Hồi 11: Mỹ nhân thiên hạ
Phủ tướng quân.

Hiện tại là chính ngọ. Mặt trời một khối đỏ ối như nham thạch treo lơ lửng trên cao. Hàng vạn tia nắng gắt gao cứ không ngừng chiếu xuống, bao phủ toàn bộ vùng tuyết sương. Người qua kẻ lại nhộn nhịp trên lộ trình dẫn đến tòa dinh thự.

Đường sá rộng rãi lúc này chật kín thường dân. Khách bộ hành tấp nập cộng thêm tiệm hàng xây san sát thành thử ai nấy chen vai nhau mà đi. Lời rao tiếng gọi rôm rả vang lên từ những gánh hàng rong làm hấp dẫn lòng nhân khách.

Kỳ thực, tiết trời đã vào cuối đông rồi mà hãy còn lạnh thấu xương. Hòa bầu không khí rét da rét thịt là mùi đậu rang, khoai lang nướng và bánh bột nếp chiên. Một khung cảnh náo nhiệt không bút nào tả xiết.

Xa xa, từ phía Vạn Xuân lầu bỗng xuất hiện một cỗ xe lọc cọc lăn bánh. Xe ngựa chạy đến đâu, mọi người đều tự giác dạt sang hai bên nhường đường, bởi vậy mà tuy đông đúc nhưng xe vẫn đi được khá nhanh.

Bên trong cỗ xe tĩnh ngọa một nữ nhân nhắm nghiền hai mắt dưỡng thần. Phu xe là một trung niên da mặt lấm tấm tàn nhang. Tay trái nắm hờ dây cương, y cho bạch mã thong thả chạy mãi, cuối cùng đỗ trước cánh cổng nguy nga của căn phủ đệ.

Ngựa vừa hí vang là Lôi Kiến Minh và một a hoàn mặt còn măng sữa, ước chừng chỉ mới mười hai mười ba nhảy phóc ra đón. Những tên lính gác cổng gật đầu chào phu xe. Y gật đầu đáp trả xong quay lại mời chủ nhân của cỗ xe bước xuống.

A hoàn nọ rạp mình làm bệ trong khi Lôi Kiến Minh trò chuyện với phu xe. Chủ nhân của cỗ xe nhẹ vén bức rèm, quan sát dáng người nhỏ thó đang quỳ gối, thấy a hoàn bé bỏng thì không nỡ lòng giẫm lên cái lưng ấy bèn bảo:

- A Phúc, ông hãy dìu ta.

Phu xe vâng dạ, phóng xuống đất rồi kính cẩn đưa tay cho chủ nhân. Có điểm tựa, chủ nhân của cỗ xe nắm lấy bàn tay thô ráp, từ từ leo xuống.

---oo0oo---

Lôi Kiến Minh đi đầu, theo sao là một nữ nhân áo trắng, chân đeo hài cong màu mỡ gà. Phu xe và a hoàn đã dắt cỗ xe vòng ra phía sau hậu viên.

Tiểu Tuyền cùng đám nô tì đang chơi đá cầu trong sân đột ngột dừng lại hết. Tất cả ngẩn ngơ một lúc, không nói không rằng, chỉ dùng ánh mắt ái mộ ngắm bạch y nữ tử. Phát hiện cả chục con ngươi đứng tròng, bạch y nữ tử thẹn thùng cúi mặt, môi nở nụ cười thánh thiện.

Tiểu Tuyền tò mò ngó bạch y nữ tử một lượt từ trên xuống dưới, đợi giai nhân mỹ lệ đi vào đại sảnh xong bật lời khen:
- Tiểu thư đó là ai thế? Còn đẹp hơn Điêu Thuyền trong tranh!

Một a hoàn đứng cạnh cười đáp:
- Hà tiểu thư là một kỹ nữ trứ danh Vạn Xuân lầu. Tuy rằng sống nơi kỹ viện mà tấm thân trong trắng như đóa sen. Lại nữa, hằng ngày đều có đám đại ca long đầu địa phương vây quanh xin cưới cơ mà một mực từ chối.

Một a hoàn khác tiếp lời:
- Hà tiểu thư còn nổi tiếng là kỹ nữ cao quý, bấy nhiêu năm nguyện bán tài chứ không hề bán thân. Chỉ tội là trời không có mắt, buộc một người tài ba và hiền hậu như thế phải cả đời luẩn quẩn trong đống bạc đếm hoài không xong.

Tiểu Tuyền trông theo dáng dấp trang nhã như hoa như ngọc, buột miệng hỏi:
- Thế tiểu thư đến đây làm gì?

Lần này, không chỉ một mà cả đám a hoàn bưng miệng cười khúc khích:
- Làm gì hả? Thì… Hà tiểu thư vốn có giao tình thâm hậu với đại nhân.

Phía trước mặt, bạch y nữ tử biệt hiệu Hà tiểu thư tha thướt cất bước hệt một mảnh hồng mao. Nàng diện trang phục màu trắng phiêu phiêu, tóc đen bay lượn trong gió, trên gương mặt diễm tuyệt giống như có tinh nguyệt lưu chuyển trên bầu trời vào đêm huyền nguyệt. Đôi môi anh đào hơi dẩu lên, khóe miệng trái tim xinh đến nỗi làm mê người chí cực. Nàng đẹp hơn bức phong cảnh thiên ngoại trích tiên, khiến cho người ta không muốn rời tầm mắt.

Lôi Kiến Minh mời nàng vào đại sảnh. Nữ nhân điệu đàng vén tóc qua vai, an tọa trên ghế rồi nhẹ giọng hỏi:
- Đại nhân sắp sửa về chưa?

Lôi Kiến Minh hai tay nhấc bình trà ngọc thạch, rót chất nước màu xanh đang bốc khói vào chung sứ trắng phao phao, gật đầu:
- Thưa Hà tiểu thư, đại nhân chắc cũng sắp về rồi.

Hà tiểu thư không uống mà bưng chung trà lên ngửi, đột nhiên chép miệng:
- Lần này hồi phủ, ta nghe nói đại nhân có đưa một nữ nhân về cùng.

Lôi Kiến Minh đánh mắt về phía sau hậu viên, gật đầu lần thứ hai:
- Đúng vậy! Sau bấy nhiêu ngày, cuối cùng thì đại nhân cũng tìm gặp Nữ Thần Y và đưa nàng về kinh đô, không phụ lòng kỳ vọng của thái hoàng thái hậu và hoàng thượng.

Hà tiểu thư cũng gật đầu. Nàng từ tốn đặt chung trà lên mặt bàn, tay chống cằm, mắt nhìn xa xăm. Lôi Kiến Minh nghe nàng khen ngợi:
- Đại nhân quả thật là một vị quan trung thành cẩn mật bên cạnh Khang Hi ấu chúa, đáng được người ta nể phục.

Hồi 11: Mỹ nhân thiên hạ (tiếp theo)
Phủ tướng quân.

Tiểu Tuyền cùng toán a hoàn tiếp tục trò chơi dang dở. Tiểu nha đầu tâng lần này là đến lượt thứ bốn mươi hai, vốn là mức cao nhất hiện tại. Và vì muốn phá kỷ lục nên dù trông thấy Lôi Kiến Minh hấp háy mắt, nàng vẫn tảng lờ để đá tiếp.

Toán a hoàn phát giác chủ tử tiến vào cổng chính, khẽ đánh tiếng với Tiểu Tuyền cơ mà tiểu mỹ nhân ham chơi thành thử không nghe họ nói gì. Bí lối, mọi người đành đứng ngây ra đó nhìn cô nàng đá cầu, lượt năm mươi ba, năm mươi bốn, rồi dần đến sáu mươi lăm.

Cuối cùng, không chịu đựng nỗi bầu không khí im ái đến kỳ dị, Tiểu Tuyền đành tự dừng lại. Phát hiện chiếc bóng to lớn in lên sân từ phía sau lưng, nàng vội vàng quay phắt hòng bái chào. Tới phút này, bọn bộc phụ a hoàn đứng trong sân mới răm rắp khom mình thi lễ theo.

Đúng lúc Tiểu Tuyền làm động tác khụy một chân hành lễ thì bất cẩn đạp trúng mớ tuyết nằm vương vãi dưới đất. Loạng choạng rồi ngã chúi đầu về phía trước, Tiểu Tuyền thầm than cao xanh xúi quẩy thì một bàn tay rắn rỏi đưa ra đỡ lấy.

Biết rõ cứu nhân là ai, Tiểu Tuyền ngượng ngùng bước thối lui.

Dương Tiêu Phong phất tay cho đám người đang thị hầu đứng thẳng lên, đoạn bước lại trước mặt a hoàn mê chơi đá cầu.

Một áp lực vô hình ập tới khiến Tiểu Tuyền gần như nín cả thở. Nàng cúi gằm mặt nhìn đôi hài màu đen, tim đập thình thình, lòng bấn loạn trăm tơ nghìn mối mà chẳng biết đang nghĩ điều chi. Phải chăng là chờ lời quở trách?

Dương Tiêu Phong đứng im, cứ thế hồi lâu mới cất giọng:
- Ngẩng đầu lên!

Tiểu Tuyền bụng giật thon thót, nhưng không dám cưỡng đành ngoan ngoãn ngẩng đầu lên. Chậm thật chậm, nàng đưa mắt lướt từ cổ, cằm, miệng, mũi, và cuối cùng là tới đôi nhãn quan sáng như lưỡi kiếm.

Đôi mắt của người đối diện cứ như mặt nước hồ sâu, trong veo mà không cách nào soi thấy đáy. Tiểu Tuyền bỗng nghe đầu ong ong, rất muốn chuyển tầm nhìn sang hướng khác cớ sao không quay đi được, đành đứng trân trân nhìn chàng.

Cả hai lặng lẽ chiêm ngưỡng dung mạo đối phương. Sắc diện trầm tĩnh pha lẫn dò xét, Dương Tiêu Phong cau mày, tựa hồ muốn tìm tòi thứ tình cảm gì đó từ nét mặt thơ ngây. Rồi chẳng biết lâu hay chóng, có lẽ là mươi giây dưng cũng có lẽ là một phút, khóe miệng anh hào từ từ nở nụ cười. Tiếu dung dần chảy lan khắp mặt, chung cuộc ngập đầy cả đôi mắt.

Và nhanh như chớp giật, Dương Tiêu Phong huơ tay phủi cọng lông ngỗng bé tẹo dính trên hàng mi mao kẽ hình bán nguyệt. Tiểu Tuyền lại ngỡ đệ nhất nhân ra tay động thủ. Sợ bị ám khí tập kích thình lình, nàng bất giác ôm ngực giật lui mấy bước nữa.

Chứng kiến hình ảnh a hoàn xinh xẻo lúng túng trước mặt mình, Dương Tiêu Phong phá lên cười, vừa cười vừa ung dung chắp tay sau lưng bỏ đi. Chốn hậu phương, Tiểu Tuyền thầm nghĩ “thì ra tiếng cười của chàng rung cảm đến thế này. Hệt như ly rượu nữ nhi hồng khiến trí óc người ta tê dại.”

Từ ngữ lịch sự bỗng chốc bay tứ tán, Tiểu Tuyền không thốt được nửa lời tạ ơn, chỉ đành ngẩn ra mà nhìn bộ quan phục oai vệ khuất dần sao thân cột.

Dương Tiêu Phong nhấc chân bước lên bậc tam cấp, tới cánh cổng bám đầy dây leo để xuôi vào hậu viên, chàng ngoái đầu lại bảo:

- Lần sau có chơi đá cầu thì tìm nơi khô ráo mà chơi.

(còn tiếp) 

Hồi 11: Mỹ nhân thiên hạ (tiếp theo nữa)
Phủ tướng quân.

Dương Tiêu Phong không đến đại sảnh gặp Hà tiểu thư mà đi vòng ra phía hậu viên để tới thư phòng.

Hai a hoàn mở cửa nâng rèm, mời Phủ Viễn đại nhân vào trong.
- Nàng…!
Dương Tiêu Phong thốt một tiếng kinh ngạc xong tắt tị khi thấy cố nhân dung mạo khuynh quốc ngồi cạnh bàn trà chờ sẵn.

Hà tiểu thư đứng dậy nhún chân thi lễ, bụng cố đoán xem có phải chàng đang phật ý hay chăng nhưng đoán mãi chẳng được, đành thôi. Giai nhân mỉm cười hỏi thẳng:
- Tử Lăng mạo muội xuất hiện nơi này, hy vọng không khiến đại nhân phiền lòng?
Dương Tiêu Phong làm thinh đi tới góc phòng, chỗ đặt vài chậu kiểng và cây treo y phục. Trong chậu có trồng dăm bụi kim ngân quế. Gió nhẹ từ ngoài sân dâng mùi thơm thoang thoảng, đẩy đưa chút hương thầm như có như không.

Phủ Viễn đại nhân tháo mũ quan mắc lên cây treo y phục, tiếp theo cởi áo choàng đã được toán thượng cung trang phục dệt từ bộ lông của loại chồn đen. Hà tiểu thư, nay là Hà Tử Lăng, lặng trầm quan sát tướng tá hùng cường, bờ vai rộng và rắn chắc càng làm nổi bật khuôn mặt phong trần cùng thần thái trác việt.

- Ta còn tưởng nàng đang ở trong sảnh – Dương Tiêu Phong dùng giọng thờ ờ chuyện trò, tỉnh bơ cởi áo choàng rồi tiếp tục cởi… quan phục.
Hà Tử Lăng quay mình nhẹ bước lại gần chiếc tủ được đóng bằng gỗ đàn hương, mở tủ lấy bộ áo quần màu trắng. Và hệt tiểu miu, đôi chân nhỏ bé di chuyển êm ả lạ lùng, điệu bộ không hề phát ra tiếng động.

Nàng trao bộ đồ cho đấng trượng phu, miệng khoe những chiếc răng trắng và đều tăm tắp. Dương Tiêu Phong thản nhiên đón nhận, gật đầu cảm tạ rồi mặc vào, lưng thắt đai xanh đính ngọc bội đồng màu.

Hà Tử Lăng tựa vai vào chậu kiểng, nghiêng đầu tán thưởng thân hình dũng mãnh phi thường. Hơn nữa, chàng lại là một mỹ nam. Tuy thiên hạ đồn đãi là kẻ băng hàn và khó với hơn sao trên trời cao dưng nàng cảm tưởng dường như không phải vậy.

Trong lòng nàng xưa nay chàng lúc nào cũng là bậc quân tử khoan hòa, đối nhân xử thế rất mực nhã nhặn và lịch thiệp, thêm vào giọng nói điềm đạm ôn nhu.

Thế mà lúc này cái người tử tế nồng hậu thay đồ đâu vào đó, vuốt y phục chỉnh tề rồi bỏ mặc nàng kỹ nữ trứ danh Vạn Xuân lầu đứng lẻ loi một mình, lãnh đạm đi rót tách trà nhân sâm. Hà Tử Lăng tròn mắt:
- Đại nhân cố ý tránh mặt tiểu nữ đó à?
Dương Tiêu Phong chậm rãi uống cạn tách trà, nhướng mắt hỏi lại:
- Sao nàng nói vậy?
Hà Tử Lăng buồn bã xoe lọn tóc, đáp:
- Bấy lâu không thấy đại nhân đến Vạn Xuân lầu tìm tiểu nữ hàn huyên.
- Ta vừa mới về tới kinh đô – Dương Tiêu Phong nói nhanh, tay rót thêm tách trà nhân sâm nữa – Nếu nàng không tin thì cứ dò hỏi Lôi nhị thúc.
Hà Tử Lăng cười hiền:
- Không cần tra hỏi ông ấy. Tiểu nữ dĩ nhiên tin.
Rồi nheo mắt tỏ vẻ thần bí, Hà Tử Lăng ngọt ngào bảo:
- Tiểu nữ có món quà tặng ngài.
Dương Tiêu Phong khựng lại, đặt tách trà đang uống dang dở xuống, ngoảnh mặt ra ngoài cửa phòng:
- Ta cũng có đồ tặng nàng.
Đoạn, chàng lớn tiếng gọi:
- Người đâu!
Tiểu Tuyền hớt hải bước vào trình:
- Dạ có nô tì.
Dương Tiêu Phong nói:
- Nhờ Lôi nhị thúc mang quà tới đây.

Lúc bấy giờ, Hà Tử Lăng tiến đến tiếp giáp, lúi húi giúp Dương Tiêu Phong xắn tay áo. Tiểu Tuyền nhìn cảnh tượng này, thầm nhủ “cô nam quả nữ, lại không màng thay đổi y phục trước mặt người ta, chắc cả hai có quan hệ không tầm thường…” Do bận suy đoán chuyện đâu đâu, Tiểu Tuyền cứ lặng im đứng nhìn.

Đợi Hà Tử Lăng xắn tay áo xong, Dương Tiêu Phong ngẩng đầu lên, thấy Tiểu Tuyền đăm đăm quan sát bèn trố mắt hỏi:
- Còn thừ người ra đó làm gì? Không phải ta bảo đi tìm Lôi nhị thúc hay sao?
Phải mất một phút, Tiểu Tuyền mới ý thức được thái độ thất thố. Đôi má bầu bĩnh bất thời nóng bừng, a hoàn mắc cỡ quay mình chạy đi.

Dương Tiêu Phong trông theo chiếc bóng thon nhỏ lao vùn vụt trên hành lang, thở dài một tiếng, nhấc chung trà lên mới biết rằng đã uống cạn đành đặt xuống bàn trở lại. Hà Tử Lăng định châm thêm nhưng nhận được cái xua tay. Nàng kỹ nữ hụt hẫng lùi ra.

Bầu không khí càng lúc càng dị thường. Hà Tử Lăng nước mắt lưng tròng, cất giọng khô khan:
- Lần này trở về kinh đô, đại nhân hình như đã hoàn toàn thay đổi, không còn giống như lúc trước nữa!
Tai nghe mồn một lời trách cứ cơ mà không biện bạch, Dương Tiêu Phong đưa cặp mắt lãnh đạm nhìn ra sân. Phía bên kia khoảnh sân là khuôn viên êm ái thanh bình với thông xanh xen kẽ hai hàng liễu rủ, nơi dành riêng cho khách nhân trú ngụ.

Đương mơ mơ màng màng, đột có tiếng thút thít trổi lên, Dương Tiêu Phong quay nhìn gương mặt thảm sầu của nữ nhi mà dân chúng kinh thành ngỡ rằng chàng đang thầm thương trộm nhớ.
- Nàng theo ta ra ngoài này.
Lòng áy náy, Phủ Viễn đại nhân buông thõng câu gãy gọn trước khi quay lưng bước ra khỏi thư phòng.

Hà Tử Lăng vội vàng gạt nước mắt, khua chân rất nhanh mới có thể sánh đôi bên cạnh, chốc chốc lại len lén nhìn tình lang. Tâm nàng cảm thấy bản thân thật kém cỏi. Những tưởng sau ba năm đấu đá ở Vạn Xuân lầu, cộng thêm mười năm tôi rèn nghiêm khắc với sư phụ thì nàng đã già dặn ranh ma lắm. Ngờ đâu gặp phải nhân vật có phong thái lạnh lùng và trái tim lạnh máu này thì thật sự ngần ấy kinh nghiệm cứng cáp của nàng cũng đổ bể tuôn sông.

Cả hai thả bộ đằng sau hòn giả sơn, được chốc lát thì dừng chân bên tảng đá tương đối bằng phẳng. Hà Tử Lăng trải chiếc khăn dệt bằng hạng lụa thượng đẳng, kéo tay Dương Tiêu Phong để cùng ngồi xuống.

Mặt trời hệt bếp lửa đỏ rực đang gác núi. Tảng đá vẫn còn âm ấm. Một làn gió thanh thoảng lướt qua mặt, mang đến hơi hướm mát lành.

Dương Tiêu Phong ngửa đầu ngắm vòm không. Màn chiều chưa buông. Sắc xanh da trời bắt đầu xám dần nhưng vài cụm mây trắng toát hãy còn rõ nét, trông chúng rất gần, tưởng chừng cứ giơ tay là với được ngay.

Ngắm mây bay qua lại đến chán chường, Dương Tiêu Phong khẽ nhìn Hà Tử Lăng, thẫn thờ phát hiện nàng đẹp tựa tấm bình phong mỹ nhân, dầu tuyệt hảo mà không sinh động. Giai lệ huyền ảo hệt lọ hoa dùng để trang trí căn phòng cho tráng lệ thêm hơn. Và chàng lẳng lặng lắc đầu, chẳng hiểu tại làm sao lại phát xuất lối suy nghĩ kỳ quái đến thế.

Nghĩ chán nghĩ chê, cuối cùng chàng thở dài, giơ tay vén lọn tóc bên tai Hà Tử Lăng. Lọn tóc mai bị gió thổi bay phấp phới tựa như những áng mây tự do thoải mái chao lượn trên bầu trời.

Lôi Kiến Minh và Tiểu Tuyền bước lại đứng cạnh ghế đá. Tiểu Tuyền đặt trên ghế một bó tử vi.
Bên trong bó hoa là hộp gấm đỏ.

Hà Tử Lăng ngạc nhiên nhìn Dương Tiêu Phong, bắt gặp cái gật đầu liền mở ra xem. Ở giữa trung tâm hộp gấm chứa một viên trân châu đen, to và trong suốt.

Hắc trân châu này là loại hiếm thấy, hơn nữa quý báu khôn lường, dù phú hộ có tiền như nước cũng không mua được. Huống hồ viên trân châu đã được gia công khéo léo mài thành một chiếc nhẫn cực kỳ xinh đẹp hầu tặng nàng làm quà sau bao ngày cách ngăn.

Hà Tử Lăng hớn hở đeo nhẫn trân châu vào ngón tay. Tức thì hắc bạch phân minh, làn da nõn nà càng thêm óng ánh. Ngón tay nhẵn nhụi càng trở nên mềm mại mà trân châu thì trong văn vắt.

Rộn ràng lòng cô gái đôi mươi, thắm trên môi nụ cười, nàng kỹ nữ cảm động ngước mặt lên không trung, vô tình bắt gặp mâu quang dò xét của Tiểu Tuyền. Hai người thiếu nữ lặng lẽ nhìn nhau.

Rốt cuộc, a hoàn Tiểu Tuyền không gồng mình được nữa bèn cúi đầu thầm nghĩ “bạch y nữ tử quả nhiên lợi hại, không hổ là người trưởng thành từ cuộc đấu tranh trong chốn phong trần, trước đây ta nhìn chằm chằm vào nữ nhân nào là người đó chỉ có nước ngoảnh đi chỗ khác mà thôi!”

Chờ Lôi Kiến Minh và a hoàn cáo lui, Hà Tử Lăng gối đầu lên vai Dương Tiêu Phong, cười nói:
- Trời đã quá trưa, đại nhân chắc hẳn đói lắm, hay là để tiểu nữ vào bếp nấu vài món ăn đem đến thư phòng?
Dương Tiêu Phong giật nẩy mình, xong vội trấn tĩnh và gật gù lấy lệ. Hà Tử Lăng đoán chàng thả hồn vu vơ nhưng vẫn dịu dàng lặp lại câu nói.
- Tùy nàng!
Sau khi đáp hai âm cụt ngủn, Phủ Viễn đại nhân bật dậy bỏ đi. Ly khai khoảng chừng chục bước, nhân vật lãnh tĩnh tự dưng quay mình lại hỏi:
- Thế nàng có biết cách làm bánh bao?

(còn tiếp)

Hồi 12: Hồn bướm mơ tiên
Phủ tướng quân.

Một canh giờ trôi qua, Hà Tử Lăng mang liễn bánh bao tới thư phòng. Bàn tay thon mềm đẩy cửa vén rèm, nàng thấy Phủ Viễn đại nhân ngồi cạnh bàn trà đọc mớ tấu chương. Tiểu Tuyền bưng tách sứ màu cẩm thạch đứng hầu kế bên. Lôi Kiến Minh lui cui mài mực.

Đống sớ tâu được phân làm ba chồng, mỗi chồng cao như trái núi, chồng nào chồng nấy bám đầy bụi, hẳn Khang Hi ấu chúa bao ngày chưa xem. Còn Ngạo Bái thì ít khi rớ tới. Nhóm tứ mệnh đại thần chỉ chọn đọc những sớ tâu do tham quan đệ trình.

Đặt liễn bánh lên bàn, Hà Tử Lăng định mở lời mời mọc thì Dương Tiêu Phong thảy sớ tâu đang đọc xuống. Bàn tay lúc nãy cầm xấp giấy tờ giờ thay thế bằng chiếc bánh bao. Bộ dạng trông rất ngon miệng, Dương Tiêu Phong bẻ từng cái bánh ra làm hai, xem xét tỉ mỉ như đang đãi vàng.
- Không có mộc nhĩ – Giống hệt người mộng du, chàng lầm rầm trong miệng – Cũng không ngửi ra hương vị nấm đông cô.
Hà Tử Lăng lẫn Tiểu Tuyền trợn mắt ngó Lôi Kiến Minh. Ông lão so vai cười khổ. Và nhón chân bước lại gần song diện giai nhân, ông nhỏ tiếng giải mã:
- Đại nhân vốn không hảo bánh bao cho lắm, chỉ có Nữ Thần Y thích ăn. Năm xưa trên đỉnh Thiên Sơn ngày nào đại nhân cũng bị nàng ép ăn, thành thử bây giờ muốn tìm lại hương vị đó.

Rồi trước biệt nhãn mở to kinh ngạc, Lôi Kiến Minh kể:
- Vào mấy năm trước đây, Phủ Viễn tướng quân tham công háo tích nên đã nhiều lần viễn chinh vực ngoại, hòng giúp tiên hoàng Thuận Trị tiêu diệt những bộ lạc ở Hồi cương để thống nhất đế quốc…
Ngôn từ thập phần đa dạng cộng động tác tay linh hoạt, Lôi Kiến Minh làm sống lại những chuỗi ngày trên thảo nguyên, hình ảnh vị anh hùng giục ngựa phi nhanh, gió cuốn chiến bào bay phất phới.

Tiểu Tuyền lẫn Hà Tử Lăng lặng người đứng nghe câu chuyện về vị tướng tài ba, chưa bao giờ vì ai mà dừng chân lưu lại.

Tim đã ngưỡng mộ lại càng ngưỡng mộ, hai nàng thiếu nữ trìu mến nhìn đấng trượng phu. Ngoài Khang Hi ấu chúa thì đây chính là nam nhân tôn quý nhất hoàng triều. Hơn nữa, nam nhân vừa có quyền thế vừa được lòng dân, một thân đầy mưu lược. Ai là nữ tử đều hy vọng tương lai sẽ gả cho người như vậy, trở thành cặp uyên ương song hỷ trong loài người, thử hỏi các nàng có thể nào không khẩn trương?

Nhưng ngặt nỗi đôi lúc người tuấn kiệt cũng lộ ra sự bá đạo, kiên định, tự tin và nhất là lạnh lùng. Cớ nhưng sự lạnh nhạt lại trở thành sự cuốn hút khiến người ta không thể rời tầm mắt. Khuôn mặt lạnh như chì làm nữ nhi không muốn nhìn lại khống chế không xong thành thử muốn nhìn tiếp tục.

Lòng chan chứa tình thương, Tiểu Tuyền và Hà Tử Lăng lại nhớ lúc nam nhân tuấn mỹ kia mang vẻ mặt hàn băng ngó chừng họ. Đôi mắt thị nữ tử như rác rưởi của chàng khiến đáy tim họ trào dâng cơn ngán ngẩm tận xương tủy.

Và họ nghiền ngẫm tình trạng trước mặt, trong đầu linh quang chợt lóe tia suy nghĩ “không biết khi đối diện Nữ Thần Y thì chàng phản ứng thế nào? Và nàng ứng phó ra sao? Chàng vốn là một trang nam tử sở hữu cốt cách của một đấng nhân trung chi long, hẳn Nữ Thần Y phải biểu lộ đôi chút đồng tình vì được lòng một trang anh tuấn như vậy là cực kỳ hạnh phúc…”

Đắm chìm trong cơn mơ ảo, Tiểu Tuyền buông tay đánh rơi tách trà. Xoảng! Tách trà nát vụn thành nhiều mảnh.
- Nô tì thật vô dụng! – Tiểu Tuyền khúm núm quỳ mọp xuống sàn - Xin đại nhân trách phạt!
Lôi Kiến Minh ngửa mặt nhìn cây xà nhà, thở dài một tiếng. Biết ông lão đang trách cứ, Tiểu Tuyền rớt nước mắt. Hai dòng lệ sầu tuông lã chã như mưa dầm tháng giêng.

Lo a hoàn ái ngại, Dương Tiêu Phong tằng hắng vài cái. Sau khi ra hiệu cho Lôi Kiến Minh bỏ qua sự việc vô ý, chàng xua tay châm chước:
- Không sao, loại sứ này rất trơn, dễ vuột tay làm vỡ thành thử có hơi nguy hiểm. Ngày mai ta sẽ bảo quản gia thay toàn bộ chén đĩa bằng thứ gốm khác.
Hai câu châm chế khiến Hà Tử Lăng ngẩn ngơ đến độ bần thần. Bởi theo lời kể từ Lôi lão thì thoáng cái là Phủ Viễn tướng quân đem binh sang vùng biên giới tự trị, làm cho toàn thể nhân mã của bộ tộc địch nhân kinh thiên hồn vía. Một người lợi hại như thế hẳn tánh tình phải rất nghiêm khắc, thế nhưng cốt khí ngó thật ra cũng rất ôn hòa, tuy đạm mạc nhưng không tùy tiện xử phạt hạ nhân, đều này không giống các quan thần trước đây.

Hà Tử Lăng lại liếc mắt quan sát a hoàn dung hoa nguyệt mạo, gật gù tự lý giải rằng nha đầu đó trẻ trung và xinh đẹp đến đỗi xuất thần, hèn chi Phủ Viễn đại nhân tử tế vậy.

Rồi nàng kỹ nữ trứ danh Vạn Xuân lầu dìu Tiểu Tuyền đứng dậy. Dưng a hoàn ngây ngô vốn có tâm hồn mềm yếu thành ra cứ tiếp tục quệt nước mắt.

Hà Tử Lăng thốt nhiên cảm giác tấm lòng trắc ẩn trào dâng. Và cảm thông cho thân phần tôi tớ, nàng rút khăn tay ra bảo:
- Đại nhân đã nói không sao tức là không sao. Tiểu nha đầu ngươi nên lau hai hàng lệ, không khéo làm ướt hết tấu chương!
Hà Tử Lăng nói với ngụ ý bông đùa, ngờ đâu Tiểu Tuyền bưng mặt chạy ra khỏi phòng. Lôi Kiến Minh e chuyện nhỏ mà chốc lát sẽ hóa ra to tát bèn hấp tấp cúi đầu chào một cái rồi đuổi theo ngay.

Còn lại hai người, Hà Tử Lăng quay sang Dương Tiêu Phong, định phân trần thì thấy chàng đã sớm chúi đầu trở vô đống sớ tâu. Mấy chiếc bánh bao nằm lăn lóc trên bàn. Nét mặt lạnh lẽo điềm nhiên cơ hồ chẳng hề hay biết Tiểu Tuyền và Lôi lão bỏ đi mất biệt.

(còn tiếp)

Hồi 12: Hồn bướm mơ tiên (tiếp theo)
Phủ tướng quân.

Bầu trời lúc này đã tối hẳn. Từ bên ngoài hành lang, ánh trăng vàng vọt chênh chếch xuyên mành.

Hà Tử Lăng đứng hầu sau lưng Dương Tiêu Phong, kiễng chân và nghiêng đầu trông qua vai chàng hòng đọc những dòng chữ trên sớ tâu. Chợt phát hiện cặp chân mày chau lại, nàng bèn đi đến góc phòng thắp nhiều cây đèn cầy màu trắng. Ánh lửa tuy mờ ảo song mang lại phong vị trữ tình.

Bộ dạng cung kính, đầu cúi thấp, Hà Tử Lăng bưng một cây nến đến đặt lên bàn. Rồi nàng nhìn đấng nam trang, khung cảnh tranh tối tranh sáng khiến khuôn mặt phong trần lúc mờ lúc tỏ.

Đương khi đêm lành thanh thản, Hà Tử Lăng bỗng cảm giác đôi chút bi ai nhen nhúm trong lòng. Thoạt tiên nàng không muốn nghĩ tới, nhưng càng lúc càng phát hiện tình lang dồn hết tâm trí vào mớ giấy tờ, chẳng hề ngẩng đầu lên thì nỗi bức xúc tràn trề khóe mi.

Tư thái của chàng cao nhã, ngồi cạnh bàn trà như ngồi ở chỗ không người. Chàng tĩnh lặng đọc sớ tấu chương, thi thoảng đôi chân mày cau lại rồi mau chóng giãn ra. Chàng hoàn toàn không hề để ý cảnh vật chung quanh, thậm chí không màng bận tâm đến tình nương khí chất như gió nhẹ sương mai, phong tư tựa ngọc mài đá chuốt đang buồn phiền đứng đấy.

Hà Tử Lăng bỗng thấy khó mà tươi tỉnh được nữa, nỗi sầu và sự băn khoăn trong lòng đều bị lột trần ra hết, bản thân thì không biết trốn đi đâu trước sự hững hờ.

Cách đó mấy thì thời, đôi khi vô tình nhìn bàn tay trái, mắt ngắm nhẫn ngọc là nàng ngẩn ngơ thẫn thờ. Hà Tử Lăng thắc thỏm lo âu về ý tứ của tình quân. Nàng có cảm giác như hiểu được chàng mà cũng hình như không hiểu được. Điểm này trái ngược với những vị công tử thường xuyên thăm viếng thanh lâu, tâm tính của họ đơn thuần dễ đoán, chứ bây giờ nàng không sao nắm bắt nổi suy nghĩ của người đối diện.

Tâm tư chứa đựng muôn mối ưu phiền pha lẫn trăm nguồn cảm xúc, giai lệ bắt đầu cảm thấy cô quạnh. Và nàng ca kỹ trứ danh Vạn Xuân lầu buồn rầu tự vấn “chẳng lẽ địa vị của ta trong trái tim chàng là vô giá trị như vậy hay sao? Cơ mà đôi ta quen nhau, tuy rằng rất lâu, nhưng mãi cho đến hôm nay thì tình mình đã có gì đâu…”

Rốt cuộc, thái độ lạnh lẽo giá băng và đáy mắt đen thăm thẳm như hố rỗng khiến Hà Tử Lăng tủi phận. Bụng dạ hờn duyên, trái tim đau xót, giai nhân âm thầm nhỏ giọt.

Bất chợt có tiếng đằng hắng, Hà Tử Lăng giật mình choàng tỉnh. Bắt gặp Dương Tiêu Phong trố mắt nhìn mới nhận ra nãy giờ nàng cứ đứng ngây đuỗn mà ngó người ta, bèn vội vàng hít sâu một hơi, môi nặn một nụ cười.

Chứng kiến tình nương nửa buồn nửa vui, Dương Tiêu Phong ném cho nàng tia nhìn thắc mắc.

Ngay lập tức, mâu quang sắc bén như ám khí bay đến cắm phập vào trái tim đa đoan. Hà Tử Lăng bật khóc thành tiếng.

Dương Tiêu Phong điếng hồn đứng bật dậy. Dáng người cao ngất hối hả tiến lại gần, một thân cẩm y màu bạch kim hài hòa phiêu dật.

Ngặt nỗi, Hà Tử Lăng hãy còn hờn mát. Nàng ngoảnh mặt sang một bên. Gió bên ngoài chợt nổi lên. Từng đợt cuồn phong thổi tung cửa sổ và len vào thư phòng làm ánh nến lung linh vụt tắt.

Trong bóng đêm vĩnh hằng, Dương Tiêu Phong thấy một vệt sáng toát ra từ lòng bàn tay phải của Hà Tử Lăng. Vệt sáng dường như xuất phát từ một vật thể tròn trịa, phản chiếu tia sáng của ánh trăng.

Sực nhận ra vật thể đó chính là ngọc bội tùy thân mà hôm nọ chàng bảo Tô Khất đem đi cầm ở hiệu cầm đồ Giang Tô, Dương Tiêu Phong há hốc miệng:
- Miếng ngọc này rõ ràng ta đã…
Phát ngôn đến đây, Dương Tiêu Phong liên tưởng tới ngụ ý trong câu nói bí mật mà Hà Tử Lăng thốt lúc ban chiều “tiểu nữ có quà tặng ngài…”

Lòng bứt rứt, kẻ vô tình tự trách “hóa ra đấy là nguyên do mà nàng ấy đứng đợi nãy giờ, và cũng thút thít nãy giờ. Ta thật quá vô ý!”

Rồi trước tấm chân tình của giai nhân, cộng thêm hai hàng lệ nóng đã làm chao động trái tim mà cả nửa đời ngụi lạnh. Dương Tiêu Phong dang rộng đôi tay đã từng đối đãi nữ nhi như công cụ, ôm tình nương vào lòng dỗ dành.

Hà Tử Lăng dúi ngọc bội vào tay chàng, hờn dỗi nói:
- Đây là chút tâm ý của tiểu nữ, đại nhân nhất định phải nhận.
Nội tâm loạn động, Dương Tiêu Phong gật đầu. Chàng đặt ngọc bội lên bàn xong giơ tay lau khô lệ sầu hoen đôi má phấn.

Từ trên trời cao, vần nguyệt thình lình ẩn mình sau làn mây âm u. Dưới trần, không gian ấm êm như chìm vào quên lãng.

Giây lát trôi đi, khi cả hai đang tay trong tay tình tứ thì Dương Tiêu Phong hỏi:
- Làm cách nào mà nàng có được nó? Không lẽ nàng đã dùng hết thảy số tiền vốn dành để chuộc thân?
Hà Tử Lăng lặng yên không đáp lời, mãi một lúc mới ậm ừ thổ lộ:
- Tiểu nữ làm gì có nhiều ngân lượng như vậy, chẳng qua là…
Phân giải chưa tròn câu, nàng lại gục đầu vào ngực chàng thổn thức. Chỉ chừ phút chốc là nước mắt đầm đìa.

Bụng dạ lờ mờ đoán ra, Dương Tiêu Phong sững sờ.

Hà Tử Lăng gia nhập Vạn Xuân lầu mấy năm. Trong suốt bấy nhiêu ngày tháng, mặc cho tú bà dụ dỗ, nàng quyết bán tài nghệ chứ không hề bán thân, nay vì ngọc phối mà cam tâm hầu hạ đám trượng phu luôn muốn thỏa mãn nhục dục một cách bừa bãi, cam lòng bầu bạn cùng bọn công tử phong lưu ưa thích ăn ở với kỹ nữ giang hồ như một cách giải trí chứ chẳng có tình ý gì.

Lửa lòng bốc khói, Dương Tiêu Phong hồi tưởng những cặp mắt nhìn chằm chằm nơi tầm hoa vấn liễu. Và mai đây, những cặp mắt tằng tịu đó cũng sẽ coi nàng như một thứ hoa lạc trong trò chơi ái tình.

---oo0oo---

Hồi 13: Thế ngoại đào nguyên
Phủ tướng quân.

Bất giác, trí óc siêu phàm liên tưởng hậu vận mai này. Nghĩ đến tương lai, hình ảnh tình nương mải miết trong cuộc hoan lạc, Dương Tiêu Phong lại chua xót ôm thân hình mềm mại của nàng vào lòng. Miệng càng không thể không cười, lời yêu đương càng không thể không nói. Và chàng nói:
- Ta quyết không để nàng hầu hạ đám dân dâm đãng. Sáng sớm mai ta sẽ nhờ Lôi nhị thúc đến đó thu xếp hành lý. Kể từ đây về sau, nàng không cần trú ngụ ở Vạn Xuân lầu nữa!

Lúc bấy giờ, Hà Tử Lăng đã sớm tắt lời, đứng nghe chàng bảo mà hai má ửng hồng. Câu nói đó như lời hứa hẹn khiến toàn thân nàng khẽ rung động. Trái tim nồng chợt dâng từng đợt sóng, Hà Tử Lăng có cảm tưởng dường như hải dương trong lòng đang sủi bọt và kêu gào một trận.

Nàng chậm rãi ngẩng đầu lên, hai mắt nhắm nghiền, ngọc thủ trắng mềm tì hờ lên bờ vai lực lưỡng.

Phía đối diện, thừa biết nàng đối với mình vốn có tình cảm luyến ái, sâu nặng khôn lường, dưng Dương Tiêu Phong chỉ cảm thấy thương hại. Thoáng chút bối rối, chàng lặng thầm ngắm khuôn mặt trắng ngần. Rồi không biết an ủi thế nào, chàng chỉ đành cố gắng ôm nàng thật chặt, dịu dàng vuốt ve mái tóc.

Chờ một hồi mà không nhận được nụ hôn đầu đời, Hà Tử Lăng mở to đôi mắt tròn xoe ướt sũng. Đôi bên nín lặng không nói một lời.

Nước mắt nữ nhi đúng là điểm yếu của nam nhi. Mà người trước mặt lại là một vị cô nương ngây thơ, từ hình dáng yếu đuối cho đến tính cách nhu nhược thành thử rất mau tủi hổ, khi ấm ức hay là xúc động thì mâu quang đỏ hoe trông càng đáng yêu lạ.

Mặc dù trong lòng kính nhi viễn chi cơ mà giây phút này cũng khó kèm cặp lý trí.

Lửa tình hừng hực cháy, Dương Tiêu Phong thay thế sự tích cực an ủi bằng cách áp môi chàng vào khóe môi anh đào, trao nụ hôn khiến thân hình nàng bấn loạn.

Đôi tay của Hà Tử Lăng lập tức ôm choàng lấy lưng chàng. Và nàng bật tiếng rên khẽ khi song thủ mân mê thám hiểm phong đồn mỹ diệu phía dưới thân mình mỹ nhân.

Hà Tử Lăng hẳn hiểu Dương Tiêu Phong thuộc hạng người xem nữ nhi như tấm chăn dùng để ấm giường, lúc nào cần đến thì xài, không thì phủi tay bỏ, hai là công cụ hòng lung lạc lòng người, dụng làm mật thám thăm dò tin tức. Hi vọng với chàng càng lớn thì thất vọng sẽ càng nhiều. Cớ nhưng tại sao nàng không làm chủ được lý trí, cứ say sưa đứng đấy ngửa đầu uống từng giọt môi hôn?

Để yên cho chàng cởi y phục của mình, Hà Tử Lăng không ngại phơi tấm thân trần. Dương Tiêu Phong trầm ngâm ngắm thân hình lõa thể. Trông nàng thoát y giống như một bức tượng thần vệ nữ được tạc bằng ngọc thạch, cao quý mà gần gũi trong tầm tay với.

Bỗng cầm lòng không được, chàng chép miệng trầm trồ:
- Nàng thật rất đẹp, đẹp hơn tất cả những nữ nhân mà ta từng gặp qua.

Hà Tử Lăng dung mạo đỏ bừng, bạo dạn nói:
- Không đẹp thì làm sao quyến rũ được sắc lang chứ?

Nói xong, Hà Tử Lăng nhìn chàng bằng ánh mắt luyến ái tràn đầy, đôi môi kiều mỵ dẩu ra dụ hoặc, như cố tình khiêu khích nam nhân làm bậy, hoặc là thách đố người khác cùng nàng trải qua một trận phong lưu.

Mắt nhìn nội y nhỏ nhắn nằm ngoan ngoãn dưới đất, còn da thịt mát mẻ thì phơi trần hết ra, tâm trí nam nhi hồ tư loạn tưởng. Dương Tiêu Phong cảm giác say mê giống như vừa uống phải hàng chục vò mỹ tửu.

Bị lộ thể tuyệt vời khêu gợi, chàng hít sâu một hơi để khỏi choáng váng, vì trông ngang trông dọc kiểu gì cũng không khỏi mê đắm bởi thể xác xinh đẹp. Phong nhũ tôn cao, đồn bộ uốn lượn. Trên mình giai nhân hiện lộ đường cong tuyệt sắc. Dương Tiêu Phong không ngừng dán mắt vào những đường nét mê hoặc thế gian ngay trước mặt chàng.

