trên trời xanh, không nhuốm bụi trần. Thắng lại nhớ đến lần gặp Bảo Lâm ngày đầu tiên. Những lời đối thoại sắc bén là những ấn tượng đầu tiên mà ông có được khi tiếp xúc với Bảo Lâm. Một con người đặc biệt.

Tạ Thắng ngồi đấy suy nghĩ. Khuôn mặt của Bảo Lâm như hiện dần ra trước mắt, thái độ, phong cách, dáng đi, lời nóị Ta bị chinh phục vì thái độ phản kháng chống đối của Bảo Lâm chăng? Tạ Thắng thở dài. Chỉ có một nụ hôn mà đã bị Bảo Lâm phản kháng như vậy, nhưng không có gì đáng trách. Bảo Lâm không phải là Lynh, không phải La La, cũng không phải là những con người sống buông thả, bất cần.

Ông đốt thêm một điếu thuốc, nhả khói, rồi nhìn màn khói tỏa rộng. Lâu lắm rồi ta không có cơ hội nhìn lại mình, càng nghĩ Thắng càng thấy hổ thẹn. Thắng tự nhủ, trừ khi ta thật sự bằng lòng, không thì đừng bao giờ đụng đến cô ấy.

Cảm giác bức rứt pha lẫn một chút hối hận lúc này đang ngự chiếm trong lòng ông. Hành động không suy nghĩ tối qua đã khiến Bảo Lâm hoảng sợ. Từ đây, Bảo Lâm sẽ không còn đến nữa vì tự ái, tự trọng của nàng đã bị tổn thương. Trừ phi Thắng chấp nhận một điều, đấy là đích thân đến mời Bảo Lâm trở lại, không phải để tiếp tục vai trò một cô giáo dạy kèm mà là một vai trò khác, vai trò một kế mẫu của Trúc Vỹ.

Cái ý nghĩ đó vừa lóe trong đầu và tim ông Thắng giật thót. Bao nhieu năm sống quen cảnh độc thân không bị sự ràng buộc của gia đình, lẽ nào ta lại thay đổi? Còn bổn phận với con và mẹ già? Con cái đã lớn nên giờ giấc đối với ông không có gì là phải gò bó. Ông tha hồ đi lại với bao nhiêu cô gái mà không phải ngại ngùng. Bây giờ? Cuộc sống buông thả mà ông đã ngán đến tận cổ kia đã sắp phải kết thúc rồi ư?

Bảo Lâm! Một cô gái trẻ, một giáo viên trung học rất đỗi bình thường. Nếp sống của cả hai khác hẳn, thời gian quen cũng chưa lâu. Vậy thì quyết định như vậy có quá vội vã không?

Ông Tạ Thắng lại đốt một điếu thuốc khác. Chiếc gạt tàn trên bàn đã vun đầy những đầu thuốc lá. Ông đứng lên, đi đi lại lại trong phòng, lòng vẫn không dứt khoát nên phải thế nào.

Sau đấy ông nghe có tiếng động bên ngoài. Vú Ngô đã thức dậy và đang quét dọn. Kế đến ông nghe có tiếng xì xào, tiếng nói chuyện của mẹ ông và Vú Ngô, rồi tiếng chân của Trúc Vỹ xuống cầu thang.

- Nội ơi, hôm qua nội có thấy cô giáo đâu không?

- Không, bác tài không hiểu có mang xe tới rước cô ấy không?

- Có, cô ấy đã đến đây, bảo con lên lầu chờ trước nhưng rồi sau đấy con không thấy cô lên. Con không biết là...

Giọng của Trúc Vỹ có vẻ lo lắng:

- Con có làm điều gì khiến cô ấy buồn lòng không mà cô ấy bỏ về không nói với con một tiếng.

Tiếng bà cụ:

- Nhưng con thuộc bài chưa? Có lẽ tại con chưa làm bài, lại không chú tâm đến bài vở, nên cô ấy giận chứ gì?

Trúc Vỹ thở dài:

- À! Nội biết không, bài học khó ghê lắm, mấy người thời xưa họ nói chuyện không giống chúng ta. Họ nói mà lưỡi như uốn cong lại, chữ nghĩa thì rắc rối đầy những điển tích, điển cố.

- Uốn cong làm sao?

- Nội nghĩ xem chúng ta bây giờ nghĩ gì là nói nấy, còn đọc sách xưa nội thấy đó, đụng tí là họ viết là: Ai ai! hoạc hề... hỡi ơi!... Tử viết, Tôn viết...

- Ồ, kỳ thật!

Ông Tạ Thắng ngồi trong phòng nghe Trúc Vỹ nói chuyện mà buồn cười. Ông đi ra cửa còn nghe bà cụ nói:

- Trúc Vỹ, vậy cha con muốn con thi vào đại học là để học cách nói chuyện của người xưa đấy ư?

Trúc Vỹ nói:

- Vâng! Theo lời cô giáo thì vào học ở Văn khoa, môn cổ văn học toàn những thứ như vậy. Chắc con mà đậu vào đó được thì con cũng phải... Hỡi ơi thôi!

- Nếu vậy tốt hơn con ở nhà đi, thi vào đại học mà làm gì? Ở nhà trồng hoa, nuôi chim thú còn hay hơn. Chờ một thời gian nữa là lấy chồng, đẻ con rồi, cần gì phải học chứ?

Trúc Vỹ có vẻ thẹn thùng, bẽn lẽn:

- Sao nội lại nói như vậy? Con không lấy chồng đâu! Ai lại lấy chồng...

Bà cụ cười nói:

- Nói chuyện lạ không! Con gái lớn lên phải lấy chồng, đó là chuyện tự nhiên mà. Cha con đúng là điên rồi, tại nó không có con trai nên muốn con đóng thế vai đấy. Nếu nó chịu khó suy nghĩ một chút, chắc không bắt con học đâu, mà là lo kiếm cho con một tấm chồng xứng đáng. Ngay cả nó nữa, nó cũng còn trẻ cơ mà. Sao không cưới vợ để kiếm chút con trai nối dõi tông đường chứ?

Trúc Vỹ cười, nói nho nhỏ:

- Nội biết không, con nghe anh Mẫn nói cha có bồ rồi đó!

Bà cụ có vẻ vui:

- Thật không? Đâu con gọi thằng Mẫn đến đây để nội hỏi nó coi.

Bậy quá! Một chút mềm yếu mà hư hết bột đường. Càng lúc càng rắc rối! Ông Tạ Thắng lập tức mở cửa bước ra. Sự xuất hiện của ông làm mọi người giật mình.

Bà cụ giả lả:

- Ủa, sao con dậy sớm thế? Con ở trong đó từ lúc nào mà chẳng ai hay vậy?

Ông Tạ Thắng cười nhẹ:

- Mẹ! Mẹ đừng nghe người ta đồn bậy nhé. Con chưa có gì đâu.

Quay sang Trúc Vỹ, ông nói như ra lệnh:

- Trúc Vỹ, con vào thư phòng ngay, cha có việc cần nói với con đây.

Trúc Vỹ sợ hãi nhìn cha. Ban nãy lỡ nói lén, thế này có lẽ cha đã nghe hết rồi, chắc là sẽ bị luộc thôi. Cô bé vội quay sang nội cầu cứu.

Bà cụ vội can thiệp:

- Tạ Thắng, nãy giờ mẹ với Trúc Vỹ nói đùa nhé, con đừng nghĩ là nó hỗn. Nó không có lỗi gì đâu!

Tạ Thắng tức cười nói:

- Mẹ yên tâm! Có mẹ đỡ đầu, con làm sao dạy nó được?

Rồi quay sang Trúc Vỹ, ông nói:

- Nào vô đây!

Trúc Vỹ cúi đầu, cắn nhẹ môi, lầm lũi bước vào cửa như một kẻ phạm tội chuẩn bị ra đứng trước vành móng ngựa. Mùi thuốc lá còn lẩn khuất trong phòng xông lên mũi nồng nặc khiến Trúc Vỹ ho sặc sụa. Trúc Vỹ nhìn lên bàn, chiếc gạt tàn đầy ắp tàn thuốc. Trên bàn còn hai chậu hoa: Kim trản hoa và Nhạn lai hồng. Chúng đều có vẻ kém tươi.

Trúc Vỹ giật mình hỏi:

- Ồ cha, cha mang chúng vào đây làm gì? Hoa nó cần sương, cần nắng mới tươi, chứ cha ủ bằng thuốc lá thế này nó sẽ héo cả, không khéo nay mai nó chết mất.

Ông Tạ Thắng khép cửa, rồi bước tới ghế ngồi xuống, nhìn Trúc Vỹ với hai chậu hoa:

- Cái này là do cô giáo của con mang vào đấy.

- Vậy ư?

Trúc Vỹ mở mắt to nhìn cha. Ông Tạ Thắng đánh tiếng thăm dò:

- Không phải tối qua con đứng ngoài cửa sổ nhìn vào thấy cả rồi ư?

- Dạ không có, con ở trên lầu cơ mà. Con ngồi đợi cô, đợi hoài không thấy cô vào.

Trúc Vỹ nói với thái độ lo lắng:

- Hay là cha đã đuổi cô giáo? Cô Lâm dạy rất hay, con không biết bài, cô ấy vẫn kiên nhẫn giảng, không mắng chửi con là ngu như cô Nga. Cô Lâm còn khuyến khích, an ủi, vỗ về con, bảo con đừng lo lắng, từ từ rồi sẽ hiểu. Cô ấy đúng là một người thầy, một người bạn rất cảm thông, chia sẻ với con từng niềm vui, nỗi buồn. Trước giờ con chưa gặp ai dễ mến như vậy.

Rồi Trúc Vỹ ngẩng lên nhìn cha:

- Tất cả lỗi tại con cả, con cố học mà học hoài không nhớ. Nhưng mà... cha đã nói gì mà cô Lâm không dạy con nữa vậy?

- À!

Ông Tạ Thắng thấy lúng túng, đôi mắt ngây thơ của con gái làm ông thấy hổ thẹn. Phải đốt thêm điếu thuốc, ông mới đủ can đảm nói tiếp:

- Không có gì cả, con ạ. Cha không hề nói gì cô giáo con cả.

Trúc Vỹ thấy cha đốt thuốc, vội chạy ngay đến mở rộng cửa sổ ra.

Cô cười với cha:

- Cây cỏ không những sợ khói thuốc mà nó còn sợ cả máy điều hòa nhiệt độ. Con đặt hai chậu hoa này lên bệ cửa. Trông vẫn đẹp, được không cha?

Ông Tạ Thắng gật đầu, yên lặng nhìn con gái, rồi nghĩ đến lời của Bảo Lâm, ông chợt thấy thẹn. Rõ ràng là ông không hiểu rõ con gái ông bằng Bảo Lâm.

Ông hỏi:

- Trúc Vỹ, ba hỏi thật lòng con, con có thích cô giáo con không?

Trúc Vỹ thành thật nói:

- Thích chứ! Ngay từ nhỏ, con đã được cha mướn cô giáo đến dạy, nhưng chưa có cô nào dễ gần như cô Lâm. Cô ấy không những chỉ dạy chữ cho con mà còn hiểu con, thương con. Ngay trong những lúc con không thuộc bài, cô ấy cũng chỉ nói: "Không trách em được vì những thứ ấy quá khó đối với em".

Rồi Trúc Vỹ chau mày, giọng ấp úng như cố tìm kiếm cách diễn tả cho thích hợp. Nàng nói tiếp:

- Có thể nói thế này, các cô giáo khác dùng "trí thức" để dạy con, còn cô Lâm? Cô ấy dạy con bằng tấm lòng. Thật đấy, cha ạ, vì vậy như con nói lúc nãy, con rất yêu quý cô Lâm.

Tạ Thắng yên lặng nhìn Trúc Vỹ. Ông hiểu điều Trúc Vỹ muốn nói:

- Con có biết là tối qua, cô giáo Lâm đã đến đây xin giùm con.

- Xin cái gì thế cha?

- Cô ấy nói, đại học chưa hẳn có điều con muốn học, và cô ta nghĩ là con không cần phải thi vào đại học làm gì.

- À!

Trúc Vỹ nhìn cha với đôi mắt sáng:

- Rồi sao nữa cha? Rồi cha nói sao?

Ông Tạ Thắng lớn tiếng:

- Vì vậy, từ đây về sau, cô Lâm và cả cô Nga đều không cần phải đến đây để dạy con nữa. Con cũng được miễn thi vào đại học. Nhưng mà, hãy nghe này. Mảnh đất ở sau vườn trúc, cỏ dại nhiều quá. Cha giao mảnh đất đó cho con đấy. Nếu con không muốn học nữa thì cũng không có quyền ngồi không, con phải lao động.

Ông Tạ Thắng quắc mắt về phía khung cửa sổ rồi nói tiếp:

- Con phải biến mảnh đất đó thành một vườn hoa, một vườn hoa thật đẹp, nghe không?

Trúc Vỹ như nín thở, mắt mở to mà không dám tin những gì vừa nghe. Có thật như vậy không? Tuyệt quá.

Ông Tạ Thắng nói:

- Con có nghe rõ không chứ? Cha tha chuyện thi đại học cho con, nhưng cái vườn hoa thì con phải chăm sóc cho thật tốt.

Trúc Vỹ bây giờ xác định đúng lời cha nói là sự thật. Nàng chạy như bay đến bá lấy cổ cha, cảm động với những giọt nước mắt sung sướng:

- Cha ơi, cha! Cha dễ thương quá! Con yêu cha vô cùng!

Ông Tạ Thắng cũng thật sự xúc động. Lâu lắm rồi, hai cha con không có được phút giây thân mật thế này. Ông yên lặng tận hưởng những gì đang có. Trúc Vỹ giống như cánh bướm, hôn lên trán cha xong, nó bay ra khỏi phòng.

- Nội ơi, nội! Cha bảo là con không cần thi đại học nữa, con khỏi phải sợ chuyện thi rớt nữa rồi.

Ông Tạ Thắng tựa người vào ghế. Thật không ngờ con gái ông lại sợ thi rớt như vậy. Bất giác, ông nhớ tới lời nói của Bảo Lâm mấy tháng trước đã nói với ông:

-... Mặc dù cô ấy không thích học nhưng vẫn phải học vì ông, không muốn thi vẫn phải thi vì ông. Cô ấy có đủ cá tính riêng nhưng vì ông mà không dám nghĩ đến, không phát huy được tính độc lập của mình.

Bảo Lâm! Bảo Lâm! Người con gái yếu đuối kia lại có một nhận xét nhạy bén. Còn ông? Một luật sư tiếng tăm lừng lẫy lại quá vô tình.

Bảo Lâm! Bảo Lâm! Ông Tạ Thắng vội lật quyển sổ tay ra tìm chỗ ghi gia cảnh Bảo Lâm. May quá, nhà cô ấy có điện thoại. Lúc đầu, Tạ Thắng nghĩ là nhà Bảo Lâm nghèo đến độ không gắn được máy điện thoại. Ông quay số... Vừa được hai số là chựng lại. Ta sẽ nói gì đây? Sau chuyện hôm qua xảy ra, nói gì cho Bảo Lâm hiểu? Không khéo lại thêm rắc rối nữa! Lạ thật, ta chưa bao giờ lúng túng trước một cô gái như đối với Bảo Lâm. Ông Tạ Thắng đặt ống nói xuống, đứng dậy đi thay áo rồi tìm bác tài xế.

Tú Mẫn vội bước vào. Bình thường đến văn phòng, Mẫn vẫn cùng đi với ông Thắng. Mặc dù chàng có xe riêng, nhưng đi chung như vậy để ông Thắng dễ dặn dò công việc. Hôm nay, không hiểu sao ông Thắng lại bảo:

- Cậu một mình lái xe đến văn phòng trước nhé, đừng đợi tôi. Lấy hồ sơ vụ án ở Công Ty Bảo hiểm nghiên cứu trước, tôi có lẽ đến hơi muộn. Nếu có ai cần gặp tôi, cậu cứ ghi âm lại, tôi về đến sẽ giải quyết sau.

Tú Mẫn gật đầu, không nói nhưng chàng cũng thấy có chuyện lạ. Một luật sư Thắng mọi khi bước ra khỏi nhà ăn mặc chải chuốt, lịch sự hàng ngày, không hiểu sao hôm nay lại quên cả cạo râu!

Hai mươi phút sau, chiếc xe du lịch của luật sư Thắng đã ngừng trước cổng nhà Bảo Lâm.

Ông Thắng xuống xe, đứng ngắm ngôi nhà nhỏ của cô giáo. Trong những năm gần đây, loại nhà này hầu như biến mất gần hết, thay vào đó là những chung cư cao tầng, chỉ còn một ít căn hộ, trong đó có nhà của Bảo Lâm. Ông bước tới bấm chuông với một chút căng thẳng hiện lên trên nét mặt. Mới bảy giờ hai mươi, còn quá sớm. Gọi cửa lúc này là không tiện.

Có tiếng bước chân đi ra, rồi cổng mở. Bảo Lâm trong chiếc áo sơ mi ca rô đơn giản, chiếc quần jean đã bạc xuất hiện. Nàng có vẻ hơi ngạc nhiên. Cánh tay bị thương vẫn còn băng.

- Chào ông, ông đến đây có chuyện chi?

Ông Tạ Thắng không để ý đến câu hỏi.

- Hôm nay cô có giờ dạy chứ?

- Vâng.

- Mấy tiết?

- Bốn tiết.

- Thế còn buổi chiều?

- Không có tiết nào.

Tạ Thắng nói nhanh:

- Vậy để tôi đưa cô đến trường nhé?

Bảo Lâm do dự. Tạ Thắng nói ngay như sợ nàng chối từ:

- Vì tôi có chuyện muốn nói với cô. Tôi đã suy nghĩ kỹ, cô nói đúng. Sáng nay tôi đã cho Trúc Vỹ biết nó không cần phải thi đại học nữa.