Kết cuộc, quân tử biến thành con quỷ phong lưu. Dương Tiêu Phong giơ tay vuốt dọc theo sống lưng trần, luồn hẳn xuống bờ mông đầy đặn và nhẹ nhàng nắn một cái, xong kéo tấm thân ngọc ngà lại hôn đắm đuối lên tai, vừa hôn vừa nói những câu gợi tình.

Hà Tử Lăng mỉm cười hạnh phúc, vờ chống cự:
- Mau thả người ta ra, đại sắc lang!
Dương Tiêu Phong dại gì thả. Chàng đưa mắt nhìn bầu ngực lộ căng, thấy hai chấm hồng in trên núi đôi trắng muốt. Hương thơm từ thân xác trinh nguyên tỏa ra nồng nàn. Chàng như ngửi được mùi thơm hoa lài từ làn da trắng mịn.

Tùy phong khởi vũ, Hà Tử Lăng khép hờ hai hàng mi dài và cong vút khi đầu lưỡi nóng hổi xoắn xít nhũ đào nhỏ nhoi. Các ngón tay điêu luyện tách đôi mép âm hộ nàng. Bất thình lình, một luồng điện rần rật xông thẳng lên đỉnh đầu khiến nàng ngây ngất. Nơi nhạy cảm nhất của thiếu nữ đã bị người khác giới chạm phải. Nàng như bị điểm trúng huyệt đạo, mắt trợn tròn, chân quíu chặt, oằn mình chịu trận cảm giác bị xâm phạm cộng với cơn hưng phấn rần rần khó tả đang xung đột mãnh liệt khắp toàn thân.

Chẳng đầy một phút, âm ngọc động bị kích thích cũng bắt đầu rỉ ra chút nước hoa lộ trong vắt. Vùng trung khu huyền bí sôi sùng sục khi ngón tay kia càng lúc càng hoạt động hăng say.

Nhấc đầu lên khỏi cặp nhũ hoa sưng mọng, Dương Tiêu Phong phát hiện đôi mắt bồ câu mở to nhưng không còn linh hoạt nữa. Vòng hông nở nang lúc này uốn éo chuyển động theo ngón tay chàng. Và chàng cảm nhận được các cơ bắp bên trong âm động co giựt liên hồi, từ hang sâu thẳm một dòng suối dần tuôn.

Vào giây phút đó, tuồng như từ eo trở xuống nàng không còn kiểm soát nổi nữa, những dòng điện cứ thay phiên chạy rần rần xuống tận gan bàn chân khiến đôi chân thon dài đang khép chặt lập tức nhũn ra.

Biết màn dạo đầu đã thành công, Dương Tiêu Phong rút tay và xoay đôi vai nàng lại. Bảo nàng đặt hai tay lên mặt bàn làm điểm tựa, thân hình cao lớn phủ phục từ phía sau lưng bắt đầu thoát y, rồi tiến vào khe đào nguyên thần kỳ.

Giật mình quằn quại như con sâu chạm phải thỏi sắt nung đỏ, Hà Tử Lăng giãy giụa dữ dội hầu chống chọi sức mạnh của một võ tướng nhưng chàng còn nhanh hơn, đè nghiến nàng xuống trước khi lấy thế thúc một phát thật mạnh làm tan rã bức thành trì mong manh. Toàn thân chàng dẩy lên nỗi sướng khoái ngây ngất.

Giai nhân thét một tiếng vang trời. Trong đau đớn, kiều thủ rắn rỏi vẫn ôm cứng thân hình mảnh mai, Dương Tiêu Phong buộc nàng giữ nguyên vị trí. Hà Tử Lăng đành oằn lưng để giảm bớt áp lực đang xuyên thẳng vào người dưng chẳng ăn thua gì. Thiên long khổng lồ cứ như thế, từ từ nhích vô hang sâu ẩm ướt với sức mạnh không gì cản nổi, chiếm lĩnh cơ thể nàng từng phân.

(còn tiếp)

Chương tiếp theo có cảnh sắc, vuongminhthy sẽ không đăng lên vì nó không phù hợp với điều luật diễn đàn chúng ta, bạn đọc trên 18 tuổi vui lòng pm vuongminhthy.

Hồi 14: Phụng thiên thừa vận
Phủ tướng quân.

Vầng dương dần ngả về tây. Tứ bề êm ái tịch mịch. Trên khoảnh đất trống phía sau hậu viên, thảm bích cỏ vùi chôn trong tuyết.

Chờ ánh mặt trời tắt hẳn, sương mù mới từ từ xuất hiện. Giống hệt làn khói lượn lờ giữa không trung, sương mù tạo thành một bức trường thành trắng xóa bao bọc cả tòa phủ đệ.

Bên ngoài khung cửa sổ, từng bụi thúy trúc màu xanh thỉnh thoảng đẩy đưa làm những mớ tuyết còn đọng trên cành rơi xuống đất.

Nến chiếu lung linh trong thư phòng lữ khách, soi sáng dáng dấp của một thân ảnh yểu điệu. Linh quang kiều mỵ, mình vận cẩm y màu thạch, nàng thẫn thờ đứng tựa vai vào song. Tóc mai bay lượn theo gió. Quanh thân tử yên mênh mông. Nữ nhân giương cặp mắt tú lệ nhìn ra sân. Đôi biệt nhãn nhất cố khuynh nhân thành long lanh hơn ngọc.

“Thế là đã bảy ngày trôi qua,” nàng nhẩm tính “bảy ngày nơi xứ lạ.”

Vừa ngắm dung nhan in trong chiếc gương lăng tiêu, Nữ Thần Y vừa áp hai bàn tay lên má. Chiếc bóng chông chênh trên vách vẫn là một khuôn mặt trẻ trung. Làn da trắng trẻo là đây, đôi mắt thơ ngây còn đấy mà bờ môi đã thôi thắm tươi mơn mởn.

Trong suốt ba ngày đầu trú ngụ ở phủ đệ, Nữ Thần Y cảm thấy hầu như hết thảy a hoàn xung quanh đều len lén quan sát nàng. Kẻ hí hửng nhỏ to. Kẻ săm soi dò xét. Kẻ thận trọng dè dặt. Kẻ ngậm ngùi cảm thông. Và còn có kẻ mặt mày bình thản nhưng linh quang ánh tia nhọn hoắt.

Song thấy nàng điềm tĩnh, cư xử đường hoàng với nô bọc, và chẳng tỏ vẻ gì là cứu nhân sắp sửa cứu mạng thiên tử đại Thanh thì không người nào nhìn chòng chọc vào nàng nữa. Nhưng điều khó hiểu nhất đối với họ là cung cách xử sự giữa nàng với Dương Tiêu Phong. Cả hai vẫn như người dưng kẻ lạ mặc dầu chàng tỏ thái độ vô cùng khẩn trương. Toán a đầu thấu rõ điểm này nên càng lộ vẻ cân nhắc.

Thêm vào đấy, thư thái của nàng điềm đạm, cử chỉ khoan thai mặc dù thân phận là một tù nhân. Chỉ riêng chi tiếc đó đã khiến Tiểu Tuyền cùng toán a hoàn mỉm cười tán thưởng. Duy chỉ có một mình Lôi Kiến Minh lặng lẽ lắc đầu, thầm nhủ “những người được Dương Tiêu Phong khẩn trương lại là phúc hay họa còn chưa biết!”

Từ sau sự kiện “thoát y” ở kỹ viện Giang Tô, Nữ Thần Y không gặp Dương Tiêu Phong riêng lẻ một lần nào nữa. Hằng ngày, hai người họ chung sống trong phủ tướng nhưng mỗi kẻ một nơi. Gian phòng của nàng lại nằm ở phía sau cùng hậu viên, rất ít người qua lại.

Nhốt mình trong thư phòng, có đôi lần Nữ Thần Y cũng muốn tìm ai đấy để hỏi thăm tình trạng của bốn trăm kẻ tử tù hiện đang giam giữ ở đại lao nhưng không gặp được người nào đáng tin. Nàng lại không dám hành động bồng bột. Dẫu sao thì bây giờ mọi người xung quanh đều mở to mắt giám sát nàng, chẳng may tẩu vi không thành thì hậu quả khó mà lường được.

Nữ Thần Y đành nén lo âu tận đáy lòng, chẳng hề mảy may để lộ ra ngoài mặt cơ mà hai bữa chán ăn, lại thêm suy nghĩ lao lung về bang phái phản Thanh đóng ở Cam Túc nên sức khỏe của nàng sa sút.

Nàng nhìn ngọc bội nằm gọn trong lòng bàn tay, “giờ đây chắc tướng công phiêu bạt ngược xuôi, cùng Lâm Tố Đình trôi dạt khắp vùng đại giang nam bắc?”

Cặp mắt phượng ngắm miếng thạch trong suốt như thủy tinh, chính giữa có khắc ba chữ Tần Thiên Nhân. Nữ Thần Y buồn bã khép hai hàng mi mao đen mượt, lệ im lìm tuôn xuống. Trái tim đơn côi đã bao ngày thấp thỏm vì hành tung của chàng, biết đến ngày tháng năm nào mới lắng lại đây?

Đang miên man nghĩ ngợi về những hồi ức thuở thiếu thời với tình quân, tai chợt nghe thanh âm đều đặn vang vọng. Tiếng gõ cốc cốc phát xuất từ bên ngoài hành lang. Nữ Thần Y ngẩn ra một lúc rồi bừng tỉnh.

Một a hoàn xinh xắn mang liễn bánh bao và bát canh yến vào đặt lên bàn. Xong tiến lại gần Nữ Thần Y, a hoàn giơ tay khép hai cánh cửa sổ, nói bằng giọng năn nỉ:
- Mời cô nương dùng bữa.
- Ta thật không cảm thấy đói - Nữ Thần Y chậm rãi lắc đầu, dùng tay áo chặm hai hàng lệ, ánh mắt không rời miếng ngọc.

A hoàn kia nghe vậy liền hít một hơi thật sâu, run giọng khẩn khoản nói:
- Nhưng… đại nhân bảo nếu… nô tì không khuyên nhủ được cô nương dùng bữa ăn này thì… đừng trở về gặp ngài nữa!
Thoáng cảm thông số phận của một nô tài, Nữ Thần Y ngần ngừ vài giây rồi đi đến ngồi lên ghế. A hoàn nọ mừng rỡ rót canh vô chén, tới chừng ăm ắp miệng sành thì ngừng, vừa trao tay Nữ Thần Y vừa mỉm cười giới thiệu:
- Những chiếc bánh trong liễn là loại bánh gói nhân mộc nhĩ trộn lẫn nấm đông cô, do chính tay Hà tiểu thư nắn. Cô nương ăn thử xem có ngon không?
Nữ Thần Y thờ ơ gật đầu, nâng chén canh uống cạn trong khi a hoàn bẻ bánh bao ra làm đôi. Chiếc bánh được nắn rất khéo, cái nào cái nấy khuôn khổ bằng nhau, kích cỡ không hề chênh lệch cái to cái nhỏ. Hơn nữa, lớp bột gạo bao bọc bên ngoài trắng mịn và mềm mại, hương vị lại rất thơm.

Nữ Thần Y cầm nửa chiếc bánh lên cắn một miếng. Đây quả là mùi vị mà lúc còn bé nàng thường vòi Cửu Dương đi mua ở khu chợ Đông Ba. Mới đó mà đã mười năm.

Hồi tưởng đến thất ca, hai giọt nước mắt nghẹn ngào lăn dài trên má. Và nàng lại nhớ tới khung hình gỗ. Đêm đó dường như Cửu Dương đến địa đạo Tây hồ viếng thăm. Cơ mà chiếc bóng im lìm đứng tựa vai vào khung cửa sổ ấy có phải là chàng hay không thì mãi cho đến ngày hôm nay nàng cũng không rõ lắm. Nhưng lúc ánh bình minh ló dạng thì nàng phát hiện một khung hình xinh xinh nằm trơ trọi dưới chân bậc tam cấp. Hình nộm gỗ được điêu khắc công phu, giống nàng như khuôn đúc, hẳn phải do Cửu Dương tạo thành. Ngặt một nỗi kể từ ngày Đông Chí, nàng đã không nhận được thông tin gì từ chàng nữa.

Đứng lặng thầm quan sát nữ tù nhân, nét mặt u ám lầm lì khiến a hoàn không biết chuyện trò điều gì để làm dịu nỗi buồn của người đối diện, đành chỉ miếng ngọc bội, buột miệng hỏi:
- Lần nào nô tì cũng thấy cô nương mân mê ngọc phối, chắc là món vật định tình?
Bị câu hỏi bất ngờ làm cho giật nảy, Nữ Thần Y vụt ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mắt a hoàn. Hai người chằm chằm nhìn nhau một lát. Cuối cùng, Nữ Thần Y mỉm cười não nuột, hạ giọng đáp:
- Đây là kỷ vật duy nhất của tướng công ta.
A hoàn xót dạ bặm môi, tò mò hỏi:
- Có phải chàng đã qua đời?
Lời này vừa xuất thì khung cảnh bỗng hóa thảm sầu, Nữ Thần Y cúi đầu lặng nhìn chén canh, không khẳng định cũng không phủ định.

A hoàn đành xem xét thái độ âu sầu đến đỗi tiều tụy, tự suy đoán kết cuộc của kẻ mà thiên hạ tôn thành “Nam hiệp thần quyền.” Đoạn thấy Nữ Thần Y ngồi yên không mảy may phản ứng, a hoàn càng cho rằng mình đã đoán trúng bèn bùi ngùi hỏi:
- Thế sao cô nương không trân trọng người trước mắt?
Hình như không chờ đợi câu hỏi nào cay nghiệt hơn, hai bàn tay run run, Nữ Thần Y ngước đầu lên sầm mặt hỏi lại:
- Ý cô muốn ám chỉ Dương Tiêu Phong?
Nghe nữ tù nhân gọi đích danh tình trong mộng, a hoàn chớp mắt kinh ngạc. Bởi lẽ nơi chốn kinh thành ngoại trừ bè phái của Ngạo đại thần thì không ai dám xuất khẩu ngông cuồng như vậy.

A hoàn khẽ liếc nữ tử ngạo mạn, lòng nổi sóng lầm than, tâm chợt cảm giác tiếc thay cho kẻ si tình. Âu cũng là vì a hoàn nọ nghĩ Dương Tiêu Phong giống hệt Đa Nhĩ Cổn, hoặc ít nhất cũng như tiên hoàng Thuận Trị, những đấng trượng phu sẵn sàng từ bỏ cả giang san vì mỹ nhân.

Trái tim tuồng như bị câu hỏi ngược tác động, a hoàn lập tức vấn:
- Cô nương hận đại nhân lắm sao?
- Phải!
Nhận được cái gật đầu quả quyết, a hoàn mím môi lén lút thở dài. Nữ Thần Y gằn giọng nói thêm:
- Ta thật hận hắn, đời này cũng không tha thứ cho hắn! Vì nếu hắn đừng phái Khẩu Tâm trà trộn vào bang hội phản Thanh thì ta và tướng công đã không gặp đãi ngộ này!

Giọng nghẹn ngào, thanh âm rời rạc mất bình tĩnh, Nữ Thần Y không nói tiếp được nữa mà bưng mặt khóc. A hoàn nọ thở dài thườn thượt lần thứ hai, yếu ớt thanh minh:
- Nhưng nô tì nghe Lôi lão bảo là do ý chỉ của thái hoàng thái hậu. Đại nhân vốn không cố tình.
“Là hắn cố tình!” Nữ Thần Y vừa khóc vừa tự nhủ “đó vốn là một âm mưu, là chiếc bẫy do chính bàn tay hắn và Khẩu Tâm tạo nên. Nếu như thất ca của ta không bỏ đi Lan Châu cứu nạn Hoàng Hà thì có lẽ âm mưu của hai người họ không thành hiện thực!”

Phía đối chiếu, chứng kiến hình ảnh Nữ Thần Y khăng khăng chất vấn tội ác tày trời của Dương Tiêu Phong, a hoàn bất mãn nheo mày cớ nhưng hết lời bênh vực. Xong, ả ngó thấy mọi việc ổn thỏa, canh yến uống cạn, bánh bao mộc nhĩ cũng đã ăn tuy rằng không nhiều.

Cho là ở lại khuyên bảo nữ tử này cũng bằng thừa, a hoàn bèn bái chào xin lui rồi tự mình quay gót trở ra khỏi phòng. Khi bước chân qua ngạch cửa, đột có tiếng bát vỡ, a hoàn điếng hồn quay lại thì thấy chén canh đã nằm dưới sàn còn Nữ Thần Y gục đầu lên cánh tay bất tỉnh.

(còn tiếp)

Hồi 14: Phụng thiên thừa vận (tiếp theo)
Phủ tướng quân.

A hoàn hớt hải vọt lại gần mới phát hiện vầng trán tao nhã nóng hâm hấp, hiểu nữ nhân này lâm bệnh thương hàn bèn chạy ra hành lang gọi một a hoàn khác đi thông báo với Dương Tiêu Phong. Khí trời lúc bấy giờ đương dịp cuối đông, trăng treo trên trời một vầng nguyệt khuyết nhưng vẫn sáng vằng vặc.

Nửa khắc sau, Nữ Thần Y hãy còn nằm bất tỉnh trên sập, a hoàn quỳ trên đôn xoa ngực giúp nàng.

Dương Tiêu Phong cùng hai người bước vào thư phòng, lắc đầu ra hiệu cho a hoàn đừng lên tiếng thi lễ rồi đến ngồi trên chiếc ghế đối diện bệnh nhân.

Chợt nhận thấy khóe mắt nhắm nghiền còn ngấn lệ, khuôn trăng vương nét sầu, Phủ Viễn tướng quân thót tim, bộ mặt đang lo âu càng thêm căng thẳng. Đứng gần đấy còn có Lôi Kiến Minh và Hà Tử Lăng.

Dương Tiêu Phong sờ tay lên má anh đào, lay nhẹ bờ vai mong manh. Đợi một chốc mà không thấy Nữ Thần Y mở mắt, chàng bèn bảo a hoàn:
- Hãy đi lấy nước nóng và khăn tới đây.
Đoạn quay sang Lôi Kiến Minh, Dương Tiêu Phong nói nhanh:
- Nhờ Lôi nhị thúc đi mời đại phu.
Dương Tiêu Phong vừa dứt lời thì Lôi Kiến Minh ngoắt a hoàn cùng trở ra ngoài. A hoàn mau mắn vâng dạ.

Hà Tử Lăng vội nói:
- Để ta giúp nha đầu ngươi lo liệu khăn lông và nước nóng.
Và quay sang Dương Tiêu Phong, Hà Tử Lăng nhún chân:
- Tiểu nữ xin phép theo phụ họ một tay.
Dương Tiêu Phong mỉm cười nhìn tình nương, gật đầu cảm khái. Cơ mà lúc ba người đi khuất, nụ cười đọng nơi khóe môi chàng nhạt dần. Miệng cảm thấy đắng ngắt, chàng lại tiếp tục sờ tay lên má Nữ Thần Y. Đôi má hồng hào ngày hôm nào giờ đây tiều tụy xanh xao hẳn.

Suốt đêm hôm đó, Dương Tiêu Phong đích thân túc trực, cứ cách một khắc lại nhờ a hoàn thay nước nóng rồi nhún khăn vào thau, vắt ráo và đắp lên trán. Chén thuốc giải cảm mạo thương hàn vẫn còn nguyên vẹn trên bàn nhưng biết làm sao hơn? Do Nữ Thần Y bất tỉnh nhân sự thành thử đại phu nói phải chờ nàng thức dậy mới có thể uống được.

Trời tờ mờ sáng, nhiệt độ nóng rang phát xuất từ vầng trán tạm lui dần. Nữ Thần Y hé hai hàng mi. Điều trước tiên đập vào mắt là mâu quang ánh nét lo lắng đang say sưa nhìn ngắm. Hình như người đó ngồi bên cạnh nàng cả đêm.
- Có gì đáng nhìn chứ? – Nữ Thần Y không ngại trông thẳng vào đáy mắt sâu thăm thẳm và đen tối như hố băng, chau mày khẽ hỏi - Chưa thấy lang y bị bệnh hay sao?

Dương Tiêu Phong luồn tay qua eo đỡ nàng ngồi dậy, tựa lưng vào vách. Chàng mỉm cười trả lời:
- Nếu nàng không có gì đáng nhìn thì e rằng chẳng còn mấy người trên thế gian này đáng nhìn nữa.
Câu bình phẩm trắng trợn khiến Nữ Thần Y hổ thẹn đỏ bừng mặt, tự nhủ “giờ này mà còn tâm tình chòng ghẹo người ta!” Lòng xốn xang khó tả, nàng mím môi tỏ vẻ không tán đồng.

Nhìn đôi má đỏ hây hây, Dương Tiêu Phong bỗng thầm so sánh người đối diện với toán tú nữ sắp được thái hoàng thái hậu tuyển chọn. Bọn họ chẳng qua chỉ là thứ cây kiểng trong Tử Cấm thành, bó chặt mình mẩy bằng lụa là gấm vóc, nhất cử nhất động đều đóng khuôn phép tắc. Còn thiếu nữ trước mặt chàng mới chính là đóa hoa tươi nở rộ giữa thiên nhiên, thỏa sức múa may cùng gió mát trăng thanh, tự tiện tỏa hương khoe sắc.

Phán một câu đầy ngụ ý rồi, Dương Tiêu Phong đứng dậy đi đến bàn trà bưng chén thuốc lại trao bệnh nhân.

Nữ Thần Y chiêu một ngụm xong nhăn mặt hạ xuống. Đôi mắt lim dim mệt mỏi, lòng ngực nhấp nhô liên hồi. Dương Tiêu Phong xem hơi thở của nàng ngắn đoạn và khó nhọc bèn dịu giọng bảo:
- Tuy thuốc hơi đắng một chút nhưng phải uống cạn thì bệnh sẽ mau lành. Đại phu nói thuốc đắng giã tật.
Khuyên tròn câu mới phát hiện bệnh nhân trước mặt chàng vốn là một lang y, Dương Tiêu Phong thốt nhiên tự cười bản thân.

Bắt gặp nụ cười bí ẩn, Nữ Thần Y lườm chàng một cú.

Hai người không nói năng gì trong một lúc, tâm trí đôi bên chừng nhớ lại sự kiện ở kỹ viện Giang Tô nhưng đều giả vờ như chưa từng xảy ra chuyện này. Song song nguyên do đó, Dương Tiêu Phong cũng tuồng như hồi tưởng trận mây mưa vừa qua với Hà Tử Lăng. Sắc diện trầm mặc hẳn đi, chàng ngồi yên trên ghế không nói không rằng.

Im lìm khoảng chừng nửa khắc, Nữ Thần Y nâng chén thuốc uống thêm một ngụm rồi lại buông. Sang lần thứ ba, Dương Tiêu Phong vội cản:
- Thuốc đã nguội rồi – Chàng định cầm lấy chén - Để ta rót lượt khác.
- Không cần – Nữ Thần Y nhanh nhẹn lắc đầu, hai tay bưng chén thuốc lên uống cạn.
Trả chén lại cho chàng, nàng ôm ngực thở từng hơi nặng nhọc:
- Bây giờ đã là canh mấy?
Dương Tiêu Phong quay nhìn cánh cửa thư phòng.
- Chắc là độ đầu canh năm – Chàng quay lại đáp – Nhưng nàng nên nghỉ ngơi thêm một lát, đừng thức quá sớm.
Nữ Thần Y gật đầu đồng ý, khóe miệng muốn cười cảm tạ sự quan tâm nhưng cười không ra hơi.

Dìu nàng đến nghỉ trên giường, Dương Tiêu Phong chùng lòng luyến tiếc âm thanh lảnh lót mà ba năm trước lan xa trên đồi núi. Nụ cười thiên thần rạng rỡ hơn tia nắng xuân thì, khiến tinh tú trên thảo nguyên như mờ hẳn đi.
(còn tiếp)

Hồi 14: Phụng thiên thừa vận (tiếp theo nữa)

Nữ Thần Y ngồi lên chiếu hoa, buông thõng hai chân xuống sàn nhà trong khi Dương Tiêu Phong bỏ đi rót tách trà nhân sâm để nàng tráng miệng sau chén thuốc đắng.

Nữ Thần Y dõi theo bóng dáng khẩn trương của đấng trượng phu, chợt hỏi:
- Tiểu nữ có thể cầu xin đại nhân một việc hay không?
Ở chính giữa gian, đứng cạnh chiếc bàn đóng từ gỗ đàn hương, Dương Tiêu Phong im lặng rót trà nhân sâm đầy tách, xong quay trở lại trao tay nàng.

Nữ Thần Y chậm rãi hớp một ngụm. Thứ nước thơm đó vốn được chọn lọc từ củ nhân sâm hảo hạng, dưng chẳng hiểu tại sao nuốt vào miệng vẫn không át được chất thuốc ngấm sâu trong cổ. Nàng cảm thấy nước bọt đắng chát như thường. Mắt nai mở to chờ Dương Tiêu Phong đáp lời câu hỏi.

Lâu lắm, cuối cùng Dương Tiêu Phong bấm bụng định khước yêu cầu nhưng ra tới cửa miệng lại thành:
- Nàng cứ tự nhiên. Ta làm được sẽ không từ chối.

Nữ Thần Y cả mừng dưng vụt cái là cúi mặt bần thần nhìn xuống chân, lưỡng lự một hồi mới hỏi:
- Đại nhân có thể nào… xin với hoàng thượng, buông tha thất ca của tiểu nữ?

“Quả nhiên là vấn đề này,” Dương Tiêu Phong nhủ bụng. Và chàng nhìn hai hạt nhãn tròn xoe thấp thỏm. Ruột gan thoáng chốc rối bời, tim can thắt gút, lòng chàng dạt dào cảm xúc song vẫn nén thương yêu mà lắc đầu.

Nữ Thần Y đặt tách trà đánh kịch lên chiếu hoa, đứng bật dậy nhìn chằm chằm trang nam tử. Mặt nổi sắc giận, nữ tử nói bằng giọng đanh thép:
- Nhưng triều đình Mãn Châu đã thành công dẹp loạn tứ phương, tiêu diệt bang phái phản Thanh và khử trừ Giang Nam bát hiệp lẫn Cửu Nạn sư thái. Thế thì còn điều gì đáng cho các người lo ngại nữa chứ? Tại sao các người phải đuổi tận giết tuyệt? Sao lại không thể buông thả thất ca của ta?
Nữ Thần Y nói sa sả đến hụt cả hơi, vừa dứt câu cuối cùng thì đầu óc cảm giác căn phòng quay mòng mòng, mặt mày xây xẩm. Nàng lão đão đứng không vững đành hít một hơi thật sâu rồi buông mình nằm úp xuống giường, gục đầu lên gối mà khóc.

Dương Tiêu Phong trầm ngâm ngắm tấm bình phong thủy tinh in hình liễu rũ, khoan thai an tọa bên cạnh.

Chàng giơ tay nắm lấy bàn tay thon nhỏ, gắng gượng giải thích:

- Vấn đề không phải ở nơi bổn quan. Ta không phải kẻ quyết định sinh mạng của thất ca nàng…
Dương Tiêu Phong chưa nói hết lời thì Nữ Thần Y giật phắt tay về, ôm ngực tức tối ngồi dậy trừng mắt nhìn sàn gạch men hoa.

Biết nàng đang oán thán cơ mà vẫn đình trệ đến vài chục giây, Dương Tiêu Phong mới giải thích tiếp. Dưng không nói một cách thẳng thắn, chàng đứng lên khỏi giường, lòng vòng rào đón bằng câu chuyện dĩ vãng xa xăm:
- Bảy năm trước – Dương Tiêu Phong kể - Thất ca của nàng vang danh khắp tứ hải bốn phương. Lúc ta còn theo chân phụ thân chinh chiến tại Tân Cương thì hai chữ Cửu Dương đã trở thành huyền thoại…
Vòng vo xuyên ngược thời gian trở về quá khứ, lâu thật lâu, rốt cục Dương Tiêu Phong kết luận:
- Lại nữa, cho đến bây giờ cả thảy võ lâm vẫn cứ tương truyền hắn là Khổng Minh tái thế. Bởi vậy cho nên Ngạo Bái và thái hoàng thái hậu sẽ không để hắn sống. Hai người họ nhất định sẽ không thả hổ về rừng. Nàng có hiểu những điều ta nói hay không?

Lệ tuôn thành dòng, Nữ Thần Y hẳn nhiên không hiểu, cũng không tin vị quan nhất phẩm trước mặt nàng lại chẳng thể khẩn xin thánh thượng thu hồi mệnh lệnh chém đầu thị chúng một trong bốn trăm kẻ phản Thanh. Nàng ngước mặt lên ném cho Dương Tiêu Phong tia nhìn hắc ám.
- Với địa vị, thân phận và bầu trí tuệ của đại nhân – Nữ Thần Y khiêu khích - Có nói cách nào tiểu nữ cũng không tin ngài không thể tìm ra mưu kế giữ gìn tánh mạng cho một tử tù!
Dương Tiêu Phong ngoảnh mặt né mâu quang bén nhọn, vờ chăm chú quan sát thân cột trụ sừng sững đằng sau bức rèm hạt châu.

Chẳng bao lâu, chàng thấp giọng bảo:
- Thật ra thì… muốn giữ mạng của thất ca nàng cũng không phải là không thể…
- Thật sao? - Ánh mắt phát hào quang, Nữ Thần Y chưa kịp nghe hết câu đã hân hoan quá cỡ, nhanh nhảu cướp lời - Đại nhân thật có cách cứu thất ca sao?
Không cho Nữ Thần Y cơ hội tra vấn, Dương Tiêu Phong gật đầu tiết lộ:
- Hắn là một trong những kẻ đầu đảng của bang phái phục Minh, ắt phải bị hoàng thượng xử tử để răn trăm họ. Nhưng nếu nàng muốn ta cứu hắn thì trừ phi…
Nói tới đây, Dương Tiêu Phong chắp tay sau lưng bỏ lửng, mắt vẫn dán vào thân cột ở góc phòng.

Câu mập mờ lấp lửng khiến Nữ Thần Y sinh nghi. Nàng khẽ liếc thái độ lập lờ của Dương Tiêu Phong, cố đoán mò điều chàng đang đòi hỏi.

Suy tư một hồi, Nữ Thần Y thẫn thờ vỡ lẽ điều kiện trao đổi. Mắt nhắm nghiền, tim quặn thắt, nàng ngậm ngùi đứng dậy thoát y.

(còn tiếp)

Hồi 14: Phụng thiên thừa vận (tiếp theo nữa nữa)
Phủ tướng quân.

Dương Tiêu Phong quay phắt lại nhìn thân hình lõa thể, thoáng cau mày rồi tiến đến đứng đối diện. Trầm mặc khoảng vài giây, chàng từ từ cúi xuống.

Biết điều gì sẽ xảy ra với nàng, Nữ Thần Y đau khổ bưng đôi bàn tay lên chèn ngực, mắt nhắm chặt, trí óc hình dung cảnh tượng một người đàn ông không phải tướng công sắp sửa úp mặt vào âm hộ nàng mà hai má nàng nóng rang.

Cớ nhưng chờ lâu thật lâu vẫn không có động tĩnh gì, cũng không cảm nhận thân thể nõn nà bị sờ mó, Nữ Thần Y đánh bạo mở mắt. Rồi nàng phải chớp lia hai hàng mi khi thấy Dương Tiêu Phong ôm trong tay mớ y phục, đứng thẳng người lên tự lúc nào, duy chỉ có linh quang là dán xoáy vào phần thân trần.

Nữ Thần Y còn đang sửng sốt thì chàng đặt y phục của nàng lên giường, huơ tay nhấc tấm chăn bông màu hổ phách, quàng quanh thân thể lõa lồ. Khi bàn tay rắn rỏi đó trượt qua vai, Nữ Thần Y bất giác run khẽ, những ngón tay chàng áp trên da nàng khiến bụng dạ nàng sôi sục lên.

Bấy giờ, Nữ Thần Y mới cảm thấy nàng thất thố. Hai má càng lúc càng nóng hệt như đứng cạnh lò than hồng. Mặt đỏ bừng bừng, cổ cũng đỏ ửng, nàng cúi gằm không dám động đậy.

Dương Tiêu Phong phớt lờ dáng điệu bối rối của nữ nhân, vừa quấn chăn vừa trầm giọng phê phán:
- Thì ra trong lòng nàng nghĩ bổn quan là người như vậy, luôn ham mê sắc dục, phải tìm người giải tỏa mọi lúc mọi nơi.
Lắc đầu thở dài, chàng tiếp lời:
- Cứ cho rằng ta là người như thế đi, nhưng đêm nay ta thật sự không phải đang ám chỉ… thân xác nàng.
Nói trọn câu thứ nhì, Dương Tiêu Phong lặng tiếng vài giây, rồi khẽ khàng tiếp:
- Ý của ta là nếu nàng muốn Cửu Dương sống, hãy đi khuyên hắn từ bỏ phong trào kháng chiến, đầu phục triều đình Mãn Châu. Vì chỉ có như vậy mới bảo vệ được tánh mạng của hắn…
Dương Tiêu Phong lý giải một cách tận tụy, miệng nói mà mắt lóe sáng như sao nam tào. Trong đầu Phủ Viễn tướng quân liên tưởng đến tài nghệ của Cửu Dương. Tên Hán tử đó đã từng là viện trưởng của học đường Hắc Viện trứ danh toàn quốc. Y không chỉ gần gũi với các vị quan tri huyện đô đốc mà còn được nhân sĩ Giang Nam khen ngợi hết lời. Cửu Dương rất có ảnh hưởng trong giới trí thức giang hồ, đến nỗi các bộ tộc Hồi Cương đều nghe danh, cả thảy trung nguyên thay phiên tán tụng.

Khang Hi mà được Cửu Dương phò trợ, ngai vàng tất sẽ bớt lung lay.

Nguyên nhân là kể từ ngày ấu chúa lên ngôi hoàng đế, do vây cánh của ngài quá yếu thành ra Ngạo Bái không ngừng tích cực kết giao với các quan viên trong triều. Thông qua sự dẫn dắt của nhóm tam mệnh đại thần, Ngạo Bái thường tổ chức các vụ hội họp ở phủ riêng. Điều này khiến Dương Tiêu Phong bất an, lòng e một sớm một chiều, Ngạo Bái dẫn quân đội Bát Kỳ ập vào cung ép Khang Hi thoái vị.

Bởi thế mà Dương Tiêu Phong quyết chí phải thu thập cho được Cửu Dương, có được Gia Cát tái lai cùng chàng phò trợ Khang Hi hoàng đế thì cái ngày tiêu trừ tên phản thần Ngạo Bái ắt sẽ không là ảo tưởng.

Ngặt một nỗi, âm mưu của Phủ Viễn tướng quân nhanh chóng điêu tàn.

Nữ Thần Y nhíu mày lắng nghe Dương Tiêu Phong thao thao bất tuyệt, trí óc thuần khiết liên tục hoạt động. Nàng cố lục lọi mớ ký ức về Cửu Dương “việc nước xưa nay có thành bại. Lại nữa, thất ca là một kẻ thà làm ngọc nát còn hơn ngói lành. Huynh ấy đã từng hy sinh cả thời niên thiếu vào công vụ phản Thanh, cùng bảy vị Giang Nam thất hiệp đồng sanh cộng tử. Kẻ một lòng một dạ tham gia phong trào kháng giặc ngoại xâm thì ắt sẽ không ham sống sợ chết, vì muốn giữ mạng mà quy thuận triều đình Mãn Châu…”
Đầu lắc quầy quậy, Nữ Thần Y tuyệt nhiên cự tuyệt mưu đồ của Dương Tiêu Phong:
- Không được đâu! – Nàng mím môi khổ sở nói – Đại nhân muốn tiểu nữ khuyên nhủ sư huynh đầu phục triều đình là điều không thể. Thất ca huynh ấy nhất định sẽ không bằng lòng!
Dương Tiêu Phong so vai:
- Nhưng đó là cách thức duy nhất có thể cứu mạng hắn.
Nữ Thần Y không tin, mắt bắt đầu ngấn lệ. Nàng van nài:
- Chẳng lẽ đại nhân không còn phương thức nào khác hay sao?
Dương Tiêu Phong lắc đầu quả quyết:
- Ta không còn mưu kế gì khác nữa!
Dứt lời, Dương Tiêu Phong nhìn nàng từ đầu đến chân, rồi trở gót định bỏ ra khỏi phòng. Từ đằng sau lưng, Nữ Thần Y huơ tay níu vạt áo màu bạch kim.

Cơ mà vừa dịch chuyển thì tấm chăn trên người nàng trượt xuống. Nhưng trong giờ phút quyết liệt, nàng không màng để tâm che đậy hay chỉnh đệm thân thể lõa lồ nữa. Trong đầu chỉ nghĩ tới tánh mạng của sư huynh.

Dương Tiêu Phong gỡ mấy ngón tay thon dài đang bấu chặt vạt áo chàng, bấm bụng lạnh lùng nói:
- Ta thật không thể giúp nàng cứu hắn, hãy buông tay đi.
Nữ Thần Y cố chấp không buông. Nàng quỳ sụp xuống sàn, không ngớt khấu đầu nói:
- Mong đại nhân cứu mạng thất ca của tiểu nữ!
Nữ Thần Y nói rồi nước mắt ròng ròng, nửa lo lắng nửa buồn khổ khi nghĩ đến sư huynh. Hai vai nàng run run, mái tóc đen tuyền xõa dài thê lương tuyệt vọng trông ảo não khôn cùng.

Quỳ trên sàn nhà, nàng co rúm người, miệng khẩn thiết van xin mà hồn quay cuồng muôn vàn ký ức.

Suốt mười mấy năm, từng chút từng chút một, ngày qua tháng lại đã khiến hình dáng của thất ca dần dần trở thành một phần thân thiết trong cuộc đời nàng. Chàng giống hệt chiếc vòng cỏ trên cổ tay, đã sớm gắn bó với nàng như hình với bóng.

Dương Tiêu Phong cảm động vô ngần, đành khép mắt gắng sức xua đuổi những hình ảnh não nùng nhưng chúng lại càng hiện lên rõ rệt. Trái tim nhói đau khi thấy hình hài nữ nhi yếu đuối quỳ khúm núm dưới chân chàng.

Dù cố dựng quanh mình tường đồng vách sắt nhưng khó lòng ngăn cản lệ chảy đá mòn. Hơn thế, chàng cũng là người có máu mủ cảm tình sâu đậm chứ có phải đá cuội đâu mà không rung động vì những chăm chút của nàng, của những ngày trên đỉnh Thiên Sơn, thuộc ba năm về trước. Nhưng chàng không thể đồng ý yêu cầu này được.

Thế là, Dương Tiêu Phong đứng đó chứng kiến Nữ Thần Y dập đầu lên sàn gạch không ngừng. Chàng càng xót thương khi thấy máu đỏ rịn ra từ vầng trán nóng rang vì cảm mạo thương hàn, chảy một dòng xuống thái dương.

Và cũng ngay giây phút đoạn trường, Dương Tiêu Phong bần thần xác nhận đáy lòng chàng quả thật có Nữ Thần Y. Người con gái ấy chiếm lĩnh một phần rất lớn trong trái tim chàng, hơn hẳn Hà Tử Lăng.

(còn tiếp)

(Rốt cuộc thì Dương Tiêu Phong có vì giai nhân mà ra sức cứu Cửu Dương hay không, mời các bạn trở lại xem hồi 15 “Chân mạng thiên tử”)

Hồi 14: Phụng thiên thừa vận (hết hồi 14)
Phủ tướng quân.

Cơ mà rốt cuộc, Dương Tiêu Phong chỉ có thể cúi xuống đỡ nàng đứng dậy:
- Không phải bổn quan không muốn vì nàng cứu hắn, mà ngoài cách khuyên hắn đầu phục triều đình thì ta không nghĩ ra cách nào vẹn toàn hơn.

Câu từ chối được Dương Tiêu Phong êm ái thốt lên mà Nữ Thần Y ngỡ là mũi tên tuyệt vọng cắm phập vào niềm hy vọng cuối cùng.

Cầm lòng không đậu, nàng khóc nấc, suýt soát ngất xỉu.

Dương Tiêu Phong hốt hoảng bế Nữ Thần Y đến đặt trên giường. Rồi đi lấy thuốc bột Hắc Bạch Đĩnh rắc lên vết thương. Cũng may vết thương không sâu lắm, chỉ có điều lau mãi mà máu vẫn đầm đìa chảy. Chàng vừa thở dài vừa quấn vải quanh trán nàng.

Phủ Viễn tướng quân đã từng chinh chiến sa trường bấy nhiêu năm, bị thương hàng vạn lần nên rất thành thạo trong việc băng bó. Động tác nhanh nhẹn, chẳng bao lâu chàng đã băng xong.

Nữ Thần Y ngồi bó gối không phản ứng nhiều, duy đáy lòng tràn ngập buồn đau. Vẻ mặt trở nên xa vắng, nàng thầm nghĩ “so với việc thất ca sắp chịu cảnh máu chảy đầu rơi thì một chút vết thương thế này đâu có nghĩa lý gì?”

Hiện tại là giờ Tỵ. Bên ngoài sương giăng trắng. Dương Tiêu Phong im lặng ngắm Nữ Thần Y bằng ánh mắt ấm áp. Chiêm ngưỡng khuôn mặt hiền hậu và ôn hòa, đoạn chàng đưa tay lau nước mắt hai bên khóe mi và vuốt nhẹ nhàng đôi má. Đúng lúc đó, Hà Tử Lăng đẩy cửa thư phòng.

Trông thấy cảnh tượng tình tứ, Hà Tử Lăng dừng chân đứng lặng thinh trên hành lang. Vạt áo màu xanh gió lùa lật phật, bóng dáng nhòa dần theo màn sương.

Và thay vì bước chân qua ngạch cửa để thông cáo sự việc khẩn cấp, Hà Tử Lăng quay mình bỏ chạy.

Bên trong căn phòng, nét mặt lộ vẻ tư lự, Dương Tiêu Phong lẳng lặng nhìn Nữ Thần Y rồi tức tốc đuổi theo tình nương.

Hà Tử Lăng chạy đến cánh cổng nối liền hậu viên với đại sảnh thì dừng chân ôm thân cột trụ, thở hì hục. Khí trời hôm nay bốn bề vắng gió mà nàng cứ ngỡ tứ phương phong vũ u u, cảm giác khó chịu như có bàn tay bóp nghẹn lấy ngực.

Qua khóe mắt, Hà Tử Lăng nhác thấy tình lang tiến tới sau lưng liền rẽ ngõ sang bên trái. Dương Tiêu Phong bèn vươn tay kéo giật nàng lại. Hà Tử Lăng muốn vùng ra khỏi nhưng chàng siết chặt người nàng, áp đầu nàng dưới cằm.

Tựa vào ngực chàng, lòng nàng dần bình an trở lại. Bao nỗi sợ hãi, kinh hoàng và hoang mang vô bờ bến vụt tan biến. Nhưng sực nhớ tới ánh mắt khả ái và đôi môi mềm mại của người con gái ấy, hai tay nàng run lẩy bẩy. Hà Tử Lăng bật khóc, người cũng nẩy từng cơn.

Dương Tiêu Phong ôm nàng sát vào lòng thêm nữa song không hề ngỏ lời an ủi.

Đôi bóng uyên ương nhập vào nhau một lúc. Hà Tử Lăng ngước mắt nhìn tình quân, ngộ giác chàng vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên, không đoán được chàng đang nghĩ gì đành rào đón:
- Đại nhân khẩn trương nữ tử đó lắm sao?
Dương Tiêu Phong quàng tay quanh nàng vỗ về:
- Nàng ấy là cứu nhân của đại Thanh thiên tử.
- Thế… - Hà Tử Lăng nghẹn giọng hỏi – Trong lòng đại nhân có cô ta không?
Chẳng hề lộ vẻ lúng túng hay che đậy tình ý, Dương Tiêu Phong điềm nhiên gật đầu.

Sống lưng lạnh toát, mắt tối sầm, Hà Tử Lăng mới vừa an tâm nay lại thấy chông chênh hụt hẫng. Muôn mối bồn chồn tức thì nổi lềnh bềnh như bọt sóng. Nàng bất giác tự nhạo bản thân “ta thật quá khờ, cứ tưởng đã nắm được trái tim chàng trong lòng bàn tay…”

Rồi thắc mắc không hiểu cảm giác của bản thân là thế nào nữa, Hà Tử Lăng cố gắng trấn tĩnh, tự vấn kế hoạch đang thực hành “không sao, dù gì thì trong suốt ba năm ta đổ bao nhiêu công sức và tâm huyết kể cũng không phải là vô ích. Chàng luôn cư xử ân cần, tỉ dụ việc chàng đuổi theo ta hôm nay càng chứng tỏ chàng hết sức lưu tâm đến ta…”

Nín lặng ôm chầm thân hình tráng kiện, Hà Tử Lăng hết cảm thấy đầu nặng như đeo đá. Nàng âm thầm hít một hơi, không màng nghĩ ngợi điều gì về tình địch. Trái tim lúc nãy còn đau như bị muôn vàn mũi kim châm chích giờ chỉ thấy chút ít tê dại.

Đột ngột, một a hoàn xuất hiện đằng sau chiếc cổng dây leo xây hình bán nguyệt.
- Thưa đại nhân – A hoàn nhún chân nói - Mời ngài ra đại sảnh, có một vị công công đang chờ.
Khi Dương Tiêu Phong và Hà Tử Lăng ra tới nơi thì thấy toàn bộ quý phủ đồng loạt quỳ gối trong chính sảnh. Đứng ở giữa gian là một vị công công vận y phục màu nâu. Cử chỉ ưu nhã, y giơ hai ngón tay có đeo nhẫn ngọc cầm lấy tách trà uống một ngụm.

- Tham kiến đại nhân – Công công nhận diện vị quan nhất phẩm giá lâm liền đưa tách trà cho một a hoàn, khom mình vòng tay cung kính.
Dương Tiêu Phong phất tay ra hiệu đứng lên.
- Thưa đại nhân – Công công mỉm cười nhã nhặn - Nô tài tuân mệnh thái hoàng thái hậu, mang thánh chỉ đến trao tay ngài.
Nghe vậy, Dương Tiêu Phong và Hà Tử Lăng vội quỳ xuống tiếp nhận thánh chỉ.

Công công tiến tới trước ba bước, tay nắm cuộn vải màu vàng nhạt, thong thả mở ra. Phía bên trong tấm vải là hàng chữ lớn như rồng bay phượng múa, nét mực vẫn còn lóng lánh in cả ra sau.

- Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết, truyền triệu Phủ Viễn tướng quân hộ tống Nữ Thần Y cô nương đến Khôn Ninh cung vào giờ Thân ngày mai. Lập tức khâm chỉ!

Đọc dứt dòng chữ ngắn gọn, công công trao chiếu chỉ cho Dương Tiêu Phong, đợi chàng cúi đầu tạ ơn hoàng ân rồi nói:
- Nô tài xuất cung cũng khá lâu, hoàng thượng chắc đang mong ngóng nên không thể ở lại hàn huyên. Xin phép đại nhân, nô tài trở về phục chỉ.

Dương Tiêu Phong dìu Hà Tử Lăng đứng dậy, xong bảo Lôi Kiến Minh:
- Nhờ Lôi nhị thúc tiễn Ung công công rời phủ.
Lôi Kiến Minh vâng dạ, cùng hai a hoàn tiễn khách hồi cung. Ung công công nhẹ bước như phù vân đi theo Lôi Kiến Minh. Dáng dấp mảnh khảnh tựa liễu buông nhành.

Vốn là thái giám tổng quản lẫn cận thân của Khang Hi hoàng đế và thái hoàng thái hậu Hiếu Trang, thành thử Ung công công có quyền hành rất to so với một số quan thần trong triều. Bởi thế nên trừ bè phái của Ngạo Bái, cả thảy hoàng cung từ nô tài cho tới quý phi nương nương ai nấy đều dè dặt, đơn giản là vì một câu nói nhỏ nhặt của vị công công này có thể làm người khác rước họa sát thân.

(còn tiếp) 

Hồi 15: Chân mạng thiên tử
Tử Cấm Thành.

Mới độ đầu giờ Thân mà vầng thái dương đã sớm nép mình sau làn mây xanh lơ. Từng tia nắng gắt gao bỗng chốc thôi còn nhảy múa bên hiên nhà. Cố cung đang sáng bừng chợt bao phủ bởi tầng sương mù của trời chiều chạng vạng.

Hơn ba thì thời trôi qua, Khang Hi lâm triều còn chưa bãi giá.

Đến quá giờ Thân, biết cuộc hẹn ấn định với thái hoàng thái hậu có nguy cơ không thể hoàn tất, Lôi Kiến Minh bèn nhờ phó tướng mai lặc chương kinh Tô Khất thay thế Phủ Viễn đại nhân hộ tống Nữ Thần Y vào Khôn Ninh cung.

Lần đầu tiên đặt chân vào Tử Cấm thành, nàng thẫn thờ dán mắt vào những mái ngói lưu ly màu vàng, say mê ngắm nhìn sông hộ thành hà và tường ngăn màu đỏ.

“Hoàng cung thật ra là một nơi như thế nào,” Nữ Thần Y tự vấn “mà khiến những người tánh tình dù có nông nổi đến đâu, vào cung cũng biến thành nghiêm trang cẩn mật?”

Tử Cấm thành lấy chữ tử đại diện cho màu tím theo thuật số Tử Vi Viên. Tương truyền thiên đình định hướng ở nơi có chồm sao bắc đẩu, xung quanh vòm sao này là khu vực của lão Thiên. Đương kim hoàng đế vốn là nam tử của thiên đình, ngài hạ phàm nhằm cai trị chúng sinh. Bởi vậy mà nơi an cư của ngài cũng phải tương tự như cung đình nên được gọi là tử, còn hai chữ cấm thành dùng để chỉ khu vực cấm địa, ngoài quan binh, tì thiếp và các nô bọc thì phàm nhân tuyệt nhiên không thể ra vào.

Tử Cấm thành có dạng hình vuông, được bố cục chặt chẽ và đối xứng hai trực tuyến nam bắc. Các kiến trúc đa số đều hướng về phía nam để tránh gió mùa. Xung quanh hoàng cung được bao bọc bởi con sông hộ thành hiền lành, hoàn toàn xung khắc với những bức tường cao lớn đầy đe dọa.

Khu vực có tường thành bao quanh gọi là hoàng thành, và vây quanh hoàng thành là khu thành nội, về phía nam là thành ngoại.

Trong thành vốn xây dựng nhiều cung điện, đầy ắp những cửa ngõ, khu viện và đình viên. Tổng sơ lược có đến chín ngàn chín trăm chín mươi chín gian phòng dành riêng cho hoàng gia và tùy tùng trú ngụ.

Ngoài ra, bốn mặt tường thành còn có bốn cổng ra vào. Cổng Ngọ Môn nằm ở phía nam, tương phản cổng Thần Vũ Môn tại phía bắc. Cổng Đông Hoa Môn đối diện cổng Tây Hoa Môn.

Qua khỏi Ngọ Môn là một đại viện có kim thủy hà xuyên ngang. Trên sông ngự năm cây cầu đá tượng trưng cho ngũ đức, vượt khỏi cầu là đến viện lạc Thái Hòa Môn.

Thái Hòa Môn là nơi ngự tọa của điện Thái Hòa. Cung điện đứng sừng sững trên nền cẩm thạch, là nơi chính thức diễn ra các đại lễ quốc sự quan trọng của hoàng triều. Lúc đó, hoàng thượng sẽ an vị uy nghi trong tiếng chuông vàng vang vọng, để rồi tiếp nhận sự quỳ lại bởi hàng trăm vị chư hầu văn võ bá quan.

Đi xuyên Thái Hòa Môn là hai cung điện Trung Hoa và Bảo Hòa, còn hướng về phía bắc thì có cung Càn Thanh, nơi hoàng đế Khang Hi an nghỉ.

Lại nói về cuộc hành trình đến Khôn Ninh cung.

Phó tướng mai lặc chương kinh Tô Khất cùng bốn tên binh sĩ hộ tống Nữ Thần Y lên đường qua cửa Tây Hoa Môn. Họ không vào Ngọ Môn vì đó là cửa chính, chỉ dành riêng cho hoàng đế.

Đoàn người đi rất lâu, cuối cùng dừng chân trước cánh cổng của một khu viên lâm yên tĩnh, đập vào mắt là hàng chữ Khôn Ninh Môn.

Cung điện toát màu trắng xóa. Mặc dầu là tiết đông nhưng hậu cung được trang trí với vô số chậu hoa nhài, vốn là cống phẩm dâng hiến từ phương nam. Hai bên hành lang tràn ngập hương thơm phiêu dật nồng nàn. Những chiếc lá xanh mướt nền nã hòa mớ tuyết đọng trên cành đẹp tựa xâu bích ngọc lung linh. Hàng vạn bông hoa trắng nõn mềm mại như chùm lộ thủy lấp lóa.

Nữ Thần Y sững sờ bước chân, niềm vui thích râm ran trong lòng “không hiểu nơi này lấy đâu ra hoa mà lắm thế?”

Âm trầm bước vào một căn phòng huy nga tráng lệ, Tô Khất và toán quân lính trao nàng cho một cung nữ rồi cáo từ.

Tay khép cánh cửa điêu khắc hoa văn, cung nữ nhẹ giọng nói:
- Thái hoàng thái hậu đang chờ cô nương.

Nữ Thần Y vừa vào trong liền trông thấy một bà lão mái tóc muối tiêu, ăn vận cao sang quyền quí, y phục đính trân châu, tóc cài trâm phĩ thúy đang an vị trên ghế ngọc. Cốt cách quý phái, tay nhịp tách trà vàng, bà không nói gì mà chỉ nhìn nàng một thoáng rồi kề miệng vào tai một phụ nữ khác. Cuộc đối thoại diễn ra chừng mấy mươi giây.

Nữ Thần Y đứng cách một quãng nên không nghe rõ họ to nhỏ những gì, chợt có tiếng quát đanh:

- Dân nữ to gan, gặp thái hoàng thái hậu mà không quỳ thỉnh an. Ngươi thật đáng chết!
Nữ Thần Y giật nẩy mình, lật đật nhìn sang bên phải, phát hiện một vị công công đang long mắt ngó nàng. Y thét xong thì vụt lại phía sau lưng, tung chân đá một cú.

Hai gối bất thần bị đốn, Nữ Thần Y không muốn cũng quỳ sụp xuống sàn, cơ mà nhanh chớp nhoáng thì đứng bật dậy trở lại.

Tất cả mọi người trong gian phòng sững sờ, nhất thời không biết ứng đối thế nào với dân nữ có lá gan to hơn hùm. Họ còn đang phân vân thì linh quang lóe tia căm phẫn, Nữ Thần Y hếch cằm trừng trừng nhìn lão bà đang an ngự trên ghế trụ, xuất khẩu ngữ mà chẳng chịu nhún nhường chút nào:
- Ta là thần dân Hán tộc – Nàng khinh khỉnh hỏi - Sao phải quỳ bái lại bọn ngoại tộc các người?
- Tiện nhân – Vị công công nọ hét toáng - Không được xuất khẩu ngông cuồng trước mặt lão phật bà!
Tai nghe công công ví thái hoàng thái hậu Hiếu Trang hiền từ đức hậu như Quan Thế Âm, Nữ Thần Y cau mày nói:
- Ta không biết các người có thật sự ngồi yên trên tòa sen cả ngày tụng kinh niệm phật hay không, nhưng ta dám chắc các người không hiểu đạo lý thương dân như con là gì cả!
Và chẳng cho ai cơ hội đối đáp, nàng gằn giọng tiếp lời:
- Triều đình Mãn Châu các người tự vỗ ngực xưng danh là thiện lương bác ái, thế mà lại bỏ mặc sự đói khát của thường dân. Các người chỉ biết suốt ngày tọa trên chiếu hoa hưởng thụ, chứ không hay biết vạn dân lâm cảnh màn trời chiếu đất. Các người vốn không hề quan tâm đến sự sống chết của bá tánh!
Rồi trước hàng chục gương mặt sửng sốt của a hoàn, ma ma lẫn công công và thái hoàng thái hậu, Nữ Thần Y hậm hực chất vấn:
- Nếu các người vẫn cố chấp không tin thì để ta hỏi các người, lắm lúc nhân gian gặp nạn hạn hán, các người có bao giờ xuất kho tiếp tế lương thực hay không? Ngoài miệng các người luôn niệm nam mô nhưng bản thân thì núp phía sau bức tường thành kiên định, cả ngày ăn ngon mặc đẹp, giả bộ hiền lành thục đức. Rồi khi Hoàng Hà vỡ đê thì lúc đó các người lại ở đâu? Đã đành thiên tử phải yêu dân như con, còn các người bỏ chút công sức và ngân lượng để giúp dân đắp đê khoanh vùng cũng không có. Thử hỏi một triều đại sa đọa như thế thì lấy tư cách gì bảo ta phục tùng?

Dường như đã xếp đặt sẵn bản kết tội, Nữ Thần Y chỉ chừ hồi tưởng trong đầu xong đọc lên.

(còn tiếp) 

Hồi 15: Chân mạng thiên tử (tiếp theo)
Khôn Ninh cung.

Ở chính giữa gian, thái hoàng thái hậu ngự trên ghế trụ, lẵng lặng nhìn nữ tử mỹ lệ, son phấn không thoa, khuôn mặt tươi mát. Phong thái của nàng lịch sự tao nhã, mày như trăng non, hai mắt có thần, sóng mũi thon cao cộng làn môi anh đào đứng liệt kê tội trạng.

Nàng vận chiếc váy màu hồng phấn, vạt áo đồng màu có thêu nhành mai vàng, tóc đen như mây búi lên đơn giản. Cả người không tự ti hoặc là kiêu ngạo, không chút lo sợ, cũng không như mẫu đơn đẹp đẽ quý phái, không như hoa hồng xinh xắn song đầy gai. Mà trái lại, nàng giống hệt u lan vô cốc, đôi lúc càng ngắm càng từa tựa đóa tuyết liên trên đỉnh Thiên Sơn. Đơn thuần, thánh khiết và cao nhã.

Thái hoàng thái hậu trầm tư đợi Nữ Thần Y luận xong tội tình của triều đình đại Thanh, rồi hất đầu ra hiệu cho ma ma lên tiếng.

Ma ma từ tốn đi đến đối diện vị cô nương mà dân gian tương truyền là tái thế Hoa Đà, hòa nhã biến bản thân thành chiếc cầu nối giữa những người bọn họ:

- Nữ Thần Y cô nương – Ma ma tự bạch – Ta là Dung ma ma. Từ cổ chí kim ta không ưa vòng vo Tam Quốc, thành thử nhân tiện xin nói thẳng, hôm nay thái hoàng thái hậu truyền triệu cô vào cung không phải để nghe giáo lý của cô.
Nữ Thần Y hơi chột dạ nhìn người phụ nữ trước mặt. Dung ma ma ôn tồn tiếp lời:

- Thái hoàng thái hậu nghe đồn y thuật của cô đứng đầu trung nguyên, nên muốn cô giúp bà một việc.

Thần sắc ung dung tự nhiên, ánh mắt xinh đẹp ngời ngời trí tuệ, Nữ Thần Y yên tịnh lắng nghe Dung ma ma nhập đề:
- Đương kim hoàng đế lâm bệnh đậu mùa ác tính. Lúc ban đầu, giai đoạn tiền triệu kéo dài bốn ngày, chẳng may dẫn đến sốt cao rồi nhiễm độc huyết khiến giác mạc bị sẹo. Hiện tại ngài không thấy gì. Thái hoàng thái hậu có truyền triệu rất nhiều y sĩ đến điều trị nhưng toàn thể các vị lương y trong Thái Y Viện đều bó tay. Bởi thế nên thái hoàng thái hậu muốn mời cô tới Càn Thanh cung chuẩn trị cho ngài.
Dung ma ma vừa dứt lời thì thái hoàng thái hậu mỉm cười đưa ra điều kiện thảo luận. Giọng nói của bà nhẹ nhàng như gió thoảng mây bay, vọng tới tai Nữ Thần Y:

- Nếu cô nương khẳng khái trợ giúp, mai này hoàng thượng bình phục, ai gia sẽ nhất định trọng thưởng cho cô hậu hĩ vô cùng.
Vì thái hoàng thái hậu xuất ngôn lịch thiệp, Nữ Thần Y dầu có căm hận triều đình nhà Thanh thấu tận xương tủy cũng đành nhỏ giọng đáp lời:
- Dân nữ chỉ là một y sĩ bình thường, chuyên chữa trị dùm Hán dân, vốn không có tài cán để chuẩn trị đại Thanh thiên tử. Xin thái hoàng thái hậu tha thứ, dân nữ thất ý, không thể thi hành yêu cầu của người.
- Ngươi…! - Dung ma ma tức khí nghẹn lời, có nằm chiêm bao cũng không ngờ một nữ tử nhỏ nhoi lại cả gan từ chối yêu cầu chửa trị bệnh tình của đương kim hoàng thượng. Trong khi các lương y khác tranh đua tìm phương thuốc, ả lại khăng khăng khước từ.

Thế là Dung ma ma lập tức nổi cáu để chứng tỏ bản thân là người có năng lực, muốn thể hiện quyền uy, và trên hết là muốn nữ nhân này phục tùng thánh ý.

- Ta nghe danh cô là một lang y trung hậu – Dung ma ma thốt lời dè bỉu – Từng được nhân dân mến thương nhưng tiếc thay khi tương tụ lại không phải vậy. Cô là một y sĩ, cớ sao nhẫn tâm từ bỏ công vụ chữa trị bệnh nhân? Cô thật không đáng là danh y, mà chỉ đáng để người đời khinh thường!
Nữ Thần Y cương quyết phớt lờ ba câu chói tai. Cứ coi lời chê bai của Dung ma ma hệt tiếng ruồi kêu vo ve, nàng không mảy may tỏ vẻ bối rối hay là tức tối.

Chịu không nổi thái độ khinh bỉ triều đình Mãn Châu, Dung ma ma quay gót trở lại thì thào vào tai thái hoàng thái hậu:

- Ả chẳng qua chỉ là một lang y giang hồ, bây giờ chúng ta nhận xét là thần y thì quả có đánh giá cao ả quá. Trước tiên hẳn cứ mềm dẻo với ả, một là thuận theo ý của lão phật bà, hai là dụng hình cho ả khiếp sợ oai phong…
Vị công công lúc nãy cũng đến gần thái hoàng thái hậu, thêm lời cay nghiệt:
- Suy cho cùng thì nhìn tướng mạo của ả, vốn là thứ dân mọi rợ không có nề nếp chi hết. Ngay cả Ngạo đại thần còn phải chỉn chu giữ phận trước mặt lão phật bà, còn ả là một dân nữ lại dám ngang ngược hỗn láo đến thế đấy. Nô tài nghĩ chắc không cứng rắn thì ả sẽ không bằng lòng chuẩn mạch cho vạn tuế gia…
Thái hoàng thái hậu chẳng biết trong lòng nghĩ gì mà nín lặng nhíu mày nhìn chằm chằm Nữ Thần Y, chả rõ có thông những điều hai tên nô tài đóng góp.

Dung ma ma và công công chờ có đến nửa khắc, thái hoàng thái hậu mới đưa ra quyết định ứng phó nữ nhân xấc xược vô lễ. Bà yêu kiều nhún vai như thể không để tâm:
- Tùy ý hai người lo liệu, ai gia chỉ muốn sức khỏe của hoàng thượng bình phục toàn phần.
Dung ma ma cả mừng, đứng thẳng lưng và giơ tay trỏ mặt Nữ Thần Y:
- Ta hỏi lần cuối, cô có đồng ý chữa trị căn bệnh hiểm nghèo của ấu chúa hay không?
Nữ Thần Y u oán liếc Dung ma ma, lộ vẻ không ưng lòng. Dung ma ma chớp mắt tức giận tột đỉnh, xong nhanh chóng hồi phục thần thái trầm tĩnh, lạnh lùng hạ lệnh:
- Người đâu, chuẩn bị dụng hình!
Hoàn toàn trái hẳn dáng vẻ yếu mềm khóc lóc đau thương của ngày hôm qua, Nữ Thần Y điềm đạm nói vắn tắt:
- Cho dù có chết ta cũng không bằng lòng!
Chầu chực đôi bên đánh tới nước cờ này, công công tuyệt vọng nhìn thái hoàng thái hậu:
- Xem như không thị oai với ả thì không xong!
Thái hoàng thái hậu ngồi im mân mê xâu chuỗi tràng hạt, đầu gật khẽ và mắt nhắm nghiền. Bà hít mấy hơi thật sâu rồi ngoảnh mặt về phía pho tượng phật nghìn tay nghìn mắt. Lòng không muốn dự phần vào tấn tuồng sắp sửa diễn biến giữa vị cô nương chưa quen biết và hai kẻ nô tài. Bà càng không muốn nhìn thấy cảnh máu me be bét vì cuộc sống của bà đã quá đủ rầu rĩ âu sầu, đâu cần máu tươi để nhuốm thêm bi thảm nữa.

Kết cuộc, thái hoàng thái hậu đứng dậy bỏ ra khỏi thư phòng. Hai a hoàn nâng tà áo dài nối gót theo sau.

Chờ cho bóng dáng cao sang khuất lấp đằng sau ngạch cửa, Dung ma ma mỉm cười nhìn công công.

Trong nháy mắt, Nữ Thần Y bị hai a hoàn lôi đến giữa gian phòng. Bốn bàn tay ấn vai, nàng đành quỳ chuẩn bị chịu cực hình tra tấn.

Công công giơ hai ngón tay móng dài thậm thượt nâng cằm nàng lên, trợn tròn mắt hỏi:
- Ta xem ngươi cứng miệng như vậy, không biết mình mẩy có cứng thế không? Có chịu nổi một trăm hèo không đấy?
Cùng chung phe phái giết người không gớm tay, Dung ma ma hừ mũi chế nhạo:
- Còn ta thì chắc chắn ả chừng không chịu nổi vài mươi hèo.
Nữ Thần Y đang tẩn mẩn ngẫm thầm nàng có chịu nổi mười hèo hay chăng thì hai a hoàn khác tiến đến nhét giẻ vào mồm, nhưng Dung ma ma cười gằn nói:
- Không cần! Làm thế cô ta không phát tiết được, khí chảy ngược vào nội tạng dễ đi chầu Diêm Vương lắm.
Công công hoan hỉ vỗ tay tán thành:
- Đúng rồi đó, để ả chết mau như vậy thì còn chi thú vị? Ta phải cho ả lâm cảnh muốn sống không được, muốn chết cũng không xong!

Đầu ong ong, Nữ Thần Y chẳng thiết nghe họ bày mưu lập kế gì thanh toán nàng, chực nhìn mấy cây roi dài trong tay a hoàn thì khiếp hãi tận cùng tâm khảm.

Mới ban đầu, nàng còn tỉnh táo cắn răng chịu đựng. Nhưng khi ngọn roi bắt đầu quất xuống như mưa bão thì nước mắt tuông trào khắp bờ môi.

Dung ma ma đích thân cầm hung khí, cùng một a hoàn căng thẳng roi mà quất. Chưa đầy nửa cây nhang, tóc tai tử tù cực kỳ rối rắm, thân thể tay chân đầy vết thương.

Vút! Vút! Vút! Các ngọn roi lại quất xuống liên hồi.

Hết roi này đến roi khác, chẳng bao lâu máu rịn ướt toàn thân, đa phần là ở trên lưng, rồi loang dần loang dần. Trong cơn đau xé ruột, Nữ Thần Y liên tục thét lên từng tiếng.

Hai kẻ nô tài hè nhau quất roi về phía trước, phía sau, bên phải, bên trái. Đôi lúc nhắm ngay chỗ hiểm của đối phương mà đi roi. Tệ hại hơn thế, roi đi đến đâu là câu vào y phục đến đó, xé toạt một mảng ngay tấp lự. Nữ Thần Y lăn lộn trên nền gạch lạnh như băng, ngỡ là hố huyệt chôn thây của nàng.

Sau phần dụng hình tơi tả dưới tay Dung ma ma, Nữ Thần Y nằm sấp xuống sàn bất tỉnh. Công công bèn dẫn thêm ba a hoàn khác bước tới đá vào eo nàng vài cái. Thấy nàng vẫn không cử động, công công nhếch môi cười nửa miệng trước khi bưng tách trà nóng tạt vào những vết trầy xước trên lưng nàng.

Hét một tiếng xé trời, Nữ Thần Y từ từ hé mắt.

Hồn phi phách tán, nàng lập tức co rúm người lại nhưng ba a hoàn lao đến ấn tứ chi của nàng xuống sàn nhà. Những tưởng trận mưa roi làm cả người nàng bê bết máu, cảnh tượng thê thảm không gì sánh được, thế nhưng lần dụng hình thứ hai còn tệ hại hơn.

Nữ Thần Y thu hết tàn sức liếc nhìn. Trên sàn có để một hộp gấm nhỏ, trong đó chứa vô số cây kim mỏng, nhọn và dài khoảng năm phân.

Công công nửa ngồi nửa quỳ trước mặt nàng, giơ một tay lên thư thả gãi chiếc cằm nhẵn nhụi. Y nheo mắt nhìn nữ tù nhân ngoi ngóp như cá trên thớt, bất chợt nắm tóc nàng giật ngược ra sau.

Bốp! Công công tát nàng một tát tai, lực đánh rất mạnh khiến nàng xây xẩm mặt mày. Rồi chưa hả giận, y hất đầu ban lệnh hành hung.

Cái hất hàm của công công giống hệt một phát hiệu lệnh. Các a hoàn khác mỗi người nhặt lên một cây kim, vung tay ra sức đâm thật mạnh vô vai và lưng nàng. Cơn đau đớn thứ hai khiến cơ thể nàng toát mồ hôi như tắm.

Nhân chi sơ tính bổn thiện, thế mà công công làm ngơ trước tiếng kêu gào thê lương, đứng dậy phủi tay cười hềnh hệch, đoạn nói lớn:
- Tiện nhân như ngươi cần chi đôi co cho phí nước bọt của ta. Ngươi không ra sức cứu đương kim hoàng thượng thì chỉ có đường xuống âm tào địa phủ đoàn tụ với lũ Giang Nam bát phỉ!

(còn tiếp)

Hồi 16: So tài quan Vũ
Khôn Ninh cung.

Khi tiếng của Ung công công vừa mới vang lên báo hiệu bãi triều thì Phủ Viễn tướng quân đã không kịp cáo từ Khang thân vương, tức tốc tháo mũ quan xuống ôm trong tay, đi như bay tới Khôn Ninh cung.
- Nữ nhân đó thật rất cứng cổ, hơn nữa lại có thể chịu đựng mãi đến tận bây giờ, nếu là ta và cô thì chắc sớm đi chầu Diêm Vương…

Đương sải bước trên hành lang, Dương Tiêu Phong vô tình nghe các a hoàn đàm luận về cuộc tra tấn. Gương mặt phong trần tái hẳn, trong lòng cảm thấy bất mãn vô cùng. “Chỉ vì việc này xảy ra ngoài dự liệu…” Chàng tự trách “nếu biết trước vậy, ta thà không đến phiên triều trưa nay!”

Lương tâm cắn rứt đến độ bần thần, Dương Tiêu Phong cảm tưởng chính chàng tự tay dồn nàng vào tuyệt lộ.

Chàng đi mãi đi mãi, tai lắng nghe tiếng nước chảy trong thủy hồ mà ngỡ rằng tiếng khóc ai oán. Trái tim cảm giác lộ trình như cứ dài thêm ra. Khôn Ninh cung vốn dĩ rộng lớn mênh mông, nay thành vô biên vô tận.

Thì thời lúc bấy giờ là xế chiều. Vầng thái dương đã ẩn mình sau áng mây. Hàng trăm ánh nến được thắp lên nhưng tia sáng vẫn yếu ớt và mờ dần, khiến Khôn Ninh cung chìm trong cô tịch. Nến đỏ lung linh ghim chính giữa lồng đèn hoa đăng. Những chiếc lồng đèn trắng tinh in hình Hằng Nga giáng phàm, treo chông chênh trên cành dương liễu. Xen kẽ những cành liễu rũ buông nhành là hàng thông thưa thớt mênh mang niềm nhớ, màn chiều dần tím buồn nát con tim.

Lâu thật lâu, cuối cùng, tuyến đường vạn trùng cũng kết thúc.

Dương Tiêu Phong đặt chân vào khu đình viên, xuyên qua chiếc cổng xây hình lục giác để tới một khoảnh sân nhỏ. Phía bên kia sân là thư phòng có cánh cửa sơn son thép vàng, khung cửa điêu khắc hoa văn, nơi thái hoàng thái hậu thường hay đàm trà cùng các quý phi nương nương. Trên hành lang lúc bấy giờ có hai tên thị vệ vận y phục cấm vệ quân, tay cầm đoản đao đang canh gác nghiêm mật.

Dương Tiêu Phong định tấn bước thì từ đằng sau bụi thúy trúc, một a hoàn thình lình bước ra nhún chân thỉnh an. Thấy a hoàn cố tình chặn lối, Dương Tiêu Phong lạnh lùng nhìn nàng. Ánh mắt giá băng ý muốn ám chỉ thoái bộ. A hoàn không tuân, linh quang không mảy may dao động, còn giơ tay ngăn:
- Thái hoàng thái hậu mời đại nhân đến hậu viên.
Mày chau lại, Dương Tiêu Phong hất tay a hoàn sang một bên, toan dấn thân tới thư phòng thì hai tên thị vệ xông đến cản:
- Tham kiến đại nhân – Hai gã cúi đầu thi lễ xong nói nhanh – Mời ngài lui gót, ở đây là Khôn Ninh cung, nếu ngài không có lệnh bài hoặc là thiệp mời của thái hoàng thái hậu thì không được tự tiện ra vào.
- Bổn quan nhất định phải vào trong! – Dương Tiêu Phong quát to như sấm - Hai người không trấn áp nổi ta đâu!

Không dám thất lễ với võ quan nhất phẩm, lại là người mà bọn họ tôn kính nhất hoàng triều, hai tên thị vệ lia mắt ngó nhau thăm chừng ý kiến.

Và trước cặp mắt sửng sốt của Dương Tiêu Phong, hai tên thị vệ rút đao ra khỏi vỏ, kề thanh sắc bén nhọn lên cổ, nhất loạt quỳ xuống nói:
- Nếu đại nhân quyết tiến vào thư phòng, nô tài đành chết tại đây.
Nghe hai tên thị vệ dùng tánh mạng uy hiếp, Dương Tiêu Phong nổi trận lôi đình, lập tức vận quyền vô lòng bàn tay, cau có hỏi:
- Các người thách ta không dám giết các người?
Ngữ khí cộc lốc làm hai tên thị vệ khiếp đảm, khổ sở đáp:
- Nô tài không dám. Nhưng đây là mệnh lệnh của thái hoàng thái hậu, bất kỳ ai cũng không được vào trong, ngay cả Diêm Vương lẫn ngọc hoàng đại đế!
Hai bên đôi co tới đây thì đột có tiếng ho khan phát xuất phía sau lưng. Dương Tiêu Phong quay phắt lại, nhận thấy thái hoàng thái hậu giá đáo bèn nén phẫn nộ mà quỳ thi lễ:
- Tham kiến thái hoàng thái hậu.
Thái hoàng thái hậu cùng hai a hoàn đứng im ỉm tự bao giờ, mâu quang nghiêm nghị nhìn Phủ Viễn tướng quân, đoạn nói ngắn gọn:
- Tướng quân theo ai gia ra khuôn viên.
Lần đầu tiên trong đời, trung thần ái quốc lưỡng lự mệnh lệnh của thái hoàng thái hậu. Dương Tiêu Phong tuyệt nhiên tịnh, cứ quỳ gối dưới đất, tứ chi không màng xê dịch.

Ngộ giác đường nét khẩn trương biểu hiện rõ rệt trên gương mặt tuấn kiệt, thái hoàng thái hậu ngỡ đấng nam trang tính đánh ván bài liều, liền dịu giọng đảm bảo:
- Nữ nhân đó vẫn còn sống, tướng quân không cần lo âu. Hãy để cô ta một mình yên tịnh, vận dụng đầu óc trí tuệ mà suy nghĩ cho thật chính chắn.
Thái hoàng thái hậu đã phán vậy, thì dầu hàng vạn lần không muốn tuân chỉ cũng đành phụng mạng, cơ mà chưa nỡ lui gót ngay, Phủ Viễn tướng quân đứng dậy ngoảnh đầu nhìn lại.

Qua khe cửa điêu khắc hoa văn, Dương Tiêu Phong thấy người con gái chàng thương hãy còn nằm đó, khoảng cách vài ba bước chân. Nhưng lại xa đến tận phương trời, trong gan tấc mà gấp mười quan sang.

Ở bên kia bến bờ hải lý, giai lệ nằm nghiên e ấp trên sàn, đôi chân trần tuyệt đẹp thu sát ngực.

Dương Tiêu Phong trông cảnh tượng thê thảm đó, cõi lòng cảm xúc chợt trào dâng. Nhất là nhận biết ngọc thủ của nàng run run, dưng có lẽ do kêu gào đến đỗi tắt tiếng nên không la khóc nữa.

Trên sàn gạch men hoa lạnh lẽo, nàng im lìm khép hờ đôi mi. Y phục rách rới tả tơi để lộ hình hài nhi nữ. Những đường cong tuyệt mĩ nổi rõ mồn một, vòng eo thon gọn trắng như tuyết pha lê, ngọc dung xinh đẹp không gì sánh được khiến bản thân chàng dù có năng lực kiềm chế rất lớn cũng phải rung động.

Chừng muốn tình hình tệ hại thêm thế nữa, Dung ma ma xoắn tay áo quỳ một chân, hất đầu ra hiệu cho một a hoàn tạt thau nước vào mặt nàng. Đôi mắt lim dim liền mở toang lộ vẻ thống khổ, hoa dung ảm đạm nhìn xung quanh.

Chờ nàng trấn tĩnh dần, Dung ma ma cộc cằng hỏi:
- Thế nào, ngươi còn cứng đầu nữa không?
Chỉ chứng kiến bấy nhiêu đó thôi cũng đủ khiến Dương Tiêu Phong giận tím gan, tức thì thu nắm đấm, thanh âm phát xuất từ những lóng tay vang răng rắt.

Rồi hít một hơi thật sâu, chàng quay lưng đi theo thái hoàng thái hậu, rẽ ngõ về phía hậu viên mà đầu nóng bừng bừng.

(còn tiếp)

Hồi 16: So tài quan Vũ (tiếp theo)
Khôn Ninh cung.

Phủ Viễn tướng quân đi được ba bước chân. Lý trí toan điều khiển hành động song không lung lạc nổi mối tư tình nhi nữ đang chất chứa trong lòng khi một tiếng la thất thanh bất chợt vang lên.

Tiếng thét thảm thiết vọng đến tai Dương Tiêu Phong, khiến chàng cảm thấy tất cả sự bi thương thống khổ của nàng phát ra từ chân tâm, liền không khỏi trỗi lòng trắc ẩn.

Trung thần ái quốc chưa bao giờ làm trái ý hoàng ân, nay bỗng tự tiện di chuyển chậm chạp rồi thình lình quay mình.

- Đứng lại! - Thái hoàng thái hậu thảng thốt nhìn trừng trừng bóng dáng của vị quan ngang ngạnh, bất chấp lẽ phải, tỏ ra không kiêng nể gì bất cứ ai.

Quả y dự đoán, Dương Tiêu Phong phớt lờ tiến tới thư phòng. Thái hoàng thái hậu liền đanh giọng:
- Nếu tướng quân còn bước thêm một bước nữa, cô ấy sẽ mất mạng ngay!

Sáu âm cuối cùng có hiệu nghiệm ngay tấp lự.

Tai nghe mệnh lệnh đầy đe dọa, Dương Tiêu Phong liền cảm giác rét khắp châu thân. Tám phương thốt nhiên lộng gió, bốn hướng phát xuất mây mờ. Thâm tâm hiệp nghĩa hệt ánh đèn tắt nghẹn, lòng bỗng mất hết ý định thanh toán Dung ma ma.

Và lo tánh mệnh của người thương bấp bênh như ánh nến, Dương Tiêu Phong quyết định từ bỏ mưu đồ giải vây. Trong giây phút đó, chàng tự dưng chẳng muốn làm trái ý hoàng gia, chẳng muốn phóng mình vào giữa trận, đại triển thần uy cứu mỹ nhân, mà cứ ngẩn người ra đứng yên như trời trồng.

Cơ mà toàn thân run rẩy. Âm ngao kêu gào thê lương của Nữ Thần Y khiến chàng mất đi sự bình tĩnh và tự kìm chế lúc bình thường. Biểu cảm hoàn toàn khác lạ so với vẻ lạnh lùng trước đây.
Sự điềm tĩnh lúc mới đến Khôn Ninh cung dần dần trốn chạy cả, Dương Tiêu Phong không nói không rằng, quay mặt lại trân trân nhìn thái hoàng thái hậu.

Thái hoàng thái hậu tất hiểu trung thần ái quốc muốn cưỡng lại mệnh lệnh của bà, bất quá chỉ vì tánh mạng của một nữ nhi.

Quả nhiên, mỗi tiếng thút thít vang xa là một mũi dao đâm sâu vào gan ruột. Dương Tiêu Phong chưa bao giờ cảm nhận nỗi thống khổ mà khiến chàng phải vận hết sức lực bình sinh, gồng mình lắng nghe Dung ma ma tra tấn một nữ nhân như vầy.
Thái hoàng thái hậu dọa một câu rồi, thản nhiên nhìn thật sâu vào mắt người đối diện thêm một hồi, xong thong thả quay mình bước đi trên con đường lát đá trứng ngỗng.

Dáng vẻ phụng hoàng hệt áng mây hồng thướt tha cất bước phía trước. Mãnh hổ tướng tâm trạng u ám, tay cầm mũ quan nối gót theo sau, bụng thầm đánh giá dáng dấp vô tư lự “lão phật bà thư thả ra vẻ không chấp nhứt sự đời cớ nhưng lại là mẫu người hết mực nghiêm khắc, rất khó hòa đồng…”

Nhân sinh đa tình tự chuốc họa. Từ cổ chí kim thiên đình thích đùa nghịch ý trần đời. Lòng buồn rười rượi mà thời gian cứ mặc tình trôi.

Gần một canh giờ, cả hai chủ tớ dắt nhau dạo một vòng khuôn viên.

Khôn Ninh cung thanh nhã vui tươi. Tứ phương nến giăng hoa kết, đèn lửa sáng ngời, lư đồng thạch cao bốc khói mang mùi thơm lan tỏa khắp nơi.

Thêm một canh giờ nữa, họ vẫn thả bộ tà tà xuyên qua tiểu đình xinh xắn tọa lạc hướng tây. Ba mặt trồng đầy thúy trúc, mặt còn lại là một hành lang chạy dài, uốn lượn như hình con trăn. Có một pho tượng tiên nữ tạc bằng thạch ngồi trên ghế đá trong đình, lưng xoay về lan can, mặt hướng ra hàng trúc, tay chống cằm e lệ trông kiều diễm tuyệt trần.

Đợi tới trăng lên, thái hoàng thái hậu mới dẫn Dương Tiêu Phong đi vào một căn phòng thiết kế đơn giản, trung tâm trưng bày bộ bàn ghế đóng bằng gỗ hoa lê. Trên chiếc án gần cửa ra vào có đặt hai bình sứ trắng, trong bình cắm vài cành cẩm chướng. Các cánh hoa nở lòa xòa tự nhiên.

Vì quá ngán ngẩm mớ cây kiểng đến tận xương cốt, Dương Tiêu Phong cứ tưởng thái hoàng thái hậu định luận đàm phong thủy với chàng, bèn đánh bạo lên tiếng:
- Bẩm thái hoàng thái hậu…
Trang nam tử chưa thốt trọn câu thì thái hoàng thái hậu mau mắn ngắt lời:
- Tướng quân và ai gia lâu lắm mới có dịp tương phùng. Thôi thì đêm nay thay vì bàn tán chuyện đại sự quốc gia, hay là giang san với lại mỹ nhân, khanh hãy đánh một ván cờ với ai gia đi.
Dương Tiêu Phong đang lo sốt vó dùm sinh mạng của Nữ Thần Y, bèn thu hết can đảm, trầm giọng nói:
- Nhưng mà…
- Tướng quân đừng nhưng nhị nữa – Thái hoàng thái hậu chen lời lần thứ hai - Đánh bại ai gia rồi hẳn nghị luận về cô ta!
Thái hoàng thái hậu đã sớm đoán biết lòng dạ của đấng nam trang thành thử không hề kiêng dè, nói huỵch toẹt điều Dương Tiêu Phong khẩn thiết.

Rồi thì lời vừa mới dứt, chẳng cần biết đối phương có đồng ý hay chăng, thái hoàng thái hậu giơ tay ngoắc a hoàn đứng ngoài hành lang, mỉm cười sai khiến:
- Tiểu Nguyệt, ngươi đi lấy cờ vây đem vô đây.
Dương Tiêu Phong trông theo chiếc bóng kiều mỵ của a hoàn Tiểu Nguyệt, uể oải than thầm, bụng không muốn dây dưa ngồi chơi cờ vây trong khi Nữ Thần Y vật vã giữa bến bờ sống chết. Sau hồi suy đi nghĩ lại, chàng liều mình dụng lời khiêm cung:
- Hạ thần từ nhỏ tới lớn trưởng thành trên lưng ngựa, ở ngoài thảo nguyên chỉ quen nắm binh khí trong tay, thật không rành luật lệ cờ vây thưa lão phật bà…
Thái hoàng thái hậu tặc lưỡi lắc đầu. Song đôi với lời chàng nói, nụ cười nơi khóe miệng của bà cũng tiêu tan. Dương Tiêu Phong linh quang tinh anh, biết người đối diện phật ý liền im bặt.

Khung cảnh chợt tẻ ngắt. Thái hoàng thái hậu tảng lờ vén áo choàng lông cừu màu vàng sang một bên, an tọa trên ghế gỗ, yên tịnh chờ a hoàn Tiểu Nguyệt bưng bàn cờ ra đặt lên bàn rồi phán:
- Tướng quân không cần khiêm nhượng. Ai gia đã từng nghe Khang thân vương khen khanh sở hữu thuật đánh cờ cao minh. Hơn nữa, giả sử khanh không rành, ai gia sẽ giảng sơ qua luật lệ. Khanh cứ việc học theo đấy, vừa chơi vừa hoàn thiện.
Đoạn ngẩng đầu nhìn Dương Tiêu Phong, thái hoàng thái hậu dịu dàng mời mọc:
- Tướng quân ngồi đi.
Dương Tiêu Phong biết làm sao hơn, đành vòng tay cúi đầu tạ ân, miễn cưỡng ngồi xuống và đặt mũ quan lên trên mặt bàn. Chàng để thái hoàng thái hậu cầm quân đen đi trước.

Thời gian trôi qua khoảng vài chung trà. Sắc mặt kín như bưng, thái hoàng thái hậu chăm chú quan sát nước cờ của đối phương. Đôi mắt phụng hoàng tăm tối không biểu lộ bất cứ cảm xúc nào.

Dương Tiêu Phong tuy lửa cháy trong lòng song cũng hết cách, đành kiên định nhập tâm vào những con cờ trắng vì chỉ có thắng cuộc mới mong gặp được Nữ Thần Y.