- À!

Bảo Lâm chớp chớp mắt:

- Có phải ông đến đây để thông báo cho tôi biết là tôi không cần phải đến đấy dạy kèm cho Trúc Vỹ nữa, phải không?

Ông Tạ Thắng ngẩn ra. Thực tình thì ông chưa hề nghĩ đến điều đó. Ngay lúc đó, trong nhà có tiếng hỏi vọng ra của ông Vĩnh Tú:

- Bảo Lâm! Có phải chị phụ việc đến phải không?

Bảo Lâm giật mình, nói lớn vào trong:

- Dạ, không phải.

Bảo Lâm nhìn Thắng. Nàng không biết có nên mời Thắng vào nhà không? Nhưng rồi nghĩ đến cảnh bề bộn trong nhà, có thể mẹ sẽ chạy ra, áo quần xốc xếch, bây giờ cũng sắp đến giờ dạy học rồi, Bảo Lâm hất nhanh tóc ra sau, nói:

- Được rồi, ông đợi một tí nhé, tôi vào trong lấy mấy quyển sách. Hôm nay đi nhờ xe ông tới trường vậy.

Bảo Lâm chạy vội vào nhà lấy mấy quyển sách rồi bước ra ngồi phía sau xe với ông Tạ Thắng. Đây là lần đầu tiên nàng ngồi phía sau. Mấy lần trước, lúc còn dạy kèm cho Trúc Vỹ, mỗi lần bác tài xế đến rước, Bảo Lâm đều ngồi phía trước, vừa chuyện vãn và vừa ngắm cảnh.

Bữa nay ngồi một mình phía sau với ông Tạ Thắng, tự nhiên Bảo Lâm bối rối. Nàng bỗng nhớ tới nụ hôn đêm qua. Bất giác, Bảo Lâm xích ra xa một chút.

Ông Tạ Thắng lên tiếng, có vẻ săn sóc, tất nhiên không hề đề cập gì đến chuyện tối qua:

- Tay cô làm sao bị thương vậy?

Bảo Lâm nói nhanh:

- Tôi trượt ngã trên mảnh vỡ của ly nước.

- À, thế có nặng lắm không?

- Phải may tất cả mười một mũi. Bác sĩ nói sau này mà lành rồi vẫn phải mang sẹo.

Ông Tạ Thắng cúi xuống nhìn cánh tay băng của Bảo Lâm rồi nói:

- Chiều nay tôi sẽ đưa cô đến bệnh viện xem lại vết thương nhé!

Bảo Lâm nhìn Tạ Thắng, chợt nghĩ:

- Sao ông ta lại tự tin như vậy? Ta sẽ đồng ý, không phản kháng? Có lẽ ông nghĩ là với những người đầy quyền uy như ông ta, con gái, đàn bà nào được lọt vào mắt xanh ông ta coi như một sự hãnh diện, một diễm phúc lớn.

Bảo Lâm cắn nhẹ môi. Nàng chợt thấy tức giận, giận cả chính mình. Tại sao ta lại dễ dãi như vậy? Tại sao cho ông ta biết sự thật về vết thương để ông ta thương hại? Bảo Lâm ơi, sao mi dại dột quá?

Ông Tạ Thắng nói:

- Vậy nhé, mấy giờ Lâm hết giờ dạy?

- Mười hai giờ.

Bảo Lâm trả lời một cách yếu ớt như không cưỡng được lòng mình.

- Vậy thì mười hai giờ, xe sẽ đậu ở đây chờ Lâm nhé?

- Ồ! Không được!

Bảo Lâm đột ngột nhớ lại Từ Sâm. Chàng đã nói là trưa nay sẽ đến đưa Bảo Lâm đi thay thuốc. Vả lại, ta không thể dễ dãi thế. Tại sao ta không muốn mà chẳng dám phản kháng? Dẫu sao ta cũng có giá trị của ta chứ.

Bảo Lâm lắc đầu nói nhanh:

- Không! Trưa nay tôi có hẹn.

Ông Tạ Thắng có vẻ không tin, hỏi lại:

- Có hẹn à? Hẹn gì thế?

Bảo Lâm nghĩ:

- À! Ông ta nghĩ là mình bịa. Ông ta tưởng mình chẳng hề được ai đoái hoài. Một người đã bị bỏ rơi là coi như mất giá. Chỉ có ông ta, một người thừa tiền, hấp dẫn mới có quyền hẹn với ta thôi.

Bảo Lâm nói nhanh:

- Anh ấy tên là Từ Sâm, một kỹ sư ở Công Ty Xây dựng, con trai của Ngô Trọng Nhàn. Anh ấy sẽ đến đây rủ tôi dùng cơm và đi thay băng.

Tạ Thắng nhìn Bảo Lâm với ánh mắt khó hiểu:

- Thế ư? Ngô Trọng Nhàn? À! Tôi biết ông này, nhưng con trai của ông ấy hình như còn trẻ con mà.

Bảo Lâm ngồi thẳng lưng nói:

- Đối với ông thì thế, nhưng với tôi thì không phải. Anh ấy đã tốt nghiệp đại học, đã thi hành nghĩa vụ quân sự, đã hai mươi bốn tuổi chứ đâu nhỏ nhoi gì.

Tạ Thắng bậm môi. Thì ra là như vậy. Đó là lý do tại sao Bảo Lâm xa lánh, cự tuyệt. Hai mươi bốn tuổi! Cái tuổi đó là một khoảng cách khá lớn. Ta thì bốn mươi hai. Ta có thể đương đầu với một cậu bé hai mươi bốn? Tạ Thắng yên lặng, đẩy cửa xe ra. Ông nói và tỏ ra lạnh lùng, bất cần:

- Vậy thì tạm biệt.

Bảo Lâm bước xuống xe, quay lại nhìn Tạ Thắng như định nói gì, nhưng đã thấy Tạ Thắng đóng sầm cửa lại, và ra lịnh cho bác tài:

- Đưa về văn phòng.

Chiếc xe rồ máy chạy thẳng. Tạ Thắng liếc nhanh ra cửa xe. Bảo Lâm chưa vào lớp, đứng ngẩn ra ở cổng trường như đang suy nghĩ. Dáng gầy của nàng và mái tóc dài lộng trong gió. Trông Bảo Lâm giống như một đóa hoa gầy guộc.

Xe đã chạy một khoảng xa, không còn thấy Bảo Lâm nữa, Tạ Thắng liếm nhẹ môi, có một chút giận dữ bực tức trong lòng. Bảo Lâm không có thân hình bốc lửa như La La, không có cái chín mùi của Lynh, thiếu cái nũng nịu của Vân Nga, thân hình gầy gầy như con mèo ốm, có gì đặc biệt chứ? Sao ta lại phải suy nghĩ? Dẹp bỏ, dẹp bỏ.

Tạ Thắng chợt vỗ mạnh lên băng trước, ra lệnh cho bác tài:

- Đừng đến văn phòng, hãy đưa đến "Vườn Sen".

Chiếc xe thắng gấp rồi quay đầu quẹo sang hướng khác. Tạ Thắng vẫn chưa thấy hết giận. Bảo Lâm chỉ là một cô giáo, có gì quan trọng đâu? Tại sao cao ngạo thế? Thắng cảm thấy như mình vừa chạm phải gai nhọn, một đóa hoa hồng đầy gai nhọn. Ông chợt nhớ tới lời của Trúc Vỹ ban sáng.

- Mấy cô giáo khác đã dùng "trí thức" để dạy con, còn cô Lâm? Cô ấy sử dụng tấm lòng để dạy con!

Tạ Thắng chợt thấy bàng hoàng. Có đúng như Trúc Vỹ nhận xét không? Có thể, có thể lắm. Lời của con gái làm ông thay đổi ý định.

Ông lại vỗ nhẹ lên băng trước lần nữa, nói với bác tài:

- Thôi, hãy quay lại văn phòng đi.

Chiếc xe một lần nữa quay đầu đổi hướng.

Ngô Từ Sâm mới tậu được một chiếc xe mới. Đó không phải là loại xe hai bánh mà là bốn bánh, hiệu Toyota Corola. Chiếc xe được mua bởi tiền mẹ và các chị cho. Đúng ra lúc đầu như lời ông anh rể nói:

- Dù gì thì cũng mua xe, không mua thì thôi mà mua thì nên chọn loại tốt một chút như Mustang chẳng hạn.

Nhưng Từ Sâm thật thà bảo:

- Lấy tiền của quí vị mua xe là một điều áy náy. Với em, có xe chạy được là tốt rồi. Riêng phần tiền đó coi như tôi mượn, bao giờ bán được bản quyền thiết kế đồ án, tôi sẽ hoàn trả lại, mong quí vị đừng tính tiền lãi là được rồi.

Như vậy Từ Sâm đã mua chiếc Corola thay vì Mustang. Dù sao Từ Sâm cũng còn nghèo, có chiếc xe hơi đã là điều quí! Chị Thúy Bình nói:

- Thôi đủ rồi, đủ rồi! Đã xuất tiền mua xe cho cậu, ai lại còn ý định đòi lại chứ? Eo ôi! Lại còn tính lãi xuất nữa! Vả lại, cậu cũng đừng nghĩ chúng tôi bỏ tiền ra mua xe bốn bánh cho cậu là cưng cậu đâu. Chẳng qua vì chúng tôi không yên khi thấy mẹ cứ thấp thỏm, cứ niệm Phật mỗi lần thấy cậu kéo chiếc xe gắn máy cà tàng ra chạy thục mạng giữa rừng xe thành phố. Ngày nào cậu về trễ một chút là cổ mẹ dài ra. Cũng may là chiếc xe mô-tô của cậu bị lấy cắp, chúng tôi mới có dịp mua xe hơi cho cậu. Cậu có bổn phận nối dõi tông đường cho nhà họ Ngô. Cậu là cục vàng sống. Nếu cậu là người hiếu thảo thì cậu chịu khó lái xe kỹ một chút, chạy chậm một chút, cho bà mẹ tôi yên tâm là được rồi.

Từ Sâm lè lưỡi với bà chị cả:

- Như điều chị nói thì chiếc xe này không phải là mua cho em mà là mua cho mẹ? Vậy thì em khỏi phải hoàn tiền lại, cũng không cần cảm ơn nữa phải không? Sớm biết thế này, em đã mua ngay chiếc Mustang có phải hách hơn không!

Thúy Du chen vào:

- Cậu muốn Mustang à? Tôi thấy cậu thích Mercedes hơn chứ.

Từ Sâm nhún vai:

- Không, không. Tôi không thích đâu. Loại xe đó dành cho quan chức cao cấp, cho mấy ông già ham tỏ ra bệ vệ, cần có tài xế đón đưa. Tôi mà ngồi trong chiếc Mercedes không chừng người ta lại tưởng tôi là tài xế còn khổ hơn, đâu còn "làm ăn" gì được.

Cô gái út đứng cạnh nãy giờ góp ý:

- Thật đấy, nhìn mặt anh là thấy giống như bác tài thôi.

Từ Sâm trợn mắt:

- Đừng có nói xấu tao nhé.

Thúy Bình thay đổi đề tài, cô nghiêm chỉnh nói:

- Thôi đừng có cà rỡn nữa. Xe đã kéo về rồi, mà mi có bằng lái chưa chứ?

Từ Sâm móc ví ra:

- Sao lại chưa? Bộ chị quên rồi sao? Năm học thứ ba ở đại học, em thi lấy bằng lái. Bấy giờ cha đã cương quyết không cho mua xe làm em bực mình vô cùng.

Thúy Du nói:

- Cha không cho mua là đúng. Cha sợ cậu học đòi thói công tử bột. Ai đời mới là sinh viên mà bày đặt có xe hơi riêng.

Thùy Tâm nguýt Từ Sâm một cái, nói với Thúy Du:

- Hứ! Vậy chứ bây giờ chị nhìn anh Sâm xem, không phải công tử bột thì là gì chứ? Mặt còn búng ra sữa kìa.

Từ Sâm bước tới kéo lấy tóc mai của Thùy Tâm.

- Ối trời! Mi ganh à? Được, bao giờ tao kiếm đủ tiền sẽ mua cho mi một chiếc xe khác!

- Cám ơn, xe của anh đi không còn chưa đủ tiền, phải nhờ đến hai bà chị tôi còn nói, như anh tết mới có.

Từ Sâm nói tỉnh bơ:

- Thì tới phiên em phải nhờ anh chứ!

Thúy Bình và Thúy Du không làm sao nhịn cười. Hôm nay là ngày chúa nhật, cả hai cô gái nhà họ Ngô đều có mặt ở nhà. Lê Vinh thì sẵn dịp mang xe đến cho Từ Sâm.

Tự ái làm Từ Sâm xấu hổ, nhưng rồi cái không khí vui tươi cũng đẩy cái xấu hổ đó đi thật xa.

Có xe, ngay sáng sớm, Từ Sâm đã nhảy lên lái vòng vòng qua các khu phố gần đấy hơn hai mươi vòng. Bây giờ, sau bữa cơm trưa, Từ Sâm lại thấy ngứa ngáy, chàng chỉ muốn nhảy phóc vào xe chạy một lèo nữa. Đến tìm Bảo Lâm vậy, cùng cô ấy đi hóng mát. Nhưng rồi Từ Sâm lại thấy ngại. Chàng sợ thái độ "lạnh lùng kẻ cả" của Bảo Lâm. Bảo Lâm cũng không vui trước món quà hậu hĩ của bà chị cho Từ Sâm. Nghĩ tới Bảo Lâm, chợt Từ Sâm cảm thấy như lâu lắm rồi mình không hề gặp người con gái đó. Không có xe gắn máy, mọi chuyện trở nên khó khăn. Bảo Lâm, một cô gái khó hiểu. Với cái bề ngoài yếu đuối, dễ khiến người đối diện xúc động, Bảo Lâm lại có một bản tính cứng rắn, cao ngạo, làm cho người ta lại thấy nhỏ bé trở lại khi đối diện với cô.

Đang lúc do dự, Từ Sâm nghe có tiếng chuông cửa reo, rồi chị giúp việc bước vào nói:

- Cậu ba ơi! Cái cô bới tóc cao hôm nào đến tìm cậu nữa kìa.

Duy Trâm! Chợt nhiên Từ Sâm thấy mình như vớ được vàng. Nếu mà muốn có một cô gái đẹp ngồi cạnh trên xe để hóng mát thì không ai thích hợp hơn Duy Trâm. Thế là Từ Sâm quyết định sẽ lái xe đưa Trâm ra ngoại ô hóng gió.

Hôm nay Duy Trâm trang điểm thật đậm, với chiếc áo hở vai màu đỏ để lộ chiếc cổ và bờ vai trắng lộ cả con rãnh nhỏ trước ngực, trông thật hấp dẫn vô cùng. Duy Trâm lại mặc váy mỏng cùng màu, một trang phục khêu gợi! Cả người Duy Trâm là một thanh nam châm nóng bỏng.

Duy Trâm vừa ngồi vào xe là nói:

- Ồ tuyệt quá!

Nàng hướng mắt ra cửa xe, gió thổi tung những sợi tóc ngắn làm khuôn mặt của nàng trở nên man dại kiểu cô đào Brigitte Bardot.

- Từ Sâm, anh oai quá. Tôi không ngờ anh lại biết lái xe, mà lại lái giỏi thế này. Sao không đi Nam San chơi?

Từ Sâm ngẩn ra:

- Nam San ở đâu?

- Nam San là bãi tắm mới được mở. Ít người biết đến lắm, vừa sạch vừa vắng. Ta đến đấy bơi đi? Hy vọng chuyến đi sẽ làm anh vui lòng.

Từ Sâm hỏi:

- Nhưng đi ngả nào? Lúc còn sinh viên, hình như tôi có đến qua đấy một lần bằng tàu hỏa chứ không đi bằng đường bộ.

Duy Trâm chỉ:

- Anh đi ra xa lộ, xong quẹo qua là đến. Đi đường này nhanh nhất.

Từ Sâm do dự nói:

- Nhưng bây giờ đã hai giờ rồi. Đi mấy tiếng mới đến đấy? Tối có trở về kịp không? Vả lại, chúng ta nào có mang theo áo tắm đâu?

Duy Trâm nói như kêu lên:

- Ối trời! Anh thật khéo lo. Áo tắm thì đến đấy mua thiếu gì?

Duy Trâm nhích người tới sát Từ Sâm hơn, hơi thở của Trâm gần như phà vào mặt Từ Sâm.

- Anh chưa rời vú mẹ được ư? Ba mẹ dặn mỗi tối phải về nhà trình diện à? Bằng không bị đét đít, no đòn ư?

Từ Sâm ngồi thẳng lưng. Chàng cảm thấy tự ái đầy mình, nhủ thầm:

- Ta đã ra trường, đã đi làm. Đường đường một đấng trượng phu thế này, độc lập thế này, sao lại còn ràng buộc với cha mẹ? Khi dễ ư?

Từ Sâm nhấn ga cho xe tăng tốc, quẹo qua con lộ mới mở, hướng thẳng về phía xa lộ.

- Được rồi, ta đến Nam San.

Duy Trâm cười rạng rỡ:

- Thế chứ, thế mới tuyệt. Mỗi lần trời nóng là tôi nghĩ ngay đến chuyện tới bờ biển bơi một lèo cho nó sướng.

Duy Trâm đặt tay lên vai Từ Sâm:

- Anh hết sẩy. Anh biết không, anh đẹp trai vô cùng, mũi thẳng nè, cằm bạnh nè, rất đàn ông, giống Alain Delon. Anh có biết không? Ngay từ năm mười bốn tuổi, tôi đã yêu Alain Delon.