Gần nửa ván cờ, Dương Tiêu Phong cố tình không nhìn thái hoàng thái hậu. Chàng muốn tập trung suy nghĩ cho thật rạch ròi, xem bố cục nên làm thế nào để đạt kết quả nhất chiến bất bại. Thuở còn nhỏ vì phù phiếm nhất thời, chàng cũng từng nghiền ngẫm kỳ phổ, dần dà về sau do viễn chinh thành thử cứ bận bịu. Vả lại, chàng vốn dĩ không có hứng thú nên từ bỏ môn cờ vây, họa chăng là đánh với Khang thân vương vài nước vào dịp tết Nguyên Tiêu vì bị ngài thúc ép.

Nay nhìn bàn cờ chằng chịt đường dây mối nhợ, Dương Tiêu Phong buộc trí óc nhớ lại yếu lĩnh “thắng thua phụ thuộc nước đi.” Chàng liền cân nhắc một góc, nhằm vào đó để triệt hạ quân cờ đen tinh nhuệ.

Thái hoàng thái hậu ung dung ngồi đối diện. Bà vốn có ý định giảng giải đôi chút và đề nghị chấp quân nhưng thấy Dương Tiêu Phong dửng dưng, lại có vẻ sành sỏi, đành thôi. Trong môn cờ vây thì chấp quân nghĩa là đấu thủ chơi cờ trên cơ sẽ nhường người chơi cờ kém hơn mình chín quân. Những quân được chấp thường có một số vị trí xác định. Sau khi những quân cờ này được đặt lên bàn cờ, quân cờ của người thành thạo bắt đầu đi bước đầu tiên.

Hệt đang đứng trên chiến tuyến, Dương Tiêu Phong chẳng khác chi kì thủ bố cục chặt chẽ từ giai đoạn khai quân vì đây là thời điểm quyết định cả bộ mặt của ván cờ sau này. Phủ Viễn tướng quân khai cuộc bằng cách án ngữ, khoanh vùng đất lớn trên bàn cờ bằng vài quân cờ trước khi phát triển dần và chiếm góc.

Sang trung bàn chiến, Dương Tiêu Phong đem kinh nghiệm xương máu xông pha sa trường ra thực hành, tập trung vào việc tranh giành đất đai, đa phần thanh toán các vùng lân cận, rồi thì tìm cách đặt quân như thế nào để hạn chế sự bành trướng của địch nhân, xong lừa thế vây bắt quân đối phương.

(còn tiếp)

Hồi 16: So tài quan Vũ (tiếp theo nữa)
Khôn Ninh cung.

Thái hoàng thái hậu không ngớt mỉm miệng cười hài lòng, mắt sáng trưng nhìn Dương Tiêu Phong thể hiện tận tụy sự tinh hoa của trí sáng tạo. Bằng mưu, dũng và bầu trí tuệ khôn ngoan cộng với sức cờ dẻo dai, bà cảm tưởng hình như chàng có khả năng dự đoán được điểm quan trọng của quân đến sáu mươi nước cờ kế tiếp.

Chẳng thiết gì đến thâu quan, giai đoạn tàn cuộc mà hai bên sắp xếp các quân cờ để thuận tiện cho việc xác định lãnh thổ và tính điểm, thái hoàng thái hậu đặt tay lên vai Dương Tiêu Phong, cười nói:
- Âu Dương Tu đời nhà Tống có viết trong Tân Ngũ Đại Sử, không biết tướng quân có đọc hay chưa? Y bảo việc trị nước cũng không khác gì thuật đánh cờ vây. Ai biết cách dùng, biết cách đặt để cho đúng chỗ thì thắng, còn hễ ai không biết cách dùng, cách đặt thì thua.

Tới giây phút này, Dương Tiêu Phong mới thôi hồn lìa khỏi xác. Chàng chớp mắt nhìn xuống bàn cờ, phát hiện gần hết thảy là giang sơn của quân trắng, riêng đội quân ít ỏi màu đen nằm khép nép một góc.

A hoàn Tiểu Nguyệt đứng ngoài hành lang trông vào, thầm bảo “không thể thế được! Thái hoàng thái hậu chính là kỳ cựu của môn cờ vây trong hoàng cung này, tài nghệ còn hơn Khang thân vương!”

Bên trong căn phòng, để chứng minh sự hoài nghi của Tiểu Nguyệt không hẳn là không có lý, Dương Tiêu Phong liền vòng tay nói:
- Tạ thái hoàng thái hậu đã nhường nhịn hạ quan.
Thái hoàng thái hậu gật gù cảm thán:
- Ai gia vốn không hề nhún nhường. Thật ra thì trên cơ bản ai gia vốn không phải là đối thủ của tướng quân.
Nói rồi trìu mến nhìn người trước mắt, thái hoàng thái hậu tiếp lời:
- Tướng quân rất khôn ngoan, biết nhẫn nại, bỏ phụ giữ chính, nguyện nộp cái nhỏ để giành cái lớn, tự tiện hy sinh tiểu tiết để giành đại cục, không níu kéo lằng nhằng nhằm dẫn tới thắng lợi khiến ai gia tâm phục khẩu phục. Xem chừng khanh thấu hiểu cốt lõi của thuật cờ vây này!

Dương Tiêu Phong vâng dạ, miệng tạ ơn mà tâm khảm chua chát không thể tả. Thái hoàng thái hậu cũng cùng chung tâm trạng đau đầu, miệng khen ngợi mà tim nghĩ đến bệnh tình của hoàng đế Khang Hi. Dương Tiêu Phong thì liên tưởng những tiếng roi vút trên lưng Nữ Thần Y mà lục phủ ngũ tạng của chàng buốt gan buốt ruột. Cả hai tâm hồn dằng dặc tâm sự, mỗi người một nỗi đau lòng.

Đột ngột, thái hoàng thái hậu chép miệng bâng quơ:

- Nữ nhân đó quả là cực phẩm trong nữ giới, là một mỹ nhân có phong cách cực kỳ độc đáo trên đời.
Dương Tiêu Phong đang phân chia các quân cờ đen trắng thành hai đống để đặt vào hai hộp riêng biệt, nghe nhắc đến Nữ Thần Y thì bỏ trật con cờ nọ vào hộp kia.

Thái hoàng thái hậu dùng hai ngón tay thon dài, nhón con cờ không hợp vị trí đó ra, từ tốn hỏi:
- Tướng quân đau lòng à?
Dương Tiêu Phong mắt nhìn trân trân bàn cờ, không đáp lời. Thái hoàng thái hậu lắc đầu nói:
- Không phải ai gia tự nhận bản thân có nhãn lực cao minh, mà lúc nãy ai gia nhìn qua thần thái của nàng ấy, ai gia dám khẳng định đó không phải là loại nữ nhân tầm thường, mà phải dùng bốn chữ “thâm bất khả trắc” để hình dung. Một vài trận roi không làm nàng ấy chết đâu. Tướng quân không cần đứt ruột.
Khuyên đến đoạn này thì mắt liếc chừng thái độ của Dương Tiêu Phong, biết chàng an lòng đôi chút, thái hoàng thái hậu an tâm nói thêm:
- Tướng quân cũng không cần thừa nhận ưa thích nàng. Ai gia hoàn toàn biết được nguyên nhân mà nàng chiếm một vị trí trong lòng khanh. Thực ra thì nữ tử đó rất đáng thương, bị Khẩu Tâm lập mưu ám hại thật thê thảm. Nay nợ máu quyết trả bằng máu, nàng vì hận mà nhất định không chuẩn trị dùm hoàng đế đương kim.
Dương Tiêu Phong vẫn chưa chịu nhúc nhích môi. Thái hoàng thái hậu chờ một lát đành dò hỏi:
- Chẳng lẽ ngoài cô gái đó, tướng quân không còn thấy hứng thú đối với những nữ nhân xinh đẹp ở kinh thành nữa à? Chẳng hạn như Mẫn Mẫn tiểu thư, rồi Tân Nguyên cách cách…
Thái hoàng thái hậu tuy vòng vo cơ mà hàm ý cực rõ, muốn tác phối dùm vị công nương cành vàng lá ngọc đang an ngự nơi hậu cung. Khổ nỗi, Dương Tiêu Phong nghe nhắc tánh danh Tân Nguyên cách cách liền cảm giác mây đen vần vũ trên đỉnh đầu, lật đật xác nhận tình cảm dành cho Nữ Thần Y:
- Thật ra thì thần phát hiện bản thân bắt đầu có chút ưa thích nữ nhân đó, thích tính cách nàng hiểu ý người khác, cơ linh thông xảo.

Thái hoàng thái hậu nhìn sững Dương Tiêu Phong, không ngờ chàng có thể điềm đạm ngồi đánh hết bàn cờ, mặc dù lúc bấy giờ bung dạ khẩn trương mà tâm bình định, quyết gắng gượng vì Nữ Thần Y mà đi nước cờ cao minh, đầu óc không để bị ai chi phối, tấm chân tình thật đáng ngưỡng mộ.

Dưng sực nhớ sự việc trọng đại, thái hoàng thái hậu thở dài:
- Cơ mà người có cơ linh thông xảo đó lại quá cứng cổ, không tỏ tường câu kẻ biết thời cơ mới là tuấn kiệt.
Dương Tiêu Phong đang thu dọn bàn cờ bỗng khựng lại, hơi chột dạ nhưng gắng giữ nguyên tư thế an nhiên tự tại, điềm đạm nói:
- Nếu như hạ thần có cách khuyên nhủ cô ta?
Thái hoàng thái hậu nhướng mắt:
- Tướng quân nghĩ rằng có thể sao?
- Thần muốn thử - Dương Tiêu Phong gật đầu - Mong thái hoàng thái hậu đồng ý khẩn cầu!
- Được! – Thái hoàng thái hậu nhịp mấy móng tay dài lên mặt bàn – Ai gia cho khanh cơ hội khuyên bảo, đến sáng sớm mai là thời hạn cuối cùng. Nếu như đối phương vẫn cứ cương quyết giữ vững lập trường thì Dung ma ma sẽ tiễn đưa nàng đi gặp tướng công một đoạn.
Dương Tiêu Phong tức tốc quay đầu ngó khoảng sân, nhẩm tính thì thời không còn bao lâu bèn nhấc mũ quan, rời ghế quỳ bái chào. Thái hoàng thái hậu đặt tay lên vai chàng, bảo:
- Đừng nói là ai gia không nhắc nhở tướng quân, là đại trượng phu muốn làm việc lớn thì không được động tình vì tình cảm sẽ che mờ lý trí. Khanh chớ quên rằng người Mãn chúng ta có câu danh ngôn “ô vân cái nhật,” nghĩa là gì khanh còn nhớ không?
Dương Tiêu Phong chỉ tay lên không trung, đáp:
- Bẩm thái hoàng thái hậu, câu ô vân cái nhật có nghĩa là mây đen che mặt trời. Đại khái ám chỉ tình yêu nam nữ không những làm người ta chán nản sầu bi mà còn là một gánh nặng đè nén khiến họ nghẹt thở.
- Đúng vậy! – Thái hoàng thái hậu thu tay về, nghiêm giọng nói - Ai gia nhìn nữ nhân đó, muốn khuyên tướng quân một câu thật lòng, tướng quân không nên quá gần gũi cô ta hầu tránh họa sát thân nơi tương lai!
Nói đoạn dìu Dương Tiêu Phong đứng lên, thái hoàng thái hậu dắt tay chàng ra khỏi phòng, dặn dò lần sau cùng:
- Ai gia nghĩ bây giờ tướng quân nên hít sâu một hơi, rũ bỏ hình ảnh yêu kiều hấp dẫn. Nữ tử đó có thể làm bất kỳ nam nhân nào mê mệt quay cuồng, đến đỗi không biết đông tây nam bắc nhất tề là đâu. Hạng mỹ nhân tinh linh này giống như Thi Di Quang, e rằng mai đây lợi dụng tối đa sự mỹ lệ làm khanh không dễ đối phó.
Dương Tiêu Phong cùng thái hoàng thái hậu song bước đều đều trên hành lang. Vừa đi, chàng vừa lắng tai nghe lời giáo huấn. Hồi còn nhỏ, ngạch nương của chàng mất sớm, a ma vì hết lòng yêu thương người vợ quá cố nên nguyện không lập kế thất. Thành thử từ lâu, Dương Tiêu Phong đã xem thái hoàng thái hậu như thân mẫu của chàng.

Và trong hiện tại, thân mẫu bảo ban rằng chàng không nên đem lòng đem dạ giao tay Nữ Thần Y, dứt khoát không thể yêu nữ nhân ấy. Nếu còn dùng dằng, mai sau dù muốn rút lui cũng không kịp nữa. Bà bảo chàng nên đối xử nàng như người xa lạ, dùng thời gian để mọi chuyện nhạt phai, để những lớp sóng tình bấy lâu nay lắng lại.

Tâm sầu trăm mối, và do mãi bận bịu suy nghĩ điềm tiên tri, Dương Tiêu Phong không dè chàng đang đặt chân bước ra khỏi khu đình viên yên tịnh.

Trước phút chia tay ở cánh cổng hoa giăng, thái hoàng thái hậu quay sang trung thần ái quốc:
- Tướng quân chơi cờ vây giỏi như vậy thì bộ cờ này ai gia sẽ sai người mang đến phủ đệ trao tặng.
Lòng cảm động muôn phần, Dương Tiêu Phong vòng tay cung kính:
- Tạ chủ long ân.

Hồi 16: So tài quan Vũ (tiếp theo nữa nữa)
Khôn Ninh cung.

Đợi chiếc bóng của Dương Tiêu Phong khuất dạng, thái hoàng thái hậu cùng hai a hoàn trở về thư phòng. Hai a hoàn mở cửa vén rèm, mời lão phật bà vào trong.
Dung ma ma đứng cạnh bàn trà nhún chân thỉnh an, đoạn đi lấy bộ quần áo ngủ màu hồ thủy. Bộ y phục đó đã được thượng cung trang phục tẩn mẩn thêu dệt bằng gấm hoa văn, vốn là cống phẩm mang đến từ Tân Cương, thuộc vùng biên giới tự trị.
Thái hoàng thái hậu tiến đến giữa gian, để yên cho Dung ma ma cởi áo choàng lông cừu, thay bộ đồ màu hồ thủy.
Một lát sau, tay nhấc tách trà gừng, thái hoàng thái hậu nhẹ nhàng an tọa, hạ giọng hỏi:
- Nữ nhân đó thế nào?
Dung ma ma gấp áo choàng làm đôi ôm trong tay, khom mình đáp:
- Nô tì đã thuận theo ý của lão phật bà, để cho ả một con đường sống.
- Ngươi làm rất tốt – Thái hoàng thái hậu gật đầu hài lòng, xong tiếp lời – Dương Tiêu Phong đã tự nguyện đi khuyên bảo ả dùm ai gia.
Ruột rối như tơ, Dung ma ma ngẫm mãi vẫn không thông. Lòng chỉ cảm thấy năm xưa tuy luận bàn nhiều chuyện ra ngoài khuôn khổ với thái hoàng thái hậu, nhưng chưa bao giờ lâm cảnh khó hiểu như vấn đề nan giải này.
Thái hoàng thái hậu cũng biết Dung ma ma không thông tỏ ý bà, bởi giữa họ là khoảng cách ba trăm năm tư tưởng, bèn nói:
- Ngươi thấy ai gia đi nước cờ này, ngạc nhiên lắm phải không?
Dung ma ma cả mừng khi phát hiện thái hoàng thái hậu không tỏ vẻ trách cứ gì về sự ngu muội. Vả lại, lúc nhìn chủ tử, Dung ma ma ngộ giác nụ cười thường trực vẫn đọng trên môi. Dưng đôi mắt phụng hoàng thì nhìn như khoan vào cánh cửa, tựa hồ muốn xuyên qua chúng để rọi thấu cảnh tượng ở thư phòng cách đó một quãng, nơi Nữ Thần Y đang nằm và Dương Tiêu Phong có lẽ trên đường viếng thăm.
Dung ma ma bèn cất giọng hỏi điều mà nãy giờ chôn giấu:
- Nô tì thật không hiểu, tại sao lúc ban đầu lão phật bà không sai khiến Phủ Viễn tướng quân thẳng thừng, cứ triệu hắn vào Khôn Ninh cung, bảo hắn thuyết phục nữ nhân đó. Cớ sao lại sắp đặt việc hoàng thượng thiết triều trễ nải, cố tình vượt quá giờ Thân hòng giữ chân hắn để dụng hình cô ta?
Bằng điệu bộ trang nhã, thái hoàng thái hậu từ tốn đặt tách trà lên bàn, vừa khoan thai nhịp mấy ngón tay vừa lắc đầu tiết lộ:
- Ai gia thật ra không phải dụng hình Nữ Thần Y vì cô ta thốt lời ngông cuồng, mà trận đòn đó vốn dành cho Dương Tiêu Phong xem.
Ngưng vài giây, thái hoàng thái hậu nói tiếp dụng tâm thật sự:
- Ai gia muốn hắn biết ở chốn cung đình này ai là chủ tử.
Dung ma ma sực hiểu, mắt sáng trưng như đèn pha Khổng Minh:
- Vì Phủ Viễn tướng quân khẩn trương nha đầu kia?
- Phải – Thái hoàng thái hậu điềm nhiên gật đầu.
Dung ma ma sững sờ nét mặt:
- Lão phật bà e Phủ Viễn tướng quân tay nắm binh quyền, trong tương lai tiêu trừ Ngạo đại thần xong có ngày cả gan tự mình xưng bá?
Xem chừng nội tâm sâu kín bị tên nô tì thân cận vạch trần, thái hoàng thái hậu gật đầu lần thứ hai:
- Trong hiện hữu thì Dương Tiêu Phong còn là một trung thần, nhưng ngày sau ra sao thì ai gia không dám chắc. Nhân sinh ý tưởng bất thời thay đổi, quyền hành thế lực dễ dàng che mắt con người. Chỉ cần hôm nay ai gia nắm được cán của hắn, mai này dùng cái cán đó đối phó hắn nếu nhỡ hắn có lòng bất trung.
- Cái cán? – Dung ma ma cắn môi suy luận – Ý của lão phật bà ám chỉ vị lang y giang hồ?
- Đúng vậy, cô gái đó là yếu điểm duy nhất của Dương Tiêu Phong.
- Thế còn ván cờ vây? – Dung ma ma lại hỏi – Là do lão phật bà tự nguyện nhún nhường?
- Không! – Thái hoàng thái hậu lắc đầu - Là ai gia thua cuộc, nhưng Dương Tiêu Phong hắn không hề hay biết. Hắn cũng như ngươi, ngỡ rằng ai gia khiêm nhường nên cảm giác nợ của ai gia. Hắn tưởng ai gia cố tình thua trận để tạo cơ hội cho hắn đi gặp Nữ Thần Y. Bởi thế mà trong lòng hắn nghĩ hắn thiếu của ai gia món nợ ân tình này.
- Ý của lão phật bà… – Dung ma ma cười nói - Phủ Viễn tướng quân là một người có tình có nghĩa, ân oán phân minh, mai này hắn sẽ xả thân đền trả?
- Ai gia hy vọng thế!
Nhíu mày một thoáng, Dung ma ma lộ vẻ bất an:
- Lão phật bà nghĩ Phủ Viễn tướng quân thật tình có cách thuyết phục nha đầu cứng cổ cam tâm chuẩn trị cho đương kim hoàng thượng?
- Điểm này ngươi không cần phải lo – Thái hoàng thái hậu phất nhẹ tay áo - Ai gia tuyệt đối tin tưởng tài năng thu phục nhân tâm của hắn.
Nghe thái hoàng thái hậu phán chắc, Dung ma ma không thắc mắc thêm nhiều, mà khẽ trầm tư nhìn chủ tử.
Thái hoàng thái hậu hãy còn trang nghiêm ngồi im chiêu từng ngụm trà gừng. Dung ma ma không hiểu bà đang suy nghĩ điều gì, mà cũng chẳng buồn phỏng đoán vì lòng dạ hoàn toàn tin tưởng sự sắp đặt từng con cờ lẫn đường đi nước bước của chủ nhân. Thái hoàng thái hậu cơ trí hơn trời, mưu mô trác tuyệt, ắt sẽ tìm mọi phương pháp vẹn toàn hòng bảo an ngai vị cho hoàng đế Khang Hi.
(còn tiếp)

Hồi 17: Mộng tương phùng

Dương Tiêu Phong sánh bước song đôi cùng một a hoàn, mắt chăm chú nhìn ánh nến chập chờn ghim giữa lồng đèn hoa đăng màu trắng. Tâm tư suy nghĩ mông lung, chàng chợt ngộ giác cuộc đời chẳng thiết buồn vui khi thiếu vắng hình ảnh tú lệ an cư nơi phủ đệ. Những tháng năm sau này chỉ là ngày nọ nối tiếp ngày kia, như đêm thiếu ngày, như hình hài thiếu bóng. Nàng đi cây lá chết trong niềm nhớ. Chàng về lặng lẽ một cõi bơ vơ.

Đang ngẫm ngợi suông, bầu trí óc tinh nhuệ chợt bừng tỉnh khi a hoàn giảm tốc độ và dừng chân hẳn.
- Thưa đại nhân – A hoàn cất giọng thánh thót - Nữ Thần Y cô ấy đang ở trong gian phòng này.

Nói đoạn, a hoàn lấy từ tay áo một lọ thuốc liệu thương, trao cho Dương Tiêu Phong:
- Nô tì xin phép cáo lui.

Chiếc áo màu xanh mới vừa trở gót, Dương Tiêu Phong liền mở cửa bước vào thư phòng. Cơ mà thoáng chốc đôi chân khựng lại khi trái tim cảm giác gió mưa tơi bời, lòng xót xa đầy vơi vì linh quang phát hiện các loại xích sắt và dụng cụ tra khảo vung rải rác.

Chàng lia mắt tìm xung quanh.

Ở đằng kia, nơi góc phòng, một hình hài nhi nữ nằm nghiêng trên sàn, tấm lưng trần rịn máu. Biết nàng đã được đưa đến mười tám tầng địa ngục, tâm trạng của Dương Tiêu Phong tựa muôn vàn đợt sóng gào lên từng hồi. Nỗi thống khổ chưa bao giờ trải qua trong suốt cuộc đời chinh phu.

Hơn thế, khung cảnh âm u hệt cõi lòng quặn thắt. Dương Tiêu Phong thở dài.

Mãi cho đến ngày hôm nay, khi đích mắt chứng kiến Nữ Thần Y vật vã giữa bến bờ sống chết, chàng mới hiểu rằng chàng đã từng làm nàng tuyệt vọng đến mức nào. Bang hội phản Thanh đối với nàng như gia quyến và bằng hữu thân thuộc, đa phần đều đã qua đời. Ngay cả phu quân của nàng, vẫn còn sống sót hay ngăn cách đôi bờ sinh tử?

Nàng nằm rũ rượi không cử động, tứ chi rã rời. Dương Tiêu Phong nhìn những lằn tím trên tay nàng, đoạn dời mắt sang các mảng y phục rách bươm vương vãi tứ bề. Ngoại trừ từ cổ trở lên, cả thảy chân tay mình mẩy nữ nhi đều hằn học lằn roi.

Trông vết thương nhiều vô số kể, Dương Tiêu Phong cau mày, không biết phải bắt đầu thoa thuốc từ đâu.

Bấy lâu trứ danh giang hồ là nhất đại ma vương, một kẻ sát thủ chuyên nghiệp, đao kiếm vô tình. Thế mà đêm nay trái tim đá sỏi bừng lên niềm xót thương không cách gì kiềm chế được.

Dương Tiêu Phong bèn tiến lại quỳ xuống bên nàng, nâng đôi vai gầy và nhìn kỹ ngọc dung tuy có phần tiều tuỵ nhưng vẫn vô cùng thanh lệ.

Phải mất gần một khắc, cảm giác chua chát đến độ bần thần mới trôi dần. Chàng để thân thể mềm mại ngồi tựa vào lòng, mở lọ thuốc Hắc Bạch Đĩnh và tích cực xoa lên các vết thương. Rồi dường như không yên tâm, chàng đặt tay lên trán nàng thăm chừng, toang giật mình kinh hãi khi cảm thấy nhiệt độ trên cơ thể nàng tăng mạnh. Tuy vầng trán tao nhã nóng đến bỏng tay nhưng thân nhiệt hạ thấp, xong mau chóng biến thành lạnh lẽo băng giá.

Nữ Thần Y ngồi tựa vào thân hình mạnh mẽ khỏe khoắn như một cây vân sam sừng sững trong bóng đêm dày đặc. Bất chợt thức tỉnh và rút sâu vào lòng Dương Tiêu Phong, giai nhân bật khóc nức nở.

Dương Tiêu Phong cảm thấy sự bi thống cả đời đều dồn hết vào khoảnh khắc nhiệm mầu này khi ngực áo của chàng bị những giọt châu sa thấm ướt một mảng lớn.

Chàng khẽ vuốt ve lưng nàng an ủi.

Bất giác, Nữ Thần Y ngồi thẳng người lên, giơ tay gạt nước mắt. Nàng mỉm cười hỏi:
- Sao huynh không hôn muội?

Nàng nói rồi vòng tay ôm lấy lưng chàng. Dương Tiêu Phong ngắm đôi nhãn quang xinh đẹp long lanh nước mắt, ngọc dung đau khổ bi thương khiến chàng đứt từng khúc ruột.

Rồi không nhịn được, chàng giơ hai tay bưng lấy đôi má mềm mại, hôn lên trán nàng. Giây phút êm đềm ấy là tiếp xúc thân mật và hữu tình nhất của hai người kể từ khi quen nhau.

Nữ Thần Y tươi tỉnh nhìn chàng, đôi mắt u tối nay rực sáng, tỏa ra chan chứa ánh hào quang khiến sắc mặt nàng rạng ngời như ngọc. Dương Tiêu Phong cũng đăm đắm nhìn nàng, lòng nhen nhúm chút tư vị ngọt ngào pha lẫn bùi ngùi đắng cay.

Nhưng niềm hạnh phúc thường không trú ngụ lâu dài, chỉ thoáng bay qua rồi chìm theo mây gió cát bụi.

- Hôn muội nữa đi Thiên Nhân!

Nữ Thần Y cất giọng bi thiết, phá hủy cơn ảo vọng tuyệt vời. Câu nói dịu dàng của nàng tuy sáu âm, dưng cũng đủ khiến cho giấc mơ đẹp lung linh của người bên cạnh nát tan tành tựa phù vân vỡ thành ngàn phím.

Thần sắc biến đổi, tim can thẫn thờ. Dương Tiêu Phong ngẩng đầu tần ngần nhìn trần nhà cao vòi vọi, tự cười bản thân rồi vươn tay cuốn nàng vào lòng, vuốt nhẹ nhàng làn tóc.

Cả hai ngồi trên sàn gạch hồi lâu giống y trạng thái ban đầu. Nàng tựa người vào ngực chàng, áp đầu lên bờ vai phong sương, khứu giác cảm nhận mùi thuốc đắp phảng phất.

Trong lúc hai người yên lặng ôm nhau. Dương Tiêu Phong để yên cho Nữ Thần Y đan các ngón tay nàng vào tay chàng. Cơ mà không nói năng gì, chàng chỉ siết mạnh vòng tay còn lại quanh thân hình yêu kiều khả ái, đoạn thì thầm bên tai:
- Nàng hãy an tâm ngủ một giấc, có ta ở đây.

Một lát sau, Nữ Thần Y chìm vào giấc ngủ mê say. Dương Tiêu Phong lẳng lặng buông thân hình thon thả và đặt nàng nằm xuống sàn trước khi cởi áo choàng dùng làm chăn đắp.

Thì thời lúc này đã là canh năm.

Thao thức suốt một đêm, đến lúc tai nghe tiếng chân a hoàn lịch kịch bên ngoài, Dương Tiêu Phong biết trời sắp sáng.

Chàng khẽ khàng đứng dậy bước ra khỏi thư phòng, men theo dãy hành lang mà rời Khôn Ninh cung. Dãy hành lang lát gạch màu xanh uốn lượn thênh thang giờ tuyết lấp trắng tinh, dày khoảng chừng ba phân.

Trên con đường dẫn về phủ đệ, Dương Tiêu Phong dõi mắt nhìn trời cao vô tận.

Trong hiện hữu, chàng hiểu bản thân chàng còn oai vệ hơn cả thiên tử đại Thanh. Đương lúc quyền hành thế lực nghiêng thiên hạ, e rằng chẳng có mấy việc chàng không thể làm nổi cho nàng. Cớ nhưng điều nàng ao ước lại không dễ dàng thực hiện. Vì nàng chẳng cần ngọc ngà châu báu hay lụa là gấm vóc, mà đơn giản là mối tình đầu tiên rực rỡ muôn hoa, thiên đường hạnh phúc bao la.

(còn tiếp)

Nhờ các bạn góp ý dùm truyện Phong Vũ. Lời nhận xét của các bạn là động lực rất lớn dành cho tác giả.

Chân thành cám ơn.

Hồi 18: Thu phục nhân tâm
Khôn Ninh cung.

Nữ Thần Y ngủ một giấc thật sâu, đến khi mở mắt thì gà đã gáy. Nằm quạnh quẽ trên sàn, nàng thầm nghĩ giờ này chắc Dung ma ma và vị công công nọ đang hầu thái hoàng thái hậu dùng điểm tâm.

Chợt có nhiều tiếng chân bên ngoài hành lang vọng lại, rồi giọng nói lãnh đạm vang lên chứng minh nàng đã sai:
- Mời lão phật bà và Phủ Viễn tướng quân vào trong – Rõ là tiếng của Dung ma ma - Để nô tỳ đánh thức nữ nhân kia.
Dung ma ma vừa dứt lời thì cánh cửa hoa văn mở rộng, để lộ những hình hài đã làm nàng kinh hãi suốt hôm qua. Nữ Thần Y tức tốc ngồi dậy mặc chiếc áo khoác mà ai đó đắp cho nàng, tay thoăn thoắt buộc dây thắt gút.

Thái hoàng thái hậu ung dung đặt chân qua ngạch cửa trước tiên, theo sau là hai a hoàn nâng tà áo lụa dài, xong đến Phủ Viễn tướng quân. Rồi còn có thêm phó tướng mai lặc chương kinh Tô Khất. Tay cầm chiếc hộp gỗ nhỏ, Tô Khất chính là người hộ tống Nữ Thần Y vào cung nhằm lúc Dương Tiêu Phong bận bịu thiết triều.

Dung ma ma từ tốn nối đuôi, lãnh tĩnh đi phía sau cùng, tiện bề giơ tay khép cánh cửa lại.

Lúc cất bước theo thái hoàng thái hậu vào trong thư phòng, Dương Tiêu Phong lướt mắt sang chỗ Nữ Thần Y đang ngồi thu lu bó gối, dừng ánh nhìn ở đấy một thoáng song chân vẫn đều đặn di chuyển. Vẻ mặt anh hào không hề biến động.

Dung ma ma cung kính khom mình mời thái hoàng thái hậu an tọa lên ghế thượng đặt sát vách tường. Trụ cạnh vị trí đó là một pho tượng phật bà Quan Âm, tay phải cầm bình nước cam lồ, tay trái ẵm một hài nhi. Pho tượng đứng trang nghiêm trên chiếc bàn gỗ mun rộng khoảng năm gang và cao chừng hai thước.

Dương Tiêu Phong được thái hoàng thái hậu thí tọa, ngồi bên kia chiếc bàn gỗ mun. Tô Khất đứng chầu hướng bên trái của Dương Tiêu Phong. Dung ma ma và các a hoàn đứng hầu bên phải thái hoàng thái hậu.

Sau cái hất đầu của Dung ma ma, hai a hoàn đi đến góc phòng dìu Nữ Thần Y lại quỳ ở giữa gian.

Trông sơ sơ gương mặt trắng bệch, Dương Tiêu Phong chạnh lòng. Chàng tự dưng cảm thấy mùa đông năm nay rét hơn hẳn mọi năm. Mặc dù đang vận đủ áo đơn áo kép mà lòng ngực vẫn không ấm lên được. Lại nữa, trong đầu duyệt qua những lời sắp nói, chàng bỗng ngộ giác khí lạnh từ đâu lan tỏa vào tim, xuôi dần xuống mười đầu ngón tay để bất chợt nắm chặt chúng lại.

Cuộc thương thảo khai màn bằng Dung ma ma tiến tới đối diện Nữ Thần Y, xuất ngôn:
- Thế nào, suy nghĩ suốt một đêm, sáng nay đã thông chưa đấy?
Nghe câu trịch thượng phát xuất từ cửa miệng của kẻ hành hạ mình không nương tình nhân sinh bác ái, Nữ Thần Y nhủ lòng “sĩ khả sát bất khả nhục, các người muốn giết thì cứ giết đi chứ ta tuyệt nhiên không đồng ý…”

Nghĩ là làm, nàng ngẩng đầu thẳng thắn cương trực đáp:
- Hôm nay bang phái Đại Minh Triều thua trận, gần như hầu hết các thành viên ở Giang Nam diệt vong nhưng còn những phân đà. Bọn họ sẽ không từ bỏ phong trào kháng giặc ngoại xâm!
Và trừng mắt nhìn Dung ma ma, Nữ Thần Y kiên quyết tiếp lời:
- Tuy rằng bản thân ta còn sống cơ mà bạc phước nên lọt vào tay bọn ngoại tộc các người, muốn chém muốn giết cứ việc tùy tiện. Nhưng muốn khuyên ta đầu phục triều đình Mãn Châu thì chi bằng ban cho ba thước lụa!
Mặt lộ thần sắc phẫn nộ, Dung ma ma quay phắt lại nhìn thái hoàng thái hậu cơ hầu thỉnh ý, bắt gặp cái lắc đầu nhè nhẹ liền ngoắc hai a hoàn lui về vị trí đứng im.

Không gian bất thần tĩnh lặng như chùa. Tất cả mọi người trong thư phòng không nói năng chi, chỉ trố mắt ngó nữ nhân cứng cổ.

Kết cuộc, thái hoàng thái hậu là nhân vật phá tan bầu không khí tịch mịch bằng cách nhịp mấy ngón tay lên mặt bàn, khẽ nghiêng đầu nhìn Phủ Viễn tướng quân.

Phát hiện linh quang sắc bén, Dương Tiêu Phong biết đã đến phiên chàng chủ động thuyết phục bèn cất giọng như khí cụ tích tụ linh khí núi sông. Thanh âm trầm trầm phát tiếng ngân tựa chuông đồng, vang vọng tứ bề hòng thấm nhuần vào chúng sinh thế giới.
- Trừ phó tướng mai lặc chương kinh – Dương Tiêu Phong bảo Dung ma ma và hai a hoàn – Các người hãy mau quy an.
Dung ma ma cùng hai a hoàn nhún chân thi lễ:
- Nô tỳ xin phép cáo lui.
Còn lại bốn người, nhanh như chớp giật, Dương Tiêu Phong lẳng lặng soạn thảo những lý luận dụng để khuyên can. Rồi nhìn thẳng vào mắt Nữ Thần Y, chàng trầm tĩnh nhập đề theo lối lung khởi quen thuộc:
- Chiều hôm qua Dung ma ma có nói với nàng đương kim hoàng thượng lâm bệnh đậu mùa, không may dẫn đến sốt cao để rồi ảnh hưởng giác mạc. Hiện tại thân thể cũng rất yếu nhược. Các ngự y trong Thái Y Viện sau một thời gian tận tình cứu chữa cũng đành bó tay. Nay bổn quan muốn nhờ nàng đến Càn Thanh cung chuẩn mạch và điều trị…
- Tại sao tiểu nữ phải nghe theo đại nhân? - Nữ Thần Y khinh miệt cắt lời.
Chẳng chút do dự, Dương Tiêu Phong nghiêm nghị đáp:
- Tại vì nàng không có lựa chọn khác!
- Tiểu nữ có! – Nữ Thần Y cau mày đăm đăm ngó Dương Tiêu Phong, gằn giọng quả quyết.
Dương Tiêu Phong nhếch môi cười:
- Nàng nghĩ nếu nàng chết rồi thì thiên hạ sẽ trở về tay của đại Minh sao?

Thoáng phút im lặng, Nữ Thần Y không tìm được câu trả lời, hàng ngàn hàng vạn lần cũng không dè bản thân thông minh tuyệt đỉnh lại bị lý luận đơn giản này làm cho cứng miệng.

Hồi 18: Thu phục nhân tâm (tiếp theo)
Khôn Ninh cung.

Dương Tiêu Phong ra đề câu đố hóc búa xong khoan thai đứng lên khỏi ghế, tấn bước tới gần và điềm đạm phân tích:
- Nàng là một người tri tình hiểu lý, hãy nghĩ thử xem, nước không thể một ngày không vua. Nên nhỡ hoàng thượng lâm cảnh mù lòa hoặc chẳng may qua đời, đại Thanh sẽ tìm người kế vị.
Dương Tiêu Phong phân giải đến đây thì ngưng trệ, chờ Nữ Thần Y hiểu tường tận lý lẽ vừa nêu mới nói tiếp:
- Nhưng nếu nàng đồng ý ra sức cứu giúp, khi hoàng thượng khang phục, ngài sẽ vì tình mà nương tay…
- Cho tánh mạng của tiểu nữ ư? – Nữ Thần Y xen lời lần thứ hai, giọng điệu đầy chế nhạo.
- Không! – Dương Tiêu Phong điềm nhiên lắc đầu - Cho gia quyến của bốn trăm kẻ tử tù thuộc bang phái Đại Minh Triều.

Nghe nhắc đến bốn trăm sinh mạng đang giam giữ trong ngục thất, thần thái của Nữ Thần Y thoáng biến sắc, tâm trí thình lình nhớ tới thất ca.

Dương Tiêu Phong không tạo cho nàng cơ hội từ chối điều kiện, mà liên tục lên tiếng tác động lòng thiện lương của người danh y:
- Có bốn trăm thành viên bang phái Đại Minh Triều đang bị giam giữ, bọn họ đều có thân nhân. Chỉ cần nàng đồng ý chuẩn mạch, thái hoàng thái hậu sẽ hạ lệnh không tru di cửu tộc.
Nữ Thần Y cắn môi phập phòng:
- Thế còn bốn trăm kẻ phạm nhân?
Dương Tiêu Phong chắp tay sau lưng:
- Bọn chúng đương nhiên phải bị hành quyết để răn đe Hán dân. Không thể tha thứ!
Dương Tiêu Phong phán chắc nịch như đinh đóng cột, Nữ Thần Y hiểu ngoài phương thức khuyên Cửu Dương quy hàng thì không còn cách nào hơn. Hai hàng mi chớp nhanh, nàng đột ngột rơi lệ.

Cặp nhãn quan tuyệt sắc vốn dĩ là thứ vũ khí lợi hại, cớ nhưng giọt lệ trang đài còn nguy hiểm bội phần. Là đấng trượng phu, ai thấy mỹ nữ nước mắt tuôn ròng mà chẳng động lòng thương cảm? Dương Tiêu Phong lại là trang anh tuấn nên thấy thế vội dịu giọng bảo:
- Nhưng trái lại, thái hoàng thái hậu có thể hứa với nàng trong vòng ba năm, triều đình giảm thuế hơn phân nửa. Thêm vào đó, hoàng thượng cũng sẽ xuất kho cứu chữa Hoàng Hà, xây một trăm học viện khắp toàn quốc và tiếp ứng các trại trẻ mồ côi . Từ nay về sau Mãn Hán một nhà, không phân biệt gia cảnh. Ấu chúa nguyện sẽ yêu dân như con.
Nói rồi khẽ liếc Nữ Thần Y, phát giác nàng còn chưa cam lòng phục tùng, Dương Tiêu Phong đánh đòn tâm lý:
- Bổn quan cũng muốn nhắc đến một điều, lúc nãy ta có nói nhỡ mà đại Thanh buộc phải tìm người kế vị. Trong triều đình hiện tại chỉ có Ngạo đại thần tay nắm binh quyền, lại được nhiều chư hầu bá quan văn võ ủng hộ thành thử y là tuyển chọn duy nhất để đăng cơ.
Dừng mươi giây cho nàng bình tâm, Dương Tiêu Phong cúi mình dùng tay áo thấm nước mắt hộ, miệng tiếp tục khơi mào tâm lý chiến:

- Ngặt nỗi, chắc nàng cũng từng nghe danh tiếng bại hoại. Ngạo đại thần là một bậc hùng tài đại lược cơ mà lòng dạ nham hiểm ác độc, chỉ lo nghĩ dùm bản thân. Nếu y thương dân như con, bổn quan cũng chẳng nói làm gì. Nhưng luận về nhân tình đạo đức thì y có điểm nào xứng đáng làm chân mạng thiên tử chứ?
Ánh mắt mong mỏi đến đỗi da diết, chàng không ngại vạch trần âm mưu:
- Trong hiện hữu, Ngạo đại thần không ngừng kết giao với triều thần hòng lập mưu loại trừ tân hoàng đế. Để đạt được lòng tín nhiệm của các vị chư hầu, y sử dụng chiêu thức tham nhũng hối lộ, những tấm chi phiếu và ngân lượng y tung ra đều là mồ hôi nước mắt của Hán dân, khiến bá tánh khổ đau trăm phần.
Câu cuối cùng của Dương Tiêu Phong đá động tấm lòng nhân hậu. Trái tim nhen nhúm buồn đau, Nữ Thần Y nhớ tới tình cảnh hôm nào nàng và thất ca chứng kiến ở khu chợ Đông Ba, hoàn cảnh thảm thương của một lão già bị chủ nhân gian hàng bánh bao hiếp đáp.

Càng hồi tưởng càng băn khoăn, Nữ Thần Y suy đi tính lại, đột thấy bản thân dường như đang rúc vào ngõ cụt, đằng trước không còn lối ra. Nàng úp mặt vào hai tay, đau khổ gập mình thổn thức.

Biết nàng sắp sa vào chiếc bẫy mà mình tốn công gầy dựng, Dương Tiêu Phong tức tốc so sánh nhân cách giữa Ngạo Bái với hoàng đế đương triều:
- Còn ấu chúa thì khác, tuy nhỏ tuổi nhưng tấm lòng nhân ái bộc lộ rõ rệt. Nếu nàng không tin bổn quan có thể hỏi các a hoàn. Ngài đối nhân xử thế khiêm tốn giữ lễ, lại bấy lâu tầm sư học đạo với Sách Ngạch Đồ. Ngộ nhỡ nàng chưa nghe danh, Sách Ngạch Đồ là một viên quan nổi tiếng toàn triều với tính tình thiện lương, tuyệt nhiên không để hoàng thượng nuôi dưỡng thói kiêu ngạo.

Dương Tiêu Phong không nói ngoa. Nữ Thần Y quả nhiên đã một thời chính tai nghe đám tú tài cùng Mã Lương lão nhân ca ngợi đại danh của Sách Ngạch Đồ ở học đường Hắc Viện.

Giai lệ tức thì buông thỏng đôi tay, thẳng lưng đối diện vị quan nhất phẩm. Nét mặt nàng bình thản, ánh mắt lồ lộ đau thương. Dương Tiêu Phong cũng lặng lẽ nhìn nàng, đáy mắt gờn gợn sóng.

Dưng chờ thật lâu mà không nhận được cú gật đầu, duy chỉ có mâu quang ngó lảng đi chỗ khác và pha lẫn hờn oán, Dương Tiêu Phong bấm bụng xuất độc chiêu, cơ mà tâm can nhói một cái.

Giống hệt nàng, chàng vội vàng ngoảnh mặt không nhìn đôi mắt long lanh hơn vì sao Nam Tào, tay áo phất gọn ra hiệu cho Tô Khất mang chiếc hộp ấn vào tay Nữ Thần Y.

Cả hai ái ngại không giáp mặt nhau. Dương Tiêu Phong bảo:
- Bổn quan cho nàng thời hạn cây nhang, nếu đồng ý yêu cầu chuẩn trị bệnh tình của đương kim hoàng thượng thì tốt, còn không hãy mở chiếc hộp này.
Dương Tiêu Phong thốt trọn âm xong đến dìu thái hoàng thái hậu đứng dậy cùng Tô Khất ly khai thư phòng. Trước khi bước qua ngạch cửa, chàng quay đầu nhìn lại:
- Bổn quan và thái hoàng thái hậu sẽ ở bên ngoài chờ quyết định sáng suốt của nàng.

(còn tiếp)

Dương Tiêu Phong bảo Tô Khất trao Nữ Thần Y chiếc hộp, trong đó chứa hai món vật mà nàng buộc phải chọn một. Mời các bạn trở lại xem hai món vật đó là gì.

Hồi 18: Thu phục nhân tâm (tiếp theo nữa)
Khôn Ninh cung.

Tuyết vẫn rơi phất phiêu, tuy không nhiều như tối hôm qua nhưng cũng đủ khiến không gian mờ mờ ảo ảo.

Còn lại một mình nơi thư phòng, Nữ Thần Y đứng tựa vai vào khung cửa sổ. Chiếc hộp gỗ nằm chỏng chơ trên sàn nhà. Lúc nãy do không ngăn được trí tò mò thành thử nàng mở ra xem, phát hiện bên trong chứa hai món vật.

Món vật thứ nhất là cuộn vải màu vàng nhạt. Nữ Thần Y liền đưa lên sát mắt xem xét, thấy đấy chính là chiếu chỉ, bên trong ghi chép tất tật những điều Dương Tiêu Phong vừa mới nhắc qua, phía dưới có đóng mộc tỷ.

Lễ vật thứ hai mà chàng ban tặng là ba thước lụa trắng hầu tiễn nàng lên đường nếu không bằng lòng chữa trị bệnh tình của hoàng đế Khang Hi.

Mắt đăm chiêu nhìn cuộn vải màu vàng, Nữ Thần Y hồi tưởng lời hứa hẹn. Dương Tiêu Phong nói khi hoàng thượng tay nắm binh quyền chính là lúc ngài dứt khoát vứt bỏ quy định phân chia chủng tộc. Ngài sẽ lập ra tân pháp hẳn hoi, thân dân sự, trọng thân thần, cho dù đó là Hán thần đi chăng nữa. Ngài sẽ tuân theo nguyên tắc kiến tạo quốc phú binh cường, nghĩa là ‘tu pháp chế, hạ hiền lương, tuyển luyện sĩ, tập chiến đấu...” Nhưng ngày tháng năm đó hẳn không thành hiện thực nếu ấu chúa qua đời và Ngạo đại thần đăng cơ.

Dương Tiêu Phong còn lên án Ngạo Bái tham nhũng khiến trời giận người oán, vô hình trung đã trồng xuống cho quốc gia nàng một cái mầm tai ương.

Ngạo Bái làm loạn chốn quan trường. Y không ngừng vơ vét, thao túng và ăn hối lộ của cải ngân khố, ngâm mình tắm rữa trong chậu nước mắt của chúng dân. Y đặt ra luật "nghị tội ngân,” một quy luật lấy bạc nén để chuộc tội tử hình thành thử quan lại địa phương càng ngày càng tham nhũng.

Hơn thế, tiền tài của y nhiều đến mức dân gian tương truyền "cái hoàng đế có Ngạo đại thần cũng có, còn cái hoàng đế không có chưa chắc Ngại đại thần không có.”

Thói quen xa hoa và tiêu xài lãng phí làm lu mờ đạo đức, lâu ngày sẽ dẫn đến sự suy tàn của quốc gia cường tráng này.

Thêm vào đấy, tính tình Ngạo đại thần hung tàn hiếu chiến, dưới tay huyết tanh vô số, người người đều khiếp kinh.

“Bởi vậy cho nên,” Dương Tiêu Phong kết luận “muốn ngăn chặn Ngạo đại thần tranh bá thiên hạ thì nên bắt đầu hành động từ đâu? Hẳn là phải bảo tồn sinh mạng cho đương thời đại Thanh thiên tử!”

Nghĩ tới điểm này, Nữ Thần Y dù không muốn cũng buộc lòng đưa ra quyết định tốt lành cho đại cuộc. Giữa sự lựa chọn đế vương là Ngạo Bái và Khang Hi, nàng đành thuận theo Dương Tiêu Phong, nghiêng về phía đứa trẻ tuổi chưa đầy thập kỷ.

Quả quyết rồi toàn thân bải hoải, tứ chi mềm nhũn, vầng trán nóng rực lên mà trái tim lạnh buốt đi. Nữ Thần Y bèn gắng gượng hít thật sâu, tự trấn tĩnh và khẽ cười một mình. Nàng vốn dĩ uyên bác, cớ sao viện dẫn những lời hồ đồ như vầy? Dương Tiêu Phong là một nhân vật có đáng tin cậy hay chăng, cái đó còn chưa chắc chắn.

Nàng cũng chưa chủ định rằng tương lai trôi dạt về đâu. Lúc ở ngoại thành, nàng thích chỗ nào thì chu du chỗ ấy, thích ngõ nào thì rẽ ngõ nấy. Còn cung đình hoàn toàn khác hẳn, bốn bề a hoàn thị vệ rình rang nhưng thật tình hiu quạnh. Cố cung lại rộng mênh mông, với vô vàn bậc tam cấp bước thấp bước cao khiến nàng cảm thấy mênh mang, tư vị cô độc của người một mình một bóng.

Suy nghĩ lợi hại hồi lâu, nàng lắc đầu đánh cược với số mạng một bàn “Dương Tiêu Phong có lý. Ta mà bằng lòng sẽ cứu được gia quyến của bốn trăm thành viên bang phái Đại Minh Triều, và còn đem lại no ấm cho vạn dân. Nếu đây là ván cờ định mệnh của lão Thiên thì ta sẽ cá một phần lương tri, chỉ mong đại gia đình hoàng tộc nhất ngôn cửu đỉnh!”

Yêu đương dang dở có thể đau lòng một dạo, suy sụp một dạo, nhưng không thể đặt hết vận mệnh của chúng sinh vào lòng bàn tay của người như Ngạo đại thần, không thể để bá tánh sống cảnh u ám ảm đạm cho đến trọn đời mãn kiếp.

Dương Tiêu Phong thổ lộ tân hoàng đế rất chú trọng Hán văn hóa, quan tâm truyền thống cổ xưa. Ngài hiện đang theo Sách Ngạch Đồ học Tứ Thư, Ngũ Kinh, Sử ký, Hán thư lẫn Tư Trị Thông Giám. Ngài ham học, ắt sẽ tiếp tục học tập suốt đời.

“Nàng am hiểu rộng rãi,” Dương Tiêu Phong hỏi “sao lại không phò trợ ngài dùng Hán văn hóa để tận dụng tài năng của những người tri thức, nhờ họ ra sức giúp đỡ trong bộ máy chính quyền? Sao nàng không đem tư tưởng cơ bản của Nho giáo như Tam Cương Ngũ Thường và Trung Hiếu Tiết Nghĩa giảng giải cho ngài hòng làm nền tảng trị quốc?”

Dương Tiêu Phong xuất ngôn, câu nào câu nấy đầy rẫy tính chất thuyết phục cơ mà Nữ Thần Y vẫn cảm thấy tủi phận bẽ bàng. Nàng đang yên ổn ở Giang Nam, can gì phải lao vào vòng đấu đá của thành Bắc Kinh xa vời vợi?

Lòng hằng ao ước giống hệt năm xưa, nàng cùng tình lang du ngoạn khắp non sông, mắt thưởng thức cảnh thiên nhiên, mặc hết chuyện hồng trần. Cả hai tâm hồn bình bình an an dạo chơi khắp bến bờ Đại Giang nam bắc, kết giao anh hùng thiên hạ, sống cuộc sống tự do tự tại. Khi đó nắng ấm áp rọi sáng bừng hai má khiến chàng nhìn nàng đắm say.

Nữ Thần Y vừa hồi tưởng chuyện quá khứ vừa tủm tỉm cười, tay xoe xoe lọn tóc nhưng lệ ràn rụa khóe mắt. Từng dòng châu sa lã chã tuôn rơi.

Xong nghĩ tới thất ca, trái tim lại tràn trề cay đắng. Cả người nàng như dán vào tảng băng, mặt như đang úp trên tuyết lạnh, thân thể bất động, còn tâm trí miên man vấn vương hình ảnh của chàng với hai pho tượng Kim Đồng Ngọc Nữ.

Giữa trời đông mông lung, chàng ngồi trên phiến đá. Tiếng tiêu sầu lan xa. Cảnh tượng rõ rệt như mới hôm qua mà nay hai người nghìn trùng xa cách.

Hình bóng của hai đấng trượng phu thay phiên ẩn hiện trong đầu, Nữ Thần Y vùi mặt vào lòng bàn tay mà khóc.

Tần Thiên Nhân mất rồi mất nốt Cửu Dương, nàng thốt nhiên cảm giác bản thân lẻ loi không nơi nương tựa. Hơn nữa, mối duyên tình nồng thắm năm xưa giờ chỉ còn lại bấy nhiêu, một mảnh ngọc bội trong suốt, lạnh lẽo đến đỗi trơ trọi như mây chiều hợp tan đìu hiu.

(còn tiếp)

Hồi 19: Phong phạm đế vương
Khôn Ninh cung.

Cách đó một dãy hành lang, có người cũng đưa đôi mắt u ám nhìn giông tố. Tuy gian phòng đông đủ nhưng lòng ngỡ vũ trụ bao la chỉ còn mỗi mình chàng.

Lúc này bên ngoài cửa sổ tuyết nhẹ rơi. Cố Cung im lìm. Tuyết mới hòa mớ tuyết cũ dưới đất phủ thành tấm thảm trắng dày mấy tấc.

Một dáng người cao lớn trụ cạnh ang sứ men xanh cao đến thắt lưng, trong ang cắm lỏng chỏng mười mấy cuộn thư họa. Tai nghe tiếng Dung ma ma luận bàn với các a hoàn về sự quyết định của Nữ Thần Y, Dương Tiêu Phong không phản ứng gì, mắt điềm nhiên ngó ra cửa sổ.

Từ chỗ chàng đứng, thái hoàng thái hậu chỉ trông thấy nét mặt nhìn nghiêng. Ánh sáng lọt qua những ô cửa lục lăng rọi lốm đốm trên mặt, bà chẳng rõ cảm xúc chàng thế nào.

Thái hoàng thái hậu tay cầm tách trà hạt sen, mắt lia sang pho tượng phật Quan Âm nhưng đầu óc lan man ám ảnh bởi thân hình khôi vĩ hùng tráng, sắc diện tỏa sáng, không đáng hãi mà có uy, dáng dấp kiên quyết quả đoán, khí phách áp đảo nhân sinh.

Thái hoàng thái hậu bất chợt giật nẩy mình “Phủ Viễn tướng quân quả thật có phong phạm của bậc anh hùng tài lược. Hơn nữa, y sở hữu tướng tá của đấng quân vương!”

Càng quan sát Dương Tiêu Phong, thái hoàng thái hậu càng run rẩy. Nước trà trong tách suýt bắn tung tóe ra ngoài. Xong nhanh chóng lấy lại điệu bộ thủng thỉnh, bà chiêu trà dưng đôi chân muốn vội vã đi tìm chiếc ghế ngồi ở nơi lánh xa.

Rồi bất giác mỉm cười, thái hoàng thái hậu lắc lắc đầu, quyết không để ý đến con người siêu phàm trác tuyệt nữa mà tiếp tục ngắm bức tường treo đầy tranh thơ.

Bốn góc phòng lúc bấy giờ đốt đình hương ấm áp.

Một a hoàn tiến lại gần Dương Tiêu Phong, giúp chàng cởi mũ quan, áo choàng và mắc lên giá.

Một a hoàn khác rót tách trà nóng trao cho chàng. Dương Tiêu Phong bất động, vô thức đón lấy, dùng ủ ấm bàn tay.

Dung ma ma bê khay bánh ngọt đến mời, nhận được cú lắc đầu liền khom mình lui xuống. Chân bước qua khỏi bức rèm châu, Dung ma ma không nén được nên ngoái đầu nhìn lại. Phát giác tướng quân rủ mắt đứng lặng, thần thái trầm tư, mặc dù lúc đó sấm nổ giữa trời quang cũng không át nổi vẻ cô liêu tịch mịch.

Ai suy việc người nấy. Thái hoàng thái hậu một nơi. Dương Tiêu Phong một nẻo. Giữa chừng chợt có công công lặng lẽ đặt chân vào thư phòng, hai lần thay trà, một lần bỏ thêm than. Thao tác rất thành thục, công công không gây tiếng động nào, mau chóng làm xong rồi ly khai.

Thái hoàng thái hậu lại nhìn Dương Tiêu Phong, đoán chàng tan nát cõi lòng. Khi hạ lệnh cho Tô Khất trao Nữ Thần Y chiếc hộp, hẳn chàng phải chuẩn bị sẵn sàng tâm lý, dự định rằng nàng có thể sẽ chọn món vật thứ hai. Cơ mà thái hoàng thái hậu hoàn toàn tin tưởng biệt tài thu phục nhân tâm của vị tướng tài ba này.

Năm xưa, Tân Cương nằm ở vùng biên giới tự trị nơi miền tây xa xôi cớ nhưng dưới sự lãnh đạo của Phủ Viễn tướng quân, kẻ vốn nuôi mộng tranh hùng đã thừa cơ dự phần vào đại nghiệp và bá chiếm toàn bộ khu đất đai Hồi tộc. Tiên hoàng Thuận Trị vì thế rất trọng dụng, biết Dương Tiêu Phong là một người hiểu rõ tình hình chính sự cơ mà nguyên lai gia tộc tử trận sa trường cho nên đã triệu chàng về kinh, phong chức võ quan nhất phẩm. Và kể từ đó, Dương Tiêu Phong tay nắm mật dụ, thống soái một số quân đội cùng toàn bộ đại nội thị vệ, phụng chỉ ở lại Bắc Kinh bảo vệ Tử Cấm Thành.

Tuyết vẫn rơi ngợp vùng trời băng giá.

Đương xót xa sầu thảm, đột khứu giác không còn ngửi được mùi trầm hương, Dương Tiêu Phong biết cây nhang đã tàn. Sắc diện thoáng biến đổi. Tách trà đang cầm chặt trong lòng bàn tay bỗng rơi xuống đất vỡ làm đôi.

Quả nhiên tuy đã quyết định đâu vào đấy rồi, nhưng tại sao khi bắt tay đi thực hành nhiệm vụ thì tâm can của chàng lại mâu thuẫn khôn nguôi? Hiện tại đầu óc tê liệt tựa hồ nghĩ ngợi quá nhiều, mà cũng dường như chưa hề nghĩ ngợi. Hóa ra tim yêu hay không yêu vẫn bấn loạn khổ sở, dầu có tỉnh táo phân tích hoặc so sánh tình huống chính sự quốc gia với tình trường nhi nữ cũng không thể xoa dịu được nỗi sầu.

Khuôn mặt hằn nét đau khổ, Dương Tiêu Phong giác ngộ thì thời quyết định sinh tử của người con gái chàng thương đã đến vì thái hoàng thái hậu sớm tiến lại đứng cạnh bên. Cả hai chủ tử nhìn nhau, hoàn toàn im lặng.

(còn tiếp)

Hồi 20: Quân xử thần tử
Khôn Ninh cung.

Lòng trùng trùng tâm sự, Dương Tiêu Phong cất bước đều đều trên hành lang dẫn đến thư phòng. Thái hoàng thái hậu song song bên cạnh. Qua khóe mắt, bà kín đáo thẩm định nhân cách của vị quan nhất phẩm tay nắm giữ quyền lực nhất định về quân sự, đặc biệt là chức thống lĩnh bộ binh hàm tương đương tư lệnh giữ gìn trị an cho kinh thành, và chịu trách nhiệm trực tiếp về sự an nguy của hoàng thượng đương kim.

Được một lát, thái hoàng thái hậu khẽ quay đầu sang bên phải nhìn chiếc bóng uy dũng in lên vách tường. Bà thấy một chiếc lưng thẳng tắp tựa hồ mọi sự trên đời đều không thể đè lún đôi vai quật cường, nhưng từ dáng dấp oai phong ấy vẫn toát lên vẻ se sắt, lạc lõng buồn đau vì một nữ nhân.

Hành lang của Khôn Ninh cung rất dài. Đoàn người đi mãi. Ngõ quẹo ngoằn ngoèo ẩn khuất tựa cõi lòng thắt gút. Cuối cùng, cánh cửa hoa văn lộ diện.

Dung ma ma tấn bước, giơ tay mở cửa. Hai a hoàn khom mình vén rèm. Đợi thái hoàng thái hậu cùng Dương Tiêu Phong và Tô Khất vào trong, ba kẻ nô tài cũng theo chân chủ tử.

Dìu chủ nhân an tọa lên ghế thượng rồi, Dương Tiêu Phong mới tiến lại gần Nữ Thần Y lúc này đang đứng ở giữa gian.
- Nàng vẫn còn đứng đây – Dương Tiêu Phong nói, ánh mắt không giấu vui mừng - Hẳn đã có quyết định?
Nữ Thần Y cúi đầu lặng lẽ nhìn sàn gạch, thầm nhận định những vết thương trên thân thể đã bớt đau, nhưng vết tích trong lòng giày xé khi nghĩ tới từ đây về sau nếu nàng chấp thuận ở lại cung đình thì như nhốt mình trong chiếc lồng sơn son thép vàng.

Đáy mắt ánh tia đau đớn, giọng đầy ưu tư, Nữ Thần Y chậm rãi nói:
- Tiểu nữ đã suy xét kỹ càng, quyết tận lực cứu vãn bệnh tình của đương kim hoàng thượng…
Câu ưng thuận mới vừa thốt ra cửa miệng không chỉ khiến một người mở cờ trong bụng mà cách đó một quãng, thái hoàng thái hậu gật gù nhìn Dung ma ma như thầm bảo “ai gia đã nói Phủ Viễn tướng quân ắt có cách thuyết phục cô ta. Hắn quả không hổ là kẻ vừa chào đời đã rơi vào vòng xoáy giành giật quyền lực, am tường thuật chước cai trị từ bé, lúc nào cũng có thể đem sở học áp dụng vào đấu tranh.” Dung ma ma linh quang long lanh, hiểu ý bèn mỉm cười thán phục.

Cặp chủ tử đang tư tưởng vu vơ thì Nữ Thần Y bất thần tiếp lời cắt đứt dòng tư vấn:
- Nhưng trước khi chuẩn mạch điều trị - Nàng trông thẳng vào mắt Dương Tiêu Phong - Tiểu nữ có ba thỉnh cầu.
Dương Tiêu Phong quay nhìn thái hoàng thái hậu, không thấy tố dung phụng hoàng phản ảnh liền bảo:
- Nàng có thể nói cơ mà thái hoàng thái hậu không nhất thiết phải hứa điều gì.
Dương Tiêu Phong đã phán thế, Nữ Thần Y đành bặm môi trầm ngâm. Hồi lâu, nàng lên tiếng:
- Điều thứ nhất, tiểu nữ khẩn xin thái hoàng thái hậu mang chiếu chỉ này công cáo thiên hạ.
Nghe Nữ Thần Y đồng ý chữa trị căn bệnh hiểm nghèo của Khang Hi, thái hoàng thái hậu tâm tình tựa hồ vô cùng nhu hòa. Ngay cả dáng ngồi cũng ôn nhuận hệt hoa lưu ly nổi trên mặt nước. Khí thế giết chóc bá đạo ẩn giấu dưới đáy lòng tản mát như tia sáng xuyên qua ô cửa lục lăng.

Bà chớp hai hàng mi, hé môi phát ra thanh âm nhu mỹ:

- Chuẩn tâu!

Nữ Thần Y ngẩng đầu nhìn thái hoàng thái hậu, mỉm cười cảm khái. Dưng nụ cười chưa nhạt phai song lại nhuốm dần chua xót. Cả đời nàng gắng sức tránh né mà không ngờ giờ rơi ngay vào tâm bão thị phi.

Trước đây nàng chỉ là một lang y luôn đứng ở vị trí người quan sát, nay chứng kiến bang phái tiến đến kết cục bi thảm rồi chính bản thân cũng bắt đầu bị cuốn vào màn tranh giành đấu đá khốc liệt chốn cung đình. Tương lai nên đi đứng thế nào? Nàng chưa đoán được. Nhỡ mai sau phạm phải sai lầm thì sẽ lâm họa sát thân. Hậu cung nghe đồn là nơi tàn khốc mà có người quyết chí bất động nhưng bão bùng vẫn không buông thả. “Xem ra đã đến lúc ta phải dụng đầu óc trí tuệ hòng tìm phương thức giữ gìn mạng sống để hội tụ tướng công.”

Sau thoáng dè dặt, Nữ Thần Y tiếp tục khẩn cầu:
- Điều thứ nhì, tiểu nữ xin thái hoàng thái hậu buông tha bốn trăm thành viên bang hội Đại Minh Triều đang bị giam giữ.
Nữ Thần Y vừa nói vừa run bụng liếc chừng thái độ. Đúng y nàng dự đoán, thái hoàng thái hậu tức tốc lắc đầu chối từ:
- Không được! – Bà quả quyết - Điểm này ai gia không thể thực hành.
Lòng dẫy nỗi u buồn, Nữ Thần Y mím môi thở dài nhớ tới Cửu Dương. Nàng biết dầu nàng có cố tâm thuyết phục ráo riết hay quỵ lụy van xin chỉ bằng vô ích.

Đã đành số mạng an bài Tần gia lâm vòng tuyệt diệt cơ mà Nữ Thần Y vẫn cố chấp bấu víu tia hy vọng mong manh. Nàng khẩn thiết van nài:
- Vậy xin thái hoàng thái hậu cho phép tiểu nữ lấy mạng mình đổi mạng một người?
Thái hoàng thái hậu nhãn quan tinh anh chợt vụt tắt. Bà hơi ngạc nhiên về yêu cầu lạ lẫm của nữ nhân trước mặt “nàng tự nguyện sá tánh mạng để đổi lấy sự sống cho một tử tù, chắc mẫm địa vị của y không phải tầm thường trong trái tim.”

Từ lúc giáp mặt nàng, bà tuyệt nhiên không hề đếm xỉa phong thái hay tư cách ngoại trừ y thuật đa tài và bầu trí tuệ thông minh, hóa ra nữ nhi này có tình có nghĩa.

Dương Tiêu Phong không ngoại lệ, cùng chung tâm trạng sững sờ cớ nhưng công phu hàm dưỡng rất cao, chưa bao giờ tùy tiện để lộ cảm xúc ẩn dật tận cùng tâm khảm. Lúc này nét mặt càng như băng giá vì suy nghĩ quá độ mà phảng phất nét thẫn thờ. Chàng nghe nàng nói mà thần thái không mảy may kích động.

- Là kẻ tử tù nào? - Thái hoàng thái hậu dịu dàng dò hỏi.
Nữ Thần Y bấm bụng nói:
- Là thất ca của tiểu nữ, Tần Thiên Văn.

Thái hoàng thái hậu tất biết danh tánh đó là Gia Cát Lượng tái thế Cửu Dương thành thử cau mày thầm nhủ “nha đầu này muốn ta thả hổ về rừng...”

Suy tư vài giây, bà gật đầu rộng rãi:
- Được! Ai gia bằng lòng tha mạng cho hắn.
Nữ Thần Y không dám tin những gì tai nghe. Mắt trợn tròn và miệng thở phào nhẹ nhõm, nàng không ngờ muôn sự trót lọt một cách dễ dàng. Ngược lại, Dung ma ma lẫn Tô Khất há hốc mồm sửng sốt nhìn chủ nhân. Duy chỉ một mình Dương Tiêu Phong lờ mờ đoán ra sự ngoắt ngoéo ẩn thân đằng sau câu nói.

Thái hoàng thái hậu quả nhiên khiến khối kẻ hiểu lầm. Bà nhịp mấy ngón tay lên mặt bàn, đính chính:
- Nhưng ai gia không có hứa sẽ trả tự do cho Tần Thiên Văn. Hắn sẽ mãi mãi an cư nơi ngục thất.
Nói rồi nhìn Nữ Thần Y, thái hoàng thái hậu nghiêm giọng:
- Riêng mạng sống của nàng tạm thời để đó. Nếu hoàng đế chưa cho phép thì cả đời nàng không thể rời khỏi Tử Cấm Thành. Còn điều thứ ba?
Tuy bất phục điều kiện tráo đổi cơ mà hết cách cứu vãn tình thế, Nữ Thần Y buộc lòng chấp nhận giao chìa khóa tính mạng cho đứa trẻ mầm non miệng còn hôi sữa.

Nàng hít một hơi thật sâu trước phút thỏa thuận yêu cầu cuối cùng:

- Tiểu nữ muốn thủ cấp của Khẩu Tâm!
Tám âm này nàng thốt rõ từng tiếng, giọng ai oán căm hờn. Thù sát hại bang phái, quyết không đội trời chung. Sát thủ thiết đầu lôi báo nàng lâm cảnh nhà hủy nhân vong, trên vai gánh huyết cừu gia tộc.

Tất cả mọi người đứng ngồi trong thư phòng chết sửng, không ngờ nữ nhân này lợi hại vậy. Điển hình phó tướng mai lặc chương kinh Tô Khất rùng mình, may mắn nghĩ bản thân chưa phải kẻ thù của giai nhân.

Dương Tiêu Phong cũng lấy làm lạ, thông thường nàng bụng dạ thâm trầm như biển, hỷ nộ ai lạc tuyệt không dễ bộc lộ thế mà sáng hôm nay…

- Người đâu? - Thái hoàng thái hậu gọi hầu chuẩn bị hạ lệnh.
Hai tên thị vệ hối hả mở cửa bước vào, vòng tay quỳ xuống trình:
- Có nô tài.
- Lập tức dâng đầu Khẩu Tâm!
- Dạ!
- Khoan đã! - Dương Tiêu Phong e hai kẻ đó ly khai bèn với tay gọi giật.

Thái hoàng thái hậu nhướng mắt ngạc nhiên:
- Không lẽ tướng quân muốn tự mình đi lo liệu? Sợ toán đại nội thị vệ thất thủ, vây bắt Khẩu Tâm bất thành?

(còn tiếp)

Vì nguyên do gì mà Dương Tiêu Phong cả gan ngăn chặn thái hoàng thái hậu xử trảm sát thủ thiết đầu lôi? Mời các bạn trở lại xem hồi tiếp theo “Quân xử thần tử.” (Khẩu Tâm là trù trì của chùa Thiếu Lâm, và là kẻ phản bội bang phái Đại Minh Triều vì Khẩu Tâm chính là người hạ độc hòng sát hại tổng đà chủ trong ngày thành thân với Nữ Thần Y.)

Hồi 20: Quân xử thần tử (tiếp theo)
Khôn Ninh cung.

Dương Tiêu Phong lắc đầu biểu thị không đồng ý:
- Thần nghĩ trảm thủ Khẩu Tâm là điều không nên!

Nói rồi chẳng cho thái hoàng thái hậu hay Nữ Thần Y cơ hội lên tiếng phản bác, Phủ Viễn tướng quân vội vàng tiếp lời:
- Chúng ta muốn tranh bá thiên hạ với Ngạo đại thần thì tất phải thu phục nhiều nhân vật đa tài ở trung nguyên. Nếu mà hành quyết Khẩu Tâm, một kẻ từ bỏ bang phái để gia nhập hàng ngũ triều đình, thần lo mai này không còn Hán dân nào đầu quân chúng ta nữa.

Thái hoàng thái hậu vừa cau mày nghiền ngẫm điềm tiên tri vừa nhìn vị tướng thâm niên sa trường, thấy nét mặt tuấn tú tinh minh, phong thái ánh vẻ tự tin mạnh mẽ. “Dương Tiêu Phong thân kinh bách trận,” bà nhủ lòng “những lời hắn nói không hẳn phi lí hoàn toàn cớ nhưng…”

Trong khi thái hoàng thái hậu trầm ngâm suy tư, Dương Tiêu Phong thao thao bất tuyệt đưa ra một ngàn lý do luận biện hòng giữ gìn tánh mạng cho sát thủ thiết đầu lôi:

- Khẩu Tâm rất có danh phận trong giới giang hồ – Dương Tiêu Phong nói - Cho nên lưu vực phía Nam này phải là hòn đá móng của chúng ta. Ngày nào hắn còn sống thì có thể giúp ta thu thập thêm nhiều nhân mã. Lại nữa, hắn đảm đang chức vị trù trì của chùa Thiếu Lâm, dưới trướng nắm vô vàn nghĩa sĩ. Binh pháp có câu “quốc chi đại sự, duy tự dữ nhung.” Khẩu Tâm chính là nhân vật trọng yếu về mặt thần quyền tế tự, địa vị hết sức quan trọng. Hơn thế, bản thân hắn võ công cao cường, tuy chẳng phải là đệ nhất mưu thần của quân vương cơ mà có thể xuất binh đánh các trận tiền phong. Hạ quan hãy còn nhớ như in lúc trên đỉnh Tông Quy sơn, đến thần quyền Nam hiệp Tần Thiên Nhân cũng không dám khinh suất.

Giữa tình hình rối ren, Nữ Thần Y đứng yên lắng nghe Dương Tiêu Phong tỉnh bơ viện đủ mọi cớ can ngăn thái hoàng thái hậu thỏa mãn yêu cầu thứ ba của nàng mà giận run cả người. Và để sự tình tệ hại hơn thế nữa, Dương Tiêu Phong cố tình nhắc đến tánh danh của Tần Thiên Nhân.

Thái hoàng thái hậu nghẹn lời, lòng ắt biết người trước mặt bà vốn là danh tướng am hiểu mưu lược, và cũng nhận định những điều chàng phân tích đích thực là cao kiến. Tuy nhiên, bà thấy Nữ Thần Y khăng khăng đòi thủ cấp của Khẩu Tâm mới cam lòng chữa trị bệnh tình của Khang Hi thì bấm bụng bác bỏ câu kết luận:

- Khẩu Tâm chính là nhân tố thuận lợi - Dương Tiêu Phong phán, nhãn quan lấp loé linh động, không nộ mà uy - Thành thử chúng ta phải nhất tiễn tận dụng con người này!

Nữ Thần Y mím chặt đôi môi anh đào, mắt liếc đấng nam trang khí độ bất phàm, tuổi chừng trên dưới hai mươi lăm, một nam tử đã có thành tựu, hội tụ đầy đủ ma lực cả cá tính lẫn bề sâu.

May mắn làm sao, thái hoàng thái hậu không muốn tranh biện, giọng u ẩn của bà vẳng ra:
- Tướng quân đừng nói nữa. Thời buổi hiện đang loạn lạc, hoàng thượng trẻ tuổi lại lâm bệnh triền miên thành thử ai gia là người đứng ra nhiếp chính. Quân vô hí ngôn. Những gì ai gia đã hứa thì tất không rút lời!
Thái hoàng thái hậu đã nói vậy, Dương Tiêu Phong chỉ còn biết ngậm miệng lia mắt sang phó tướng mai lặc chương kinh. Đầu óc siêu thông minh như chàng còn không tìm ra cách cứu mạng Khẩu Tâm thì trí tuệ của Tô Khất chỉ bằng thừa thãi.

Thành ra kết cuộc, bắt gặp cú so vai của Tô Khất, tim can Dương Tiêu Phong tự dưng cảm giác chán nản, linh trí nội tâm dằn vặt. Chàng dù rất nể nang thái hoàng thái hậu nhưng không còn thiện cảm với hành động của bà.

Cơ mà vẫn chưa bó tay chịu mất một vị võ tướng tài hùng, Dương Tiêu Phong tiếp tục mở miệng lý luận:
- Nhưng quốc có quốc pháp, thái hoàng thái hậu muốn xử tử hình cũng phải tìm nguyên do. Bằng không Khẩu Tâm thác xuống hoàng tuyền một cách không minh không bạch sẽ khiến người người bất phục!
Dương Tiêu Phong nói mà gương mặt vô cảm, mi mục tuấn lãng, lãnh tĩnh như thường dưng lòng đầy rẫy phiền loạn lo lắng không bút mực nào có thể hình dung.
Ngặt một nỗi, câu cuối cùng vô tình chạm trúng thể diện của thái hoàng thái hậu. Sắc mặt phụng hoàng nhợt nhạt hiềm nỗi tia nhìn đờ đẫn.
- Hỗn láo! - Bà giơ tay chỉ mặt vị quan nhất phẩm, lập tức nổi trận lôi đình.

Dương Tiêu Phong phớt tỉnh thêm lời:
- Triều đình nhà Thanh có được một Hán dân tận lực làm quan là sự cổ vũ to lớn. Nuôi quân ngàn ngày, chỉ cần dùng một lúc này đây. Mà Khẩu Tâm lại là tử sỹ tinh nhuệ nhất do thần trực tiếp điều khiển. Chỉ cần một mệnh lệnh của thần, hắn đều sẵn sàng bán mạng không hề đắn đo.
Ngữ khí ngông nghênh khiến thái hoàng thái hậu chết sửng. Bà trợn mắt ngó Dung ma ma. Kẻ nô tài thân tín bắt được linh quang sững sờ bèn khẽ lắc đầu như thầm bảo “kiểu ăn nói hiển nhiên đó điển hình thuộc về một nhân vật quyền thế mai này vượt trọi hoàng đế đương triều.”
Thái hoàng thái hậu sức kiềm chế rốt cục suy sụp, toàn thân vô giác bắt đầu run bần bật, tâm bảo lòng “Phủ Viễn tướng quân chắc đang chủ định khoe trương thuộc hạ của hắn đích thực là vô số nhân tài dị sỹ …”
- Thời bấy giờ coi trọng tín nghĩa - Dương Tiêu Phong lý giải - Thái hoàng thái hậu đã hứa thu thập và chiêu mộ Khẩu Tâm rồi mà không thực hiện sẽ bị chúng dân khinh rẻ.
Tướng tài thốt lời mạo phạm tới đây thì thái hoàng thái hậu đã vượt qua mức chịu đựng giới hạn. Hai mắt lấp loé hung quang, bà lớn tiếng quát:
- Phủ Viễn tướng quân hãy mau quy an đi! Hôm nay ai gia không muốn thấy mặt khanh lẩn quẩn ở Khôn Ninh cung nữa!
Dương Tiêu Phong tâm thần chấn động, hai mắt lạnh lẽo vô tình nhìn thái hoàng thái hậu như nhìn một đồ vật vô tri.
Cuối cùng, vì vô kế khả thi mà Dương Tiêu Phong phất gọn tay áo quỳ bái chào xong ly khai thư phòng. Tô Khất thấy Phủ Viễn tướng quân, nhân vật mình hết mực tôn kính đi rồi, lật đật hành lễ với thái hoàng thái hậu và cũng hối hả bỏ theo ngay.
Lúc cả hai rời Khôn Ninh cung. Tô Khất kín đáo quan sát thần thái của người bên cạnh, phát hiện Dương Tiêu Phong nét mặt lãnh tĩnh, so với vẻ giận dữ lôi đình ban nãy thật như hai kẻ khác nhau.
Tô Khất bất giác thở dài, bỗng cảm thấy nếu bản thân không chứng kiến pha tranh luận quyết liệt giữa mãnh hổ tướng và lão phật bà thì tất ngỡ sự hàm dưỡng thâm trầm của Dương Tiêu Phong mới chân chính là tính cách.

(còn tiếp)
 

Hồi 20: Quân xử thần tử (tiếp theo nữa)

Rời Khôn Ninh cung để trở về phủ đệ, đôi chân khoan thai bước xuống bậc thềm dẫn đến Tây Hoa môn nhưng lòng rối như tơ, Dương Tiêu Phong hạ giọng bảo Tô Khất:
- Thái hoàng thái hậu vì mục đích mà bất chấp mọi thủ đoạn, điểm này rất giống Ngạo đại thần!
Nói rồi lắc đầu ngán ngẩm, Dương Tiêu Phong thở dài:
- Bên cạnh Ngạo Bái đều là nhất lưu cao thủ, nhân số áp đảo. Hắn chỉ cần ùa vào cung chế ngự ấu chúa là có thể thắng được trận này. Còn phía lực lượng của chúng ta thế cô yếu kém hơn, nay mất đi Khẩu Tâm chẳng khác gì tự chặt đứt cánh tay đắc lực. Ngạo Bái mà thấy vậy, ngộ nhỡ quyết liệt triển khai hỗn chiến. Bên hắn nhân số chiếm ưu thế, khi giáp trận sẽ giữ được thượng phong, thành ra thắng bại bây giờ chỉ phụ thuộc vào số nhân mã.
Tay chắp sau lưng, Dương Tiêu Phong tiếp tục phân giải:
- Ngạo Bái xưa nay tàn ác khét tiếng. Hắn mà nổi điên lên thì bất cứ chuyện gì cũng dám làm. Trong khi thủ hạ của chúng ta còn chưa có ai đủ khả năng đương cự. Tình thế như vậy thật hết sức gay go. Thành thử phe ta tuyệt đối không thể mất sát thủ thiết đầu lôi…
Tô Khất đều đặn đi bên cạnh, đầu gật gật dưng miệng ngậm làm thinh, lòng ngẫm hiện tại quan hệ giữa các thế lực nhằng nhịt rất khó xác định. Thái hoàng thái hậu chưa triệt hạ Ngạo đại thần đã xuất khẩu bất đồng với Dương Tiêu Phong. Thêm Nữ Thần Y len lỏi trong đó khiến tình hình càng phát triển phức tạp. Không ai dự tính được sự việc nơi tương lai sẽ thay đổi ra sao.
Xong chợt nhớ tới thái độ hy sinh trọng thần chẳng chút do dự, Tô Khất than thầm “không lẽ rồi mai này Khang Hi nắm vững ngôi vua, cường quyền liền trở thành công lý. Thế lực hung ác là hồng thủy sóng thần làm bất kỳ ai có ý đồ chống cưỡng hay không chịu hợp chung dòng đều bị giáng họa sát thân?”

Trong đầu bỗng nổ rầm một tiếng, Tô Khất tức thì tự trách mình mụ mẫm, lập tức quay sang hỏi Dương Tiêu Phong:
- Phải chăng sau này dẹp tên hung thần Ngạo Bái rồi thì mục tiêu tiếp theo của thái hoàng thái hậu là… đại nhân và mạc tướng?
Câu hỏi của Tô Khất tựa hồ sấm giựt qua tai, Dương Tiêu Phong bất thần khựng lại. Bản thân suy luận chàng chính là cái gai trong mắt lão phật bà, món vật bà ắt muốn trừ bỏ khi binh quyền lọt vào tay Khang Hi. Bởi vì hiện tại, cán cân giữa hai thế lực quân đội hùng mạnh do chàng và Ngạo đại thần trấn giữ. Bình thời chàng và Ngạo Bái tuy đối chọi nhưng cũng thường hô ứng hỗ trợ nhau bình định thiên hạ, tiêu diệt bang phái Đại Minh Triều. Thế thì khi cán cân ấy chênh lệch, bè phái của Ngạo đại thần ngã đổ tất tự nhiên thái hoàng thái hậu sẽ e chàng tạo phản mà khai đao.

Tâm trạng thẫn thờ, đây là lần đầu tiên Dương Tiêu Phong cảm giác chàng đối mặt với cả hai cao thủ cùng lúc, là Ngạo Bái và thái hoàng thái hậu Hiếu Trang.
“Bấy lâu ta đi bước nào thì rào bước nấy, đổ ra biết bao tâm huyết phò trợ Khang Hi,” Dương Tiêu Phong thầm nghĩ “âu chỉ để số mệnh của mình được nằm trong bàn tay mình.” Trận đấu tranh giữa chàng và toán Giang Nam bát hiệp tuy nhờ đột kích mới thủ thắng, nhưng nó chứng minh đó là chiến thuật đúng đắn nên áp dụng, là phương pháp duy nhất để tranh đấu và tồn tại dưới thế lực của địch nhân nơi chốn cung đình.
Mắt hướng phía chân trời, Dương Tiêu Phong bình thản đáp:
- Thiên ngoại hữu thiên, nhân thượng hữu nhân.
Tô Khất dõi tia nhìn theo hướng Tây Hoa môn, đứng lắng nghe lời ngụ ý mà tâm phát rầu. Dương Tiêu Phong đáp câu đó với ý ám chỉ ở đời không có gì là tuyệt đối cả. Nhất là con đường tranh bá này nên bắt đầu như thế nào đây? Mỗi một quốc sách, một quyết định xuất hoặc bãi binh đều là một lý tưởng và mục tiêu, nhưng hiện hữu nên chọn phò phe nào và thi hành ra sao mới là cốt yếu.

Bây giờ thái hoàng thái hậu mới chỉ va chạm với Ngạo đại thần chứ chưa xung đột trực tiếp với đối thủ cờ vây. Thậm chí Nữ Thần Y còn có vẻ ngấm ngầm đứng nhích về phía thái hoàng thái hậu. Nhưng một năm nữa thôi, tình thế sẽ khác hẳn. Đến khi hai lực lượng quân đội Bát Kỳ Mãn Châu trực tiếp đấu nhau, thái hoàng thái hậu sẽ ngư ông đắc lợi. Cái ngày mà Ngạo Bái và Dương Tiêu Phong quyết tuyệt phất cờ nội chiến chính là ngày lão phật bà ngồi yên ăn bát vàng, vì cục diện sẽ không tài nào cứu vãn nổi nữa.

Mặc dầu bụng dạ phát sầu mà linh quang vẫn ái mộ kẻ tâm hùng chí cao, Tô Khất quỳ xuống nói:
- Đại nhân là một viên tướng sá mạng cho quốc gia, có tư duy nhìn xa trông rộng. Bản tướng nguyện phò dưới cờ, vì ngài mà không ngừng dấn thân vào cuộc chiến tranh, nguyện suốt đời theo ngài đứng chung một trận tuyến, cùng tiến cùng lui.
Tô Khất thốt từng lời rất thật tâm, không hề bợ đỡ hay phụ hoạ. Bởi luận về mưu đồ sách lược thì Dương Tiêu Phong đứng cao hơn Tô Khất không biết bao nhiêu lần mà kể nên đâu cần người cố vấn, mà Tô Khất cũng chẳng có sáng kiến nào khả dĩ giúp Dương Tiêu Phong đấu lại Ngạo đại thần.

Dưng không phải Tô Khất mù tịt chuyện quan trường mà tại Ngạo Bái quá ư là cẩn mật. Hơn nữa, Tô Khất cũng muốn Dương Tiêu Phong đề phòng thái hoàng thái hậu Hiếu Trang, lưu ý đây mới là đối thủ mạnh nhất trước ngai vàng. Nhưng điều ấy phỏng ích gì khi gia cảnh ba đời của dòng họ Tế Nhĩ Ha Lãng là trung thần ái quốc?

Lúc tiên hoàng Thuận Trị còn sống, ngài đã lựa bên trong quần thần chọn ra đệ nhất nhân đó là Phủ Viễn tướng quân. Dương Tiêu Phong khi tiên đế tại vị vốn là một trong những thần tử được coi trọng. Tiên đế trước phút băng hà đã đem mọi sự phó thác cho chàng, bảo ban nhất định phải trợ tân hoàng vững chắc giang san, thống nhất đất nước.

Ngữ khí lộ sự bất mãn, Tô Khất lặp lại lời tiên tri:
- Thái hoàng thái hậu hôm nay không màng hy sinh Khẩu Tâm để bảo an ngai vị. Nhỡ mà sau này bà quay mũi gươm đối kháng chúng ta thì lúc đó đại nhân sẽ ứng phó thế nào?
Dương Tiêu Phong chậm rãi giơ tay đỡ người phó tướng trung thành đứng lên, tai nghe rõ mồn một mà cố tình không đáp lời, chỉ ung dung quay mình bước đi.