Từ Sâm cảm thấy người như phiêu diêu. Lúc nào cũng vậy, ở gần bên Duy Trâm, Từ Sâm cũng cảm thấy như đang ở trên mây. Đặc biệt lúc này lại được ngồi sát bên nàng, nghe tiếng nói êm như ru của nàng, Từ Sâm càng bay bổng.

Từ Sâm cười nói:

- Vậy mà bà chị thứ hai lại chê tôi xấu. Chị ấy bảo là tôi có cái miệng xấu nhất, rộng toang hoác.

Duy Trâm nói như giải thích:

- Đàn ông miệng rộng mới sang chứ! Đâu phải đàn bà đâu mà phải miệng nhỏ. Anh xem ảnh mấy tài tử đóng phim xem, có người nào miệng nhỏ đâu. Tôi hả? Tôi thì chỉ thích loại đàn ông miệng rộng thôi. Miệng rộng mới hấp dẫn.

Từ Sâm ngẩn ra, chưa ai nói cho chàng biết chuyện đó. Chàng quay sang nhìn Duy Trâm. Đôi mắt cô ta như hai vì sao lấp lánh đang chăm chú nhìn chàng. Ánh mắt đó làm cho Từ Sâm thấy bối rối.

Chiếc xe bắt đầu leo lên dốc núi. Do chưa có kinh nghiệm lái nên Từ Sâm không dám nghĩ vẩn vơ nữa. Chàng tập trung đầu óc quan sát con đường phía trước mặt. Duy Trâm ngồi cạnh tựa lưng vào ghế, mắt nhìn thẳng ra phía trước, và bắt đầu hát nho nhỏ. Từ Sâm vừa lái xe vừa nghe hát, quên cả thời gian, không gian, quên hết mọi thứ. Chỉ có tiếng hát và mùi nước hoa là hiện thực, còn tất cả là mơ, là mộng.

Xe đã bắt đầu thả dốc xuống bãi biển. Trước mắt là biển khơi vô tận. Nước biển như một tấm thảm xanh trải dài vô tận. Ở tận tít chân trời, nhấp nhô những con tàu trắng. Nắng lấp lánh trên sóng nước. Sóng biển rì rầm trên đá, bọt nước bắn lên như những vụn tuyết. Đàn hải âu từ trên không từng đàn bổ nhào xuống nước bắt cá. Gió biển mát rượi từ ngoài khơi thổi lại dễ chịu vô cùng. Từ Sâm cho xe chạy sát mé nước. Duy Trâm đã ngừng hát, nàng ngồi duỗi chân, nói như reo lên:

- Ồ! Biển! Biển tuyệt quá! Biển dễ thương vô cùng, nhất là những bãi cát trắng. Biển rì rào, biển đang hát.

Giọng nói của Duy Trâm thật ngây ngô, thật trẻ thơ làm Từ Sâm bất giác quay lại nhìn.

Cuối cùng họ cũng đến được Nam San. Bấy giờ đã năm giờ chiều, nắng trên bãi biển vẫn còn nóng. Họ mua áo tắm, mua khăn rồi đi xuống biển. Từ Sâm phải ngẩn ngơ khi nhìn thân hình Duy Trâm. Trong chiếc áo tắm hai mảnh màu đen, với thân hình Vệ Nữ bốc lửa, Duy Trâm thật lôi cuốn, thật hấp dẫn. Nàng lúc này như một trái táo chín mọng.

- Xuống tắm đi chứ, ông làm gì ngẩn ngơ vậy?

Duy Trâm vừa nói vừa kéo tay Từ Sâm chạy bay xuống biển:

- Bộ xưa tới giờ, ông chưa hề thấy đàn bà mặc áo tắm ư?

Từ Sâm như chợt tỉnh, thấy mình rõ cù lần. Nhìn Duy Trâm, chàng hiểu ngay. Cô nàng đang thích thú với cái tần ngần do dự của chàng. Họ kéo nhau xuống nước, một cơn sóng to đang ập vào, kéo họ lên cao rồi đẩy xuống. Mình hai người đã sũng nước, không hẳn thế mà cả mặt và tóc cũng đều ướt. Hai người nhìn nhau cười. Sóng lại đổ ập vào. Sóng xô ngã Duy Trâm, đẩy nàng vào lòng Từ Sâm. Tấm thân khêu gợi của nàng tì sát vào ngực Từ Sâm làm chàng thấy như có luồng nước nóng chảy khắp thân. Từ Sâm vội buông Duy Trâm ra và giống như chú cá nược, chỉ trườn tới một cái, chàng đã vượt một khoảng xa.

Từ Sâm bắt đầu bơi, từ bơi ngửa, bơi ếch, đến bơi tự do. Làn da rám nắng của chàng bắt đầuư?ng đỏ dưới nắng chiều. Có tiếng Duy Trâm kêu phía sau:

- Sao anh lại bỏ rơi tôi một mình vậy?

Từ Sâm quay lại bên Duy Trâm:

- Sao cô không bơi?

- Em không biết bơi, em đến đây chỉ để giỡn nước thôi.

- Ồ! Cô không biết bơi thật à?

Duy Trâm nói một cách nũng nịu:

- Vâng! Anh dạy em bơi được chứ? Con trai mà chả biết nịnh đầm chút nào.

Lời của Duy Trâm khiến Từ Sâm thấy mình đàn ông hơn. Chàng bắt đầu dạy Duy Trâm bơi, một cuộc dạy bơi thế nào ấy. Tấm thân mềm mại của Duy Trâm trong tay Từ Sâm làm tim chàng cứ đập mạnh. Chàng cảm thấy dễ chịu, ngây ngất trước cái diễm phúc mình đang có trong tay. Rồi mặt trời cũng từ từ lặn, ráng chiều làm mặt bể như ửng đỏ. Nhân viên cấp cứu đã thổi còi, yêu cầu mọi người lên bờ.

Từ Sâm ngạc nhiên:

- Sao thế? Họ không cho bơi nữa à?

Duy Trâm bước lên bờ, kéo theo Từ Sâm:

- Vâng, vì trời tối rồi. Anh không thấy là biển tối đen rồi ư?

Từ Sâm như sực nhớ ra:

- Chết rồi! Ta phải thay đồ nhanh, còn phải trở về thành phố nữa.

- Sao vậy?

Duy Trâm vòng tay qua ôm lấy người Từ Sâm, bộ ngực nàng kề sát người Từ Sâm, hình như nó đang phập phồng, phập phồng.

- Tối nay ta không về thành phố được đâu.

Từ Sâm vẫn không hiểu:

- Sao lại không về được?

- Anh không biết à? Con đường này rất nguy hiểm, đường thì quanh co, dốc lên dốc xuống, lại không có đèn đường. Ban đêm, xe hàng lợi dụng đường vắng phóng xe chạy ẩu. Lúc trưa chạy qua, anh không thấy nó gồ ghề khúc khuỷu sao? Đó là chưa nói anh mới học lái xe, chưa quen. Em sợ lắm. Em không dám để anh đưa về thành phố trong đêm tối thế này đâu.

Từ Sâm có vẻ bối rối:

- Không về rồi làm sao? Ngày mai tôi còn phải đi làm. Vả lại, ở nhà ba mẹ sẽ hoảng lên, tưởng là ngay trong ngày đầu lái xe tôi đã gặp tai nạn. Tại cô không biết, mẹ tôi đụng tí là bà ấy sẽ đi báo cảnh sát ngay. Rồi suốt đêm nay, bà ấy sẽ không chợp mắt vì lo lắng.

- Có gì khó đâu, anh gọi dây nói về nhà cũng được vậy. Anh báo cho gia đình biết là anh đang ở bãi biển Nam San, không về nhà kịp, nói ở nhà xin phép sở cho anh nghỉ một hôm. Có đơn giản như vậy mà cũng không biết, khổ quá, ông công tử bột, lần đầu tiên xa vú mẹ ơi!

Duy Trâm nói rồi nhìn thẳng Từ Sâm:

- Tôi nghĩ là, nếu mẹ anh biết chuyện anh định bỏ ra bốn tiếng đồng hồ lái xe vượt núi trong đêm tối thế này, chắc chắn người sẽ muốn anh ở lại ngủ, sáng mai về còn hơn.

- À!

Từ Sâm như hiểu ra, nhưng vẫn chưa hết bối rối:

- Nhưng mà tối nay ta sẽ ngủ ở đâu?

- Ở đây thiếu gì chỗ ngủ. Ta có thể mướn một biệt thự nhỏ qua đêm.

Duy Trâm nói rồi nhìn lên hỏi:

- Anh đã từng thấy cảnh người đi đánh cá lúc ban đêm chưa?

- Đánh cá đêm à?

Từ Sâm hỏi mà không để tâm vì chàng mải tính toán xem có nên quay xe về thành phố không.

- Nam San là một bến cá, vì vậy ở đây phần lớn dân sống bằng nghề câu bắt cá biển. Tối anh ra ngoài này xem, trên bãi biển mênh mông sẽ có rất nhiều điểm sáng nhỏ, đó là ghe câu họ dùng đèn để dụ bầy cá. Những điểm sáng này giống như những vì sao trên trời, lung linh đẹp vô cùng.

- Thật vậy ư?

- Thật chứ. Nếu không tin, tối nay anh cứ ra đấy xem sẽ thấy ngay.

Từ Sâm không còn suy nghĩ gì hết. Lúc này chàng có vẻ phó mặc chìu theo ý muốn của Duy Trâm.

- Thôi được, chúng ta đi đặt phòng rồi đi gọi dây nói luôn.

Nửa tiếng đồng hồ sau, Từ Sâm đã liên lạc được điện thoại với gia đình. Sau đó họ đi đặt phòng nghỉ. Ở đây, khách sạn được cất thành từng căn nhà nhỏ. Mỗi căn là một túp lều nằm riêng rẽ ẩn mình trong vườn cây, khung cảnh thật hữu tình. Từ Sâm lấy chìa khóa mở cửa ngôi nhà vừa mướn. Chàng chựng lại ngay. Phòng chật hẹp với hai chiếc giường đơn nằm sát nhau và một buồng tắm nhỏ, không có gì khác nữa hết. Từ Sâm ngần ngừ một chút nói:

- Để tôi đi mướn thêm một phòng khác cho Trâm nhé?

Duy Trâm ngồi xuống giường nhìn Từ Sâm nói:

- Sao anh lại xài sang như vậy? Bộ anh muốn tôi một mình ngủ trong một ngôi nhà à? Anh nghe tiếng gì bên ngoài không? Tiếng gió hú, tiếng sóng biển rồi côn trùng kêu rền rỉ. Tôi sợ ma lắm, tôi không ở một mình đâu. Ô hay, anh này khờ quá!

Từ Sâm nhìn Duy Trâm lúng túng:

- Vậy thì... vậy thì... Sâm không biết phải giải quyết làm sao.

Lúc bấy giờ khuôn mặt của chàng có vẻ đần độn lắm.

- Làm sao bây giờ đây?

Duy Trâm đứng lên vỗ vai Từ Sâm nói:

- Sao anh lại thắc mắc như vậy? Ở đây có hai cái giường cơ mà, chúng ta mỗi người sẽ ngủ một cái. Tôi tin tưởng anh là được rồi.

Từ Sâm không nói gì nữa, mặt chăm chăm nhìn Duy Trâm. Cô nàng vẫn mặc chiếc áo tắm hai mảnh thật nhức mắt. Từ Sâm không biết trong tình trạng này, bản thân chàng có dám tin tưởng chính mình không nữa là.

Duy Trâm lại lên tiếng:

- Nhờ anh ra ngoài xe lấy hộ quần áo em vào được không? Mình mẩy em toàn là muối và cát không à, em cần phải tắm lại một chút.

Từ Sâm như giật mình, thấy mình khù khờ vô cùng. Chàng vội bước nhanh ra ngoài. Con đường rất rộng, xe có thể chạy vào đậu ngay trước cửa nhà. Thế là Từ Sâm cho xe vào tận bên trong rồi mở cửa lấy quần áo của hai người mang vào.

Vừa đẩy cửa bước vào, Từ Sâm lại ngẩn ra. Tiếng nước chảy trong nhà tắm, bộ áo bikini của Duy Trâm lại nằm vắt trên giường. Thì ra cô ấy đã đi tắm. Từ Sâm khép cửa lại, bước tới cửa sổ kéo rèm cho kín đáo một chút. Trong nhà tắm có tiếng hát nho nhỏ hòa với tiếng nước chảy.

Từ Sâm đứng yên lặng, lắng nghe bài hát rời rạc, lắng nghe tiếng nước chảy mà đầu lại tưởng tượng đến những hình ảnh đâu đâu... Những hình ảnh trong phòng tắm!

Rồi tiếng hát ngừng lại, có tiếng hỏi vọng ra của Duy Trâm:

- Anh Sâm, anh có ở ngoài đấy không?

Từ Sâm giật mình. Như người vừa bị bắt gặp quả tang vừa làm điều gì xấu hổ, chàng đỏ mặt, lúng túng nói:

- Có, có có đây... Tôi sẽ mang quần áo cô vào ngay.

Từ Sâm vừa nói xong lại giật mình. Không biết có nên mang quần áo Duy Trâm vào đấy không. Nhưng vừa lúc đó, cửa phòng tắm xịch mở, Duy Trâm bước ra một cách thật tự nhiên. Từ Sâm trố mắt, trên mình Duy Trâm chỉ có một chiếc khăn tắm mỏng. Nó lại không đủ lớn để che hết cơ thể Duy Trâm. Cái nửa kín, nửa hở lại càng quyến rũ, lôi cuốn chàng. Từ Sâm như ngẩn người ra, mắt mở to, tim thì đập mạnh, mà cổ lại rát bỏng.

- Ồ!

Duy Trâm mỉm cười bước xuống lấy tay vò vò mái tóc của Từ Sâm, bàn tay không còn giữ được khăn làm một phần khăn lại bị lệch đi.

- Xem này, tóc anh đầy cát với cát, sao lại không vào nhà tắm xối nước đi?

Từ Sâm ấp úng:

- Vâng, vâng!

Từ Sâm không hiểu có nên cởi áo đi vào nhà tắm như cô ta không. Thật tình chàng thấy không đủ can đảm. Từ Sâm quơ vội áo sơ-mi và quần dài định đem theo vào phòng tắm. Duy Trâm kêu lên:

- Ồ! Anh làm gì thế? Anh mang quần áo vào trong đó làm gì? Chỗ đâu để?

Từ Sâm giật mình nhìn kỹ mới thấy cái nhà tắm nhỏ xíu, nền tráng xi măng, trên lợp lá, không có lấy chỗ móc áo cũng như móc khăn.

- Anh vào đấy trước đi. Tắm xong gọi một tiếng là em sẽ mang khăn vào, được chứ?

Từ Sâm gật đầu, lúng túng đặt quần áo lên giường. Chàng mặc quần đùi đi vào nhà tắm, vặn vòi bông sen xả nước. Tắm mà Từ Sâm vẫn không xua được bao ý nghĩ hỗn tạp trong đầu. Tắm thật lâu, chìm mình trong cái mát lạnh của nước nhưng Từ Sâm vẫn chưa lấy lại được bình tĩnh.

- Anh Sâm, anh tắm gì mà lâu thế?

Từ Sâm vội nói:

- Xong rồi, xong rồi đây!

Mở cửa một khe hở nhỏ, Duy Trâm đã đưa khăn vào. Tiếc một điều, chiếc khăn vừa mỏng lại vừa nhỏ, Từ Sâm choàng phần dưới mà vẫn không thấy "an toàn" chút nào. Ra khỏi phòng tắm, Từ Sâm càng bối rối hơn. Duy Trâm đang nằm trên giường, hình như không mặc quần áo, chỉ cuộn mình trong tấm chăn mỏng thôi.

Duy Trâm nói:

- Xin lỗi nhé, em buồn ngủ quá, em chợp mắt chút đây.

Từ Sâm trừng mắt nhìn Duy Trâm, nhìn tấm chăn mỏng. Bây giờ mùa hè, mặc dù không có gắn máy lạnh nhưng không hiểu sao, không khí trong phòng lại ngột ngạt quá, nóng quá. Dưới tấm chăn mỏng kia, đường nét cơ thể của Duy Trâm vẫn lồ lộ, nhất là phần đùi. Màu trắng của thân thể nổi bật bên cạnh màu đỏ của chăn.

Từ Sâm nuốt nước bọt bước tới ngồi trên giường riêng của mình. Hai cái giường cách nhau có một tấc, Duy Trâm nằm đấy, hai tay để sau gáy, phần vai trần nằm ngoài chăn. Chợt nhiên Duy Trâm lại mở mắt ra. Bằng cái nhìn như khiêu khích, cô nói giọng lững lờ:

- Anh... anh định làm gì thế?

Mắt Từ Sâm như trợn trừng, chàng rụt rè đưa tay qua sờ nhẹ lên vai Trâm, lên cổ Trâm.

Duy Trâm cũng không kém, vòng tay qua bá lấy cổ Từ Sâm kéo chàng về phía mình. Từ Sâm thụ động xê dịch người qua giường Duy Trâm, đầu cúi xuống thấp, mồ hôi trên lưng chàng đọng hột. Nóng quá... nóng quá...

Chợt có tiếng hỏi của Duy Trâm:

- Anh... Anh đã từng trải rồi chứ?

Từ Sâm đỏ mặt, không dám thú nhận sự thật, chàng chỉ yên lặng.

Duy Trâm nhìn Từ Sâm với cái nhìn khiêu khích:

- Chưa phải không? Anh càng phải trân trọng nó. Con trai bây giờ giống anh hiếm lắm đấy. Anh nên giữ đến ngày thành hôn.

Duy Trâm nói mà thân hình lại loay hoay chờ đợi.

Trễ quá rồi... Trễ quá rồi…Đột nhiên, Từ Sâm không kềm chế nổi, chàng cúi xuống... tìm kiếm... tìm kiếm... tìm kiếm...