Tô Khất trông theo chiếc bóng uy vũ xuyên cổng Tây Hoa môn, dần dần mất hút trong trời đông, lòng hiểu khi người đó đã quyết tâm phò trợ ai thì chẳng đời nào nửa đường bỏ dở, cho dù cái giá phải trả là sinh mệnh hoặc tiền đồ.

Tít đằng xa, mấy lời lẽ đồng sinh cộng tử khiến cảm giác cô độc tan biến, Dương Tiêu Phong cảm thấy cõi lòng rất bình lặng, rất yên ổn, tưởng chừng có thể đi mãi thế này.

Và Phủ Viễn tướng quân hẳn đã từng nghĩ đến điều Tô Khất lục vấn. Nhưng là thần dân Mãn tộc, chàng quyết tử trận vì chữ “trung.” Mai đây dẫu thân xác chàng có tan theo thời gian nhưng linh hồn ngàn đời thề theo non nước.

(còn tiếp)

Hồi 21: Cung tâm kế
Ngạo tông phủ.

Tinh nguyệt trên trời chói sáng huy hoàng, tựa hồ như đang biểu thị thế lực của nhóm tứ mệnh đại thần ngày càng hưng vượng.

Vầng trăng màu dát bạc giống y một chiếc khay ngọc treo lơ lửng giữa không trung. Ánh trăng như thác nước trút xuống mặt đất.

Ở khoảnh sân trước cánh cửa sắt của Ngạo tông phủ, ngàn đóa loa kèn xinh đẹp hòa thành một vùng biển hoa rực rỡ, hợp cùng làn gió đêm êm dịu lướt nhẹ qua khiến bóng hoa vốn đã sum suê giờ thêm phơi phới.

Ngạo tông phủ tọa lạc ở phía đông thành cách Cố Cung chừng bốn dặm. Từ Tử Cấm thành tới con đường dẫn vào phủ trước tiên phải đi qua một khu thị tập và phố xá sầm uất, sau đó mới rẽ vào con hẻm cây cối rậm um. Con hẻm u tĩnh này bọc theo một hồ rộng, ven hồ trồng hai hàng thông.

Ngạo tông phủ kiến trúc hùng vĩ uy vũ. Cả trăm thư phòng to lớn xây cất theo hình bán nguyệt vô cùng trật tự. Mái ngói hiên nhà tầng tầng lớp lớp. Phía trước cổng đặt cặp linh phong bằng đồng cạnh hai cây cột sừng sững chạm hình phục hổ. Một tấm bản sơn son thép vàng vắt ngang qua đôi cột trụ, đề khắc ba chữ “Ngạo tông phủ.” Thân cột sơn nước màu đỏ hồng, chân cột màu trắng bạch, dưới ánh mặt trời y hệt một bức tranh tinh mỹ tuyệt tác.

Ngạo đại nhân quyền cao chức trọng, là một trong những công thần lập quốc từ thời Hoàng Thái Cực thành thử rất được quần thần coi trọng, và cũng vì thế mà vô pháp vô thiên, hoành hành không cố kỵ.

Dạo đầu tuần trước có tin tức truyền tới từ Càn Thanh cung, Ngạo Bái ném chung trà đang uống dang dở xuống sàn, lòng căm phẫn. Ngài tự nhủ bản thân ngai vị sắp sửa lọt tròng lại phỏng tay trên. Mỗi ngày đi ngang điện Thái Hòa, mắt trông ngai vàng mà thèm nhỏ dãi. Ngài đương nhiên không thể khoanh tay đứng nhìn một việc khả ố như thế xảy ra liền sai quản gia đi tìm hậu thủ.

Tối hôm đó Ngạo tông phủ có khách quí, tướng mạo dữ dằn, vai rộng vài trượng. Ngạo Bái tức tốc đến nghị sảnh đường hòng gặp mặt, bước đi thình thịch như hổ vào động sơn.

Vị khách niên kỷ ước chừng năm mươi. Thân hình của y cao gầy, tay chân khẳng khiu và diện dung hung hiểm. Thần sắc thập phần lạnh lùng, đôi nhãn quan thâm sâu mạt trắc mang lại ấn tượng một nhân vật lãnh tâm vô tình, song cũng có thứ bá khí trấn nhiếp lòng địch thủ.

Người này chính là một thành viên đắc lực trong nhóm tứ mệnh đại thần, danh tánh Át Tất Long. Y xa hoa vô độ, suốt ngày đắm chìm nơi sắc dục, dùng tiền bạc tham nhũng mà xây dựng không biết bao nhiêu nhà cửa biệt quán, mỗi năm hai lần còn tuần du bốn phương.

Cỗ xe của Át Tất Long vừa đỗ trước cổng, bọn quân canh hớt hải vào trình:
- Dạ thưa quản gia, có Át Tất Long đại nhân đang ở bên ngoài.
- Mời vào – Quản gia cao giọng nói – Để ta đi thông cáo Ngạo đại nhân.
Một lát sau ở nghị sảnh đường, hai vị loạn thần tay bắt mặt mừng, thì thầm đại sự. Không khí bên trong gian phòng trầm uất, tuy có nhiều ngọn đèn cầy đốt lên cơ mà vẫn không ngăn được cảnh sắc tăm tối và ma quái bao phủ khắp nơi.

Át Tất Long là cánh tay phải của Ngạo đại thần, cánh tay trái là Tô Khắc Táp Cáp. Mỗi năm, Át Tất Long đều bí mật nhận một khoảng tài sản lớn. Ngoài Ngạo Bái và Dương Tiêu Phong thì Át Tất Long là đại thần giàu có thứ ba chốn hoàng triều. Những ngân lượng khi không tự nhiên bí ẩn xuất hiện hệt nước mưa trên trời đổ xuống, có thánh mới biết nguồn gốc từ đâu.

Thái hoàng thái hậu đoán Át Tất Long lén lút mang châu báu đồ cổ cấm cung từ phủ Nội Vụ ra ngoài buôn bán với đám ngoại nhân tóc vàng mắt xanh nhưng không chứng không cớ nên chưa làm gì được. Phủ Nội Vụ là kho tàng cất giữ đồ vật quý giá, và cũng là xưởng chế tạo đồ dùng cho hoàng gia.

Át Tất Long thường lãnh nhiệm vụ đại diện đi sứ các nước vì là thiên tài ngoại giao. Y thông thạo nhiều thứ tiếng, điển hình là Hồi giáo, Nga, Pháp và Anh ngữ. Át Tất Long từng được quan thần triều đình hết sức tôn kính, đến lão phật bà và tiên hoàng Thuận Trị còn không dám xem nhẹ y. Dưng sau khi tiên đế băng hà, Át Tất Long trở nên chuyên quyền bá đạo, theo chân Ngạo Bái làm chuyện trời hận người khinh.

Đợi Át Tất Long khấu kiến xong, Ngạo Bái trong lòng hoan hỉ, vội vàng mời ngồi.

- Ha ha! – Ngạo Bái khởi đầu cuộc hội ngộ bằng giọng cười sảng khoái - Bổn quan thật không ngờ ông dám đến Hồ Quảng sờ mó vào tài sản riêng của Sái Dục Vinh, đại tướng dưới trướng tiên hoàng năm xưa. Kể ra ông cũng thần thông quảng đại nên mới tránh được tai mắt của lão phật bà.
Át Tất Long thong thả bưng tách trà nhân sâm hớp một ngụm, xong đặt xuống bàn và hào hiệp vung tay. Thủ hạ của y lập tức xuất hiện chỗ ngạch cửa, khệ nệ mang đến một chiếc rương gỗ cồng kềnh, trước mặt Ngạo Bái mở rương ra.
Hào quang tức thì phát xuất chói lòa cặp mắt. Cơ mà không phải ngọc ngà châu báu, Ngạo Bái thấy trong rương chứa một pho tượng phật bằng vàng rồng cao khoảng một thước. Tượng phật không có gì lạ, chỉ kỳ dị là phật châu trên tay thỉnh thoảng xoay tròn. Mỗi lần dao động thì bức tượng liền há miệng cười như Di Đà.
Át Tất Long giơ tay tu chỉnh cổ áo, mỉm cười hãnh diện nói:
- Món quà này mà dùng để tặng thái hoàng thái hậu trong đêm tiệc thọ bảo đảm bà sẽ ngạc nhiên một cách thích thú.
Ngạo Bái gật đầu tán thưởng, rồi hất hàm ra lệnh quản gia đưa tới đôi ngọc kỳ lân toàn thân bích lục. Hai viên đá quý trong suốt chiếu hàng vạn tia sáng kim quang. Át Tất Long há hốc mồm ngắm đôi ngọc thạch trơn trượt dưới ánh nến trắng lung linh, đoạn sờ tay lên chúng và trầm trồ khen:
- Tuyệt hảo! Đôi ngọc kỳ lân này quả là vật trân bảo trên đời, nếu đem kim phật so với chúng thật tình không bằng một góc.
Ngạo Bái gương mặt ánh nụ cười kiêu ngạo, đảo mắt chung quanh ra vẻ nhơn nhơn tự đắc, cuối cùng tia nhìn hướng phía trần nhà, phách lối mở miệng:
- Gì chứ của quý bổn quan chất đầy xó, ngay cả những người có tiền cũng mua không được, chỉ là cái ngai vàng của tên tiểu tử miệng còn hôi sữa đó ta muốn mãi mà chưa tới tay.
Át Tất Long hoàn đôi ngọc kỳ lân cho quản gia cầm lấy, quay lại nhìn thẳng vào linh quang tự phụ. Ngạo Bái biết đã tới giờ nhập đề chính sự liên minh liền bảo đám nô bộc lui hết ra.
Chờ cửa phòng khép kín, Át Tất Long hạ giọng nói:
- Đại nhân có chủ kiến gì?
Ngạo Bái không đáp lời thẳng mà đập tay lên mặt bàn, nghiến răng:
- Từ ngày tên khốn Dương Tiêu Phong trở về kinh thành, muôn sự đang yên lành tự dưng dậy sóng. Hắn còn mang theo yêu nghiệt có thể chữa lành bệnh của tên tiểu tử Khang Hi!
Át Tất Long khoé miệng lộ nụ cười âm hiểm:
- Đại nhân cần gì lo âu, Dương Tiêu Phong hắn làm sao có bản lĩnh lật đổ ván…
Nét mặt đại biến đột thư giãn, Ngạo Bái cướp lời:
- Ta nghe nói tên cẩu quan sắp mất một trợ thủ đắc lực là sát thủ thiết đầu lôi Khẩu Tâm. Bây giờ hắn chỉ còn mỗi mình Tô Khất làm hậu thủ.
Át Tất Long khoanh tay ngồi trên ghế hệt thần hộ giáp, biểu tình lạnh lẽo nói:
- Cái đó còn chưa khẳng định. Hơn nữa Dương Tiêu Phong hắn có kết giao thêm cao thủ giang hồ nào nữa không thì vẫn là một hoài nghi.
Ngạo Bái hừ giọng phán:
- Những đám lâu la giang hồ sẽ không nắm rõ tình hình chính trị trong triều. Ta chỉ lo võ công của bọn trợ thủ.
Rồi giương mắt ngó mông lung, Ngạo Bái tặc lưỡi thừa nhận:
- Mà bổn quan phải công nhận tên Phủ Viễn tướng quân chỉ huy cao minh, pháp lệnh quán triệt. Lại nữa, binh lính của hắn đều được hắn huấn luyện cẩn thận, thưởng phạt công chính khiến quân đội thiết giáp và Chính Bạch Kỳ ngày càng hùng mạnh. Vì thế mà căn cứ vào những yếu tố này, ta e chưa có thể phán đoán ai thắng ai bại.

Hồi 21: Cung tâm kế (tiếp theo)
Ngạo tông phủ.

Ngạo Bái miệng nói mà gương mặt hiện chút ảm đạm thất sắc, bụng dạ thầm nhủ Dương Tiêu Phong suy tính quả thực chu đáo, chắc đã sớm chiêu nạp nhân sĩ ở Giang Nam nên giờ mới dám to gan lên tiếng phản bác thái hoàng thái hậu trảm thủ Khẩu Tâm. Tướng tài bẻ nanh miệng cọp. Trong lòng Ngạo Bái bất giác nảy niềm bội phục. Và Ngạo Bái chợt nhớ đến phụ thân sinh thời của Dương Tiêu Phong, nguyên soái tính tình thẳng thắn, không dùng nhiều giảo kế nguỵ mưu, không lường được nhân tâm lắt léo đến nổi đôi khi bị người ta vu vạ. Dương Tiêu Phong tất chứng kiến những ngày tháng bất hạnh đó mà khắc cốt ghi tâm như một bài học thành thử khi trưởng thành liền trải nghiệm lòng úy kị. Lại nữa, chuyện tranh đoạt ngôi báu nơi triều đình dồn dập ập tới đã buộc một thiếu niên thay đổi tánh tình trên rất nhiều phương diện.

“Dương Tiêu Phong điểm này rất giống với ta,” Ngạo Bái khâm phục thủ lĩnh phe đối lập “không chỉ tánh nết đa nghi Tào Tháo, Phủ Viễn tướng quân cũng nổi tiếng vì tài dụng binh, được hàng vạn binh sĩ tin tưởng.”

“Còn riêng hai tên thủ hạ của ta,” Ngạo Bái khẽ liếc Át Tất Long “đến yết kiến cũng không đảm bảo đúng giờ, sao có thể bàn chuyện cơ đồ bá nghiệp?”

Tâm niệm chuyển động không ngừng dưng bề ngoài vẫn làm như không có chuyện gì đáng để ý, Ngạo Bái thao thao bất tuyệt:
- Lão phật bà binh pháp như thần, quả nhiên tinh tường, biết dùng người đối chọi chúng ta!

Tai nghe Ngạo Bái ca ngợi cường địch, Át Tất Long cau mày. Đôi con ngươi lạnh lẽo như hàn băng và sâu không lường được hệt đại dương mênh mông. Từng cơn sóng cuồn cuộn dâng trào nơi đáy mắt cộng sự tức giận nhuộm ở khóe môi đang cố gắng đè nén bỗng phát tác.

Át Tất Long gằn giọng hỏi:
- Đại nhân nghĩ thái hoàng thái hậu sẽ trảm thủ Khẩu Tâm hay nghe theo Dương Tiêu Phong mà tha mạng hắn?
Và không để Ngạo Bái trả lời, Át Tất Long lắc đầu nói thêm:
- Hạ quan sợ Dương Tiêu Phong sẽ giở nguỵ kế can ngăn vì sát thủ thiết đầu lôi là tử sĩ cao thủ có hạng trong giới giang hồ, hết sức đáng ngại, võ thuật thuộc hàng chỉ đếm được trên đầu ngón tay.
Ngữ khí dè chừng của Át Tất Long hàm chứa đầy sự kính trọng dành cho hai cánh tay đắc lực của Dương Tiêu Phong. Ngạo Bái cười lớn:
- Ha ha! Bổn quan dám chắc Dương Tiêu Phong hắn không ngăn cản được thái hoàng thái hậu trảm thủ kẻ nào bà ta muốn!
Át Tất Long nhướng mắt:
- Đại nhân dựa vào đâu mà quả quyết thế?
- Vì ả lang y giang hồ có giao kèo – Ngạo Bái vuốt râu hùm, giải thích - Nếu Khẩu Tâm không mất mạng thì ả không đồng ý chữa trị bệnh tình của Khang Hi.
Át Tất Long cười khà:
- Hóa ra một nữ nhân Hán tộc mà cũng khá lợi hại, cả gan đặt điều kiện với thái hoàng thái hậu Hiếu Trang.
- Chẳng những vậy – Ngạo Bái hấp háy mắt – Dương Tiêu Phong từ cổ chí kim vốn là người luôn luôn trầm ổn, biết kiềm chế suy nghĩ cớ nhưng nữ nhân giang hồ đó có bản lĩnh chọc hắn nổi giận. Ta nghe các cung nữ của Khôn Ninh cung đồn đãi ra ngoài, lúc ả nói ả muốn đầu Khẩu Tâm, thái hoàng thái hậu lập tức làm theo. Dương Tiêu Phong vì vậy mà khẩu chiến một chập, cuối cùng bị thái hoàng thái hậu đuổi khỏi hậu cung khiến hắn ức đến mức huyết khí chạy ngược.

Át Tất Long lúc này đang uống ngụm trà, chợt buông tay đánh rơi chung sứ bể xoảng lên mặt đất.

Do quá bất ngờ trước lời cười cợt của Ngạo Bái mà nước trà chảy lộn vào phổi, Át Tất Long bật cơn ho khằng khặc. Trong trí liên tưởng cảnh tượng Phủ Viễn tướng quân, một kẻ đã từng dẫn quân bá chiếm các vùng nam bắc Triều Tiên, và đường đường là nhân tài cơ trí anh minh trong mắt thế nhân bị một dân nữ chọc tức đến độ mặt mày đỏ ửng như Quan Vân Trường, Át Tất Long ôm bụng cười gập cả người.
Xong khóe mắt lãnh lệ vài phần, Át Tất Long đưa tay áo quẹt nước mắt nói:
- Vậy chúng ta còn không mau thu thập yêu nữ đó, kéo ả về phe mình. Hạ quan nghe phong thanh rằng trong bang phái Đại Minh Triều ả cũng là một quân sư tài ba, trí tuệ rất ư là thông thái. Nếu chẳng may để ả đầu quân thái hoàng thái hậu thì sẽ làm cản trở đại nghiệp của đại nhân.
Ngạo Bái mặt mày không biến sắc, nhếch môi khinh bạc:
- Ả nay nước mất nhà tan, tự lo thân còn không xong, lấy tư cách gì bạt đao tương trợ?
Nói rồi e Át Tất Long không cam lòng, Ngạo Bái đập tay lên ngực:
- Ông không cần lo! Phe ta binh hùng tướng hậu, tất cả đều là những binh sĩ tinh nhuệ hiện tại sẵn sàng tiến vào vị trí chiến đấu, chỉ cần hiệu lệnh của bổn quan.

Át Tất Long gật gù cả mừng, tâm can bình định khi phát hiện hai mắt Ngạo Bái rực hung quang, tiếng nói vang dài toát vẻ tự tin mãnh liệt. Át Tất Long bèn trào lộng nói:
- Cũng phải, binh lực Bát Kỳ Mãn Châu đều từng trải qua chiến trận khốc liệt, đâu dễ dàng bị thanh thế của toán quân thiết giáp áp đảo, dẫu việc đã ập đến trước mắt nhưng phong thái quân ta vẫn tỏ ra uy dũng.
Qua một canh giờ đàm luận, hai đấng nam trang sát khí đằng đằng, tiền hô hậu ủng, mắt tai mũi miệng sặc mùi máu tanh. Hình trạng đáng hãi hơn cả thiên quân vạn mã huyết nhuộm sa trường.

Lòng vòng rốt cục trở về đề tài chính thức, Ngạo Bái nhắc nhủ lý do mà Át Tất Long khổ công mang tấm thân già đến phủ đệ thăm viếng giữa đêm hôm.
Trán rộng nhăn thành chữ xuyên, hai mắt lớn híp lại kéo dài, có thể đông lạnh mọi thứ trong vòng ba thước. Ngạo Bái nói:
- Chúng ta không thể để ả lang y giang hồ thành công chữa trị bệnh tình của Khang Hi!
Át Tất Long dung mạo hiện lộ sự cuồng dã tàn bạo, tia nhìn thị máu chợt loe lóe.
- Nếu yêu nghiệt dám đá động cơ đồ của tứ mệnh đại thần – Át Tất Long tức mình - Thì đừng trách chúng ta không khách khí. Một nữ nhi nho nhỏ mà muốn nhảy vào cơn sóng to gió lớn, tranh quyền đoạt lợi chốn cung đình thật đáng buồn cười đến cực điểm.
- Ông nói vậy – Ngạo Bái nheo mắt – Hẳn có chủ trương đối phó?
Vừa dứt lời, ngỡ Át Tất Long quên, Ngạo Bái vội nói thêm:
- Ông đừng quên rằng Dương Tiêu Phong truyền triệu một đội ngự lâm quân ngày đêm bảo vệ ả, vạn vô nhất thất, rất khó tiếp cận để thủ tiêu.
- Muốn thủ tiêu nha đầu đó không nhất thiết phải tiếp cận – Át Tất Long phẩy ta áo, bày mưu - Nếu đại nhân không chê bai, hạ quan có ý kiến thế này…

Ngạo Bái nghe xong đứng phắt dậy nói:
- Hay lắm! Để bổn quan lấy trà thay rượu kính ông một ly. Từ giờ phút này trở đi, bổn quan sẽ để ông giúp Tô Khắc Táp Cáp chủ trì việc huấn luyện binh sĩ, cùng mưu đồ nghiệp bá. Tương lai thành công, bổn quan có thưởng lớn không chỉ riêng ông mà cho cả gia quyến lẫn dòng họ.
- Đa tạ tấm lòng hào phóng của đại nhân – Át Tất Long vòng tay cúi đầu, không bỏ cơ hội hoa hòe nịnh hót.

Nói đoạn, cả hai ngửa mặt lên trần nhà cười một tràng dài.

(còn tiếp)

 

Hồi 21: Cung tâm kế (tiếp theo nữa)
Ngạo tông phủ.

Cách nghị sảnh đường độ chừng một dãy hành lang, khí trời màn sương giăng giăng, ánh trăng vỡ trên nỗi sầu, một thân ảnh áo trắng thướt tha đứng khoanh tay giữa thủy đình băng giá.

Nửa canh giờ trước đó, quản gia vận y phục dạ hành tìm đến thư phòng và dụng ám hiệu gõ ba tiếng lên khung cửa sổ.

Biết ám hiệu ám chỉ sự việc khẩn cấp thế nhưng lòng dạ bồi hồi, có lẽ vì bấy lâu tạm trú nơi phủ đệ, thân ảnh dần dà quen thuộc với cuộc sống an nhàn bên cạnh tình lang.

Nhưng cuối cùng hồi tưởng sự săn sóc chu đáo của sư phụ trong nhiều năm qua, thân ảnh rời gia cư êm đềm thanh thản, đều đặn tiến tới điểm hẹn bí mật.

Nàng bước vào thủy đình bên hồ sen nhân tạo. Thủy đình xây tương đối cao. Nơi đây cách sân khấu Đông Vân trứ danh kinh thành không xa lắm, có thể trông rõ đèn đuốc sáng trưng nhưng tiếng đàn hát thì chỉ loáng thoáng. Mà cũng chẳng sao, bấy lâu an cư chốn long xà hỗn tạp, đằng nào nàng cũng không ngại nhiễu âm.

Bạch y nữ tử đợi khoảng một khắc, quản gia lại xuất hiện, đi bên là một người dáng dấp cao lớn, dung mạo chứa đầy vẻ uy nghiêm.

Sắc mặt âm trầm không để lộ nét phiền muộn, cao hứng hay giận dữ, sư phụ của nàng xưa nay vẫn vậy mặc dù trong lòng lúc này phát sinh rất nhiều sát cơ.

Quản gia cầm lồng đèn màu trắng dẫn đường cho chủ nhân tới điểm hẹn xong dừng chân dưới bục cấp, lễ phép giơ tay trỏ chiếc ghế đá đặt sát lan can:

- Mời đại nhân an tọa - Quản gia nói rồi tức tốc bái chào, quay mình ly khai trên con đường lát gạch thạch cao.
Bạch y nữ tử chớp hai hàng mi thắc mắc, lại có phần sốt ruột dưng vẫn bước tới lan can đối diện sư phụ, nghiêm túc cúi đầu. Thủy đình không gắn lồng đèn hoa đăng. Bầu trời treo mỗi vầng trăng khuyết.

Khuôn mặt mỹ lệ điểm nụ cười dịu dàng, bạch y nữ tử nói:
- Đồ nhi xin thỉnh an sư phụ.
Bậc sư tôn niên kỷ ngũ tuần chậm rãi gật gù, linh quang từ tốn nhìn đệ tử như thưởng thức một tuyệt tác mà ông đích tay tạo ra.

Đồ nhi của ông dầu tuổi mới đôi mươi nhưng tánh tình kiêu ngạo tự đắc. Tuy phận má hồng mà thiên tư trác tuyệt, lãnh hội hết chân truyền của thầy. Nàng cũng hội tụ không ít kinh nghiệm lâm trận thành thử xưa rày ngông nghênh tùy ý, chính những thuộc hạ tâm đắc của ông nhiều lúc va chạm cũng phải nhường nhịn mấy phần.

Trong vòng mười lăm năm, không một ngày nàng xao nhãng công vụ luyện kiếm khiến ông cảm động vô cùng, thầm nghĩ “nữ tử này là tinh túy của bổn quan, tuy có thể lựa chọn cuộc sống yên bình mà vẫn kiên tâm khổ luyện, tấm lòng trung thành to tát đúng là cơ sở nền móng vững chắc cho cơ nghiệp tranh đoạt thiên hạ của ta. Trận nội chiến giữa ta và tên cẩu nô tài dưới tay thái hoàng thái hậu Hiếu Trang lúc nào cũng có nguy cơ bùng phát, nhất định ta phải thủ một số nhân mã đáng tin cậy giúp ta hoàn thành hai nhiệm vụ trước khi cuộc chiến bắt đầu.”

Nghĩ là làm, ông đứng lên trông xoáy vào mặt sư đồ bằng nhãn quan rực sáng, đi thẳng vào vấn đề:
- Có hai người sư phụ nhất định phải tiêu diệt trước khi cuộc nội chiến triều đình bùng nổ.

Bạch y nữ tử ngẩng đầu nhìn thầy, thấy phong thái uy nghiêm, khí độ đại tướng liền thầm tán thưởng và càng thêm cảm phục bèn nói:
- Xin sư phụ sai bảo, đồ nhi đi thực hiện ngay.
Đôi mắt vô tri giác bỗng hằn vẻ thù hận, sư phụ của nàng gằn giọng sai khiến:
- Sư phụ muốn đồ nhi lẻn vào Viện Thái Y, làm như thế này…

Thật ra, ông và Át Tất Long đã từng nghĩ qua phương cách mua chuộc ả lang y giang hồ bỏ thạch tín vào trà long tỉnh, dâng lên ấu chúa rồi lấy cớ là vì thù hằn triều đình Mãn Châu mà hạ độc thủ sẽ vô cùng hợp lý. Đến lúc phán xét, không ai có thể nghi ngờ hung thủ chỉ thị phía sau, nhưng làm thế mất nhiều tâm trí. Lại nữa, nếu ả không bằng lòng và đi tố giác ngược lại thì nguy.

Thế là Át Tất Long ngả theo một luồng ý kiến khác, vẽ ra một diệu kế khả thi. Lúc đó đôi môi chì nở nụ cười bí hiểm, thanh âm thị máu uy nghi và lạnh ngắt vang lên:
- Ngài hãy sai một cao thủ bí mật trà trộn vào Viện Thái Y, bỏ hình nộm gỗ này…

Át Tất Long thốt trọn âm thì bắt gặp đôi mắt thị huyết lạnh lẽo của Ngạo Bái đang căm tức nhìn bức tranh rồng hoa phụng vũ, biết Ngạo Bái đang muốn xé xác Dương Tiêu Phong vì đã tìm gặp Nữ Thần Y, vị cứu tinh của hoàng đế đương triều. Ánh mắt khiến Át Tất Long không dám nói thêm điều gì nữa, không biết tại làm sao, y cứ thấy bất an mặc dù mưu kế đó nghe có vẻ vẹn toàn. Át Tất Long mơ hồ lo lắng rằng Ngạo Bái mai sau sẽ lâm cảnh lưỡng đầu thụ địch bởi Phủ Viễn tướng quân chẳng phải tay mơ, cái cảm giác khiếp sợ càng lúc càng lớn dần lan toả khắp tứ chi. Nhưng đến tột cùng là chuyện không may xảy ra ở đâu và chừng nào thì Át Tất Long không đoán được, chỉ đành bái biệt Ngạo đại thần rồi rời khỏi nghị sảnh đường.

Quay về với hiện thực, bạch y nữ tử đứng nghe kỳ mưu diệu kế mà chẳng mảy may rùng mình vì bấy lâu nàng danh động toàn quốc. Biệt hiệu “liên hoa sát thủ” giết người vô số, trên giang hồ bị người người căm hận đến tận xương tủy, cừu nhân rải khắp mọi chỗ mà vẫn uy vững không đổ.

Chờ sư phụ bày kế khử trừ xong, liên hoa sát thủ vòng tay tuân lệnh.
- Nhân vật này đồ nhi nhất định phải giải quyết mau chóng – Sư phụ một tay phe phẩy râu dài, môi mím lại, một tay đặt lên vai đệ tử căn dặn kỹ càng - Còn tên cẩu quan, đồ nhi cũng nên để ý nhất cử nhất động.
- Dạ! – Liên hoa sát thủ hô một tiếng gọn rồi phi thân rời khỏi phủ đệ.
Cơ mà trước phút rùng gối thi triển khinh công vượt bức tường kiên cố, liên hoa sát thủ nghe thanh âm răng rắc tựa tiếng bẻ lóng tay, tiếp theo là giọng nói trầm trầm:
- Thái hoàng thái hậu và tên cẩu nô tài Dương Tiêu Phong muốn đấu với ta còn phải học hỏi nhiều kinh nghiệm!

Câu này rít qua kẽ răng, ông liên tưởng số lượng binh mã đang đóng ở vùng biên giới tự trị và tự cho bản thân võ công xảo diệu thượng thừa. Hơn nữa, phong vân thay đổi trong nháy mắt tựa hồ mọi thứ đều nắm ở lòng bàn tay, ông liền cất giọng cười đắc ý.

(còn tiếp)

Hồi 22: Giang sơn mỹ nhân tình

Tiết trời dạo này là đầu xuân. Bên ngoài Tử Cấm Thành vài dặm có một đồng cỏ rộng rãi trải dài như thảo nguyên. Hàng trăm cây anh đào nở rộ tô điểm sắc hồng trên tấm thảm xanh. Hoa mang đến nét thái bình phảng phất giữa bầu không khí bấn loạn chốn kinh thành.

Hoa đào xuất hiện như hào quang hư ảo. Ngặt nỗi đương độ hương sắc tuyệt mỹ, chúng rụng ở đỉnh điểm của sự huy hoàng.

Hai ngày nữa là đến ngày chúc thọ của thái hoàng thái hậu Hiếu Trang. Hôm lâm triều nhiếp chính, thái hoàng thái hậu bảo đây là lần đầu tiên gia tộc Sa hoàng ghé thăm trung nguyên thành thử ngoài màn biểu diễn ca vũ và thiết yến, hai đế quốc sẽ đánh dấu cuộc hội ngộ giao tình hữu nghị bằng một trận đua tài kỵ mã.

Nhắc tới sát thủ thiết đầu lôi. Sau khi nhìn thấy thủ cấp của tên phản đồ Khẩu Tâm, Nữ Thần Y cam lòng ở cung Càn Thanh chuẩn mạch và săn sóc Khang Hi hoàng đế.

Lại nói về tiệc thọ. Khoảng đầu tuần trước, thái hoàng thái hậu truyền Ung công công đến phủ đệ trao chiếu chỉ, giao Phủ Viễn tướng quân toàn quyền phụ trách công việc tuyển lựa tuấn mã để tranh với thần mã của vương quốc Nga hoàng.

Ban sáng Hà Tử Lăng thức giấc, tìm cả phủ cũng không gặp hình hài của Dương Tiêu Phong, hỏi Lôi Kiến Minh mới biết chàng đã sớm sang biệt viện. Nàng kỹ nữ trứ danh kinh thành bèn nhờ A Phúc đánh cỗ xe đưa ra ngoại thành.

Lúc bấy giờ bình minh lên cao. Mùa xuân sang có hoa anh đào. Hai bên đường cỏ cây tươi tốt, vạn vật toả sức sống dồi dào.

Hà Tử Lăng vận áo dài sa tanh hẹp tay màu hồng phấn, khoác thêm áo ngắn lông chồn và thắt đai lưng hình uyên ương. Tóc tơ vấn đơn giản xong buộc chặt bằng sâu chuỗi đính mười hai hạt trân châu trắng. Nàng vịn vai A Phúc bước xuống xe, tà váy dài đón gió bay lồng lộng, dây lưng đập phần phật khiến dung mạo vốn dĩ yêu kiều trông chẳng khác chi tiên tử giáng phàm trần. Toán binh sĩ đứng trong lán nhìn ra, thấy giai lệ đại giá quan lâm liền bẩm báo phó tướng mai lặc chương kinh Tô Khất.

- Tham kiến phó tướng quân! – Hà Tử Lăng tiến lại gần Tô Khất, nhún chân điệu đàng thi lễ.
Tô Khất luống cuống giơ tay đỡ mỹ nhân đẹp hơn Điêu Thuyền trong tranh đứng thẳng dậy, tay kia chỉ xa xa. Dưới ánh nắng ấm áp, Hà Tử Lăng phát hiện đoàn tuấn mã. Phần lớn nam nhi Mãn Châu đều thành thạo thuật cưỡi ngựa, nhất là hậu duệ hoàng thất đều phải rèn luyện từ nhỏ. Và khác với nữ nhân người Hán, nữ nhân Mãn tộc thậm chí cũng khá thành thục.

Hà Tử Lăng đứng chuyện trò dăm câu với Tô Khất trong lán thì đột nhiên có giọng hoan hô rầm rộ xen lẫn tiếng vỗ tay. Hai người giật mình ngó ra ngoài bãi nơi đoàn ngựa đang được tuyển chọn.
Một con tuấn mã trắng muốt phi nhanh như chớp, trên yên là một thiếu nữ vận đồ kỵ sĩ màu đỏ rực, vai khoác thêm chiếc áo choàng bằng nhiễu lông vũ đại hồng lót da cáo trắng. Mái tóc huyết y nữ tử bay lật phật trong gió. Thi thoảng nàng vung roi mây cuốn những ngọn cờ sặc sỡ cắm sẵn trên mặt đất hất tung ra phía sau lưng. Nàng quất nhát nào là dính lá cờ nhát nấy, bách phát bách trúng khiến tiếng reo hò tứ phương càng thêm vang dội.
Hà Tử Lăng chưa hề thấy một vị cô nương cưỡi ngựa tài tình đến vậy đành trố mắt theo dõi rồi cũng lịch sự vỗ tay giống mọi người. Thiếu nữ áo đỏ nọ phi một vòng, chán chê mới ghìm dây cương cho ngựa nhịp nước kiệu. Màn diễn chấm dứt gần nửa khắc mà đám đông vẫn hò la khen ngợi. Tô Khất vô cùng phấn khích, cầm lòng không đậu bèn kéo tay Hà Tử Lăng:
- Chúng ta đến chào Mẫn Mẫn tiểu thư.

Hà Tử Lăng miễn cưỡng sánh đôi cùng Tô Khất tới chào vị tiểu thư mặt mũi sáng sủa tinh anh, tác phong phóng túng hơn ca kỹ thanh lâu vài phần. Vừa đi, Hà Tử Lăng vừa nhủ “hóa ra cô gái ấy không phải Tân Nguyên cách cách đại danh đỉnh đỉnh.” Nghĩ vậy, sắc diện trên gương mặt Hà Tử Lăng thôi nhợt nhạt. Nàng dịu dàng dò hỏi:
- Mẫn Mẫn tiểu thư là lá ngọc cành vàng của vị quan nào thế?
Tô Khất dụng giọng trầm tĩnh nghiêm nghị đáp lời:
- Mẫn Mẫn tiểu thư là ái nữ của em gái An đích phúc tấn.

Nghe Tô Khất giới thiệu tánh danh, Hà Tử Lăng gật gù song mím môi chua chát nghĩ “thì ra thân mẫu của cô ta là Hòa Thạc phu nhân, phụ thân là An thân vương và sư huynh lại là Minh Thượng phò mã.” Liên tưởng ba đại nhân vật nổi tiếng hoàng triều, Hà Tử Lăng lén lút thở dài. So với Mẫn Mẫn khuê các tiểu thư, Hà Tử Lăng đau đớn giác ngộ bản thân nàng thật tình chẳng có cửa nào trên cơ.

Khổ nỗi Tô Khất vô ý thức với khuôn trăng u sầu. Phó tướng quân buột miệng tán thưởng:
- Đại đa số các vị tiểu thư con nhà tổng binh đều lớn lên trong quân doanh, riêng Mẫn Mẫn tiểu thư thì không dưng thuật cưỡi ngựa rất ư tài tình, thật là đáng ngưỡng mộ.
Hà Tử Lăng chẳng mảy may biểu lộ sự tán đồng, dửng dưng đưa mắt ngó lơ chỗ khác.
- Mẫn Mẫn tiểu thư vốn có tình ý với Phủ Viễn đại nhân - Tô Khất nói rồi hạ giọng tiếp lời - Giờ nhân dịp thái hoàng thái hậu ăn mừng tiệc thọ mà bộc lộ chút tài kỵ mã cho ngài thưởng thức.

Hà Tử Lăng nghe rõ mồn một câu nhắc nhở của Tô Khất nhưng vẫn bấm bụng làm thinh lia mắt tìm Dương Tiêu Phong, bất chợt tâm thần chấn động.
Từ đằng sau rặng hoa anh đào xuất hiện một trang anh tuấn ngũ quan phân minh, tuấn mỹ tuyệt luân. Đầu tóc đen tết bím dài và dùng một sợi hoàng cẩm thắt lại. Vài cọng tóc phân tán ở thái dương, hai đạo lông mày hùm đen hơn than, mắt trong như ánh sao tinh tường lưu chuyển trên bầu trời đêm đông, vừa sáng tỏ vừa mang theo thần sắc băng lãnh.

Lại nữa, tình lang vận y phục kỵ sĩ trông thập phần hiên ngang. Hà Tử Lăng tức tốc nhoẻn miệng nở nụ cười khuynh thành, biệt nhãn dán vào thân hình trác tuyệt.

Đôi môi chàng yên tịnh mặc dù gương mặt bất động lại có thể làm người ta mê hoặc. Hà Tử Lăng bất giác rùng mình. Tim đập loạn, nàng thật không dám tin. Nhãn quan của nàng đương thời cảm nhận sự lãnh khốc vô tình ý vị bao quanh thân chàng. Trang nam tử đó hoàn toàn phát xuất khí phách của bậc đế vương mà đến giây phút này nàng mới nhận thức.

(còn tiếp)
 

Hồi 22: Giang sơn mỹ nhân tình (tiếp theo)

Chiến mã chở Dương Tiêu Phong lao vun vút với tốc độ vượt hẳn tuấn mã của Mẫn Mẫn tiểu thư. Động tác cũng cực kỳ đa dạng hơn, lúc thì ngồi lệch, lúc nghiêng mình ra phía sau lưng rồi hai tay ôm cổ ngựa vừa cưỡi vừa nhào lộn. Đôi khi chàng nắm dây cương bằng một tay, tay còn lại nhổ những lá cờ cắm trên mặt đất. Xem chừng không phải kỵ sĩ tầm thường nữa, Phủ Viễn tướng quân bấy giờ trở thành nhà chuyên gia biểu diễn tự do trên yên cương.

Ngoài bãi, làn sóng hoan hô từ toán binh Chính Bạch Kỳ mỗi lúc một rầm rộ. Trong lán cũng có hàng loạt quân lính tấm tắc ngợi khen. Các kỵ sĩ lão luyện chốn kinh thành đều luôn miệng tán dương. Hà Tử Lăng, Tô Khất lẫn Mẫn Mẫn tiểu thư thì khỏi nói, ba người họ hè nhau vỗ đến rát cả tay.

Cuối cùng, Dương Tiêu Phong đứng thẳng trên yên dang hai tay ra hòng giữ thăng bằng, trông cứ như đôi cánh đại bàng chao liệng ngoài sa mạc mênh mang tại vùng tây bắc. Chàng thúc ngựa từ xa phóng thốc về chỗ phó tướng quân và hai vị giai nhân.

Tới gần, thấy Dương Tiêu Phong vẫn cho chiến mã phi như tên bắn, Hà Tử Lăng bất giác bồn chồn. Thị vệ xung quanh cũng mau chóng cầm dây thừng chạy lại hườm sẵn.

Khoảng cách chừng mười thước, mọi người đều hồi hộp bưng tay lên chẹn ngực. Không gian dần im phăng phắc, ai nấy nín thở nhưng thần mã chợt hí một tràng rồi dừng khựng trước mặt Hà Tử Lăng độ ba bước chân. Dương Tiêu Phong vẫn đứng vững trên yên, hai tay buông thõng.

Bốn bề thanh âm yên lặng như tờ rồi bất chợt tiếng hoan hô tựa hồ sấm động vang vọng cả trong và ngoài lán. Tiếp theo là giọng trầm trồ của binh sĩ xung quanh:
- Tài khinh kỵ của Phủ Viễn tướng quân thật xứng với câu người Mãn lấy được thiên hạ trên lưng ngựa!
- Phải thế chứ! “Bắc quan đại nhân” sở hữu phong thái của một võ tướng Mãn tộc. Hôm nay chúng ta vinh hạnh chứng kiến tận mắt, quả thực danh bất hư truyền!

Tô Khất gật đầu đồng ý:
- Sáng nay chúng ta được trông thấy màn biểu diễn độc nhất vô nhị. Bổn tướng tin tưởng trận so tài kỵ mã với đám ngoại tộc tóc vàng mắt xanh trong ngày chúc thọ thái hoàng thái hậu sẽ dễ dàng hơn trở bàn tay.
Một tay kỵ mã cừ khôi vuốt râu cười nói:
- Nghe đồn năm xưa Phủ Viễn tướng quân rất thân thiết với một binh sĩ dưới trướng phụ thân ngài. Tài cưỡi ngựa của ngài cũng do người ấy dạy. Tuy tên lính đó thuộc tộc Hán nhưng thuật cưỡi ngựa cực giỏi, hoàn hảo đến mức vang danh toàn doanh trại Hạ Ngũ Kỳ.
Tai nghe kỵ sĩ kia bảo vậy, Hà Tử Lăng thầm nghĩ “tài cưỡi ngựa của chàng thật đáng khâm phục thế thì người hướng dẫn chàng còn trác việt hơn nhiều. Tên Hán tử đó nhất định phải là một trang nam nhi dẻo dai oai dũng...”

Phía đối diện, Dương Tiêu Phong phớt lờ lời khen tặng, lẳng lặng nhảy xuống đất. Tư thái đĩnh đạc oai hùng, chàng giao dây cương cho một thị vệ đứng gần bên.

Hà Tử Lăng còn đang miên man với những hình ảnh đẹp mắt vừa xem thì Mẫn Mẫn tiểu thư dung nhan diễm lệ, tay cầm khăn tơ chặm từng dòng mồ hôi trên gương mặt khôi ngô. Hà Tử Lăng ngó thấy hình ảnh tình tứ đó, vẻ mặt bâng khuâng mường tượng về tình lang lập tức vỡ tan tành.

Lệ âm thầm chảy ngược vào tim, Hà Tử Lăng buồn bã nhủ lòng “Mẫn Mẫn tiểu thư quả có đủ lý do để chàng yêu thích. Phong tư của cô ấy mê hồn đoạt phách, tánh tình lại hết sức tỉ mỉ ôn nhu, luôn luôn biết cách bận tâm chăm sóc từng li từng tí thế thì vị anh hùng nào không khỏi ngã nghiêng?”
Cơ mà Hà Tử Lăng đã lầm. Dương Tiêu Phong đợi Mẫn Mẫn tiểu thư lau khô gương mặt xong lạnh lùng gật đầu cảm tạ. Đoạn quay sang Tô Khất, Phủ Viễn tướng quân trầm giọng nói:
- Con chiến mã đó ta sẽ dùng trong cuộc đua tài kỵ mã.
Tô Khất khom mình vòng tay cung kính thưa:
- Vậy để hạ quan đích thân mang tuấn mã đi chăm nom chu đáo. Xin phép đại nhân, hạ quan cáo từ.
Dương Tiêu Phong hất đầu bảo thị vệ trao dây cương cho Tô Khất cầm và phẩy tay áo ra hiệu thoái lui. Tô Khất liền dắt tuấn mã được tuyển lựa lững thững rời khỏi bãi.