Từ Sâm nghe bên ngoài cửa có tiếng gió thổi, tiếng lá reo, tiếng sóng biển, tiếng côn trùng rả rích và cả tiếng trái tim mình đập thình thịch. Tất cả những âm thanh đó như nuốt chửng lấy chàng, đẩy chàng đắm mình chìm trong cơn mê muội.

Tối qua Bảo Lâm ngủ không yên giấc. Nàng cứ mãi nằm mơ. Khuôn mặt của cha mẹ, em trai, bác sĩ... như cứ chờn vờn trước mặt. Bảo Lâm quay trở về sáu năm về trước lúc bác sĩ Chung thảo luận với gia đình là có nên giải phẫu Bảo Hòa hay không. Mẹ thì cương quyết phản đối, cha lưỡng lự, chỉ có một mình Bảo Lâm là đồng ý. Vì Bảo Lâm hiểu, nếu không giải phẫu thì sớm muộn gì Bảo Hòa cũng chết, chết một cách đau đớn. Giải phẫu may ra còn có hy vọng. Thế là Bảo Lâm phải chịu biết bao đay nghiến của mẹ, và còn nhiều điều dồn dập khác xảy ra đối với nàng.

Bảo Lâm trở mình. Trời nóng quá, lại không có một chút gió, khắp người mồ hôi vã ra như tắm. Bảo Lâm lấy tay vuốt trán, trở gối, ru giấc ngủ. Giấc ngủ chập chờn và cơn ác mộng khác lại ập đến. Những khuôn mặt mới lại xuất hiện: Tạ Thắng, Trúc Vỹ, Từ Sâm, La Dũng, Duy Trâm... Bảo Lâm khổ sở lắc đầu xua đuổi...

- "Trưa nay tôi sẽ đón em."

- "Không được, trưa nay tôi có hẹn."

- "Có hẹn? Thôi, tôi đi vậy."

Rồi Tạ Thắng đóng sầm cửa lại, đóng thật mạnh. Chiếc xe lao vút, Bảo Lâm ngẩn ngơ nhìn theo. Nhưng oái ăm thay, trưa hôm ấy, Từ Sâm nào có đến. Một thanh niên ham chơi đâu có nhớ tới lời hứa...

Bỗng có tiếng reng reng. Thật vậy, tiếng reo rất to. Bảo Lâm giật mình tỉnh giấc mới biết điện thoại kêu vang. Điện thoại kêu trong đêm, một điều tối kỵ, ồn ào, có thể làm mẹ thức giấc. Nhưng điện thoại được thiết kế cũng vì mẹ thôi. Bác sĩ đã từng cảnh cáo Bảo Lâm rằng, trong nhà có người bệnh như mẹ thì cần phải có điện thoại, để bất cứ giờ phút nào, bất cứ tình huống nào, cũng có thể liên hệ với bệnh viện, với bộ phận cấp cứu. Điện thoại là sợi dây liên hệ sống còn.

Bảo Lâm nhỏm dậy nhắc ống nghe, nhìn vào đồng hồ. Mới năm giờ mười phút sáng, sao lại có điện thoại sớm thế này? Với giọng ngái ngủ kèm theo hơi bực dọc, nàng hỏi:

- Alô! Ai đấy?

- Bảo Lâm đấy phải không?

Một giọng nói thật trẻ, thật quen thuộc. Bảo Lâm giật mình, hoàn toàn tỉnh ngủ hẳn.

- Từ Sâm?

Từ Sâm đáp, giọng nói có vẻ đặc biệt:

- Vâng, tôi đây! Xin lỗi Lâm nhé.

- Có chuyện gì thế?

- Lâm có thể ra ngoài một chút được không?

- Ngay bây giờ à?

Từ Sâm nói:

- Phải, tôi đang ở ngoài này đây, trạm điện thoại công cộng trước ngõ của Lâm đấy.

Bảo Lâm ngạc nhiên:

- Ngay đầu ngõ? Cậu biết bây giờ là mấy giờ không?

- Biết chứ, năm giờ mười phút sáng. Tôi đã lái xe đi suốt đêm từ Nam San về đây.

- Từ Nam San? Cậu nói gì thế?

Từ Sâm nói như van xin:

- Thì Lâm cứ ra đây. Ra đây đi, tôi sẽ kể hết mọi thứ cho nghe. Điện thoại công cộng một pit-tông chỉ sử dụng được có ba phút. Tôi chỉ có hai cái ở đây thôi, tôi chờ nghen.

- Được rồi, tôi ra ngay.

Bảo Lâm vội đặt ống nghe xuống, hất chăn qua một bên. Nàng bước xuống giường, vội vã rửa mặt, thay chiếc robe vàng viền nâu. Vết thương trên tay đã lành, để lại chiếc thẹo lớn giống như con rít nằm vắt ngang trên tay. Bất giác Bảo Lâm nhớ đến cái hôm Từ Sâm trễ hẹn không đến. Mới đây mà đã hai tuần không gặp mặt Từ Sâm.

Bảo Lâm cắm cúi bước ra cửa, khép cổng lại. Nàng thấy ngay Từ Sâm đang đứng đợi dưới một cột đèn đường. Bên cạnh anh chàng là một chiếc xe du lịch.

Bảo Lâm ngạc nhiên hỏi:

- Xe của ai thế?

Từ Sâm mở cửa xe và nói:

- Xe của tôi, chị cả và chị hai hùn lại mua cho. Lâm lên xe đi, chúng ta nói chuyện trên xe tiện hơn, được chứ?

Bảo Lâm ngoan ngoãn chui vào xe. Mùi nước hoa nực nồng. Xưa tới giờ, Bảo Lâm chưa sử dụng nước hoa nên không biết đây là loại nào, có điều mùi rất quen thuộc. Đương nhiên không phải là của chị em nhà họ Ngô rồi. Tuy con nhà giàu, nhưng Thúy Bình với Thúy Du ít khi sử dụng đến mùi thơm nhân tạo. Vậy thì... Bảo Lâm chợt hiểu, chỉ có Duy Trâm thôi.

Bảo Lâm nghĩ, từ lúc giới thiệu Duy Trâm cho Từ Sâm là Bảo Lâm không còn thấy Từ Sâm săn đón nàng nữa. Bảo Lâm quay lại, khẽ liếc về phía Từ Sâm, khuôn mặt anh chàng buồn rầu rầu. Tại sao vậy? Bị Duy Trâm trửng giỡn đem ra làm trò đùa ư? Có lẽ Từ Sâm đã nếm mùi mèo vờn chuột. Bảo Lâm cắn nhẹ môi yên lặng.

Bên ngoài cửa xe, trời đã sáng, sương mù đang tan. Bảo Lâm nghĩ hôm nay có lẽ nắng ấm, một ngày đẹp trời. Từ Sâm không nói gì hết, đột nhiên nổ máy xe. Bảo Lâm ngạc nhiên:

- Ồ! Cậu làm gì vậy? Cậu định đưa tôi đi đâu?

Từ Sâm hơi chau mày nói:

- Tôi chỉ muốn tìm một chỗ vắng người một chút. Yên tâm, tôi không để Lâm trễ giờ dạy đâu. Tôi sẽ đưa Lâm trở về trường trước tám giờ.

Bảo Lâm nhìn Từ Sâm cười cười:

- Thứ bảy tuần trước là đã nghỉ hè rồi, tôi không cần phải đến trường nữa. Sao dạo này đầu óc cậu để ở đâu vậy?

Từ Sâm nhìn Bảo Lâm bứt rứt:

- Thế à? Tôi nghĩ là... Tôi bận quá không để ý gì hết, lại sai lầm, lại lỡ hẹn. À, vết thương hôm trước của Lâm lành chưa?

Bảo Lâm nhìn thẳng về phía trước:

- Lành rồi, chỉ cần thời gian và biết cách chữa trị là mọi vết thương đều lành.

Từ Sâm nhìn xuống tay Bảo Lâm:

- Đồng ý, nhưng dù sao vẫn để lại vết thẹo.

Bảo Lâm thấy tức cười. Nàng cảm thấy trong lời nói của hai người vừa rồi như có chất chứa một ẩn dụ.

Từ Sâm ngừng bên cạnh một hồ nước. Ở đây cảnh trí hoang vu, cây cỏ rậm rạp. Ngoài tiếng chuông chùa vọng lại và tiếng nước chảy róc rách đâu đó, hầu như không còn gì nữa hết. Bảo Lâm mở cửa xe, không khí thoáng hơn.

Nhìn dáng Từ Sâm có vẻ đau khổ. Bảo Lâm hỏi:

- Cậu gọi tôi ra đây làm gì?

- Tôi nghĩ là... Tôi vừa phạm phải một tội lỗi khó tha thứ.

- Sao?

Từ Sâm nói, đầu cúi xuống:

- Trưa hôm qua, Duy Trâm đến tìm tôi. Lâm cũng biết là mấy hôm nay Trâm cứ đến tìm tôi, hết gọi dây nói đến công ty lại trực tiếp tới nhà. Chúng tôi thường dùng cơm chung, thỉnh thoảng kéo nhau đi khiêu vũ. Trâm nhảy rất khá, điệu nào cũng biết hơn cả tôi.

Bảo Lâm nói:

- Vâng! Ai chứ Trâm thì tôi biết, cô ấy rất lịch thiệp, lanh lợi, có nghệ thuật giao tiếp. Tôi nghĩ có lẽ anh đã có được những ngày vui vẻ.

Từ Sâm thành thật nói:

- Vâng, có một lúc như thế. Nó giống như khi ta uống rượu hay hút thuốc nhiều, chợt nhiên thấy mọi thứ đều như bay bổng, mơ mơ màng màng và quên bẵng hết mọi thứ, như quên chuyện hứa đưa Bảo Lâm đi thay thuốc cho vết thương.

Bảo Lâm khẽ nói:

- Tôi có trách gì cậu chuyện đó đâu. Vả lại, tôi cũng đoán được có chuyện gì rồi.

Bảo Lâm chợt nhiên cảm thấy buồn buồn. Chính vì nhờ cái hẹn của Từ Sâm mà nàng đã từ chối một cái hẹn khác. Ngay từ khi Duy Trâm xuất hiện, Bảo Lâm đã linh cảm chuyện này sẽ kéo theo nhiều phức tạp, vì không có người đàn ông nào Duy Trâm muốn mà thoát khỏi tay nàng. Bảo Lâm không phải buồn vì mất Từ Sâm, nàng chỉ buồn một chút vì tự ái bị tổn thương. Có lẽ đó là một sự ganh tị rất đàn bà.

Bảo Lâm bình thản nói:

- Cậu không cần phải xin lỗi tôi. Tôi xem cậu như một đứa em, chỉ cần cậu sống vui vẻ, thoải mái là tôi rất vui rồi.

Từ Sâm trừng mắt nhìn Bảo Lâm:

- Lâm nói thật đấy chứ?

- Dĩ nhiên là nói thật.

Từ Sâm yên lặng ngả người ra sau ghế, mắt nhắm lại rồi thở dài. Bảo Lâm không hiểu hỏi:

- Cậu làm sao thế? Hôm nay cậu có vẻ lạ quá.

Từ Sâm cắn răng:

- Tôi đã mong là khi gặp tôi, Lâm sẽ lớn tiếng mắng nhiếc một trận. Lâm phải tức, phải cho tôi một tát tai hay một quả đấm. Vậy mà thất vọng quá... Lâm lại còn chúc mừng cho tôi.

Bảo Lâm cười nhạt:

- Tôi đâu phải trẻ con. Vả lại, Từ Sâm, cậu có quyền hưởng thụ niềm vui trẻ tuổi của cậu, cái đó không có gì xấu cả.

- Thế Lâm có biết tôi từ đâu về không?

Bảo Lâm nói ngay:

- Thì từ Nam San! Cậu đã cho tôi biết ban nãy, ít ra cũng phải...

Từ Sâm cướp lời:

- Bốn tiếng đồng hồ.

- Bốn tiếng đồng hồ? Vậy cũng có nghĩa là cậu phải chạy từ giữa khuya.

- Đúng thế! Trời nóng quá, chúng tôi đến Nam San bơi. Rồi trời sụp tối, cô ấy bảo là đường quá nguy hiểm vào ban đêm nên khuyên tôi ngủ lại. Chúng tôi mướn một ngôi nhà nhỏ. Tôi cũng không ngờ nó lại chỉ có một phòng. Tôi định mướn thêm một căn phòng khác, cô ta nói là cô sợ ma. Thế là... Thế là... Ồ! Tôi không biết nói như vậy là đúng không, vì thực ra, cô ấy cũng đã khuyên bảo tôi nên giữ gìn, nhưng tôi không kiềm chế được. Tôi không giữ được mình. Rõ ràng là tôi thất bại. Sau đó tôi thiếp đi rồi tỉnh dậy, có lẽ khoảng mười hai giờ khuya. Tôi mở mắt ra nhìn, thấy Trâm ngủ mà vẫn cười, một nụ cười chiến thắng. Tôi ngồi dậy và chợt hiểu ra. Tôi như bị tạt một gáo nước lạnh vào đầu. Tôi biết một cách rõ ràng là tôi chỉ là một thằng con nít mới lớn, một thằng ngu bị người ta đem ra đùa như một thứ đồ chơi. Tôi tự hỏi chuyện gì đã xảy ra, có phải vì tình yêu không? Rồi tự mình trả lời: Không, không phải, hoàn toàn không phải. Nhất là khi tôi ngồi dậy, nhìn dáng cô ta nằm, tôi chợt thấy kinh tởm, xấu xa làm sao! Một người đàn ông trước khi ôm được người đàn bà trong vòng tay, họ khao khát mê hoặc, nhưng khi đã đạt được mục đích rồi lại thấy ghê tởm. Như vậy là sao? Tại sao? Có một điều tôi hiểu rõ hơn ai hết là tôi đã trúng kế. Nói vậy chắc cũng không công bình lắm. Ai bảo tôi nhảy vào? Chính tôi cơ mà! Tôi chợt thấy ghê tởm chính mình. Bấy lâu nay, tôi cứ ngây thơ, tự hứa sẽ cố gắng giữ mình. Tôi đã giữ được như vậy, phần lớn vì bản tính nhút nhát, rụt rè. Vì tôi tin tưởng là linh hồn và thể xác là một, phải giữ cho nó thuần khiết. Thế mà tối qua, tôi đã để cho mọi thứ bị hủy hoại cả. Tôi vừa giận, vừa tức, tôi đang bị mặc cảm phạm tội. Tôi không hiểu sao mình lại có thể chung đụng dễ dàng như vậy. Thế là tôi đánh thức cô ta dậy, bảo mặc quần áo vào và lái xe một mạch về đây, bỏ cô ta ở nhà cô ta và chạy đến tìm Lâm ngay, tìm Lâm để nói hết.

Bảo Lâm nhìn Từ Sâm. Câu chuyện chàng kể làm nàng đỏ mặt:

- Sao lại kể chuyện này cho tôi nghe, và để làm gì?

- Vì Lâm đã từng nói là tôi chưa trưởng thành!

- Thế à?

Bảo Lâm bối rối, trong khi Từ Sâm có vẻ thành khẩn:

- Lâm nói đúng đấy. Tôi không cưỡng lại được thử thách, cám dỗ. Tôi chỉ là một đứa con nít, mong là Lâm hãy tha thứ cho tôi, thông cảm những bồng bột của tôi.

Bảo Lâm ngồi yên, mắt hướng về con suối nhỏ. Tiếng nước chảy róc rách, Bảo Lâm thấy thật bình thản:

- Cậu Sâm, cậu vẫn còn ngây thơ lắm.

- Lâm nói thế là sao?

- Cậu nói mấy chuyện đó cho tôi nghe, rồi cậu lại yêu cầu tôi tha thứ. Cậu nghĩ tôi là cái gì của cậu chứ?

Từ Sâm ngần ngừ một chút nói:

- Tôi biết là Lâm đã từng biết từ lâu là tôi xem Lâm như...

Bảo Lâm vội cắt ngang:

- Cậu đừng đề cập đến hai chữ "tình yêu" nhé! Bằng không cậu phạm phải lỗi lầm khác như cậu đã phạm tối qua. Cậu sẽ ân hận đấy.

Từ Sâm mở trừng mắt trong khi Bảo Lâm tiếp:

- Cậu hãy nghe tôi nói điều này, cậu Sâm: cậu chưa phải là đã yêu tôi. Tôi nói chữ "yêu" đúng nghĩa giữa hai người - Trai và gái đấy. Cậu hãy bình tĩnh suy nghĩ coi đúng không. Cậu "kính trọng" tôi nhiều hơn là yêu tôi. Và tôi đã lắng nghe cậu giống như một tín đồ Thiên Chúa đi xưng tội, còn tôi là linh mục. Chuyện đó không phải là tình yêu.

Từ Sâm bực dọc:

- Bảo Lâm, cô...

Bảo Lâm cắt ngang:

- Hãy để tôi nói hết. Cậu Sâm, tôi cho cậu biết, tôi là người đã yêu và được yêu. Mặc dù mối tình đó không kéo dài được bao lâu nhưng phải nói cho cậu biết là lúc đó chúng tôi yêu một cách rất thực lòng, rất say đắm. Tình yêu trai gái không phải chỉ là sự nhung nhớ lẫn nhau mà còn là sự ngưỡng mộ, âu yếm, chăm sóc, mê hoặc... Phải có cả cái "Nhất nhật bất kiến như tam thu hề", còn cậu, cậu đâu có những cái đó với tôi đâu.

Từ Sâm ngẩn ra thật lâu, mới miễn cưỡng nói:

- Làm sao Lâm biết là không có?

- Nếu có, cậu đâu chỉ để cho Trâm lôi cuốn một cách dễ dàng như vậy?

Bảo Lâm thở dài nói tiếp:

- Nếu có, tim cậu còn chỗ đâu để chứa đựng thêm bóng hình khác? Cậu đâu thể xa cách tôi những hai tuần lễ mà không màng nhớ đến. Trong khi người ta yêu nhau, một ngày không gặp mặt như ba năm xa cách kia mà.

Từ Sâm vội đáp:

- Lâm phải biết là tôi bị mê hoặc, một sự mê hoặc nhất thời, không phải là tình yêu, và chính vì thế mà tôi đã xin Lâm tha thứ cho.

Bảo Lâm nói:

- Tôi thì tha thứ cho Sâm từ lâu rồi. Tôi nói những điều đó ra không phải để trách móc Sâm mà chỉ là để giải thích thế nào là tình yêu. Cậu Sâm, cậu còn quá ngây thơ, đơn giản và hiền lành quá. Cậu chưa yêu nên chưa hiểu cặn kẽ thế nào là yêu. Cậu tưởng là cậu đã yêu tôi, thật ra thì tình cảm mà cậu dành cho tôi chẳng qua chỉ là một thứ tình cảm bao trùm mà Sâm đã dành cho Thúy Bình, Thúy Du và Thùy Tâm. Khác một chút là tôi không phải là chị em ruột của cậu. Nói khác đi, tình cảm đó như một sự pha trộn giữa tình chị em và tình bạn, chỉ có thế thôi. Cậu nghĩ cho kỹ sẽ thấy ngay, trong quá trình trưởng thành của mỗi người đều có một số bí mật. Những bí mật đó không tiện kể lại cho cha mẹ, chị em nghe, chỉ có thể kể lại cho bạn bè. Và tôi, tôi là một người bạn được Sâm coi như là tốt. Cậu đã coi tôi như một thứ tri kỷ và không giấu giếm gì tôi.

Từ Sâm cúi đầu nhìn chiếc tay lái trước mặt, lòng bâng khuâng. Lời nói của Bảo Lâm có cái gì rất đúng mà không đúng. Không hiểu sao Từ Sâm lại thở dài:

- Tóm lại là trong mắt Lâm, tôi chẳng có lấy một ký lô nào cả? Lâm không dành được cho tôi tí ti tình cảm nào cả ư?

Bảo Lâm đỏ mặt, nói một cách thật lòng:

- Không hẳn, vì có lúc cậu đã làm cho tôi cảm động đấy chứ!

- Bao giờ thế?

- Lúc mà... thôi không thể nói đâu.

Bảo Lâm lắc đầu nói:

- Nếu có cái lúc đó đi chăng nữa thì tôi cũng nghĩ là cậu... cậu yêu rất cuồng nhiệt nhưng đơn giản. Tình thương của tôi dành cho cậu còn cao hơn cả tình yêu.

- Nghĩa là... Tôi đã làm cho nó bị tan vỡ?

- Không. Thế mới đúng, tình yêu khác với sự cảm thông và thương hại.

Bảo Lâm chợt vỗ nhẹ lên đùi Từ Sâm nói:

- Cậu Sâm, cậu nghe tôi nói này.

- Thế nào?

Bảo Lâm ngập ngừng nói:

- Tốt nhất cậu nên tránh xa Trâm một chút. Tôi sợ là...

- Sợ gì?

- Sợ là cậu sẽ trở thành một con cá béo. Cậu không thấy là cô ấy đang thả câu sao? Đừng để bị mắc câu. Tôi sợ cậu không đủ bản lĩnh trước sức cám dỗ của cô ấy.

Từ Sâm có vẻ rầu rĩ. Bảo Lâm cười khuyến khích:

- Đừng có nản như vậy! Tôi dám cá là một ngày nào đó, sẽ có một cô gái làm cậu thật sự xiêu lòng, và bấy giờ cậu sẽ hiểu thế nào là tình yêu. Lúc đó, cậu sẽ cảm ơn những điều tôi nói hôm nay. Thật đấy, cậu Sâm ạ, ngày đó rồi sẽ đến.

Từ Sâm cắn môi yên lặng. Bảo Lâm nhìn vào đồng hồ, nhanh quá, mới đây mà đã chín giờ rưỡi. Nàng giật mình, có lẽ ở nhà cha đang lo, không biết Lâm đi đâu. Nàng vội vỗ lên tay Từ Sâm nói:

- Nhờ cậu đưa hộ tôi về nhà, bằng không, cha tôi không biết tại sao tôi đột nhiên bị mất tích thì nguy quá.

Từ Sâm thở dài, cho xe nổ máy. Trên đường về, cả hai không nói với nhau lời nào cả. Thỉnh thoảng, Từ Sâm có liếc sang Bảo Lâm. Nàng ngồi đấy, nghiêm nghị, bình thản như không có chuyện gì xảy ra. Bảo Lâm nói đúng, rõ ràng chàng đã ái mộ, chiêm ngưỡng, sùng bái quá, nhưng cái đó không hẳn là tình yêu. Chợt nhiên, Từ Sâm có cảm giác như mình giống như con nhộng. Qua một đêm mà mọi sự đã đổi khác, nhộng đã biến thành bướm. Bảo Lâm đẹp, trang nhã, đứng đa*'n, còn Duy Trâm, Trâm giống như một thực thể lôi cuốn, đòi hỏi thỏa mãn. Nếu so sánh cả hai thì rõ ràng Duy Trâm phải như "phần xác", còn Bảo Lâm là phần "hồn".

Xe đã chạy tới hẻm nhà Bảo Lâm, đột nhiên nàng đưa tay ngăn lại. Bảo Lâm nói:

- Cậu hãy ngừng xe ở đây.

Từ Sâm không hiểu nhưng cũng thắng lại. Chàng hỏi:

- Chuyện gì thế?

Từ Sâm hướng mắt theo cái nhìn của Bảo Lâm. Trước cửa nhà nàng có một chiếc Mercedes màu đen. Chuyện gì xảy ra thế? Bệnh mẹ Bảo Lâm trở nặng, xe đến để đưa đi bệnh viện ư? Nhưng nếu thế, tại sao sử dụng xe Mercedes?

Trong lúc Từ Sâm còn phân vân không hiểu chuyện gì thì Bảo Lâm đã bước xuống. Từ Sâm không yên tâm, lái xe tấp vào lề rồi cũng bước theo. Đến gần, Từ Sâm mới thấy trên xe còn có một bác tài mặc đồng phục trắng. Ai vậy? Không lẽ một tay có máu mặt nào đấy đến tìm Bảo Lâm?

Cửa mở rộng, Bảo Lâm bước tới gần chào bác tài xế rồi lách mình vào trong. Không hiểu sao, Bảo Lâm thấy tim như đập mạnh. Vừa vô nhà, Bảo Lâm đã thấy cha đang đứng nói chuyện với Trúc Vỹ. Hôm nay Trúc Vỹ mặc áo trắng, tóc xõa dài. Nàng đang đứng quay mặt vào trong nhà nên không thấy Bảo Lâm.

- Nhờ ông nói lại với cô giáo là con có đến đây. Con sẽ mang thêm nhiều hoa nữa cho cô giáọ

Bấy giờ Bảo Lâm mới để ý thấy rằng sân đầy hoa, từ Cúc, Thược dược, Mãn đình hồng, Tiên đan... cả Kim trản hoa nữa. Bảo Lâm gọi:

- Trúc Vỹ!

Trúc Vỹ quay đầu lại, mắt long lanh:

- Cô giáo.

Lập tức cô bé bước tới nắm chặt tay Bảo Lâm với nụ cười:

- Em cảm ơn cô, cảm ơn cô vô cùng, nhưng tại sao cô không đến nhà em chơi? Mặc dù cô không còn dạy nhưng em vẫn nhớ cô quá. Không phải chỉ một mình em mà cả nhà em đấy, nội nè, vú Ngô nè... Cha em bảo mang một số hoa này đến cho cô. Người nói đừng quên chậu Kim trản hoa đấy.

- À!

Bảo Lâm nhìn hoa với một chút cảm xúc lộ hẳn trên mặt. Trúc Vỹ đã mang mấy chậu hoa đến trước mặt nàng, trong đó có một chậu hoa có lá như cỏ nhưng lại màu vàng anh. Trúc Vỹ đặt chậu hoa này cạnh chậu hoa kim trản và nói:

- Đây là chậu Kim ngũ thảo. Cha bảo em mang đến cho cô. Không hiểu sao cha em đã tìm được ở đâu một quyển sách nói về hoa. Cha bảo Kim ngũ thảo tượng trưng cho sự cao ngạo, còn Kim trản hoa lại có nghĩa không tốt, nó tượng trưng cho sự biệt ly. Lúc đầu cha nói, thôi đừng đem cho cô Kim trản hoa. Nhưng sau đó không biết suy nghĩ thế nào, người lại bảo em mang theo, nhưng dặn là phải đặt kim ngũ thảo và kim trản hoa cạnh nhau. Em không hiểu cha làm vậy với ý nghĩa gì. Em hỏi thì cha nói: Cha muốn xin lỗi cô, và nếu cô nhận cả hai chậu hoa này có nghĩa là cô đã chấp nhận lời xin lỗi đó...

Giọng nói của Trúc Vỹ líu lo như chim:

- Vậy thì cô nhận đi nhé. Cô biết đấy... Cha em tuy hơi cao ngạo nhưng ông ấy rất tốt. Chưa bao giờ em thấy cha chịu xuống nước xin lỗi ai cả, nhưng với cô thì hoàn toàn khác, cô là một ngoại lệ. Như vậy đủ thấy tình cảm của cha dành cho cô như thế nào rồi. Cô đừng giận cha em nữa nhé!

Bảo Lâm ngẩn ra, thật sự ngẩn ra. Nàng nhìn hai chậu hoa trước mặt. Điều đó có nghĩa là: "Giã biệt nhé! Cao ngạo!"

Bảo Lâm nhìn Trúc Vỹ, lòng chợt bối rối. "Giã biệt! Cao ngạo!" Ông ta muốn gì? Luật sư Thắng đã thấu hiểu ý nghĩ của ta, thấy được cái thái độ phản kháng của ta, sự trịch thượng của ông ấy? Xin lỗi? Ông ta mà cũng biết xin lỗi nữa ư? Không! Sự cao ngạo là một chứng bệnh bất trị, rõ ràng như thế, và cũng chính vì thế mà luật sư mới phái Trúc Vỹ đến đây.

Bàn tay Trúc Vỹ vẫn nắm lấy tay Bảo Lâm. Chiếc áo dài thướt tha của cô bé bay bay trong gió. Mái tóc dài, đôi mắt đen nhánh kia đang nhìn Bảo Lâm với sự thích thú:

- Cô không giận ba em nữa chứ? Cô nhận cả hai chậu hoa kia nghe? Cha nói chỉ cần em mang đến là chắc chắn cô sẽ không từ chối.

- Tại sao vậy?

- Bởi vì...

Trúc Vỹ kéo dài giọng, nói một cách thỏa mãn:

- Vì cô tốt, cô yêu em, cô không muốn em mãi va đầu vào thất bại.

Bảo Lâm giật mình, nhìn khuôn mặt ngây thơ của cô bé mà yên lặng. Không phải chỉ có nàng mà có một người đứng ở phía sau cũng đang ngẩn ngơ. Đó là Từ Sâm. Chàng có cảm giác như đang lạc vào một thế giới không thực. Ở đó có cô tiên nữ giữa khung trời ngập đầy nắng mai, đầy tiếng chim hót. Cô tiên nữ đã làm trái tim chàng xao xuyến, bàng hoàng, một niềm xao xuyến rất thánh thiện như đức tin, hoàn toàn khác với những xao động khi chàng đứng trước Duy Trâm...

Hai chậu Kim trản hoa và Kim ngư thảo đều được đặt trên bệ cửa sổ phòng của Bảo Lâm.

Mấy ngày liền, Bảo Lâm bận chấm bài thi nên ít khi rời phòng. Nhiều lúc tình cờ nhìn lên hai chậu hoa trước mặt lại làm Bảo Lâm suy nghĩ. Lạ thật, cả hai đều là màu vàng, nhưng Kim trản hoa thì lại nở cùng lúc nhiều cánh. Những cánh hoa màu vàng e ấp giữa lá xanh, còn Kim ngư thảo, cả chậu chỉ có duy nhất một cành vươn cao với hoa. Bất giác Bảo Lâm nhớ đến câu "Người gầy như cánh hoa vàng".

Vâng, "Người gầy như cánh hoa vàng".

Mấy ngày gần đây, Bảo Lâm đã gầy hơn xưa, chỉ vì Bảo Lâm nghĩ ngợi nhiều hơn. Có nhiều chuyện đáng suy nghĩ. Những suy nghĩ đó khiến nàng đôi lúc như ngẩn ngơ. Ví dụ như chuyện Bảo Lâm nhận hai chậu hoa. Như lời Trúc Vỹ nói, nếu Bảo Lâm nhận hai chậu hoa này có nghĩa là Bảo Lâm đã tha thứ, đã nhận lời xin lỗi của luật sư Thắng. Thế rồi nước cờ kế tiếp của ông ta sẽ là gì? Bảo Lâm suy nghĩ rồi chợt phát hiện: Lòng ta đang thấp thỏm chờ đợi. Chờ đợi chuyện gì sẽ xảy ra ư?

Rồi tối hôm ấy, Bảo Lâm vừa cộng điểm thi của học sinh xong, và coi như công việc của một niên học đã hoàn tất, lúc đó khoảng hơn tám giờ thì tiếng chuông điện thoại reo.

- Alô, ai đấy?

Bảo Lâm hỏi, lòng vẫn nghĩ là chị em nhà họ Ngô, hoặc của Từ Sâm thôi, thì bên kia một giọng đàn ông vang lên:

- Cô... Bảo Lâm đấy phải không?

Tiếng của luật sư Thắng, Bảo Lâm thấy tim mình đập mạnh:

- Dạ.

- Cô... Cô khỏe chứ?

- Dạ.

Bảo Lâm lại dạ, một tiếng dạ rất ngọt ngào. Bảo Lâm cảm thấy không hiểu tại sao mình hôm nay lại yếu đuối như vậy.

- Em... Em có thấy nóng không?

- Nóng ư?

Bảo Lâm không hiểu Tạ Thắng muốn nói gì. Nhưng rồi đột nhiên Bảo Lâm thấy không khí trong nhà nóng thật.

Đêm mùa hạ, mặc dù mặt trời đã lặn từ lâu nhưng cái nóng như đùa dưới đất tỏa lên làm không khí ngột ngạt. Bảo Lâm đưa tay lên sờ ót, nói:

- Vâng, trời khá nóng!

- Tôi biết có một quán cà phê, không khí rất dễ chịu, phong cảnh hữu tình. Cô có nhận lời mời của tôi đến đấy uống cà phê không?

Bảo Lâm chợt thấy buồn cười. Hôm nay ông Thắng có vẻ khiêm tốn quá, không còn cái giọng lưỡi ra lệnh như cũ. Một sự đổi thay quá lớn. Bảo Lâm nói không suy nghĩ:

- Vâng, tôi nhận lời.

- Vậy thì mười phút nữa tôi sẽ đến đón cô nhé?

Ông Tạ Thắng đã gác máy, Bảo Lâm đứng yên mấy giây, rồi không hiểu sao, Bảo Lâm lại thấy lòng reo vui. Mười phút, chỉ có mười phút! Phải trang điểm nữa chứ.

Bảo Lâm mở tủ, định thay áo, nhưng rồi lại thấy không có lấy một chiếc áo nào vừa ý. Bảo Lâm nhớ tới chiếc áo màu trắng của Trúc Vỹ và dáng dấp quý phái của cô bé mà ngượng ngùng. Thôi thì khỏi thay gì cả, Bảo Lâm nhìn vào kiếng. Chiếc áo ngắn tay màu mỡ gà, với chiếc robe vàng điểm nâu, cũng không đến nỗi tồi. Thế thì thay làm gì? Nhưng dù gì cũng nên thoa tí son, phấn nhạt.

Bảo Lâm nhìn vào kiếng, một khuôn mặt xanh xao xuất hiện, đôi mắt tròn mở to, dáng dấp yếu đuối. Tiểu thuyết thường mô tả người đẹp phải có đôi mắt long lanh, môi hồng, làn da trắng, mái tóc đen mượt, còn ta chỉ có mái tóc là tàm tạm.

Bên ngoài cửa đã có tiếng còi xe, thế này thì không trang điểm kịp nữa. Bảo Lâm vội vớ lấy chiếc ví, chạy vội ra phòng khách định hỏi xin phép cha. Nhưng vừa tới nơi, Bảo Lâm đã thấy cha đứng ở đấy, chắp tay sau đít tới lui như đang suy nghĩ điều gì.

Thấy Bảo Lâm, ông nói với một vẻ lo lắng:

- Con ra phố ư?

- Vâng.

- Đi với... ông luật sư đó?

Bảo Lâm đáp với một chút ngại ngùng:

- Dạ! Có gì không cha?

- Thôi được. Nhưng mà...

Bảo Lâm nhìn cha:

- Cha ạ! Có phải cha không thích thấy con qua lại với ông ấy?

Ông Vĩnh Tú hỏi và bước tới đặt tay lên vai con:

- Chỉ là một sự qua lại thôi ư? Thôi đi đi, con cũng không nên suốt ngày ở nhà. Con còn trẻ, cần phải có bạn bè, nhưng mà với Tạ Thắng thì con cần phải cẩn thận một chút. Thân gái nên cảnh giác là tốt hơn con à! Ông ta không còn trẻ, kinh nghiệm từng trải nhiều hơn con. Vả lại, đối với phụ nữ, hình như ông ta có nhiều tai tiếng. Dĩ nhiên là với những người có tiền, có thế như ông ấy, chuyện đó không làm sao tránh khỏi. Có điều cha muốn con nên cảnh giác một chút, cẩn thận một chút. Nhiều khi mọi việc chỉ là tin đồn. Mà thôi, chuyện con tiếp xúc với ông ta chỉ là chuyện qua lại bình thường, phải không?