Mắt dõi theo chiếc bóng của tên thủ hạ tâm đắc, Dương Tiêu Phong giơ hai ngón tay lên huýt sáo miệng. Tức thì tiếng vó ngựa lộp cộp vang vọng rồi một con tuấn mã có bộ lông đỏ rực như lửa phi nước kiệu tới.

Hà Tử Lăng trố mắt nhìn, chưa hoàn hồn đã thấy bản thân ngồi vắt vẻo trên lưng ngựa. Dương Tiêu Phong ẵm nàng đặt trên yên xong cũng tung mình lên theo, vòng tay qua chiếc eo thon thả mà nắm lấy dây cương.

Sau một tiếng tặc lưỡi của chủ nhân, tuấn mã lập tức rùng chân lấy trớn phóng thốc đi. Hà Tử Lăng chưa hề cưỡi con ngựa nào phi nhanh thế này, cảm thấy như đang đằng vân hoán vũ. Nhãn quan ánh tia sợ hãi, nàng đành rút người tựa vai hẳn vào lòng tướng quân. Gió xuân quất vô mặt sắc như dao cứa, đau rát cả lên khiến nàng ngoảnh đầu úp mặt vào ngực chàng.
Mẫn Mẫn tiểu thư đứng trơ trọi trông theo đôi bóng uyên ương cưỡi chung một con ngựa hệt ngựa xích thố nổi tiếng trong truyện Tam Quốc.

Nàng ca kỹ thanh lâu cùng chàng hiệp khách tuấn tú, võ công cao cường dần dần hóa thành một chấm nhỏ trên đồng cỏ xanh tươi. Chàng đắm đuối ngắm làn tóc tơ bay phất phơ dưới ánh nắng ban mai. Nàng ngẩng đầu nhìn lại, không màng e ấp.

(còn tiếp)

Hồi 22: Giang sơn mỹ nhân tình (tiếp theo nữa)

Khí hậu đầu xuân thật mát mẻ và dễ chịu. Từng cụm mây trắng như bông trôi chầm chậm trên vòm trời xanh ngắt. Tiết trời quang đãng là lúc thích hợp để du ngoạn non sông.

“Cơ mà thật đáng tiếc,” Hà Tử Lăng nhủ lòng “chàng bận bịu thiết triều và huấn luyện binh mã thành thử ít có thời gian ở bên cạnh ta như hôm nay. Và cũng e rằng mùa xuân này vì hoàng thượng lâm trọng bệnh mà chàng không còn hứng thú đưa ta du hành Thiên Sơn nữa.”

Tuy rằng nghĩ vậy nhưng vẫn đắm chìm trong hạnh phúc lứa đôi, chợt Hà Tử Lăng liên tưởng hậu vận của hai người, tâm khảm bất thần rối loạn. Hôm nay họ ngồi cạnh nhau vai kề vai âu yếm dưng một ngày kia sẽ chĩa giáo đối địch. Lòng mâu thuẫn, Hà Tử Lăng mường tượng viễn cảnh tối tăm nơi tương lai nên đương khi ngày lành cảnh đẹp, nàng bỗng cảm giác đôi chút bi ai nhen dậy trong hồn.

Dương Tiêu Phong không hề hay biết những diễn biến trong tâm tư tình nương. Chàng kéo dây cương cho tuấn mã rẽ vào rừng hoa anh đào rộ nở.

Một làn gió nhẹ thổi qua khiến ngàn cánh hoa rụng lả tả. Theo tay chàng chỉ, Hà Tử Lăng đưa mắt ngắm những cánh hoa múa may theo làn gió xuân. Mỗi một cánh hoa màu hồng tựa một vũ công đang khiêu vũ, lúc thì uyển chuyển chao trái lượn phải, lúc đảo lên lướt xuống thướt tha và đôi khi còn xoáy tròn như một đào hát đánh hông trên sân khấu trông thực yêu kiều muôn vẻ.

Ngặt nỗi phút cuối cùng, tất cả các cánh hoa đều dần dần đáp hết xuống đất. Màn biểu diễn nghệ thuật kết thúc mang theo nỗi bịn rịn khôn nguôi như một người đã từng trải bao chuyện vật đổi sao dời để rồi nằm yên dưới lòng đất lạnh.

Dương Tiêu Phong im lìm phóng xuống ngựa xong cẩn thận đỡ Hà Tử Lăng. Bỏ tuấn mã thong dong quanh khu rừng, cả hai đan tay lặng lẽ đi bên nhau ngắm màn vũ đạo của hoa anh đào. Được một lát, Hà Tử Lăng dừng bước, kéo tay chàng ngồi lên thảm cỏ xanh dưới gốc cây anh đào thập kỷ.

Chứng kiến hoa rụng nhiều nên tán thưa dần, Hà Tử Lăng buồn hiu chép miệng:
- Thật quá bi ai, không muốn lìa cành mà chẳng thoát được số phận.

Nói rồi không để chàng ngỏ lời chia sẻ hay an ủi, Hà Tử Lăng dịu giọng hỏi:
- Trời cao đất rộng, phàm nhân đi chân trời góc biển sẽ có mùi vị như thế nào?

Hơn chục năm tiếu ngạo giang hồ, Dương Tiêu Phong ngẩng đầu trông đám mây hồng trôi lềnh đềnh giữa không trung mênh mông, bâng quơ đáp:
- Thiên địa vô cùng, bôn ba kỳ trung, so với sơn hà bờ cõi thì con người thật sự rất nhỏ nhen.

Hà Tử Lăng nghe vậy liền gối đầu lên vai chàng, tha thiết nói:
- Đất đai trung nguyên quả nhiên rộng lớn. Nếu có một ngày non sông thái hòa, đại nhân có đồng ý đưa tiểu nữ đi xem khắp nơi?

Dương Tiêu Phong gật đầu:
- Sau khi quân đội Bát Kỳ của Ngạo đại thần thất thủ.

Câu trả lời nhuốm đầy mùi huyết tanh khiến Hà Tử Lăng cau mày. Im lặng một thoáng, nàng lại hỏi:
- Hai người đều là phụ nội lẫn phụ ngoại của đại Thanh thiên tử, sao phải nhất định đấu nhau một mất một còn?

Hà Tử Lăng thốt tròn âm, Dương Tiêu Phong thốt nhiên ngộ giác sinh tử đời người ngắn ngủi mấy ai hay? Tính mệnh mong manh, vậy phải sống cho cuộc đời ý nghĩa. Có những hài tử mới vừa chào đời đã vội nhắm mắt lìa trần. Còn bệnh nhân tuy trẻ tuổi nhưng vĩnh viễn ra đi bởi nguyên căn hiểm nghèo hay tai nạn bất ngờ xảy đến. Thành thử nghiền ngẫm mới cảm thấu thời gian thấm thoát tựa thoi đưa, khi chết rồi lại trở về cát bụi.

Sinh hữu hạn, tử bất kỳ. Cái chết bất thần đến với vạn vật sinh linh vào lúc bất ngờ nhất. Và vòng xoáy nghiệt ngã của sự tranh đoạt ngai vị lại càng đưa chàng cận kề ngày tử biệt hơn, dầu muốn dầu không cũng đã bị cuốn vào cuộc chiến mãnh liệt chốn cung đình.

Bậc khai quốc công thần Ngạo Bái lập bè phái tranh ngai đoạt vị đã tạo ra một bối cảnh cực kỳ phức tạp cho vạn dân. Ấu chúa hiện tại chưa vững thực quyền. Thái hoàng thái hậu không ngăn được gian thần lộng hành ngang dọc. Đời sống bá tánh hãy còn thống khổ cộng thêm bao nguy cơ đe dọa bờ cõi trung nguyên. Phía bắc có đế quốc Nga hoàng lăm le dòm ngó.

Dòng họ ba đời đều là trung thần ái quốc của bộ lạc Nữ Chân, Dương Tiêu Phong hiểu được thảm họa của cuộc tranh giành quyền thống trị thiên hạ. Ngạo Bái không khi nào dứt bỏ vinh hoa. Tam mệnh đại thần sẽ không bằng lòng bàn giao chức tước. Chỉ với hai lý do này mà chàng không thể lìa xa kinh thành. Vì bất hủ chàng không thể làm một người bất trung cho dù phải đối mặt với cả một thế lực của bốn vị đại thần tay nắm hầu hết toàn bộ quân đội Bát Kỳ Mãn Châu.

(còn tiếp)

Hồi 22: Giang sơn mỹ nhân tình (tiếp theo nữa nữa)

Hơn thế, a ma lúc từ trần đã từng căn dặn chàng phải tôn phò ấu chúa lên ngôi và vạch tội tham nhũng của Ngạo đại thần, kẻ thủ phạm vơ vét kho ngân khố. Bởi vậy trong cuộc đấu tranh này chàng cần phải vượt qua chính tình cảm riêng tư. Thực chất trận chiến đã trở thành cuộc giao phong để loại trừ bá đạo, xây dựng vương đạo với ý thức lấy lối sinh sống an lành của nhân dân làm gốc, gầy dựng hạnh phúc cho bá tánh làm nền tản trị quốc.

Song song ý niệm đó, Dương Tiêu Phong cũng từng nghĩ qua biện pháp giải phóng bản thân khỏi cảnh vương quyền. Một là rời thành Bắc Kinh, lìa xa cuộc đấu tranh.

Cớ nhưng triều đình hiện hữu chia thành hai quẻ thượng và hạ. Quẻ thượng tức là theo thái hoàng thái hậu Hiếu Trang lên án những kẻ độc quyền đang thực hành bá đạo khiến lòng dân oán thán. Hôm phiên triều nhiếp chính bà đã từng tuyên bố hùng hồn “mất nơi ở, người dân thành kẻ lưu cư. Mất đạo lý, thói đời trở nên điên đảo. Mất văn hiến, vận nước như thuyền không lái. Mất giống nòi, dân tộc như nước không nguồn…*” Còn quẻ hạ đương nhiên là phục tùng Ngạo Bái, một kẻ mà lòng ích kỷ và tư lợi đã gây nên án oan khủng khiếp và trở thành hung đồ hại nước hại dân.

Dương Tiêu Phong phát rầu, lùi xuống quẻ hạ nghĩa là buộc chúng sinh mắc vào hiểm cảnh, dưng tiến lên quẻ thượng thì có ai dám chắc rằng Khang Hi mai này là một minh quân? Giữa hai ngõ rẽ tiến tới tương lai thật không có cách gì khả thi khả dĩ.

Hơn nữa, nếu chàng quyết định từ quan và trao trả toàn bộ binh quyền của hai đội quân Chính Bạch Kỳ cộng binh lực thiết giáp thì thủ hạ của Ngạo Bái từ Tân Cương dồn dập đổ về đây, chắc chắn muốn dùng thành Bắc Kinh làm căn cứ rồi bố trí thiên la địa võng vây bắt chàng. Ngạo Bái chắc gì để chàng ra đi toàn mạng.

Trái tim bất giác sôi sục miên man giữa viễn cảnh an nhàn và chiến chinh, nhưng nhìn lại tình thế trước mắt thì việc dứt áo ra đi là hoang đường vô tưởng chẳng khác gì dùng gàu cố vớt vầng trăng dưới nước.

Thành thử trầm ngâm độ mươi giây, Dương Tiêu Phong gắng gượng tìm lời giải thích. Trước tiên, chàng khẳng định lý do ấp ủ từ thuở thiếu niên:
- Thật ra sự tranh chấp giữa Ngạo Bái và ta chẳng những chỉ bởi vì giang san ân oán mà còn vì cảnh giới tối cao của kỹ thuật đao kiếm.

Đoạn, chàng với tay nhặt một nhành cây khô gập lại bẻ làm hai, tiếp lời:
- Trong suốt cuộc đời của đấng trượng phu có rất nhiều chiến trường. Đối với người đàn ông gặp được địch thủ có trình độ giống như mình, oanh oanh liệt liệt đấu võ với nhau thì cho dù ai thắng ai bại, kết cuộc vẫn là một chuyện rất quang vinh.

- Nếu nói như đại nhân – Hà Tử Lăng lắc đầu bất phục - Thì nữ nhân chúng tôi phải dùng biết bao nhiêu nước mắt để nhìn nam nhân đoạt được sự quang vinh này?

Câu lục vấn bất thình lình khiến Dương Tiêu Phong bần thần. Chàng buông hai nhành cây khô, ngồi làm thinh không đáp.

Hà Tử Lăng hỏi xong chua chát nhủ lòng “thật ra thì trang nam tử bên cạnh ta hữu ý hay vô tình? Chàng đang đùa chơi hay nghiêm chỉnh? Chàng đến với ta là do hứng thú ái ân nhất thời hay định tâm từ trái tim?”

Tự hỏi rồi tự loay hoay tìm câu trả lời, kết cục Hà Tử Lăng bàng hoàng phát giác đối với đám đàn ông mê tranh giành đấu đá chốn cung đình thì phụ nữ chẳng qua chỉ là phong cảnh thưởng thức khi vui, và là trò chơi tiêu khiển khi buồn, thế thôi!

“Sự ân cần của chàng đối với ta,” Hà Tử Lăng thẳng thắn khoáng hoạt đoán “chẳng qua là sự ân cần của một người đàn ông tìm một người đàn bà hòng giải tỏa, và sẽ mãi mãi dừng lại ở mức độ đó chứ không phải vô hạn định. Chàng cũng không thuộc loại người sẵn sàng hy sinh giang sơn vì mỹ nhân bởi quyền lực đã sớm hóa thành một phần của cuộc đời chàng, kiếp này khó lòng rời xa nó được. Chàng sẽ không bao giờ rút lui khỏi cuộc tranh đoạt vương quyền chỉ vì mấy lời yêu cầu của một nữ nhi.”

Và Hà Tử Lăng lại thêm một phen thẫn thờ phát hiện bản thân nàng có quá nhiều mơ ước hướng tới tương lai bình yên. Còn chàng có quá nhiều tham vọng và tính toán. Thêm vào đó, trong tay chàng sở hữu quá nhiều đàn bà. “Có lẽ ta thật không nên ôm ấp chút hi vọng nào về chàng nữa!”

Nghĩ vậy, Hà Tử Lăng bèn hít một hơi thật sâu. Nàng đang chìm đắm giữa những cảm xúc yêu đương chợt hờn giận đan xen, xong vụt tỉnh ngộ quay về hiện thực. Nàng nhớ tới nhiệm vụ sắp sửa thi hành.

Lúc bấy giờ, Dương Tiêu Phong ngồi trên thảm cỏ xanh dưới gốc anh đào thập kỷ, một tay ôm tình nương, một tay vỗ vỗ lưng nàng.

- Nàng có biết không? - Dương Tiêu Phong hiểu Hà Tử Lăng bất mãn bèn tìm cách xoa dịu - Những đều ta làm không phải chỉ vì ấu chúa ngồi vững trên ngai vàng mà cả đời của ta lớn lên trong binh doanh, tai nghe a ma giáo huấn lấy việc nước làm trọng để dân chúng sống cuộc đời no ấm. Nay thấy Ngạo đại thần ỷ quyền bóc lột bá tánh, nàng nói ta nên nhắm một con mắt mở một con mắt, dứt bỏ tất cả để ra đi tìm bầu trời bình an trong lúc tứ bề đại loạn.

Phân giải đến đây, chàng đình trệ vài giây rồi nói tiếp:
- Vả lại, ta còn quân đội Chính Bạch Kỳ và toán binh thiết giáp. Tất cả những người đó đều vì Ngạo Bái ức hiếp thiên hạ mà quyết tận trung. Nếu như ta bỏ đi rồi thì ai sẽ là người thống lĩnh tam quân? Thử hỏi nàng nói ta phải làm thế nào?

Hà Tử Lăng cụp mắt trước câu hỏi vặn, trong lòng tự vấn có phải nàng đang ích kỷ lắm chăng khi thuyết phục chàng từ bỏ sơn hà xã tắc? Cơ mà trái tim của nàng đối với chàng là hoàn toàn chân thực. Hà Tử Lăng thở dài:

- Hồng trần đa phân nhiễu, huệ kiếm trảm tình tơ. Tiểu nữ vẫn cứ tin nhân sinh nên hóa giải mọi tranh chấp thành không, dị lai khả kỵ vì suốt đời có thể tửu phùng tri kỷ mới là thoải mái.

Hà Tử Lăng xuất khẩu thành thi, lòng vòng ngụ ý ám chỉ thế sự cũng như ván cờ, kẻ không chơi mới là cao thủ. Dương Tiêu Phong nghe vậy liền nhất trí gật đầu:
- Thật tình thì ta cũng muốn dứt bỏ mọi thứ nhưng mà nói với làm là hai việc không phải dễ dàng thực hành.

Nói rồi trí óc đột liên tưởng một thời quá khứ êm đẹp, Dương Tiêu Phong thêm lời:
- Nhớ năm xưa, sư phụ của ta đã từng giáo huấn rằng tuyệt kỹ “cửu ẩn phi hoàn đao” là chiêu thức tôn trọng dương đạo, xem thường bá đạo. Nay Ngạo Bái đã làm nhiều chuyện bất nhân, ta nhất quyết không để hắn giơ cao thanh kiếm chính nghĩa. Thành thử nếu như trận giao tranh này nhất định phải tiến hành thì chi bằng ta tận hết sức mình hầu dọ thám con đường tuyệt kỹ của võ học.

Dương Tiêu Phong dứt lời, đợi lâu thật lâu mà Hà Tử Lăng không đáp từ đành nâng đôi vai nàng lên, thấy linh quang long lanh đượm tia ảm đạm cộng lệ sầu ứa hai khóe mi.

- Nàng đừng lo - Chàng vội vàng cười nói - Lúc xưa sư phụ đã xem tướng số và bảo rằng số mạng của ta rất bền. Nên ta hứa với nàng một ngày thiên hạ thái bình, ta sẽ dẫn nàng đi xem tứ phương.

Câu hứa hẹn rất đỗi mơ hồ. Hà Tử Lăng buồn hỏi:
- Phải chờ tới bao giờ?
- Khi hoàng thượng tự nắm binh quyền! – Dương Tiêu Phong đáp.

Nghe chàng quả quyết, Hà Tử Lăng than thầm. Khang Hi ấu chúa hiện tại vừa tròn tám tuổi thành ra cái ngày thiên tử tay nắm binh quyền hãy còn rất xa.
- Lúc đó e tiểu nữ đã già - Hà Tử Lăng bĩu môi - Còn hơi sức đâu chu du tứ hải?

Hà Tử Lăng phán bằng giọng đầy hàm ý trách cứ mà êm ái quyến dụ, uyển chuyển ôn nhu, từng lời lẽ thấm vào tâm phế.

Dương Tiêu Phong ngắm diện mạo điên đảo thần hồn, biết tỏng nàng đang trổ giọng hờn dỗi liền gật gù tìm tòi phương thức nhất tiễn hạ song điêu.
- Vậy thì… - Để cho nhất cử lưỡng tiện, chàng vật nàng nằm ngửa trên thảm cỏ xanh, ra tay nhanh chớp nhoáng xong cười nói - Bây giờ để bổn quan đưa nàng lên thiên đường tìm cõi thiên thai!

Hà Tử Lăng hồn phi phách tán khi đôi môi của người khác phái khe khẽ hô hấp bên tai nàng. Âm thanh hít vào thở ra đó phong nhuận và gợi cảm khiến lồng ngực nàng căng lên. Nàng định đối đáp “đại sắc lang” thì lại vang vẳng tiếng hôn ghì ngấu nghiến trên chiếc cổ trắng như ngọc.

Chưa đầy một phút, y phục đôi bên sột soạt và sự va chạm xác thịt đầy kích thích làm nỗi đề phòng trái tim chàng sụp đổ. Hà Tử Lăng bỏ mặc tương lai trôi dạt về đâu, trong đầu chỉ thấy chan chứa xuân tình.

(còn tiếp)

Hồi 22: Giang sơn mỹ nhân tình (hết hồi 22)

Lúc bấy giờ là giờ Thìn. Ánh mặt trời thưa thớt xuyên qua tán lá. Cánh rừng nổi bật một màu hồng phấn in trên nền xanh. Vài cơn gió xuân nhẹ nhàng thổi lất phất nhưng vẫn không làm dịu được nỗi bứt rứt khi thân thể kiều mỹ bắt đầu tỏa hơi nóng.

Giây lát sau, trên thảm cỏ dưới gốc anh đào thập kỷ vẳng lên tiếng rên khẽ.

- Rất khó chịu phải không? - Dương Tiêu Phong cảm nhận trong đáy mắt bồ câu đen láy dấy lên ngọn lửa hừng hực liền thì thầm vào tai Hà Tử Lăng – Vậy để ta giải nhiệt giúp nàng.
Nói rồi một tay thong thả cởi từng cút áo và thắt lưng, bàn tay kia trượt xuống eo trút bỏ chiếc váy lụa. Vừa nhanh nhẹn thoát y, ánh mắt sáng hơn lưỡi kiếm vừa lướt trên mình nàng xong dừng lại tại vùng trung khu. Hà Tử Lăng lập tức cảm giác linh mẫn đang thầm mách bảo nàng động tác thuần thục đó chứng tỏ chàng là một đại hành gia về phương diện hân thưởng nhi nữ.

Ngắm thân thể nõn nà một thoáng, Dương Tiêu Phong mỉm cười tỏ vẻ hài lòng. Nữ nhân trời sinh dung mạo mĩ lệ, dáng dấp thon gọn cộng thêm làn da mịn màng như nhung. Trong cơn hưng phấn, chàng đặt đôi bàn tay lên hai quả đào tiên mềm mại êm ái đầy sức sống, mạnh dạn nhu niết khiến nơi mỵ hoặc dụ người đó biến thành đủ loại hình trạng.

Hà Tử Lăng hừm một tiếng trong cổ họng, đôi mắt phượng đê mê nửa khép nửa hở. Ngọc thủ mềm nhũn dang rộng, gương mặt kiều diễm ngước lên không trung nhìn cánh chim lượn lờ. Đôi chân nàng vô thức chống xuống đất để nâng chiếc hông lên tựa hồ tìm kiếm mục tiêu, giai lệ hiển nhiên đã khao khát đến mức khó kìm nén.

Phía đối diện, dục vọng cũng chiếm lĩnh toàn thể lý trí nam nhi. Bàn tay trái phóng đãng đùa bỡn núi đồi nhấp nhô, Dương Tiêu Phong vuốt ve hai chấm hồng đỏ rực cho đến khi chúng dựng đứng sừng sững một cách khêu gợi.

Thừa cơ nàng lim dim đắm chìm nơi buồng khoang rời rợi xuân tình, bàn tay phải lần mò qua chiếc bụng bằng phẳng, tìm đến địa phương kín đáo và không khách khí thăm dò tiểu huyệt đã sớm ẩm ướt.

Sau khi biết nàng sẵn sàng lâm trận và hạ bộ cũng đã trỗi lên phản ứng hết sức bản năng, Dương Tiêu Phong rút ngón tay ra, hạ người áp sát người nàng toan hành động.

Đúng lúc thần long chuẩn bị xâm lấn cửa hang thì chợt có tiếng vó ngựa vang vang, tuy rất nhỏ dưng rừng hoa anh đào yên ái tịch mịch thành thử Hà Tử Lăng nghe rõ mồn một. Đương vòng tay siết chặt lấy lưng chàng để tỏ thái độ tùy chàng định đoạt, Hà Tử Lăng bỗng mềm nhũn không còn xương cốt đành buông tay. Nàng ngượng ngùng nhắm mắt rồi khép dần cặp đùi non hầu ngăn chặn giao long xung kích.
- Tách đùi ra!
Dương Tiêu Phong hạ giọng kiên định từa hồ ra lệnh thế nhưng tình nương lắc đầu cực lực phản đối:
- Giữa thanh thiên bạch nhật, nhỡ… có kẻ thấy thì sao?
Dương Tiêu Phong ngẩng đầu trông đám mây hồng trôi chầm chậm giữa trời quang mây tạnh, tặc lưỡi xong bất giác chùng mình.

Hà Tử Lăng hiểu nam nhân nằm phía trên nàng dường như muốn hành động, không khỏi vừa thẹn thùng vừa sợ hãi bèn mở mắt bật tiếng kinh hô:
- Không được đâu!
- Kẻ khác nhìn thấy thì đã sao? - Dương Tiêu Phong nhướng hai đạo lông mày hùm – Cứ cho bọn chúng tha hồ ngưỡng mộ.
Hà Tử Lăng nghe lý luận trơ trẽn thì sắc mặt tái nhợt, bất an uốn éo thân hình, khuôn miệng nhỏ xinh vô tình phát tiếng thở dụ dỗ.
- Không được đâu! - Nàng e lệ lặp lại lần thứ hai - Tiểu nữ quyết không cho đại sắc lang xông vào trong trướng của người ta.
Lo nàng cục cựa một hồi thì mất đi vị trí thủy lợi vì thủy triều lúc này đang dâng nên thần long có thể thừa dịp trơn tru tiến vào động.
- Được! Được! - Dương Tiêu Phong gật đầu lia - Nàng an tâm! Ta chỉ muốn ngắm nàng thêm chút nữa thôi.
Đoạn, chàng thở dài:
- Ai bảo ta bị một mỹ nữ rung động lòng người như nàng nằm trấn phía dưới chứ?
Nhân lúc Hà Tử Lăng đập tay lên vai chàng cười khúc khích. Đại sắc lang lén bứt một cọng cỏ bông lau mọc cạnh gốc anh đào khều nhẹ lên đùi nàng.

Hà Tử Lăng sởn tóc gáy, lật đật hỏi:
- Hình như có cái gì ngọ nguậy trên chân tiểu nữ?
Dương Tiêu Phong ngoảnh đầu vờ tìm dáo dác, gương mặt lộ nụ cười gian tà xong quay trở lại bảo:
- Ồ! Đâu có gì đâu, chỉ là… con sâu.
“Hả!” Hà Tử Lăng hoảng hồn thét thất thanh, người giật nẩy khiến thần long đâm phập vào cấm địa.

Hoa tâm nuốt chửng đại long là lúc cơn khoái cảm di chuyển từ gót chân lên đỉnh đầu như thể thiêu đốt hư ảnh của con sâu ảo. Giai lệ bấu năm ngón tay xuống thảm cỏ, túm một bụi và rứt đứt, miệng bật tiếng rên lớn chấn động cả khu rừng.

Dương Tiêu Phong nhìn ngọc thủ còn lại không ngừng khua loạn trong không khí. Ánh mắt phượng chuyển từ bất ngờ sang mê man, mỹ mạo hồng hào nồng đậm xuân tình. Chàng giơ tay vuốt tóc nàng rồi điều khiển giao long đều đặn nhịp nhàng, không ngừng tiến kích. Mỗi lần xuất nhập động tiên là xuân lộ tràn trề ướt át đọng trên bích cỏ tựa sương mai.

Tiếng vó ngựa càng lúc càng gần. Hà Tử Lăng cắn chặt môi hòng trì hoãn tiếng rên, tâm cố chống lại dục hỏa nóng rần bên dưới cơ thể cơ mà rốt cục vẫn địch không lại dược lực mãnh liệt tùy tiện xâm nhập nơi tư mật. Đôi chân trường túc thình lình banh ra.

Dương Tiêu Phong bật tiếng cười đắc ý. Bởi có một hoa khôi trong các mỹ nữ toàn thành ngoan ngoãn thuần phục dưới tay chàng thì không một nam nhân nào không vừa ý cả. Hơn thế, bàn tay trắng ngần tùy tiện nắn bóp đôi gò bồng đảo, Hà Tử Lăng mặc nhiên hưởng thụ cảm giác sung sướng tận cùng của màn ái ân ngay chốn thiên nhiên rừng rậm sương mù.

Không lâu sau, Hà Tử Lăng co rút người vì một cơn thống khoái ngọt ngào và tê dại lan tỏa khắp cơ thể khiến nàng thỏa mãn cùng cực.

Song song giây phút thiên thai của nữ giới, Dương Tiêu Phong cũng nhận định được cỗ nhiệt lưu của nàng phun ra một đợt thủy triều làm cho hai dãy hành lang bên trong tiểu động co siết và bó chặt đại long.

Trong thanh âm kiều mỵ của sự va chạm da thịt, giao long không ngừng xuất nhập. Động xuân ấm áp co thắt ôm chặt lấy nơi khoái lạc của nam nhân.

Trước sự tấn công vũ bão hòa tiếng vó ngựa rầm rộ, Hà Tử Lăng ngượng chín bèn quyết định buông tiếng xin hàng. Cơ mà tay chân bủn rủn, nàng khổ sở chống đẩy một cách yếu ớt lên bộ ngực chắc nịch.
- Thôi đủ rồi – Hà Tử Lăng hé mi thều thào - Ngừng lại đi đại nhân… làm ơn đi… tiểu nữ van xin mà… Có người đang tới…

Tự cổ chí kim, mỹ nữ uớc gì được nấy. Ngưng vùi hoa dập liễu độ mươi giây, tai giả vờ nghe không rõ, Dương Tiêu Phong nheo mắt hỏi:
- Nàng mới vừa nói gì thế?
Hà Tử Lăng ngây thơ lặp lại:
- Xin… đại nhân… đừng làm vậy nữa… ngừng lại đi.
Ngặt nỗi chàng ranh mãnh nhún mình hai lần ở giữa câu đối đáp khiến đại long thọc mạnh vào âm cung cho nên lại nghe câu khẩn cầu của nàng thành:
- Xin đừng… ưm… ngừng… ưm… lại…

Thấy nàng trúng kế quá ư dễ dàng, Dương Tiêu Phong không buông tha thì chớ, còn giả khờ hỏi:
- Nàng xin ta ...đừng ngừng lại hả...hả...hả...?
Mỗi tiếng hả được thốt ra là chàng dọng thần long thật thô bạo vô tận hang sâu hun hút.

Phát hiện bản thân trúng ngụy kế thì đã muộn, mỹ nữ ngất ngư hứng trọn từng cú dập không nương tình liễu yếu đào tơ. Khuôn trăng thanh tú đỏ rựng, đầu lắc lư sang hai bên trái phải, khóe môi anh đào hé mở toát ra hơi thở gấp gáp như vừa chạy nước rút.

Tuồng diễn ái tình đến hồi hăng say. Động tác công kích nàng càng lúc càng mãnh liệt. Hai bàn tay rắn rỏi giữ chặt chiếc hông nhỏ không cho hương đồn mỹ lệ lắc mạnh hoặc tránh né. Dương Tiêu Phong ghì cứng lấy eo nàng, phát huy toàn bộ thủ đoạn ái tình lục dục, đưa nàng lên tuyệt đỉnh khoái lạc thêm vài lần.
Cảm giác bay bổng, Hà Tử Lăng nếm trải tư vị giao hoan mặn nồng giữa hai phái tính. Thi thoảng hạ bộ rung lắc kịch liệt, xúc cảm sung sướng đến sắp tắt thở nhắc nhủ nàng suốt kiếp tình nguyện một lòng một dạ thương yêu đấng trượng phu này.
Và nàng vươn đôi cánh tay ôm vòng lấy cổ chàng, vùi đầu vào thớ cơ bắp săn chắc để tận hưởng khí lực và thứ công cụ chỉ có ở chàng mới khiến nàng choáng váng.

Cuối cùng, thần long hùng hổ một thời cũng bạo phát. Tiếng gầm hệt tiếng bạch hổ sơn lâm kinh động tứ phương trước khi một đạo tinh binh hung hãn từ đại long xâm nhập vào động huyệt. Hà Tử Lăng mờ mịt chẳng thấy gì vì trước mắt chỉ còn mảng trắng mờ đục tựa mây mù thuộc cõi bồng lai. Tam hồn lục phách bay vút lên chín tầng mây, tâm tình giai lệ chất ngất đến hôn mê bất tỉnh.

(còn tiếp)

Hồi 23: Phụng hoàng ngự thiện

Thì thời là bình minh. Ở phía đông mặt trời đang mọc, chiếu lên không trung một màu đỏ lợt như quét tan màn đêm bao phủ khắp cố cung. Xuân đến đông đi. Đàn chim én chen chúc trên cành cây tùng thiên niên kỷ ríu rít gọi bầy hòa tiếng lá xào xạc tạo thành một bản nhạc tuyệt diệu.

Vào khoảng giữa hai cung Càn Thanh và Khôn Ninh có điện Giao Thái hình vuông, quy mô không lớn nhưng tráng lệ nguy nga. Đó chính là nơi thái hoàng thái hậu thiết yến để đón tiếp gia tộc Nga hoàng đến mừng ngày niên thọ.
Trước điện xây những bậc thang đục từ đá trắng. Đại điện có một khoảng sân bày nhiều bàn tiệc dành cho các chư hầu văn võ bá quan. Các thân cột và chân bàn ghế đều sơn son thép vàng và điêu khắc hoa văn rồng phượng.

Bàn tiệc của thái hoàng thái hậu và gia tộc Nga hoàng cùng những vị quan nhất phẩm đặt ở bên trong điện. Trên vách tường chỗ thái hoàng thái hậu sẽ an ngự có treo tấm biển kẽ hai chữ “vô vi,” kiểu đại thể nói lên sự nhu hòa giữa hoàng hậu và hoàng thượng theo triết lý đạo Lão.

Nhắc tới ấu chúa. Vì bệnh tình chưa khỏi nên Khang Hi ở lại cung Càn Thanh và được Nữ Thần Y lẫn Ung công công túc trực săn sóc. Ngài rất buồn lòng, long tâm không thoải mái cớ nhưng không thể làm gì hơn đành nhờ nô tì đưa thư thoái thác.

Đúng giờ Tỵ, thái hoàng thái hậu xuất hiện ở cửa chính trong bộ y phục lộng lẫy. Trên cổ đeo ba xâu chuỗi mà trong đó có hai xâu kết bằng trân châu và một xâu làm bằng hồng bảo thạch. Lễ phục dệt từ sợi tơ vàng, vạt áo thêu một nhánh hoa sen mà thượng cung trang phục tạo tác từ phiến ngọc nguyên khối. Bà uyển chuyển bước vào đại điện, theo sau là Dung ma ma.

Lúc bấy giờ, Nga hoàng cùng phu nhân và sứ thần đã sớm an vị phía bên trái của bàn tiệc. Khang thân vương ngồi hướng bên phải cạnh Ngạo Bái và Phủ Viễn tướng quân. Nhiều vị quan văn võ nhất phẩm an tọa ở các bàn tiệc gần đấy. Tam mệnh đại thần Át Tất Long, Tô Khắc Táp Cáp và Sách Ni cũng có mặt đầy đủ.
Thấy thái hoàng thái hậu giá lâm, tất cả mọi người nhất loạt rời bàn tiệc quỳ tham kiến. Riêng Nga hoàng và phu nhân đứng lên lịch thiệp gật đầu chào.
- Bình thân!
Thái hoàng thái hậu Hiếu Trang vẫy tay miễn lễ xong đến ngồi lên ghế thượng sát bên Át Tất Long vì y là người thông dịch. Dung ma ma lễ phép đứng sau lưng chủ nhân. Mọi người đồng thanh tạ ân rồi theo thứ tự ngồi xuống.
- Hôm nay ai gia vinh hạnh vô cùng – Thái hoàng thái hậu khai tiệc bằng cách quay sang Nga hoàng, thốt câu ý nhị - Vì hai vị không ngại đường sá xa xôi mà viếng thăm.
Sứ thần ngôn ngữ thông thạo chuyển lời tới Nga hoàng và phu nhân, hai người vui vẻ gật đầu đáp lễ rồi thì thầm vào tai sứ thần. Y vỗ tay hai cái, tức thì một cung nữ tóc vàng mắt xanh bưng mâm bạc tiến vào đại điện, quỳ vái chào xong dâng lên trước mặt thái hoàng thái hậu.
Dung ma ma giở nắp, nhấc đĩa bánh mì cắt lát mỏng và chén muối nhỏ đặt lên bàn tiệc. Thường thì bánh mì muối là phong tục của người Nga dùng chào hỏi những vị khách mới quen để bắt đầu một mối quan hệ thâm tình hữu nghị. Bánh mì biểu trương sự giàu có và sung túc trong khi muối có thể bảo vệ nhân sinh khỏi các chứng bệnh và là sức mạnh đối kháng kẻ địch.

Màn xã giao kết thúc bằng tục tặng quà cáp. Quần thần dâng ngọc ngà châu báu lẫn tượng phật bà Quan Âm cho các cung nữ của hậu cung mang về Khôn Ninh cung. Hoàng hậu Nga hoàng tặng thái hoàng thái hậu bộ y phục truyền thống. Dung ma ma giúp thái hoàng thái hậu khoác lên vai trông hệt một con khổng tước kiêu hãnh đang phô bày dáng vẻ.

Dương Tiêu Phong và Sách Ngạch Đồ ra hiệu cho cung nữ mang tới đôi liễn làm quà, bên trong có bốn câu thơ do chính tay Sách Ngạch Đồ chấp bút:
“Hương bay nến thọ ánh xa
Chén vàng rượu thọ rót ra dâng hầu
Khay này đào thọ sống lâu
Phúc như Đông Hải thọ cầu Nam Sơn”
Lễ thọ năm nay tổ chức long trọng, được chia làm ba buổi. Đầu tiên là thiết yến cùng ca vũ, rồi tới tiết mục đua tài kỵ mã, sau đó thì các quan khách đặc biệt được mời tới Khôn Ninh cung xem ca kịch và ngắm thưởng Ngự Hoa Viên.
Lúc này các cung nữ lần lượt nối đuôi nhau bưng hàng trăm món ăn tinh tế bày đầy bàn xen lẫn bánh ngọt hoa quả đặt trên dĩa đế cao, cuối cùng là mỹ tửu.
Trong lúc nhất thời, cả đại điện phảng phất mùi thơm nồng nặc của đồ ăn, rượu và các loại trái cây. Hương vị dung hợp hòa thành một đạo hương thơm say đắm lòng nhân thế.
Thái hoàng thái hậu gật đầu ra hiệu khai tiệc, món khai vị là canh vi cá ngón sen. Chén canh điểm xuyết hình lá cúc màu xanh lục đặt lên cái dĩa tạo dáng của một đóa cúc nở vàng tươi. Nước canh trong vắt xâm xấp lưng chừng bát, dập dềnh mấy cọng sen bào mỏng.
Dành cho các vị quan nhất phẩm là bộ đĩa màu hồ thủy và bát trắng hình mộc lan khiến bàn tiệc trông hệt trùng dương sóng xanh cùng hoa mộc lan tươi tắn nổi trên ngàn khơi ấy. Khang thân vương vẻ mặt dung hòa, đáy mắt thoáng nét cười nhìn Dương Tiêu Phong rồi cầm thìa vàng lên.

Bên ngoài đại điện, các vị quan nhị phẩm trở xuống đồng loạt nhấc thìa bạc. Bộ chén đĩa mà họ dùng trong buổi tiệc là bạch tuyết hoàng mai với đĩa tròn màu trắng in hình hoa mai năm cánh màu vàng. Chén là chén sứ tao nhã tinh vi.
Sau cú phẩy tay của Dung ma ma, nhạc công nổi ngay đàn sáo huyền cầm réo rắt. Dung ma ma phẩy tay lần thứ hai, tiếng tơ trúc trỗi lên êm dịu. Mười hai mỹ nữ thân hình yểu điệu, nhan sắc song toàn tha thướt bước ra từ cửa phụ của điện Giao Thái.

Dưới ánh bình minh, mười hai mỹ nữ sắc nước hương trời ca múa trong sân. Dương Tiêu Phong ngắm giai nhân khí chất quyến rũ, đoán chừng đều là đào hát trứ danh cơ mà không dung mạo nào vượt trội Hà Tử Lăng.

Ca vũ kết thúc, đoàn mỹ nữ mau chóng rút vào đại điện đứng thành hình bán nguyệt ở giữa điện. Đám nam nhân ngồi dùng tiệc vẫn còn ngây ngất. Nhan sắc của mười hai mỹ nhân có sức mạnh thật lớn đến đỗi kẻ nổi tiếng là thân sĩ hiền lương như Sách Ngạch Đồ cũng không ngoại lệ, phải trố mắt nhìn.

Át Tất Long bảo sứ thần thông dịch với Nga hoàng:
- Những nữ nhân đó ca vũ đã tài, thị hầu trong phòng the lại càng thành thạo hơn. Thái hoàng thái hậu nhân dịp ngài tới thăm mà tặng chút lễ mọn, mong ngài thu nhận.
Sứ thần tức tốc quay sang phiên dịch. Nga hoàng ngửa cổ lên trần nhà cười ha hả, hiển nhiên vô cùng khoan khoái với món hậu lễ, nhất là nghe đoạn giai lệ rất sành sỏi trong vấn đề gối chăn thì càng thêm mát lòng mát dạ.

Thế nên, Nga hoàng cười bảo thái hoàng thái hậu:
- Bây giờ hai đế quốc liên minh rồi, thái hoàng thái hậu hà tất tặng nhiều mỹ nữ đến vậy?
Tuy rằng xuất khẩu khách khí nhưng nguyên lai háo sắc, Nga hoàng nói thế song toét miệng cười hả hê.

Qua vài canh giờ, các món ăn tiếp tục được cung nữ bưng ra đặt lên bàn. Tiếng giao phùng mỹ tửu nghe chan chát.

Gần trưa, khi mặt trời lên tới đỉnh là tiệc mãn. Dung ma ma dìu thái hoàng thái hậu về Khôn Ninh cung thay y phục và chuẩn bị khởi kiệu đến biệt viện xem cuộc đọ tài kỵ mã.

(còn tiếp)

Hồi 24: Mã trường phong vân

Đứng trên thảm cỏ cạnh bạch mã, kỵ sĩ người Mãn vận quần áo màu lam nhạt, lưng thắt đai đen thêu hình long mãng, bím tóc dùng sợi vải nâu buộc chặt khiến quanh thân toát lên vẻ hào hiệp tuấn mỹ. Lại nữa, trong đôi con ngươi đen nhánh tỏ vẻ trầm tĩnh không hề hồi hộp.

Phía bên cạnh, kỵ sĩ người Nga giơ tay vuốt bộ lông đen tuyền của hắc mã. Đấng nam trang dáng dấp anh dũng sở hữu bộ râu quai nón truyền thống, thân diện áo sơ mi trắng cổ thấp khoét lệch, quần bó sát may bằng vải gai thô nhuộm màu đen càng làm nổi bật tấm thân rắn rỏi. Chân đi giày da ống cao.

Dưới tia nắng chói chang của buổi trưa, thái hoàng thái hậu cùng Nga hoàng và phu nhân từ chối an vị trong lán mà muốn ngồi trên ghế đá đặt ngoài bãi hòng xem cho thật tỏ cuộc tranh tài kỵ mã. Dung ma ma vì thế liền cầm quạt lông ngỗng và dù giấy đứng hầu sau lưng chủ nhân.

Ngồi thành phân nửa vòng cung hướng bên phải của thái hoàng thái hậu là Khang thân vương, rồi đến Át Tất Long, Ngạo Bái, Dương Tiêu Phong, Tô Khắc Táp Cáp, Sách Ni và Sách Ngạch Đồ. Nga hoàng lẫn phu nhân và sứ thần an ngự phía bên trái cùng với các vị quan đại Thanh khác. Xen kẽ ghế đá là những chiếc bàn gỗ mây nhỏ với nhiều tách trà và đĩa bánh ngọt.