Bảo Lâm thấy bối rối. Nàng không còn thấy yên ổn nữa. Cha có ngụ ý gì? Nhưng không còn kịp nữa rồi, tiếng kèn xe bên ngoài thúc giục. Thôi thì để về nhà sẽ hỏi rõ hơn. Bảo Lâm vội vã nói:

- Con sẽ làm theo điều cha dặn.

Rồi Bảo Lâm bước ra cửa. Luật sư Thắng đang ngồi bên tay lái chờ. Bảo Lâm ngạc nhiên hỏi:

- Bác tài đâu mà ông phải lái xe?

Ông Tạ Thắng cười nói:

- Tôi thích thế này hơn. Chuyện nhờ bác tài là chuyện bất đắc dĩ. Trên phương diện giao tế, làm ăn đòi hỏi, hoặc khi đưa mẹ tôi và Trúc Vỹ đi đâu, chứ nào tôi có thích đi xe phải nhờ người khác lái đâu.

Bảo Lâm nhìn Tạ Thắng. Hôm nay ông ta khoác bộ âu phục trắng, cà-vạt đỏ trông trẻ và đẹp trai. Chợt nhiên nhìn lại cách ăn mặc của mình, nàng thấy hơi ngượng.

Xe dừng trước một cao ốc, họ xuống xe, vào thang máy lên lầu. Quán cà phê nằm tận tầng trên cùng. Khung cảnh thật lịch sự, các chiêu đãi viên ăn mặc chỉnh tề, lịch sự và lễ phép. Bảo Lâm chợt có mặc cảm tự ti. Tự nhiên một cảm giác buồn buồn choáng hết cả tâm hồn nàng. Họ ăn bận sang hơn cả nàng.

Phải nói đây là một nơi ăn chơi sang trọng thì đúng hơn. Căn phòng thật rộng, có cả sàn nhảy. Tạ Thắng chọn chiếc bàn cạnh bên khung cửa kính. Từ đây nhìn ra, thành phố như thu gọn bên dưới. Những rừng đèn lấp lánh, con lộ với những chuỗi đèn giống như chuỗi hạt trân châu nhấp nháy. Xe cộ qua lại không ngớt.

Bảo Lâm quay lại nhìn Tạ Thắng. Ông ta có vẻ rất tự nhiên. Ánh sáng trong phòng vừa đủ. Cách bài trí sang trọng. Có tiếng nhạc nhẹ vang lại và những cặp tình nhân đang dìu nhau. Bản nhạc khá quen thuộc nhưng Bảo Lâm không biết tên. Để phá vỡ không khí yên lặng, Bảo Lâm hỏi:

- Bản nhạc gì thế ông?

Ông Tạ Thắng không đáp, lấy bút ra viết lên khăn tay mấy chữ: "Em đã chiếu sáng đời tôi".

Bảo Lâm thấy tim đập mạnh, ngẩng nhanh lên, bắt gặp ánh mắt như biết nói của Thắng.

Bảo Lâm thấy ngượng đỏ mặt. Bồi bàn đã bước đến, Tạ Thắng hỏi:

- Lâm muốn dùng món gì?

- Cho cà phê thôi.

Tạ Thắng gọi hai ly cà phê, rồi nói:

- Đúng ra Lâm nên gọi món kem đặc biệt. Ở đây, kem nơi này khá nổi tiếng, nhất là món kem Pháp. Nó gồm có kem, hạnh đào, anh đào. Thử cho biết nhé?

Bảo Lâm gật đầu:

- Vâng.

Thế là Tạ Thắng gọi thêm món kem.

Chỉ một lúc sau là mọi thứ được mang ra. Bảo Lâm không biết nên ăn món nào trước, nên hớp một hớp cà phê hay là ăn thêm một muỗng kem.

- Ông thấy đấy. Ăn thế này có nóng, có lạnh, có ngọt, có đắng...

- Nhưng như vậy thì Lâm đã hưởng hết hương vị của cuộc đời còn gì?

Bảo Lâm giật mình nhìn Tạ Thắng. Anh chàng suy nghĩ gì mà nói vậy? Phải chăng? Bảo Lâm bối rối nhìn xuống.

- Tôi lại nói sai gì nữa ư?

Bảo Lâm lắc đầu nhè nhẹ:

- Không có, chỉ tại câu nói của ông làm tôi suy nghĩ.

Tạ Thắng đốt một điếu thuốc:

- Lâm có biết là từ trước đến giờ, tôi không hề ngại chuyện lỡ lời trước mặt đàn bà, vậy mà không hiểu sao, trước mặt Lâm, tôi lại thấy có mặc cảm làm sao. Tôi chợt thấy mình già đi nhiềụ

Bảo Lâm vừa ăn kem vừa nhìn lên:

- Ông nói thật đấy chứ? Hay chỉ là những lời khách sáo?

Tạ Thắng nhìn Bảo Lâm, chậm rãi:

- Tôi cần gì phải làm thế với Lâm? Tôi nói thật đấy. Có lẽ vì... Tôi... yêu... Lâm.

Bảo Lâm giật mình, nàng mở trừng mắt:

- Tại sao?

Tạ Thắng nói nhanh:

- Tại sao là sao?

Bảo Lâm nói:

- Ông cũng thấy đấy, tôi đâu phải là người con gái điển hình trong mắt ông. Tôi không đẹp, không theo thời thượng. Tôi bình thường hơn cả bình thường, rụt rè quá đáng, lại không còn trẻ, không có sức hấp dẫn, không biết sống theo trào lưu, không biết chơi... trò chơi của tình yêu. Tôi sống bảo thủ, ương ngạnh, chỉ gây phiền hà cho người khác hơn là mang đến tình yêu mật ngọt.

- Lâm nói hết chưa?

Bảo Lâm lắc đầu chầm chậm:

- Chưa.

- Vậy cứ nói đi.

Đầu vẫn lảng vảng lời răn của cha: "Coi chừng, trên phương diện giao thiệp với đàn bà, hắn khá tai tiếng". Bảo Lâm run giọng nói:

- Tôi... Tôi không phải là đối tượng để anh đùa giỡn. Tôi...

Giọng nói của Bảo Lâm càng run hơn:

- Tôi có thể tưởng đó là thật...

Ta. Thắng nhìn thẳng Bảo Lâm rồi đột ngột đứng dậy.

- Ông làm gì đấy?

Bảo Lâm hỏi, Thắng chợt nói:

- Chúng ta ra sàn nhảy đi!

Bảo Lâm nhìn ra sàn nhảy. Khách không nhiều lắm, một điệu Mambo. Chợt nhiên nàng nhớ đến lời của Từ Sâm bàn về Duy Trâm, Bảo Lâm vội nói:

- Tôi không biết nhảy disco hay tango.

Tạ Thắng nói:

- Đây không phải là Disco! Anh cũng không muốn thấy em nhảy biểu diễn mà chỉ là muốn được gần em... gần em một chút.

Tạ Thắng kéo Bảo Lâm ra sàn nhảy, ôm sát nàng vào lòng. Tạ Thắng đưa nàng đi theo tiếng nhạc và nói nho nhỏ:

- Anh cho em biết nhé, ngay cái hôm đầu tiên em bước chân vào phòng khách nhà anh là em đã khiến anh chú ý. Ban nãy, em vừa bảo là em tầm thường, không đẹp, không biết đuổi theo thời thượng, không có gì xuất sắc. Nếu em nghĩ như vậy thì không đúng đâu. Trong mắt anh, em rất đẹp. Đương nhiên không phải là cái đẹp của minh tinh tài tử mà là cái đẹp của nội tâm, một cái đẹp kín đáo. Nhiều lúc đối diện với em, anh chợt thấy mình tầm thường, thô tục vô cùng, Bảo Lâm!

Tạ Thắng tiếp tục, giọng nói như van nài:

- Hãy bỏ hết mọi chiếc mặt nạ ngụy trang. Chúng ta hãy nhìn thẳng vào nhau. Thú thật với em, anh rất yêu tự do, anh không muốn bị bất cứ người đàn bà nào cột chân mình lại. Mấy năm qua, anh rất thỏa mãn với cuộc sống độc thân mà mình có, nhưng rồi sự xuất hiện của em đã làm cuộc sống bình thản kia đảo lộn hết. Bảo Lâm! Tại em không nghĩ về mình thành thử em không biết cái cao ngạo, bất cần một cách thoát tục của em, cộng thêm cái nhạy cảm trong ứng xử, cái tự cao tự đại, cái cố chấp, tất cả những cái đó làm anh choáng, anh bị mê hoặc. Vâng, em không có những bộ áo sang trọng, không có những đồ trang sức đắt tiền, không trang điểm, không đua đòi thời thượng, em hơi bảo thủ, nhưng không hiểu sao, anh lại thích em vô cùng. Tất nhiên, anh muốn em phải mặc đẹp hơn, anh cũng thích ăn mặc đẹp, nhưng vấn đề đó không phải là vấn đề chính. Cái chính là... Em biết không...

Tạ Thắng kề môi sát vào tai Bảo Lâm:

- Anh yêu em.

Bảo Lâm thấy như muốn ngạt thở, nàng tựa đầu vào vai Tạ Thắng. Nàng không nói được gì cả, cũng không nhìn được vì mắt đã nhòa lệ rồi.

Tạ Thắng tiếp tục nói:

- Em có nhớ nụ hôn đầu tiên của chúng ta trong thư phòng không? Có lẽ bấy giờ anh cũng chưa biết tại sao mình lại làm như vậy, vì anh không có thời gian để suy nghĩ. Anh đã bị em phản kháng và bắt đầu phân tích. Anh cố tìm đủ mọi lý lẽ để biện bạch, để trốn tránh sư thật, nhưng cuối cùng anh mới thấy mình thua. Anh đã bị em chiếm ngự. Bảo Lâm! Bây giờ thì anh hiểu chính mình rồi. Anh không thể sống thiếu em. Có điều, anh không biết là em có cùng một suy nghĩ như anh không?

Bảo Lâm yên lặng, chỉ tựa đầu vào vai Thắng. Ông Tạ Thắng lo lắng hỏi dồn:

- Bảo Lâm, em nói đi. Sao em không nói gì cả?

Bảo Lâm vẫn yên lặng với hai dòng nước mắt.

- Hay là em chê anh? Anh già lắm phải không?

Bảo Lâm chỉ lắc đầu.

- Em nói đi! Sao không nói? Em không nhẫn tâm nói hai tiếng từ chối ư?

Tạ Thắng cắn nhẹ lấy môi, cương quyết:

- Anh đã chuẩn bị sẵn sàng rồi đây, em cứ nói thật. Đừng thương hại anh, cũng đừng nể nang gì anh cả, hãy nói thật lòng em.

Bảo Lâm không thể yên lặng mãi, không thể để Tạ Thắng hiểu lầm. Bây giờ thì nàng đã hiểu ra tại sao Từ Sâm bao giờ trước mặt nàng cũng chỉ là một đứa con nít mới lớn. Thì ra vì sự hiện diện của người đàn ông này. Đúng rồi! Dáng dấp trưởng thành, chững chạc của ông ta đã đi vào tiềm thức nàng từ lâu. Có lẽ nàng đã yêu Tạ Thắng từ lâu lắm rồi.

Bảo Lâm bắt đầu nói, giọng ấp úng:

- Tôi đã nói... ông làm thế... Tôi sẽ tưởng là thật đấy!

Tạ Thắng trừng mắt:

- Tưởng là thật? Thế Lâm nghĩ là tôi nói đùa ư?

Bảo Lâm nói:

- Tôi cũng không biết là... Ông nói thật lòng đấy chứ?

- Trời đất! Mãi đến giờ phút này Lâm còn hỏi như vậy được sao? Anh đã nói anh không muốn bị bất cứ người đàn bà nào cầm chân, nhưng mà nếu bây giờ em đến với một người đàn ông nào khác, có lẽ anh sẽ hóa điên mất. Vì vậy, em phải là của anh, em phải là vợ anh.

Bảo Lâm xúc động ôm sát Tạ Thắng vào người. Bước chân của hai vẫn đều theo điệu nhạc, nhưng bây giờ thì đã có xuất hiện nụ cười, nụ cười trên môi, trên mắt Bảo Lâm:

- Ông có hối hận vì điều ông vừa nói không?

Tạ Thắng có vẻ bồn chồn:

- Hối hận? Tại sao lại phải hối hận? Em nói đi, em đồng ý hay là khước từ?

Bảo Lâm hỏi một cách nhẹ nhàng:

- Ông thấy sao? Tôi thấy ông khờ thật. Giả sử như bây giờ ông có thấy hối hận, định rút lại lời nói đó, tôi cũng không cho đâu.

Tạ Thắng như chựng lại. Chàng như vừa nghe được lời Chúa phán truyền. Chàng siết chặt tay Bảo Lâm nói:

- Không được, phải rời khỏi đây ngay.

Bảo Lâm ngạc nhiên:

- Tại sao vậy?

Tạ Thắng mở to mắt nhìn Bảo Lâm:

- Tại sao ư? Bởi vì anh muốn kiếm một chỗ vắng vẻ nào đó để được hôn em.

Đề án kiến trúc của Từ Sâm đã được ban giám đốc thông qua. Ngoài số tiền thưởng, Từ Sâm còn được cấp trên khen ngợi và đề bạt lên làm trưởng phòng thiết kế. Đối với gia đình họ Ngô, đây là một sự kiện lớn.

Vợ chồng Thúy Bình, Thúy Du đều tập trung hợp đầy đủ ở nhà. Mọi người vui vẻ, nhưng cái không khí vui vẻ khuấy động đó hầu như đều do phái nữ gây ra. Dù gì nhà này cũng âm thịnh dương suy. Mấy cô con gái nói năng lanh lợi, đàn ông thường hay bị lép vế, thường bị biến thành đối tượng để mấy cô chọc cười. Lúc đó thường mấy anh con trai trở thành hề. Chẳng hạn có lần, không hiểu lý do gì, Thúy Du ngồi tới đâu cũng mang theo gói ô mai. Hôm ấy không hiểu tại sao không có nó. Đang ngồi chung trong phòng khách, Thúy Du chợt gọi chồng:

- Anh Kính ơi!

Từ Kính như hiểu ra, lên tiếng:

- Ô mai!

Rồi chạy bay ra khỏi phòng khách, xông ra ngoài cổng. Mọi người rất ngạc nhiên, chưa hiểu thì bà Ngô đã bước tới. Bà đã từng làm mẹ nên không có gì qua mặt được bà. Bà nhìn Thúy Du cười, cái cười hài lòng và mọi người như chợt hiểu ra. Thế là mục tiêu chính từ Từ Sâm đã chuyển sang Thúy Du. Nàng đã có tin vui! Thế là đề tài đã thay đổi. Thúy Du lấy chồng mới nửa năm mà đã có tin mừng, còn Thúy Bình lấy chồng đã ba năm lại không có gì hết. Gia đình họ Lê nôn nóng, Lê Vinh càng nôn hơn.

Nhìn Thúy Bình, Lê Vinh nói:

- Tôi gia hạn cho cô từ đây đến cuối năm phải ăn ô mai, bằng không thì...

Thúy Bình nhìn chồng cười hỏi:

- Thì sao?

Lê Vinh đáp tỉnh bơ:

- Thì tôi sẽ không khách sáo gì nữa, tôi phải làm một màn "cầu thê" kiếm vợ hai.

Thúy Bình hỏi:

- Ông dám không? Nếu ông "cầu thê", tụi này không biết "cầu phu" lại à?

Lê Vinh hét lên:

- Gan thật! Thật quá lắm!

Rồi quay sang bà Ngô, Lê Vinh nói:

- Mẹ xem đấy, con gái của mẹ lớn gan quá không?

Bà Ngô cười, an ủi Lê Vinh:

- Con đừng sợ! Con mẹ, mẹ biết, nó chỉ giỏi có cái miệng thôi chứ không dám làm đâu. Mà con cái trong nhà này kỳ lắm, không phải chỉ có mấy đứa con gái không mà con trai cũng vậy.

Từ Sâm la lớn:

- Ồ mẹ! Sao mẹ lại kéo con vào đấy làm gì? Con thấy con rất lành mạnh, đâu có tật gì đâu?

Thùy Tâm chen vào:

- Anh mới lắm tật đấy chứ!

Từ Sâm quay sang trừng em:

- Hứ! Tật gì mi nói ra xem? Nói xem?

Thúy Bình nói:

- Thôi giỏi rồi! Con của mẹ thế nào, mẹ không biết à? Cậu đừng tưởng cậu lên chức trưởng phòng rồi là cậu ngon nhé. Con trai gì mà hai mươi lăm tuổi đầu rồi vẫn phải bám víu vào mấy chị, ngay cả chuyện đi cua đào cũng chưa biết. Anh Vinh đâu?

- Dạ có!

Lê Vinh bước ra đứng nghiêm, chào theo kiểu nhà binh. Thúy Bình nói:

- Anh đem hết kinh nghiệm tán gái của mình ra dạy cho cậu ba nó xem.

Lê Vinh tròn mắt:

- Tôi ư? Tôi nhớ là lúc đó... Khi tán tỉnh em là lúc em đang đòi lái xe gắn máy. Tôi hứng chí anh hùng bước ra dạy, không ngờ tiểu thơ nhà tôi đạp máy chưa xong đã ham rồ ga. Chiếc xe vọt tới một cái tung vào bờ tường "Rầm" là ngã lộn nhào, cả người lẫn xe. Cô bị lỗ máu đầu. Tôi thất kinh phải đưa ngay vào bệnh viện. Bác sĩ thấy vết thương trên đầu em rộng quá, mắng anh: "Tại sao cậu lại làm cho một người đẹp thế này mang sẹo thế? Bây giờ cậu phải xử trí sao?" Tôi tưởng là em sắp chết đến nơi nên buột miệng nói: "Tôi sẽ cưới cô ấy làm vợ". Có ai ngờ đâu em lại lớn mạng như vậy? Em không chết mà lại sống khỏe làm anh phải cưới em. Như vậy có kể là anh đã "tán" em không? Kinh nghiệm này đâu thể truyền cho Từ Sâm được.

Câu chuyện của Lê Vinh khiến cả nhà cười ầm lên. Thật ra thì Lê Vinh không xạo. Chuyện đó có phần thật, vết sẹo trên đầu Thúy Bình còn đó. Trước sự cười đùa của mọi người, Thúy Bình không giấu được sự tẽn tò:

- Nói kiểu anh thì ra là tôi đã dùng khổ nhục kế để câu anh ư?

Lê Vinh đứng ra xa một chút:

- Làm sao tôi biết được?

Thúy Du nhảy vào cứu bồ cho chị:

- Đừng tưởng bở nhé! Nhưng chị Bình đâu phải bảo anh kể chuyện anh cua chị ấy như thế nào đâu mà chỉ muốn anh đem chuyện anh đã tán tỉnh mấy cô khác kia kìa.

- Cô nào đâu?

Thùy Tâm bấy giờ mới nhập cuộc:

- Còn cô nào nữa? Cứ khéo đóng kịch thôi, công tử họ Lê ạ... Công tử có muốn tôi kể ra sơ sơ mấy cái tên mà tôi đã biết không?

- Đừng, đừng, đừng!

Lê Vinh vội vã ngăn lại. Rõ ràng anh chàng cũng có chút tai tiếng trong chuyện tán tỉnh phụ nữ.

Mấy lần dự tiệc chiêu đãi, thù tạc trong thương vụ, Lê Vinh đã gặp mấy đóa hoa biết nói, rồi cũng đổ bể, truyền từ miệng người này qua người khác, ít họ xít cho nhiều. Lê Vinh đã phải khổ sở thu xếp, bây giờ nếu moi ra sẽ khổ cỡ nào. Lê Vinh van nài Thùy Tâm:

- Thôi mà, cô Út, cô tha cho tôi nhờ. Đừng để tôi phập phồng không yên giấc.

Nhưng Thúy Bình không buông tha:

- Nếu anh là con người quang minh chính đại thì có gì phải sợ chứ?

Lê Vinh đột nhiên ho sặc sụa. Thúy Bình nhìn chồng, cười hỏi:

- Anh làm sao thế? Cảm mạo hay bị viêm họng vậy?

Lê Vinh rõ rất thông minh, chuyển ngay đề tài:

- Không phải, không phải đâu. Tôi có chuyện đang suy nghĩ đây. Xem nào, cậu Từ Sâm năm nay hai mươi lăm tuổi rồi mà chưa có bạn gái thì quả dở vô cùng.

Lời của Lê Vinh chưa dứt thì chuông điện thoại reo vang. Thùy Tâm ngồi gần điện thoại, nhấc lên đỡ lấy ống nghe. Vừa nghe, Thùy Tâm vừa nhíu mày:

- Ồ, có điện thoại của anh Từ Sâm đây này. Cô nào gọi cho anh mà giọng nói nghe nhão nhẹt vậy?

- Họ La đấy!

Từ Sâm vội khoát tay:

- Hãy nói với cô ta là anh không có mặt ở nhà. À... à, đi xa lắm rồi. Công ty phái đi công tác xa... hay đã đi Mỹ hay Phi châu gì cũng được. Phải đi ba tháng... hay cả năm cũng được.

Thùy Tâm trố mắt nhìn anh:

- Anh đừng tưởng ai cũng ngu như anh à? Làm gì có chuyện đi Mỹ hay Phi châu? Người ta chỉ cần phôn tới sở làm của anh là rõ cả mọi việc.

Từ Sâm thấy có lý, bứt tóc:

- Mặc cô ta nói gì thì nói, cứ bảo tôi không có ở nhà là được.

Thùy Tâm buông mấy ngón tay che kín ống nói ra, rồi nói vào máy:

- Anh ấy đi vắng rồi, không biết mấy giờ nữa mới về.

- Cái gì? Tôi là ai à? Tôi là vợ chưa cưới của anh ấy!

Rồi Thùy Tâm đặt máy xuống, nhìn Từ Sâm cười:

- Xong rồi, đã giúp anh giải quyết được mọi việc rồi đấy.

Lê Vinh có vẻ ngẩn ra:

- Thật tình tôi không hiểu. Tại sao mấy người ai cũng bảo là cậu nhà ta chưa có bạn gái. Bây giờ lại có người gọi điện thoại đến chứ? Mấy người định phá tôi ư?

Từ Sâm lắc đầu:

- Cái cô này ghê gớm lắm. Tôi đã trông thấy qua một lần, cô ta không kém cái bà "Mèo rừng" hay "Hồ ly tinh" gì của anh đâu, anh Vinh ạ.

Từ Sâm nhìn mọi người, chợt nhiên thấy bực dọc. Cái sung sướng được khen thưởng vì bản thiết kế như cất cánh bay đi. Chàng lặng lẽ rời khỏi đám đông lên lầu, khép cửa lại, ngã mình xuống giường, trừng trừng nhìn lên trần nhà.

Chầm chậm như một cuốn phim, trước mắt chàng hiện ra một khuôn mặt, một đôi mắt đen nháy, nước da trắng đứng đấy. Chiếc áo phất phơ trong gió lộng. Cô bé rực rỡ dưới ánh nắng mai như một nàng tiên. Từ Sâm thở dài, nghiêng người nhìn ra cửa sổ. Từ Sâm ơi, Từ Sâm! Mi làm gì thế? Mi giống như Bảo Lâm đã nói, mi ngây ngô, ấu trĩ, chua trưởng thành. Mi gặp ai, yêu đó. Đầu tiên, mi đã bị cái nghiêm trang của Bảo Lâm thu hút, sau đó mi không thoát khỏi sự quyến rũ của Duy Trâm rồi bay giờ mi lại thấy Trúc Vỹ như một nàng tiên nữ. Như vậy, rõ là đã có chuyện rắc rối! Từ Sâm quay người lại úp mặt vào gối. Hình ảnh Trúc Vỹ như hiện ra rõ hơn trong đầu. Không được! Từ Sâm ngồi dậy. Ta phải nghĩ ra cách làm thế nào để quen với Trúc Vỹ, bằng không có lẽ ta sẽ điên mất.

Những lúc gần đây, sau ngày gặp Trúc Vỹ trong sân nhà Bảo Lâm, Từ Sâm không làm sao quên được hình bóng ấy. Giọng nói êm và thanh như tiếng chim hót kia cứ lảng vảng trong đầu chàng.

- Chậu này là kim ngư thảo, cái tên nghe lạ quá phải không cô?

Từ Sâm hết nằm xuống rồi ngồi dậy. Chàng thấy bức rứt không yên. Cuối cùng, chàng phải đứng dậy đến phòng vệ sinh rửa mặt, nhìn vào kiếng.

- Mi chỉ gặp cô ta một lần, mi không hề quen biết, sao vậy? Bảo Lâm bảo mi chưa trưởng thành. Mi làm gì cũng như khùng khùng, điên điên. Mi không thể si mê người ta qua dung nhan bề ngoài được, hãy vững vàng một chút. Bây giờ, trước mắt là làm thế nào để làm quen vớicô gái ấy đã. Nhưng làm thế nào để quen? Cách đơn giản nhất là điện thoại cho Bảo Lâm, nhờ Bảo Lâm giúp đỡ, nhưng mà Từ Sâm ơi! Tại sao làm cái gì thì mi cũng phải cần người khác giúp đỡ? Mi không thể độc lập, bao giờ mi mới tự lập được, mới trưởng thành chứ?

Rồi như một cơn lốc, Từ Sâm xông ra ngoài cửa, chạy bay xuống cầu thang trước sự kinh ngạc của mọi người. Chàng chạy ra ngoài nhà. Từ Kính gọi với theo:

- Cậu Sâm ơi, cậu Sâm, cậu làm gì đấy? Cậu đi đâu vậy?

- Tôi đi ra phố mua mấy món quà.

Quả thật, Từ Sâm đã mua cả lô hàng, phần lớn là sách, phải nói là toàn loại sách thực vật học. Vợ chồng ông Ngô Trọng Nhàn tưởng con trai định đổi ngành.

Thế rồi có một ngày, khi Trúc Vỹ đang cùng bà nội ngồi nói chuyện vãn trong phòng khách thì vú Ngô bước vào nói:

- Cô ơi, có ông thợ làm vườn đến, ông ấy bảo là mang đến cho cô mấy chậu hoa quý và hiếm.

Trúc Vỹ mừng rỡ, vừa chạy ra vừa hỏi:

- Thế có phải ông Văn hôm trước không? Ông ấy có hứa sẽ mang đến một số hoa lạ mà.

Vú Ngô nói:

- Không phải ông Văn, ông này còn trẻ lắm. Chắc có lẽ là con trai ông ta ấy. Tôi đã đưa cậu ta ra mảnh đất sau bụi trúc rồi. Cậu ấy có mang theo mười mấy chậu hoa.

Trúc Vỹ đã ra tới vườn. Nàng chạy vội về phía mảnh đất mới được vun xới sau vườn trúc. Mảnh đất mà lúc mới mua, nhà luật sư Thắng định làm một sân quần vợt. Sau đó, vì công việc quá bận nên ông bỏ dở dự tính này. Mảnh đất trở thành bãi cỏ dại và ông giao cho Trúc Vỹ. Sau ngày bỏ thi đại học, Trúc Vỹ đã bỏ khá nhiều ngày công để vun xới, chăm sóc nó. Nàng đã trồng một luống kim trản hoa, một số hoa nở vào mùa thu, ngoài ra còn trồng một số loài hoa hiếm nữa.

Trúc Vỹ vừa qua khỏi rừng trúc là thấy gã làm vườn ngay. Hắn có thân hình cao lớn, vai rộng, tóc đen. Hắn mặc sơ mi trắng, một quần jean đã bạc màu, đang đứng chắp tay ngắm nghía thửa đất. Dưới chân hắn ta là những chậu hoa tím có, đỏ có.

Nghe tiếng chân, hắn quay lại. Trúc Vỹ bất giác giật mình. Anh chàng có khuôn mặt khá quen thuộc. Vầng trán rộng, đôi mắt đen và chiếc miệng có dáng dấp tinh nghịch kia hình như mình đã gặp đâu rồi. Đúng rồi! Trúc Vỹ đã gặp ở nhà cô giáo Lâm.

Trời đất! Vậy mà vú Ngô lại hiểu lầm, lại nói người ta là thợ làm vườn. Anh chàng này Vỹ biết rất rõ, con trai duy nhất của một đại thương gia.

Trúc Vỹ chợt thấy buồn cười, nụ cười hồn nhiên. Nụ cười đã làm cho Từ Sâm ngẩn ngơ bối rối. Hôm nay Trúc Vỹ mặc áo màu xanh lá non, tóc dài đánh thành hai chiếc bím. Trông Trúc Vỹ tươi mát như cành cỏ dại trong mưa.

Trúc Vỹ vừa cười vừa nói:

- Ồ, thì ra là anh! Tôi nhớ tên anh rồi. Anh có phải là Từ Sâm không?

Lòng Từ Sâm vui như mở hội. Nàng đã biết tên của ta.

- Vâng! Trúc Vỹ!

Từ Sâm cố tình kêu tên một cách thân mật.

- Tôi mang hoa đến cho cô này!

- Ồ!

Trúc Vỹ trề môi, thái độ ngây ngô chân chất vừa lôi cuốn vừa khiến người ta chú ý.

- Xưa tới giờ chưa có ai tặng hoa cho Vỹ cả, hèn gì... hèn gì...

- Hèn gì thế nào?

- Hèn gì vú Ngô chẳng bảo anh là thợ làm vườn.

Từ Sâm đáp một cách tỉnh khô:

- Thì tôi là thợ vườn đây! Tôi đến đây để dạy Vỹ làm vườn.

Trúc Vỹ nhướng mày, ngạc nhiên:

- Anh đến dạy tôi làm vườn ư?

- Vâng, Vỹ đến xem này.

Từ Sâm kéo tay Trúc Vỹ đến gần. Cổ tay mềm mại mát rượi của Trúc Vỹ làm Từ Sâm giật mình:

- Tay của Vỹ như có điện vậy đó.

Trúc Vỹ cười giả lả nói:

- Có điện? Anh nói gì lạ vậy?

Từ Sâm nói:

- Thôi bỏ qua đi! Tôi hay nói chuyện không đầu, không đuôi. Cô giáo Lâm của cô đã từng phê bình tôi còn khờ khạo ngây thơ lắm.

Trúc Vỹ cười ngặt nghẽo. Nói đến cô giáo là nàng thấy vui. Nàng ngây thơ hỏi:

- Thế ư? Cô Lâm cũng có dạy anh à?

Từ Sâm thấy lúng túng:

- À, mà...

Rồi chàng suy nghĩ một chút nói tiếp:

- Ờ... ờ... cô ấy cũng có dạy tôi.

Trúc Vỹ thích thú:

- Dạy anh môn gì vậy?

Từ Sâm nhớ đến lời Bảo Lâm chỉnh, liền nói:

- Thì dạy tôi cách làm người, cách sống độc lập, cách tự nhận xét, suy nghĩ để trưởng thành. Nói chung là đủ mọi thứ.

Trúc Vỹ nhìn Từ Sâm với cái nhìn chia sẻ:

- À! Cô Lâm là một cô giáo tốt, anh có thấy như vậy không?

Như tận đáy lòng, Từ Sâm gật đầu đồng ý với Trúc Vỹ:

- Vâng, một cô giáo tốt nhất thế giới.

Lời của Từ Sâm làm Trúc Vỹ thích thú. Nàng nhìn thẳng Từ Sâm, dù sao cũng gặp một người học cùng thầy. Người nhà cả mà! Trúc Vỹ nghĩ như vậy nên cư xử với Từ Sâm thân thiết hơn.

- Anh bảo là anh cũng biết trồng hoa nữa phải không?

Từ Sâm quay qua:

- Cô nhìn tôi không giống à?

Trúc Vỹ lắc đầu, làm cái nơ bươm bướm trên đầu như lay lay đôi cánh.

- Không! Anh to lớn quá, trông giống như một thể tháo gia.

Từ Sâm hãnh diện:

- Thì tôi cũng là thể tháo gia đấy chứ! Tôi chơi bóng rổ, bơi lội, đá banh, chạy đua đều khá cả. Nhưng tôi cũng biết trồng hoa nữa đấy.

- Ồ.

Trúc Vỹ nhìn Từ Sâm với ánh mắt khâm phục, rồi quay xuống nhìn mấy chậu hoa. Có một chậu cây có thân mồng mước, chân đứng thẳng, màu xanh đậm. Nàng chưa hề thấy qua loại này bao giờ nên cất tiếng hỏi. Từ Sâm làm như rất sành sỏi:

- Đây là loại "san hô xanh". Cô nhìn xem nó giống san hô không? Có điều lại màu xanh đậm.

Trúc Vỹ nói:

- Vâng, giống quá. Bây giờ tôi mới nghĩ ra!

Nàng cúi xuống nhìn một chậu hoa khác có lá to, màu lục, hoa lại màu đỏ, viền vàng. Những cánh hoa nở cong, rung rinh trong gió như e lệ. Trúc Vỹ hỏi:

- Còn đây là hoa gì?

- Còn đây là loại gai lan, một loài có gốc gác từ Phi Châu. Hiện nay nó đã thích ứng với khí hậu ở đây. Tôi đã quan sát vườn hoa của cô, phần lớn là loài nở vào mùa xuân, chỉ có kim trản hoa và cúc, huệ là nở vào mùa hè và thu. Tôi thấy cô cần phải trồng thêm một số loài hoa mùa đông, như vậy vườn sẽ có hoa trong suốt bốn mùa. Xuân, hạ, thu, đông đều có hoa nở, như vậy, vườn này là thế giới của hoa.

Trúc Vỹ nhìn Từ Sâm với đôi mắt long lanh.

- Anh nói đúng, nhưng tôi tìm mãi mà chẳng thấy hoa nào nở trong mùa đông cả.

Từ Sâm nhún vai:

- Không tìm thấy à? Thiếu gì, chẳng hạn như loài hoa gai lan này, hoa chuông vàng, anh đào, kỳ lân, thủy tiên... Tất cả đều đơm hoa tiết lạnh.

Trúc Vỹ hỏi:

- Có loài là kỳ lân nữa ư? Cái tên nghe ngộ quá hén!

Nàng thật sự ngạc nhiên, tưởng rằng mình biết tên rất nhiều loại hoa, không ngờ so với anh chàng này, trí thức về hoa của mình kém xa.

Từ Sâm lựa một chậu hoa mang đến trước mặt Trúc Vỹ. Hình dáng bên ngoài của nó giống như phật thủ, có điều rất nhiều gai, và hoa nhỏ màu đỏ.

- Đây là hoa kỳ lân. Nó là hai loại màu, đỏ và vàng. Nếu cô biết cách chăm sóc thì có thể ra hoa quanh năm, nhưng ở mùa thu và đông thì hoa nở rộ hơn. Trồng nó phải có ánh nắng đầy đủ, không được đọng nước, đất phải là đất cát. Dĩ nhiên là ngoài những yếu tố đó ra, giống như những loài hoa khác, nó đòi hỏi phải chăm sóc kỹ càng.