Nga hoàng và phu nhân sáng nay diện trang phục long lanh vàng, ngọc lẫn đá quý. Trượng phu vận áo sơ mi hào nhoáng giống kỵ sĩ nhưng màu xanh dương bỏ ngoài quần, lưng thắt dây da đính trân châu. Cổ áo khoét lệch, tà áo và ống tay trang trí bằng các hình hoa thêu. Nga hoàng khoác thêm áo vải nhung đỏ trang hòa sặc sỡ. Các đường may nhấn mạnh bằng sợi len đủ màu. Nữ hoàng mặc y phục cầu kỳ không kém. Áo đầm lông chồn gắn phụ kiện lung linh như ngọc trai và cườm. Cổ đeo chuỗi hạt cùng khuyên. Tóc trang điểm bằng hai cây trâm cài phĩ thúy. Điểm đặc biệt khiến mọi người chú ý là ngón trỏ tay phải đeo một chiếc nhẫn kim cương to bằng quả trứng gà.

Nga hoàng và phu nhân ngồi im trên ghế đá, nét mặt điềm nhiên tựa hồ phần đọ tài đua ngựa nắm chắc phần thắng lợi trong lòng bàn tay.
Trường đua là một bãi cỏ rộng lớn như thảo nguyên có cắm hai hàng cờ màu vàng dài ba dặm. Kỵ sĩ sẽ giục tuấn mã phi chính giữa hai hàng cờ đó cho đến cây bách tùng đại thụ và nhổ một cây cờ màu đỏ ghim dưới gốc xong thúc ngựa trở về. Thân cây bách to lớn hai người ôm không xuể, cao ngất đến hơn trăm thước, cành lá rậm rạp um tùm che kín không để lọt qua một chút ánh sáng nào.
Thấy một binh sĩ áo đỏ cầm dùi chuẩn bị dộng trống, hai kỵ sĩ liền dắt ngựa tới đứng trang nghiêm tại điểm xuất phát, tư thế hướng về cây bách tùng.
Phó tướng mai lặc chương kinh Tô Khất tiến đến chỗ dựng chiếc trống, tư thái đĩnh đạc, khuôn mặt sáng sủa, nụ cười nồng nhiệt thoáng phần phóng túng nở trên môi. Phó tướng quân phất tay áo, tiếng trống thứ nhất lập tức lan xa trong trời xuân át cả tiếng chim hót.
Kỵ mã leo lên yên. Cả hai giữ sống lưng thật thẳng, cao nhưng không cứng mình. Tâm trạng cũng thả lỏng. Vai, hông và gót chân tạo thành một đường hòng đảm bảo chia đều trọng lượng cơ thể hai bên. Họ nắm chặt dây cương làm bằng da nom bền bỉ vô cùng. Khán giả nhìn kỵ sĩ lắc dây cương ra hiệu tuấn mã sẵn sàng chẳng khác chi đôi rồng quẫy đuôi uốn khúc chao lượn.
Sau tiếng trống thứ ba vang lên, kỵ sĩ người Mãn ra tín hiệu cho ngựa chạy bằng một cái thúc khuỷu tay. Kỵ sĩ người Nga đạp nhẹ vào hông ngựa. Khán thính giả chỉ kịp nghe thanh âm “ah!” rồi thấy một trận cát bụi như cuồng phong phát ra và nhắm thẳng cây bách tùng lao tới, sức mạnh những tưởng có thể xô thành bạt núi.
Tiếng vó ngựa sầm sập như trời đổ mưa, vi vút mãnh liệt tựa chúa tể sơn lâm xuất động. Ngựa phi tới đâu là hai dãy cờ uốn lượn tới đó hệt mãng xà uốn khúc.
Trông đôi tuấn mã hắc bạch phóng mình nhanh như gió chạy song song, Nga hoàng bảo phu nhân:
- Đám người Mãn này thật không hữu danh vô thực bởi họ là dân tộc sống trên lưng ngựa, chưa chập chững đi đã theo phụ thân lên yên rồi.
Nữ hoàng dòm theo hai chiếc bóng trong tư thế thoải mái và hài hòa với nhịp chân của ngựa, mỉm cười tán thành.

Dương Tiêu Phong cũng gật gù hài lòng tay kỵ sĩ cừ khôi mà bản thân chàng nhọc công tuyển chọn.

Đằng xa, thúc ngựa đến chỗ cây bách tùng, hai kỵ sĩ rạp mình sát đất nhổ hai cây cờ đỏ. Đồng thời một lượt, kỵ sĩ Mãn Thanh cho ngựa rẽ phải trong khi kỵ sĩ người Nga buộc ngựa rẽ trái để trở về điểm khởi hành.

Gần đến đích xuất phát khoảng chừng một dặm mà thấy cặp tuấn mã hãy còn sánh đôi, Nga hoàng bắt đầu bực dọc, hai tay vò vào nhau ra chiều nóng ruột. Thừa cơ mọi người không ai để ý, Nga hoàng nháy mắt với phu nhân. Nữ hoàng tức tốc xoay chiếc nhẫn kim cương hướng phía mặt trời mà nghiêng chín mươi độ. Nhằm ngay mắt bạch mã, tia sáng phát ánh lấp lóe. Bạch mã bị chói mắt, đang chạy bỗng hí vang rồi lảo đảo ngã đánh phịch xuống đất.

Tai nạn xảy ra quá bất ngờ khiến kỵ sĩ người Mãn té lăn cù ra đất theo. Nối tiếp là tiếng rên thất thanh. Tuy mắt cá chân trái trặc khớp cơ mà kỵ sĩ lật đật đứng phắt dậy kéo cương dựng tuấn mã lên và khập khiễng leo lên yên tiếp tục cuộc đua.
Sự kiện té ngựa gây nên một cảnh huyên náo. Thái hoàng thái hậu mặt đỏ bừng, hơi thở và tư thái chẳng buồn điều hòa ung dung. Bà nắm chặt vạt áo, liếc xéo Khang thân vương.
Khang thân vương mặt vàng như củ nghệ không ngừng giơ tay áo lau mồ hôi chảy ròng ròng từ trán xuống thái dương, vừa lau vừa tặc lưỡi :
- Chuyện rủi ro gì xảy ra với tuấn mã mà tướng quân chọn lựa thế?
Câu hỏi đầy hàm ý trách cứ khiến Dương Tiêu Phong thoáng cau mày cơ mà vẫn ngồi im, thân hình không lay động. Lúc nãy chàng và Ngạo Bái đồng lượt phát hiện chiếc nhẫn kim cương của nữ hoàng phát ánh hào quang làm tuấn mã mất thăng bằng nhưng không chứng không cớ để chỉ ra chiêu thức gian lận.

(còn tiếp)

Hồi 24: Mã trường phong vân (tiếp theo)

Ngạo Bái hẳn nhiên thông hiểu hàm oan của Dương Tiêu Phong thành thử liên tục đấm hai tay vào nhau, nhổm mông lên khỏi ghế như tọa trên lò lửa, bụng thầm nhủ “trận đua ngựa này nhỡ mà thua thiệt thì thật mất mặt đại Thanh.” Dầu tham nhũng bá đạo nhưng cũng chưa phải hạng bán nước cầu vinh, lại nữa Ngạo Bái vốn là công thần lập quốc cho nên nếu để tin tức xấu lọt ra ngoài thì lo rằng trung nguyên sẽ bị các quốc gia lân cận đàm tiếu.

Phía đối lập, ngồi giữa hàng trăm khuôn mặt buồn xo tựa đưa đám, Nga hoàng thích chí cười sằng sặc và chẩu mỏ nói :
- Tài kỵ mã của tộc Mãn Châu tuy danh tiếng đã lâu mà có lẽ giờ đây không còn người truyền nối, đã bị thoái hóa nhiều quá.
Át Tất Long lập tức phiên dịch. Nữ hoàng đáp lời phu quân bằng giọng bông đùa xen lẫn chút khinh khi:
- Nhưng mà tuấn mã trung nguyên cũng không tệ, vừa té đã đứng dậy được ngay.
- Đó là quốc gia chúng ta chỉ mới ra oai một phần nào… - Nga hoàng vênh váo bộ mặt - Chứ nếu chúng ta liên minh với bọn Á Châu này thì thật là uổng cả danh tiếng.

Nga hoàng vừa dứt lời thì tiếng cười khanh khách tiếp nối, sau đó là giọng êm ái vang lên:
- Không phải kỵ sĩ đó bất tài – Nữ hoàng lắc đầu vờ thương hại - Mà là người chỉ dạy hắn quá tầm thường đấy thôi!
Át Tất Long ngồi im re như con gà rù, nào dám thông dịch đoạn cặp phu thê đối đáp. Ngặt nỗi Sách Ngạch Đồ thông thạo Nga ngữ bèn thì thầm vào tai phụ thân. Ngạo Bái và Dương Tiêu Phong vô tình nghe được.

Sách Ngạch Đồ bảo:
- Nga hoàng chê bai kẻ huấn luyện kỵ sĩ của đại Thanh ta tức là ám chỉ Phủ Viễn tướng quân…

Ngạo Bái bèn thu nắm đấm, tự nhủ “thật tình thì tài nghệ của hai kỵ sĩ Đông Á và Châu Âu ngang hàng nhau. Có điều so với bản thân công thần lập quốc như bổn quan thì chỉ bằng con kiến dưới chân phật Tổ vậy mà đã dương dương tự đắc và coi trời bằng vung. Thật là Thái Sơn trước mặt nhưng chúng quá ngu muội, không hề hay biết!”

Ngạo Bái lúc nãy đang cơn hứng chí xem trận đua ngựa sôi nổi không dè nay phát giác ngoại nhân gian lận, lại phải vểnh tai lên nghe họ chế nhạo quốc gia bèn tức tưởi xăn tay áo. Công thần lập quốc vận nội công khiến bắp thịt nổi cuồn cuộn, định đứng dậy trổ lời thóa mạ thì bị Dương Tiêu Phong nhanh như chớp kéo vạt áo buộc ngồi xuống.

Ngạo Bái liền trố mắt quay sang bên phải nhìn thử xem kẻ vừa cả gan cản trở mình chửi rủa bọn Tây phương là nhân vật nào thì chợt mím môi khi phát hiện người đó là ai. Và Ngạo Bái chưa kịp giật lại vạt áo đã thấy Dương Tiêu Phong lắc đầu ra hiệu an tâm vì trận đấu này còn chưa kết thúc, thắng bại là thiên cơ bất khả tiết lộ. Ngạo Bái đành hậm hực ngồi xuống, bưng tách trà lên hớp một ngụm song lòng nóng hơn Hỏa Diệm Sơn.

Còn độ chừng trăm thước nữa là hắc mã của kỵ sĩ người Nga tới đích. Ngạo Bái chán chường đặt tách trà đánh kịch lên bàn gỗ, quay đầu cố tình không ngó ngàng màn chiến thắng oanh liệt và quan trọng nhất là tránh hai khuôn mặt tỏ nét vẻ vang của cặp nam nữ tóc vàng mắt xanh.

Nhưng đời mấy ai biết được chữ ngờ? Đợi hắc mã sắp sửa về điểm xuất phát, duy chỉ vài chục thước, Dương Tiêu Phong cho tay vào áo choàng rút phi tiêu nhỏ và mỏng hơn sợi tóc. Một luồng gió lốc kín đáo từ trong tay áo của võ quan nhất phẩm bay ra.

Phi tiêu xuyên qua đầu gối của hắc mã ngọt xớt như miếng đậu hủ, thấu từ trước ra sau xong ghim phập vào thảm cỏ.

Bị tập kích bất thình lình, hắc mã đang phi ngon trớn đột khụy hẳn xuống đất giãy giụa và hí rân trời. Khổ nỗi hắc mã càng lồng lộn như con hổ nổi điên bao nhiêu thì vết thương ở đầu gối càng thêm đau đớn bấy nhiêu.
- Súc sinh không được làm dữ!
Kỵ sĩ người Nga kịp thời phóng xuống đất, dụng toàn bộ sức lực kéo ngựa đứng lên. Trong tuyệt vọng, y dùng roi quất lên lưng hắc mã và lớn tiếng mắng nhiếc bởi từ đằng sau lưng, bạch mã đuổi tới nơi. Kỵ sĩ người Mãn vận dụng nội công gồng mình hứng chịu vết thương ở mắt cá chân trái và cho ngựa phi về đích.

Thần thái kinh ngạc hết sức, Nga hoàng sững sờ nhìn phu nhân, bắt gặp nét thẫn thờ của chính bản thân mình trên khuôn trăng người ngồi cạnh.

Dương Tiêu Phong ra tay hạ thủ xong ngự tĩnh tọa trên ghế, hô hấp đều đặn như kiểu ta đây vô tội vạ, không hề liên can tới những gì đang xảy ra, tay bưng tách trà lên định uống mới hay đã cạn.

Thật bất ngờ, qua khóe mắt, Ngạo Bái thấy tình hình hệt bườm trở gió thì cất tiếng ha hả cười vang rồi đưa tách trà dang dở của mình cho địch thủ mà hằng ngày không đội trời cùng. Dương Tiêu Phong cầm lấy và gật đầu cảm tạ. Đấy là lần đầu tiên hai kẻ tử thù trao đổi cử chỉ thân thiện kể từ khi triều đại nhà Thanh hối thống thiên hạ.

Tô Khắc Táp Cáp cũng trỗi lòng yêu tổ quốc, khoái trá phán oang oang:
- Bổn quan xem chừng thần mã Tây phương chỉ có vậy, té rồi thì không đứng dậy được nữa!
Át Tất Long hạ giọng thì thầm gì đó vào tai thái hoàng thái hậu Hiếu Trang. Cả hai ý tứ che miệng cười khoan khoái.

Cớ nhưng Ngạo Bái giọng cười chưa tắt đã vội trầm tư suy ngẫm. Vừa rồi là người duy nhất tận mắt ngó thấy võ lâm đệ nhất cao thủ xuất chiêu “ăn miếng trả miếng,” công thần lập quốc không khỏi rùng mình kinh hãi, chủ yếu là tài nghệ ném phi tiêu đó kỳ tuyệt và bay mau như lằn điện xẹt mà trúng vào khối thạch cũng phải vỡ tan.

Ngạo Bái bất chợt cảm giác xung quanh thân thể của Dương Tiêu Phong tự dưng toát ra sức mạnh vô kình, lo lắng nghĩ “tên trung thần ái quốc đó mà dốc lòng phò trợ thiên tử thì chi bằng cơ đồ của ta lung lay, e rằng tương lai không gì có thể cản trở đại nghiệp xưng bá của Khang Hi nữa.”

Và Ngạo Bái lại thêm một phen thở dài khi liên tưởng lời đồn đãi về tuyệt kỹ “cửu ẩn phi hoàn đao” trong vòng mười trượng, Dương Tiêu Phong có thể sử dụng một cách hư hư thực thực khiến đối phương không biết đường nào tránh né.
- Hay lắm! Hay lắm! – Bất thần, thanh âm ca ngợi lẫn tiếng vỗ tay rào rào như mưa bão của bá quan văn võ thức tỉnh Ngạo đại thần.
Ngạo Bái ngẩng đầu lên, thấy tay cầm lá cờ chiến thắng, kỵ sĩ người Mãn phi bạch mã vượt điểm xuất phát.

Nga hoàng bị một màn thua thảm bại, thần mã đang phi ngon lành thì tự nhiên trở chứng thành thử chưa hiểu đầu cua tai nheo ra làm sao. Và dầu không muốn, Nga hoàng cũng phải lịch sự mở lời khen tặng:
- Bản lĩnh của kỵ sĩ trung nguyên cao siêu khiến cho bổn vương rất khâm phục!
Đoạn mỉm cười nhìn thái hoàng thái hậu, Nga hoàng tiếp lời:
- Hôm nay được hân hạnh chứng kiến một màn đua ngựa thật hấp dẫn. Nếu tiện, nhờ thái hoàng thái hậu mời vị huấn luyện viên của đội kỵ mã ra đây để bổn vương biết đó là cao nhân nào hòng mai này phái người đến trung thổ lĩnh giáo kỳ tài?
Át Tất Long thêm một lần đóng vai người phiên dịch.

Khang thân vương lúc bấy giờ mồ hôi đã bớt lăn tăn trên trán, nghe vậy thì quay sang Dương Tiêu Phong. Vương gia toét miệng cười:
- Quả nhiên tướng quân có tư duy chọn nhân tài bản lãnh cao siêu, tuyển được một kỵ sĩ dũng cảm và nhất là dám vượt mọi trắc trở để giành thắng lợi khiến ta đây bội phục.
Song song lời nói của Khang thân vương, thái hoàng thái hậu điệu bộ thong thả giơ tay chỉ chỗ Dương Tiêu Phong ngồi. Nga hoàng đôi mắt sáng quắc nhìn kẻ huấn luyện kỵ mã, thấy người đó dáng vẻ uy dũng và phong cách có lẽ thuộc bậc võ vương thượng thừa thì lòng rất lấy làm thích chí.

Cuối cùng, Nga hoàng nói hai câu. Sứ thần vui vẻ thông dịch:
- Khi bản vương trở về nước sẽ phái một đội nhân mã sang trung nguyên dồn sức tập luyện thuật cỡi ngựa. Hy vọng lúc hồi hương họ sẽ thành công học được một phần tài nghệ của tướng quân, mong tướng quân vui lòng thu nhận và chỉ giáo?

Bắt gặp cái gật đầu của thái hoàng thái hậu Hiếu Trang, Dương Tiêu Phong đặt tách trà lên mặt bàn. Dáng dấp vũ lộng thần oai, Phủ Viễn tướng quân đứng dậy vòng tay và cúi đầu nhận lệnh.

(còn tiếp)

Hồi 25: Thâm cung bí sử

Viện thái y trăng thanh gió mát. Nhiều tia sáng vằng vặc từ trên cao xuyên qua kẽ lá rồi in xuống đất như những đám sao sạ. Một cơn gió thoảng đưa mùi thơm ngào ngạt của hương hoa lài mới nở khiến thần thái nhẹ nhàng thơi thới. Từ kho chứa thuốc, Nữ Thần Y cùng hai cung nữ men theo dãy hành lang trở về thư phòng.

Hộ tống cứu nhân của ấu chúa đến tận cửa an nghỉ, hai cung nữ hoàn thành nhiệm vụ bèn cúi đầu chào rồi ly khai.

Nữ Thần Y đặt chân qua ngạch cửa. Thấy bồn nước nóng dập dềnh những cánh hồng đỏ tía đã được chuẩn bị sẵn, nàng mừng rỡ đóng hai cánh cửa lại trước khi cởi bỏ y phục và bước vào ngâm mình.

---oo0oo---

Trong khi đó cách thái y viện rất xa. Ở phía sau cùng của cố cung gần Thần Vũ môn là nơi thái hoàng thái hậu, Nga hoàng và văn võ bá quan xem thưởng kịch nghệ.
Cung Khôn Ninh lúc bấy giờ cảnh vật sáng như ban ngày. Lồng đèn màu trắng treo dầy đặc tựa sương mai dưới mái hiên. Hành lang cũng tấp nập cung nữ lẫn thái giám bưng bình trà Điểu Long, mâm bánh hạt sen và đủ loại trái cây chua ngọt di chuyển đến khu đình viên lung linh ánh nến. Tiếng bước chân rộn rịp không ngớt hòa giọng cười nói tạo thành bầu không khí sảng khoái.
Bên trong thủy đình cũng là một mảnh thanh âm bận rộn. Thái hoàng thái hậu, Át Tất Long cùng Nga hoàng lẫn phu nhân và sứ thần an ngự tại chiếc bàn đá xanh vừa chậm rãi trà đàm vừa xem ca kịch.
Khang thân vương và gia quyến vui vầy ở một chiếc bàn gỗ cạnh thủy hồ. Ngạo Bái và Tô Khắc Táp Cáp thì đánh cờ vây. Các vị quan đại Thanh khác an tọa vòng quanh sân khấu. Riêng Dương Tiêu Phong sau màn đọ tài kỵ mã đã rời biệt viện mà thăm viếng long thể thánh ân.
- Nô tài tham kiến lão phật bà!
Một vị công công trẻ măng bê khay gỗ phủ nhiễu đại hồng vào thủy đình, trên khay đặt mười lăm thẻ kịch. Y dừng lại bên chiếc bàn đá xanh, cúi đầu dâng lên để thái hoàng thái hậu tuyển lựa.
Thái hoàng thái hậu không nhìn đến mà chỉ nói với công công một câu. Công công liền lĩnh mệnh bưng khay tới mời Nga hoàng chọn màn ca kịch.
Nga hoàng không hiểu mấy về kịch nghệ phương Đông thành thử lướt mắt thoáng qua và gật gật đầu lấy lệ, rồi nhấc bút đánh dấu chữ thập lên một thẻ xong đưa trả. Công công lễ phép khom mình bưng khay lui ra.

Chỉ chốc lát sau, sân khấu dậy lên tiếng đàn tì bà và hát xướng. Thái hoàng thái hậu nhịp mấy ngón tay nhè nhẹ trên mặt bàn, cặp mắt phụng hoàng say sưa xem các ả đào ca vở Côn khúc nổi danh Mẫu Đơn đình và Thôi Oanh Oanh Đãi Nguyệt Tây Sương. Hai màn ca kịch ca ngợi sự tự do hôn nhân của thanh thiếu niên giang hồ, đương thời chống lại những khuôn phép ràng buộc thuộc chế độ phong kiến mà phụ đặt đâu thì tử đành ngồi đó.

---oo0oo---

Lại nói về viện thái y. Xa xa độ một khoảnh sân chợt có thân hình dẻo dai hệt li miêu thi triển khinh công êm ái trên nóc nhà. Kẻ áo đen vượt điện Dưỡng Tâm, phóng mình tới cổng phụ và quay đầu nhìn quanh quất xong nhanh nhẹn lách người vào kho chứa thuốc.
- Đứng lại!
Viện thái y trong đêm yên bình đột vang ồn mệnh lệnh khi phó tướng mai lặc chương kinh Tô Khất dẫn nhóm đại nội thị vệ tuần tra gần đấy bắt gặp bóng đen phi thân bỏ đi từ mái ngói lưu ly.
- Các người! – Tô Khất chia phe tả hữu – Mau đuổi theo tên thích khách! Tất cả còn lại theo ta!
- Dạ!
Sau tiếng hô hào, phân nửa toán thị vệ bước chân rầm rầm rộ rộ truy đuổi hắc y nhân nhưng chạy theo vài trăm thước đã thất tung dấu vết.
- Ngoài Giang Nam bát hiệp – Một thị vệ gương mặt hằn vết sẹo chỗ chân mày giơ tay ra hiệu dừng lại, lắc đầu nói - Thật không ngờ ở trung thổ còn nhân vật cao minh thế này, có thể tùy tiện ra vào cung đình mà không ai hay biết.
Nói rồi, y đề nghị:
- Chúng ta hãy đến cung Khôn Ninh bẩm báo thái hoàng thái hậu?
- Không nên! – Tên thị vệ tướng tá như Võ Tòng đả hổ đứng kề bên xua tay phản đối – Lão phật bà đang tiếp khách quý. Chúng ta không nên náo động cố cung mà phải lập tức báo với Phủ Viễn tướng quân, để ngài định đoạt!
- Đúng vậy!
Nhiều thị vệ khác đồng lòng, liền nối đuôi nhau trở về cung Càn Thanh nhưng nào có hay phía sau chậu hoa nhài là một khuôn mặt nhẵn nhụi ẩn ẩn hiện hiện.

Nhắc đến Tô Khất. Hai tên thái giám canh gác trên hành lang nhận định lệnh bài thì không dám chểnh mảng, tức tốc mở cửa kho.

Phó tướng quân cấp bách chia binh lục xét từng ngăn kéo lẫn tủ chứa nhân sâm ngàn năm.
- Thế nào? – Đợi một khắc, Tô Khất ngoắc tay bảo binh sĩ tụ lại gần, bồn chồn hỏi.
Thị vệ vòng tay trả lời:
- Thưa phó tướng quân, nơi này ngoài các loại y dược thì không có đồ vật gì khả nghi.
Tô Khất cau mày, định xuất lệnh bãi bỏ việt tra xét và dẫn binh ly khai thì tình cờ xoay mình nhìn kệ gỗ đựng nhiều chiếc niêu thuốc.
Trông theo cặp mắt kinh ngạc của Tô Khất, bọn cung nữ lẫn thái giám cùng toán đại nội thị vệ đứng xung quanh thẫn thờ. Có một món vật được phát hiện cạnh niêu thuốc mà ấu chúa mới vừa hưởng dụng.

----oo0oo---

Kể tiếp Khôn Ninh cung. Khi kép chính toan cất cao giọng hòng ca đoạn tình duyên lãng mạn đến đổi triền miên sinh ly tử biệt thì một thái giám áo xanh tất tả chạy vào thủy đình, cao giọng hô:
- Nguy to rồi! Nguy to rồi!
Nghe báo động, cả thảy quan khách quay đầu, không ai còn tha thiết trên đài đang diễn tuồng gì nữa. Duy chỉ có nhóm tam mệnh đại thần thì kẻ chiêm ngưỡng mây trời, kẻ dõi vào bàn cờ vây một cách mải mê.

Cơn hưng phấn thình lình bị phá bĩnh. Hơn thế, màn kịch nghệ đang chuẩn bị cao trào thành thử thái hoàng thái hậu nhíu mày lộ nét phật lòng.
- Xin lão phật bà thứ lỗi – Lục y công công quỳ gối dập đầu không ngừng – Nếu chuyện tình không nguy khốn thì nô tài nào dám cả gan phá rối hồi gay cấn của màn hát.
Dung ma ma hấp tấp bước tới vài bước vươn cánh tay vịn vai chủ nhân, dung nhan kẻ nô tì thất sắc bởi thái hoàng thái hậu suýt soát ngã ngửa. Lão phật bà mấp máy môi lục vấn:
- Ngươi nói mau… không lẽ… hoàng đế bệnh tình… có biến chứng?
Thái giám áo xanh lắc đầu:
- Dạ bẩm lão phật bà, sự việc còn tệ hơn thế nữa!
Gằn giọng khẳng định xong, y vội vã gửi thưa:
- Nô tài chính mắt thấy đại nội thị vệ tìm được trong kho thuốc bắc, trên kệ chứa niêu thuốc đã khám phá một hình nộm bện từ cỏ khô mà trên lưng viết chữ “đế” bằng mực đỏ, ở đỉnh đầu có gắn kim châm!

(còn tiếp)

Hồi 25: Thâm cung bí sử (tiếp theo)

Ở giữa sảnh đường của Khôn Ninh cung có năm cặp mắt tăm tối đồng loạt nhìn xoáy vô mặt phó tướng mai lặc chương kinh.

Hậu cung tối nay đèn đuốt treo cao, bốn phương tám hướng nến hắt sáng trưng mà Tô Khất cảm tưởng như đang bao phủ bởi bầu không khí tử vong. Hơn thế, hàn khí len lỏi đến từng góc nhỏ trong phòng khiến tâm tình của phó tướng quân tịch mịch.

Thời bấy giờ, thái hoàng thái hậu im ỉm ngồi trên ghế thượng. An tọa phía bên trái là Ngạo đại thần với gương mặt khinh khỉnh, kế nữa là Át Tất Long cùng Tô Khắc Táp Cáp. Phía bên phải có Khang thân vương sắc diện thăng trầm. Nga hoàng và phu nhân sau hồi bị lục y công công náo động thủy đình đã sớm theo chân cung nữ cáo biệt để về điện Dưỡng Tâm an nghỉ.

- Thuộc hạ bất tài - Tô Khất lâm trạng thái áp lực, hít thở khó thông, vừa quỳ gối vừa nói - Đã để hắc y nhân trốn chạy.
Tô Khất toan dứt lời là Ngạo Bái cau mày:
- Phó tướng quân nói gì bổn quan không hiểu, kẻ áo đen có ý đồ ám hại hoàng thượng chẳng phải đang quỳ ở đó hay sao?
Nghe Ngạo Bái hỏi độp một câu mà như phán quyết, Tô Khất khụt khịt mũi nào dám trả lời, chỉ thầm nhủ “thái hoàng thái hậu chưa xuất khẩu ngữ thì tên gian thần này đã mở miệng trước, chắc là muốn phô trương hết cả mị lực và tiềm lực để thị uy…”

Lúc nãy phát giác hình nộm nhỏ, Tô Khất trù trừ chưa rõ phải giải quyết ra sao. Bầu trí tuệ đơn thuần tiên đoán vụ con rối vu vạ này là do người nào đó cố tình bày ra để hãm hại Nữ Thần Y nhưng chưa kịp nghĩ được thượng sách cứu nàng thì có lệnh truyền triệu từ Khôn Ninh cung. Hóa ra một tên công công trông thấy vật chứng đã cấp báo với thái hoàng thái hậu. Và trong hiện hữu, công công áo xanh đó đang có mặt tại sảnh đường.

Cũng quỳ trên sàn gạch men hoa song song Tô Khất và công công áo xanh là tấm thân hồng nhan chứa đựng nhiều tai ương hơn họa thủy. Nữ Thần Y nghe rõ mồn một lời Tô Khất nói và Ngạo đại thần hỏi, gương mặt tươi tỉnh đột biến sắc. Nàng thừa nhạy cảm để nhận thấy có cặp mắt bén nhọn đang soi mói từng biểu hiện của nàng.

Vừa rồi thái hoàng thái hậu Hiếu Trang quay sang nhìn thẳng vào mắt nàng đích xác là có hàm ý dò xét. Bởi lâu năm đấu đá chốn hậu cung, bà rất có kinh nghiệm trong vấn đề quan sát tư duy người ta. Đánh giá người đối diện qua dung mạo vốn là sự tu dưỡng cơ bản nên nếu nàng có tà tâm thì tất sẽ bất giác tránh tia nhìn của bà.

Thành thử Nữ Thần Y trầm lặng trông thẳng vào đôi nhãn quan sâu thẳm của thái hoàng thái hậu. May là nàng gan dạ, đã giữ được hình tượng cao thâm mạc trắc trước lời vu oan giá họa của Ngạo Bái cơ mà trí óc hiển nhiên chưa nghĩ ra cách nào đối phó với cục diện có khả năng trảm thủ phát sinh.
Ngự cạnh bên thái hoàng thái hậu, thấy nghi phạm đầu cúi thấp tựa hồ cố tìm cách biện hộ cho bản thân, Ngạo Bái nóng lòng đành dùng chiến thuật khủng hoảng tâm lý:
- Tiện nhân đáng chết! – Ngạo Bái chỉ mặt Nữ Thần Y – Ngươi khôn hồn chịu tội sẽ được xử toàn thây!
Ngạo Bái dụ dỗ xong thì khoan khoái cười thầm “tái thế Hoa Đà sắp đầu lìa khỏi cổ, mai này trên cõi trần còn có ai hội tụ khả năng chữa trị bệnh tình của Khang Hi?” Càng nghĩ, Ngạo Bái càng sung sướng trong lòng nên rung đùi tưởng tượng cái ngày Dương Tiêu Phong cùng đoàn binh Chính Bạch Kỳ thu thập tàn cục.

Cùng lúc Ngạo Bái trạng thái thư thả, khóe môi câu ra nụ cười giảo hoạt hùm beo, Tô Khắc Táp Cáp lén lút nháy mắt với đồng đạo rồi đứng dậy vòng tay hiến kế:
- Bẩm thái hoàng thái hậu, nếu như ả còn không khai ra thì chi bằng để hạ quan hạ lệnh cho người dụng cực hình tra khảo?
Át Tất Long bắt được ám hiệu liền rời ghế lên tiếng hùa theo:
- Bẩm lão phật bà, Tô đại nhân nói có lý, xem ra không dùng cực hình thì ả không thú nhận tội danh!
Chứng kiến hai tên hậu thủ đắc lực của Ngạo đại thần hè nhau ẩu hợp đấu, thái hoàng thái hậu khẽ liếc Khang thân vương, thấy vương gia lúng túng thu nắm tay quẹt mũi.

Khang thân vương lo lắng nghĩ “cặp loạn thần tặc tử này rõ ràng đang muốn vượt quyền phán xét vụ án, muốn tra khảo nghi phạm khi không có sự đồng ý của bề trên…”

Ngẫm tới đoạn này, vương gia não lòng. Ông và thái hoàng thái hậu chẳng khác gì lâm cảnh cường tân áp chủ, bất địch chúng. Vả lại, lý luận dùng để biện oan dường như kiệt quệ nên đành ngồi yên, Khang thân vương thầm mong lát nữa đây Nữ Thần Y sẽ trình bày làm sao cho thỏa sự oan ức.


Cơ mà Khang thân vương quá lo xa. Toán đại nội thị vệ đứng sau lưng Tô Khất vốn là binh sĩ trung thành cẩn cẩn. Nhất loạt bất động như pho tượng thạch cao, họ tịnh và lia mắt nhìn nhau bởi họ chỉ nghe mệnh lệnh của thái hoàng thái hậu hoặc hoàng thượng. Chỉ có ấu chúa và lão phật bà hạ lệnh thì bọn họ mới động thủ vì họ không phải nô tài trực tiếp phụ quyền của tam mệnh đại thần.

Cho nên đợi hồi lâu mà không thể khiến đại nội thị vệ dụng hình, Tô Khắc Táp Cáp và Át Tất Long buộc lòng khom mình lui về chỗ.

Nhưng Ngạo Bái thừa thế thượng phong, cao giọng tra hỏi hòng ép uổng nghi phạm nhận tội:
- Lưới trời tuy thưa nhưng khó lọt, ngươi dám nói ngươi không có ý muốn hại hoàng thượng để trả thù cho bang hội Đại Minh Triều?

“Ta thật sự vô tội!” Nữ Thần Y đau khổ mím chặt môi và giận rung người. Hằng ngày nàng ôn hòa nho nhã là thế, cơ trí khôn khéo là thế, lại can đảm cẩn trọng mà bấy giờ danh bất chính ngôn bất thuận nên chẳng biết viện cớ nào để bào chữa cho tội tử hình của mình.

Ngẫm nghĩ tìm đường biện minh nhưng bất thành vì thời điểm hắc y nhân lẻn vào kho chứa thuốc là lúc nàng ngâm mình trong bồn nước nóng.

Và vì thiếu nhân chứng biện hộ, Nữ Thần Y chỉ đành lắc đầu khăng khăng không thừa nhận tội tày trời:

- Nguyên lai là tiểu nữ thật sự không có làm nên tiểu nữ tin rằng trong thời gian ngắn sẽ được trả lại sự trong sạch!

(còn tiếp)

Hồi 25: Thâm cung bí sử (tiếp theo nữa)

Điệu bộ cứng cỏi và lời nói của Nữ Thần Y khiến Ngạo Bái ngạc nhiên, bởi nàng xưa nay giang hồ đồn đãi là dạng người ôn văn điềm tĩnh, tự nhiên bây giờ lại bộc lộ hết thần thái hào hùng hơn nam nhi ra như vậy thì quả thật có hơi bất ngờ.
Nhắc tới phó tướng mai lặc chương kinh. Tô Khất đã được thái hoàng thái hậu miễn lễ, dắt toán đại nội thị vệ ly khai hậu cung mà lòng bất ổn khôn nguôi. Nhân lúc bước chân qua ngạch cửa, phó tướng quân thở dài thương hại, không dè bên dưới dáng vẻ yếu đuối nhu nhược của nữ nhi lại là một tánh nết kiên cường.
Thái hoàng thái hậu và Khang thân vương cũng cùng chung tâm trạng bi thảm, tai nghe nghi phạm phán bản thân minh bạch mà tâm phát sầu, chỉ e khi vụ án hình nộm được thanh minh thì nàng đã sớm từ biệt ánh dương quang.
Tiệc thọ phụng hoàng năm nay vốn dĩ vui vẻ nhưng giờ bị con rối nhỏ thó kia tạo thành bầu không khí u ám bao trùm toàn diện.
Lại nữa phía đối nghịch, tam mệnh đại thần cả thảy đều lặng im nhẫm tính kế hoạch, lòng biết không thể gây áp lực với nữ tử này về mặt dọa nạt tinh thần bèn chuyển sang thẩm vấn chứng cớ.
- Vậy còn hình nộm bện bằng rơm khô mà công công nhìn thấy và phó tướng quân phát hiện – Ngạo Bái nhướng mắt hỏi - Ngươi giải thích thế nào?
Nói rồi sợ Nữ Thần Y bác bỏ sự hiện diện, Ngạo Bái chau cặp mi mao:
- Chắc ngươi không định mở miệng dối trá với bổn quan rằng ngươi không phải người cuối cùng rời kho thuốc bắc chứ?
Nữ Thần Y quả nhiên có ý định chối bỏ sự xuất hiện nhưng bị Ngạo đại thần phỏng tay trên đành vắt óc suy nghĩ nhanh hơn sấm giật. Thoáng chốc, nàng bình thản đáp lời:
- Thưa đại nhân, lúc nào tiểu nữ ở trong kho thuốc cũng luôn có hai cung nữ kè cặp sát bên. Nếu tiểu nữ nảy sinh lòng dạ xấu xa như rắn rít, to gan lớn mật đi đặt hình nộm trên kệ gỗ thì ắt họ sẽ phát hiện…
- Ý của ngươi là – Ngạo Bái không mắc mưu, lập tức giơ tay vuốt râu và chen ngang – Hai cung nữ đó mọi khắc mọi giây đều đeo theo ngươi à?
- Cũng… không hẳn… - Nữ Thần Y đỏ mặt lắp bắp - Họ… thật tình thì… quanh quẩn trong kho giúp tiểu nữ đảm đang việc nấu thuốc và thái thuốc.
- Thì thế! – Ngạo Bái gật gù, nói bằng giọng đắc thắng.
Nữ Thần Y nghẹn lời, toan làm thinh thì trí óc đột lóe tia hy vọng.
- Bẩm thái hoàng thái hậu – Đôi con ngươi phát tia sáng chói hơn đèn Khổng Minh, nàng thấp thỏm hỏi lão phật bà – Để chứng minh bản thân vô tội, xin cho tiểu nữ hỏi công công vài câu?
Sau khi nhận được cái gật đầu chuẩn tâu, Nữ Thần Y quay sang vị thái giám vận y phục màu xanh da trời:
- Dám hỏi lúc đó công công đứng ở đâu mà trông thấy vật chứng?
- Ở hành lang của kho chứa thuốc – Lục y công công lẹ miệng đáp trả mà tim đập thình thình tựa trống liên thanh, khẽ liếc Ngạo đại thần.
Tuồng như chỉ chờ câu sơ hở trên, Nữ Thần Y hùng hổ chém tay vào không khí:
- Công công nói không đúng! – Nàng chắc giọng hơn cua gạch - Khi nãy phó tướng quân có bảo rõ ràng là sau khi phát hiện hắc y nhân, toàn thể hành lang xung quanh kho thuốc đều bị đại nội thị vệ bao vây chặt chẽ.
Đoạn, nàng hớn hở lặp lại lời của phó tướng mai lặc chương kinh:
- Phó tướng quân khẳng định rằng lúc đó ngoài đám cung nữ, vài chục đại nội thị vệ và thái giám tụ tập trong kho thuốc thì hành lang chỉ có binh sĩ của ngài canh giữ tứ phương.
- Thật ra thì… - Công công tay rung rung, thình lình thay đổi vị trí - Nô tài đứng ở bên kia khoảnh sân… đằng trước kho thuốc và trông qua khe cửa sổ thưa lão phật bà.
Khổ nỗi, công công thổ lộ vậy chẳng khác gì sa lưới thành thử Nữ Thần Y được dịp đắc ý nói:
- Ở xa như vậy, công công mắt thánh hay chăng mà thấy được trên lưng hình nộm viết chữ “đế” bằng mực đỏ, đỉnh đầu còn có gắn kim châm?
Nữ Thần Y dứt âm cuối cùng, thấy nhóm tam mệnh đại thần mặt cắt không còn giọt máu thì biết bằng một chước ấy đã giành lại cho bản thân nàng quẻ thượng.
Thở phào một cơn nhẹ nhõm, nàng thầm cảm tạ năm xưa đã theo Cửu Dương bôn ba giang hồ và ôn luyện binh pháp. Có lần, Gia Cát tái lai giảng giải “dẫu trước thiên quân vạn mã vẫn phải duy trì sự bình tĩnh mới hòng khắc chế địch nhân. Đứng trên chiến trường, đấy mới là quy tắc để quân đội giành thắng lợi chứ đâu liên can gì đến chữ dũng.” Mấy câu lập luận sắc sảo ấy mãi tới bây giờ Nữ Thần Y mới thông, và nàng lập tức dụng tình huống ngặt nghèo của con rối mà mang ra ứng dụng.

Trong khi đó, Ngạo Bái cũng chẳng phải tay mơ, cứ nhếch môi cười nhạt. Công thần khai quốc thoáng bất ngờ chút đỉnh nhưng mau mắn lấy lại thần thái ung dung lãnh tĩnh ngày thường. Một mặt là do cái vẻ hào hùng phô trương đã hết tác dụng, mặt khác cũng để Khang thân vương và thái hoàng thái hậu không nắm bắt được tâm ý vu vạ của y.

Diện mạo trầm tĩnh, Ngạo đại thần toát vẻ ta đây đứng trước đại quân nhà Minh còn vững như Thái Sơn không dao động huống hồ chỉ là vài lời biện hộ của một nữ nhân.

Lại nói về nhân chứng quỳ ở giữa sảnh đường. Bị nghi phạm bất thần tung câu hỏi vặn, công công áo xanh cả kinh, chưa kịp đáp lời thì bên ngoài đại sảnh chợt có tiếng động.

Một vị công công khác lật đật vào trình:
- Bẩm thái hoàng thái hậu, ngoài cung có Phủ Viễn tướng quân cầu kiến.
- Truyền!
Nghe nói có chủ soái đoàn binh Chính Bạch Kỳ đến thăm, không khí xung quanh Ngạo đại thần và hai hậu thủ tựa hồ lạnh đến mức ngưng kết thành băng. Cả ba đấng trượng phu rầu thối ruột, thầm nghĩ “ai chứ tên trung thần ái quốc này chắc chắn có ngụy mưu.”

Chớp mắt một cái, một thân hình cao lớn uy mãnh xuất hiện. Và bắt gặp tấm lưng ong cùng mái tóc đen nhánh óng ả diễm lệ xỏa xuống vai, Dương Tiêu Phong khẽ cau mày. Giai lệ tuyệt đại phong hoa chính là mỹ nữ mà chàng đã bao lần lưu luyến trong giấc mộng.

Biết bảo vật của thế gian sắp sửa bị phán tội tử, Dương Tiêu Phong bỗng thấy tim chàng se thắt. Nàng yêu kiều quỳ cách đó chỉ một tầm tay với mà như xa hẳn nghìn núi trăm sông.

- Tham kiến thái hoàng thái hậu, Khang thân vương!
- Miễn lễ!
Tướng mạo anh tuấn, phong độ tiêu sái, Dương Tiêu Phong đến giữa đại sảnh quỳ tham kiến lão phật bà và vương gia rồi đứng cạnh Nữ Thần Y định làm anh hùng cứu mỹ nhân. Bất quá sắc mặt vẫn có tầng sương bao phủ hệt thông thường, còn lộ thêm vẻ lãnh khốc vô tình nữa nhưng mặc dù như vậy cũng không ảnh hưởng đến dáng dấp phong trần tuấn mỹ.
Ngặt nỗi đang lâm tình thế nghìn cân treo sợi tóc, Nữ Thần Y đâu còn thời gian ngắm nghía dung mạo của mỹ nam. Thừa màn đấu võ mồm với công công mà giành thắng lợi nên nàng tiện thể truy kích.
Nữ Thần Y chắp tay vái một cái, giọng quả quyết:
- Lời lẽ của công công xem ra có rất nhiều nghi vấn. Mong thái hoàng thái hậu phán xét một cách công chính liêm minh vì tiểu nữ đây vô tội, dù có chết cũng không nhìn nhận!
Rồi chừng như bao biện còn chưa đã miệng, nàng vờ vô tình nói xỏ xiên:

- Trời biết đất biết, tâm dạ tiểu nữ cũng biết. Trên đầu mười thước có thần linh, kẻ tiểu nhân vu oan giá họa cho tiểu nữ nhất định sẽ không sống tốt!

(còn tiếp)