Trúc Vỹ tròn mắt nhìn Từ Sâm. Cô nàng đã hoàn toàn bị thuyết phục.

Trúc Vỹ nói như van xin:

- Anh có sẵn sàng dạy tôi những thứ đó không?

Từ Sâm nói một cách tự hào:

- Rất sẵn sàng!

Ánh mắt như hồ thu của Trúc Vỹ thật lôi cuốn. Bất giác, Từ Sâm gãi đầu, lẩm bẩm:

- Trời đất! Trên cõi đời này, chắc tôi chết mất, chết mất! Tôi đang chết dần, chết trong đôi mắt xanh biếc của nàng. Trời ơi!

Trúc Vỹ tò mò bước tới nhìn thẳng vào mặt Từ Sâm:

- Anh nói gì thế?

Từ Sâm vội vã lắc đầu:

- Không có gì hết.

Trúc Vỹ chỉ vườn hoa và nói:

- Anh thấy đấy, cha tôi đã giao mảnh đất trống này cho tôi để tôi biến nó thành vườn hoa. Anh thấy tôi nên trồng những loại hoa gì cho thích hợp?

Từ Sâm chăm chú ngắm nghía mảnh đất rồi ngồi bẹp xuống. Chàng bắt đầu móc trong túi ra một tờ giấy trắng. Từ Sâm bắt đầu thiết kế, Trúc Vỹ tò mò ngồi xuống cạnh. Từ Sâm vẽ rất nhanh, những vòng cung, những chiếc cột gỗ tròn. Trúc Vỹ có cảm tưởng như Từ Sâm đang vẽ để thiết kế nhà.

- Anh làm gì thế? Nhà em rộng lắm rồi, không cần cất thêm, em muốn làm vườn hoa thôi. Em hỏi anh cần trồng hoa gì thôi mà.

Từ Sâm nhìn lên, cố gắng giải thích:

- Tôi chỉ muốn thiết kế hoa viên, chứ đâu có cất nhà. Khu vườn nhà em có trồng đủ thứ nhưng lại thiếu một nhà kính. Tại sao ta lại không lợi dụng mảnh đất này cất một nhà kín ấm? Trúc Vỹ biết không, có nhiều loại hoa cần phải trồng trong nhà như hoa lan, các loại kiểng nhiệt đới.

Trúc Vỹ nhớ sực ra, hình ảnh nhà kính với hàng trăm loại lan treo đầy, loại lan có màu sắc muôn màu ngàn vẻ, thật thích thú. Trúc Vỹ nắm lấy tay Từ Sâm giục:

- Vâng, thì anh hãy vẽ, vẽ đi!

Từ Sâm tiếp tục vẽ, vẽ một cách say mê. Nhà kính bắt đầu hình thành dáng dấp, nó giống như mô hình của một viện nghệ thuật hơn là một nhà kính.

Từ Sâm vừa vẽ vừa giải thích:

- Đây chỉ là phác thảo thôi, bao giờ đồ đạc đầy đủ mới có vẻ tỉ lệ thích hợp.

Trúc Vỹ tò mò:

- Làm sao anh lại biết vẽ thế?

Từ Sâm cười, hãnh diện nói:

- Vì tôi có học qua ngành kiến trúc. Hiện tôi đang làm việc ở Sở xây dựng cơ mà.

Trúc Vỹ ngạc nhiên:

- Anh đã theo học qua kiến trúc? Ồ! Vậy là anh thông minh lắm, giỏi lắm, vì anh vừa vẽ giỏi, thiết kế nhà cửa giỏi, anh lại là thể tháo gia, lại rất am tường về nghệ thuật hoa viên nữa.

Trúc Vỹ mở to mắt nhìn Từ Sâm khâm phục:

- Anh thật là tuyệt vời!

Từ Sâm đỏ mặt. Những lời tán tỉnh đơn sơ của Trúc Vỹ làm chàng thấy xấu hổ. Chàng ngồi ngay người lại, thật thà thú nhận.

- Nghe này, Trúc Vỹ. Tôi thật tình biết vẽ, biết thiết kế đồ án, biết chú ý thể thao, nhưng tôi không biết trồng hoa đâu.

Trúc Vỹ không tin:

- Sao lại không? Anh biết nhiều về đặc tính, màu sắc, cách thức trồng, thời gian sống và cả tên tuổi của hoa. Như vậy thì làm sao anh lại cho rằng không biết trồng hoả

- Tất cả những thứ đó đều qua sách vở.

Trúc Vỹ chau mày:

- Qua sách vở? Em không hiểu gì cả.

Từ Sâm nói:

- Vậy thì anh nói thật nhé! Từ hôm gặp Vỹ ở nhà cô giáo Lâm là anh như mất hồn. Anh nghĩ phải tìm đủ mọi cách để gần gũi em. Anh biết em thích trồng hoa, thế là anh đi mua hơn hai mươi quyển sách về hoa cỏ về đọc ngấu nghiến, rồi đến mấy vườn hoa hỏi thăm mấy ông chăm sóc vườn, tích lũy một số kinh nghiệm lý thuyết và anh mò đến đây.

Trúc Vỹ nhướng mày. Nàng có vẻ kinh ngạc nhìn Từ Sâm:

- Anh muốn nói là anh đã vì em mà nghiên cứu về hoa cỏ này?

Từ Sâm cười, nhìn Trúc Vỹ rồi gật đầu sung sướng:

- Đúng vậy.

Trúc Vỹ chớp chớp mắt, đôi mắt đến như ngẩn ngơ. Nàng ngồi trên cỏ, chiếc váy xòe rộng, hai tay đan vào nhau, yên lặng.

Từ Sâm nhìn cô gái. Nỗi lo lắng không đâu ụp đến, Từ Sâm nghĩ:

- Hỏng hết rồi! Ta đã vụng về quá, nói chi những lời như vậy, coi như bao nhiêu công phu tan theo mây khói cả rồi.

Từ Sâm cắn lấy môi, khó xử.

Thời gian như chầm chậm trôi. Chợt Trúc Vỹ ngẩng lên nhìn Từ Sâm, ánh mắt vẫn sáng long lanh. Nàng nhìn Từ Sâm rồi nói, giọng nói của cô gái nghe nhẹ như gió thổi:

- Cảm ơn anh nhé! Chưa có ai vì em mà hành động như vậy. Anh nói làm em muốn khóc quá.

Trúc Vỹ chớp chớp mắt, và nàng khóc thật. Ngọn gió vui tươi như vây lấy người Từ Sâm.

- Ồ!

Chàng đưa tay nắm lấy tay Trúc Vỹ, nắm một cách rụt rè. Từ Sâm lo Trúc Vỹ hoảng sợ. Đây là lần thứ hai họ gặp nhau, mới chỉ hai lần thôi, táo bạo quá chăng? Có điều trong phút giây linh thiêng nào đó, Từ Sâm chợt hiểu ra tình yêu là gì. Thì ra nó không phải là tình thương hại, lại cũng không phải là sự bốc đồng. Tình yêu trước hết bắt rễ từ sự trân trọng, yêu quý, sùng bái, rồi sau đó ước mơ và có cả sự rung động chân thành của cảm xúc và còn nhiều thứ nữa.

Như bị choáng ngộp trước niềm vui quá lớn, Từ Sâm như quên hết. Chàng chỉ biết rằng, trên thảm cỏ xanh, cô bé ngồi trước mặt kia mắt đang bị khói tình yêu làm cay xè đến nỗi phai ứa lệ. Điều đó làm chàng sung sướng, muốn nhảy cỡn lên, muốn la toáng lên cùng đất trời. Im lặng. Bỗng nhiên, Từ Sâm như dạn dĩ hơn, gọi:

- Trúc Vỹ này?

Cô bé ngước mặt lên, chờ đợi.

- Dạ!

Từ Sâm sung sướng hỏi nhỏ:

- Có bao giờ em bị khói làm cay mắt chưa?

Trúc Vỹ gật đầu nhè nhẹ, rồi đáp:

- Nhiều nữa là khác, mấy hôm ở nhà phụ vú Ngô nấu cơm, em bị hoài chứ gì.

Từ Sâm cười hỏi:

- Không phải, loại khói đặc biệt kìa, khói không có lửa nhưng vẫn cay xé mắt kìa!

Như chợt hiểu ra, Trúc Vỹ hai má đỏ bừng, cười bẽn lẽn, trả lời thật nhỏ như chỉ để hai người nghe thôi:

Suốt muà hè, Bảo Lâm sống trong cảm giác bay bổng. Cuộc sống khá bận rộn. Bảo Lâm ít có mặt ở nhà. Cũng may là có người làm phụ chăm sóc cho mẹ Bệnh tình của bà Tố Trinh lúc gần đây khá lên trông thấy rõ. Sau ngaỳ Bảo Lâm ngã lên đống mảnh chai, bà như hôì phục phần nào ý thức, không còn dằn vặt Bảo Lâm nữạ Đôi lúc bà tỉnh hẳn, không còn nói nhảm hay đập phá nữạ
Ông Vĩnh Tú cũng cảm thấy tuy muà thu đã trôi qua, nhưng trên khuôn mặt, tren mắt, trên môi con gaí ông, muà xuân vẫn còn phảng phất. Muà xuân đến với Bảo Lâm đó là một niềm vui, một an ui của người chạ Chứ trước giờ, cứ thấy con ủ dột, hoaì vọng về mối tình tan vỡ, tuy không nói ra nhưng trong thâm tâm ông, ông không yên lòng.
Rồi ông Vĩnh Tú hiểu được một điêù, đó là cần phải nói chuyện với Tạ Thắng. phải làm sáng tỏ chuyện của Bảo Lâm với Thắng. Nhưng ông chưa kip nói ra ý kiến thi Tạ Thắng tự đến.
Hôm ấy là một buổi tối, trong căn phòng chật hẹp, một cuộc nói chuyện thẳng thán giữa hai ngườị Bảo Lâm thì cố tình lánh mặt, vì Bảo Lâm hiểu rằng trong những cuộc nói chuyện như vậy, sự hiện diên. của mình sẽ làm không khí mất tự nhiên. Bảo Lâm đã đến nhà của chị em Du, Bình chơị Khi Bảo Lâm trở về thì đêm đã khuya và Tạ Thắng cũng không còn ở dâý. Ông Vĩnh Tú chắp tay sau đít đang đi tơí đi lui trong phòng khách. Thaí độ ông trang nghiêm. Bảo Lâm vào nhà, nhìn cha, đã cam thấy lo âụ Không biết hai người đã nói với nhau những gì, Bảo Lâm hiểu tính ông Tú. Cha có một tâm hôn` khép kín, còn Tạ Thắng? Đương nhiên là một con người cao ngạo, kiêu hãnh. Cuộc nói chuyện rất có thể đã có những va chạm. Bảo Lâm sợ nhất chuyện đó. Nàng len len' nhìn cha, khuôn mặt cha như có ve suy nghĩ, nặng nề...
Bảo Lâm nghĩ, vậy là nguy rồị Cha đã có định kiến về Thắng trên phương diện quan hệ với phaí đẹp, bây giờ nêú họ lại va chạm nhau khì khó xử vô cùng. Rồi có thể cha bắt ta cắt đứt quan hệ với Tạ Thắng. Ta phải làm saỏ phải xử trí sao đây chứ?
Bảo Lâm rụt rè gọi:
- Cha!
Ông Vĩnh Tú quay sang nhìn con gaí, rồi ngồi xuống ghế, ông rót một ly trà chậm raĩ uống.
- Bảo Lâm, hẳn con phải hiểu Tạ Thắng đã đến đây với mục đích gì chứ?
Bảo Lâm hôì hộp. Thật ra nàng chỉ muốn Tạ Thắng đến làm quen. Một cách trải đường cho những lần sắp đến.
- Anh ấy nói là đến để thăm chạ
Ông Vĩnh Tú nhìn con gaí:
- Không phải chỉ là thăm suông. Ông ấy đến đây để xin phép cha cươí con đâý!
- Cươí con?
Bảo Lâm mở to mắt nhìn cha, nàng không ngờ Tạ Thắng dám đề cập thẳng chuyện đó. Bảo Lâm lo lắng, không hiểu phản ứng của cha ra saọ
Ông Vĩnh Tú chậm raĩ hỏi:
- Bảo Lâm! Cha hỏi thật con nhé? Con có yêu Tạ Thắng đến độ nhận lời lâý Thắng làm chồng không?
- Dạ..cha...
Bảo Lâm nhìn xuống, nàng không trả lời thẳng câu hỏị Nhưng ánh mắt, thaí đô. Bảo Lâm là một câu trả lời xác đáng nhất, còn gì nữạ
- Nghĩa là con đồng ý chứ gì?
Bảo Lâm hơi lúng túng, gật nhẹ đầu, lo ngại nhìn chạ Ông Vĩnh Tú ngồi yên, Bảo Lâm hôì hộp nhìn cha chờ đợị
- Cha... Cha không đồng ý à?
Ông Vĩnh Tú bỗng nói:
- Qua đây naỳ con.
Bảo Lâm giống như chú dê non, đến đứng trước mặt chạ Ông Vĩnh Tú nắm lâý tay nàng:
- Tạ Thắng là một người đàn ông khá lôi cuốn lại có tên tuổị Bên cạnh ông ấy còn có một mẹ già lớn tuổi và một đứa con riêng mươì tám. Như vậy, nêú con chấp nhận làm vợ cho một người đàn ông như thế thì khá vất vả đâý. Không đơn giản đâụ Nhưng nêú con thật tâm yêu thì cha cũng nghĩ là một người đã từng va chạm, nhiêù khổ đau và hiền hậu như con, mọi thứ rồi cũng ứng phó được, cha tin là con sẽ thành công. Miễn sao con đã hỏi kỹ lòng mình trước khi quyết định là được.
Bảo Lâm nhìn cha cảm động:
- Cha... Cha đã đồng ý rồi ư?
Ông Vĩnh Tú cười:
- Muốn không đồng ý cũng khó. Tạ Thắng có cách nói rất thuyết phục, rất cương quyết. Cha đã tự hỏi, nêú cha không đồng ý thì anh ta có thể bắt cóc con đưa đi không? Bảo Lâm, quả thật cha không ngờ. Cha lại có thể có một chàng rể nổi tiếng như vậỵ Cha chỉ không vui vì Tạ Thắng tuổi lớn hơn con nhiêù quá! Nhưng mà cậu ấy lại thuyết phục rất haỵ Rõ ràng ngoaì Tạ Thắng ra, không thể có người đàn ông thứ hai nào có thể hiểu được, cảm phục được caí cao ngao, cố chấp, tự tin và bản lĩnh của con. Với Tạ Thắng, những đứa con trai khác bằng tuổi con, nói như ông ta, trước mắt con chỉ là những đứa con nít mới lớn. Cha không làm sao khác hơn được. Bảo Lâm, con cần có một người bạn là người đàn ông đã trưởng thành, có kinh nghiệm sống, từng trảị Người đàn ông đó không ai khác hơn là Tạ Thắng. Nói thật, cha vui lòng.
Bảo Lâm chău maỳ:
- Anh ấy đã nói với cha như vậy, hay tự cha nhận xét?
- Tạ Thắng là con người tự tin, cao ngạo, võ đoán. Nêú không có những điêù đó, con có yêu anh ta không?
Bảo Lâm đỏ mặt:
- Ồ, cha!
Ông Vĩnh Tú buông tay con gaí ra rồi nói:
- Ðó con thấy không? Cha hiểu con mà. Thôi được rồi, cha cũng đa quyết định và Tạ Thắng muốn cuối năm nay sẽ cử hành hôn lễ. Con cũng không ccònnhỏ nhắn gì, con phải lập gia đình. Nhưng cha cũng đã nói cho Tạ Thắng biết là con gaí của cha ngoaì caí khối óc ra, cha không có của hoì môn nào để con mang theo cả. Nhà ta ngheò như con biết đâý.
- Ồ cha! Cha thật khiêm tốn.
Ông Vĩnh Tú nhìn con triù mến:
- Không phải sao! Con của cha có khá nhiêù ưu điểm về tinh thần. Có hiêú naỳ, chịu cực khổ naỳ, nhẫn nhực naỳ, biết lo cho người khác hơn bản thân mình.
Bảo Lâm quỳ xuống dươí chân cha, mắt đâỳ lệ:
- Cha, cha có biết là cha có khuyết điểm to lắm không?
- Caí gì thế?
- Cha quá yêu con, lúc nào cha cũng nghĩ tốt về con, chứ nào con được như cha nói đâụ
Ông Vĩnh Tú vuốt lâý maí tóc Bảo Lâm, lòng xốn xang. Sau khi Bảo Lâm đi lâý chồng rồi, nhà sẽ còn lại aỉ Ông đã già, vợ lại bệnh hoạn, con trai thì đã chết yểụ
Cuôí cùng rồi cuộc đơì naỳ dâng hiến cho ông caí gì? Đành rằng mỗi người có một só phận riêng, nhưng cuộc đơì của ông sao nghiệt ngã quá. Bảo Lâm hỏi:
- Cha à! Mẹ có biết chuyện naỳ chưả
Ông Vĩnh Tú gật đầu nói:
- Có lẽ biết phần nàọ Con biết là nhà chúng ta vách gỗ, cửa gỗ. Nói caí gì ở phòng naỳ, phòng kia nghe hết. Nhưng mà mẹ con ở nhà trong, không có ra ngoaì naỳ, nên Tạ Thắng không thấỵ Cha định là từ từ rồi sẽ cho mẹ con biết, vì bây giờ cha không đoán được phản ứng của mẹ con sẽ thế nàọ Mong sao, bệnh của mẹ con dứt hẳn, đó cũng là niềm vui lớn của gia đình tạ Mẹ hết bệnh, con lâý chồng xứng đáng, còn niềm vui nào lớn hơn. Từ từ rồi cha sẽ nóị