Hồi 50: Tân giả khố (thượng)

Phải mất một lúc, Nữ Thần Y mới hiểu Tân Nguyên cách cách hạ lệnh cho hai vị công công giải nàng tới làm cung nữ ở “tân giả khố.” Nơi mà Dung ma ma có lần cho biết, ngoài tử hình và đại lao thì đó là hình phạt vô cùng khắc nghiệt cho những nô tì nào phạm phải sai lầm.

Quả nhiên lúc hai vị công công giải nàng đến đó, nàng vừa bước qua cổng đã thấy trong sân một đám đông vây quanh một nữ nhân, trước mặt ả là một người đàn bà tuổi cũng tứ tuần ngồi cạnh chiếc bàn gỗ xù xì.

Tứ bề bao trùm bởi sự ớn lạnh chết chóc trong không khí.

Trái tim càng đập nhanh hơn, Nữ Thần Y bước tới vài bước để chuẩn bị trình diện thì bất chợt có tiếng động lớn nghe như tiếng bàn tay đập xuống bàn. Thanh âm này vang dội làm nàng thót bụng. Có vài cung nữ đứng gần đó cúi đầu thấp xuống, không dám nhìn lên.

- Nô tì biết lỗi, lần trước nô tì nhất thời hồ đồ, xin Viên ma ma tha thứ.

Nữ Thần Y thấy cung nữ trước mặt người phụ nữ phịch một tiếng, gối chạm mặt đất, dáng vẻ hèn mọn cầu xin. Đôi mắt ả rơm rớm lệ.

Viên ma ma lãnh đạm ngồi đó dùng móng tay này xỉa móng tay kia, không đáp lời.

Cung nữ liền biết tử thần đang đến gần kề, rưng rưng nước mắt nói:
- Ma ma, bà có từng nghe qua một câu nói là làm người thì phải có lòng khoan dung?

Lần này, tuy Viên ma ma vẫn không thèm nhìn ả nhưng nhếch mép cười nửa miệng:
- Chưa từng! Ta chỉ nghe qua một câu, thuận ta thì sống nghịch ta thì chết!

Cung nữ ai oán hỏi:
- Viên ma ma, bà xem thường mạng sống của các nô tì chúng tôi đến như thế sao? Thật quá tàn nhẫn! Tại sao vậy?

Viên ma ma so vai:
- Phàm là những nô tì như ngươi có lỗi mới bị sa thải tới tân giả khố làm việc, đã vậy còn không tròn trách nhiệm, có tư cách gì đánh giá ta tàn nhẫn sao?

Đoạn, bà xỉa chiếc móng tay dài thậm thượt vào giữa trán cung nữ:
- Ngươi không giặt xong đống y phục ta đã giao phó, còn dám nhiều lời?

Cung nữ tức tưởi nói:
- Là tôi làm không xong? Tôi đã thức trắng hết ba ngày ba đêm, không ăn không uống, giặt cho đến nứt hết mười đầu ngón tay!

Viên ma ma bĩu môi:
- Ngươi không cần biện hộ...
- Tôi không có! – Cung nữ nghẹn ngào ai oán kêu lên – Mà là nhiệm vụ bà giao cho tôi vốn không thể nào hoàn thành bởi một mình tôi được, là bà cố tình chèn ép tôi. Bà ác độc, không có tính thương người...
- Khả ố! – Viên ma ma không chờ cho cung nữ dứt lời, cáu tiết bảo - Người đâu! Hãy đánh tiện nhân này hai trăm trượng, phạt nó tội xuất ngôn vô lễ trước khi ta chính thức tiến hành hỏi tội nó!

Nữ Thần Y nghe vậy khẽ liếc trái liếc phải nhìn toán nô tì, nhận biết vai họ co rút lại vì sợ hãi nhưng không ai dám cầu xin tha tội hộ cung nữ kia. Nàng cũng chưa biết là vì lý do gì mà cung nữ đó hóa thành cái gai trong mắt người ma ma họ Viên này.

Nhưng nàng không có thời giờ nghĩ ngợi nhiều, trước mắt đã thấy hai tên thái giám bước đến kéo nữ nhân kia đến chỗ đặt chiếc ghế đẩu cách chiếc bàn gỗ khoảng chừng chục bước.

Họ đặt cô ta nằm sấp trên chiếc ghế đẩu dài, xé y phục cô ta ra, tả hữu hai bên cùng đánh xuống. Mỗi trượng dày bảy tấc trút như mưa.

Nữ Thần Y mím chặt môi quay mặt đi. Hình ảnh đau đớn ngày hôm nào hiện dần lên trong tâm trí, và chúng đều tràn về tim. Nàng đã từng bị dụng hình, hiểu rõ nỗi đau ấy tựa như muôn ngàn lưỡi dao cắt sâu vào da thịt.

Quả thật chỉ sau mười mấy trượng, thân mình cung nữ đã ứa máu, cơn đau bắt đầu lan khắp tứ chi. Ả cắn răng chịu đựng, cố không bật ra tiếng rên. Sau hai mươi trượng nữa làm cho cô ấy gần như ngất xỉu. Sau đó, Viên ma ma hất đầu bảo một cung nữ khác lấy thau nước lạnh dội cho tỉnh lại, khiến cả thân thể thương tích đầy rẫy run lên cầm cập.

Cung nữ trượt từ ghế xuống đất, tuy nhiên đòn roi cứ tiếp tục giáng xuống tới tấp, máu vẫn tiếp tục chảy dài. Mà máu chảy càng nhiều thì thân thể càng lạnh hơn. Cung nữ xấu số đó bắt đầu mất dần ý thức.

Hai công công chưa đánh xong một trăm đòn, cung nữ đã xuôi tay tắt thở.

Một lần nữa, ả bị hai tên thái giám kéo ra ngoài cổng, một vệt máu dài loang trên đường đi.

Sau khi công công mang thi thể cung nữ đó đi rồi, Viên ma ma quay sang nô tì mới vừa tới. Hai vị công công lãnh trách nhiệm giải Nữ Thần Y đến liền bước tới bên cạnh to nhỏ vô tai bà.

Viên ma ma nghe xong tức khắc trừng mắt nhìn Nữ Thần Y một cách giận dữ:
- Ngươi biết tội của ngươi chưa?
- Tâu vâng – Nữ Thần Y đoán Viên ma ma đang trách nàng tội làm phật lòng Tân Nguyên cách cách và Mẫn Mẫn tiểu thư con nhà An đích phúc tấn, lật đật quỳ xuống nói – Nô tì biết đã làm sai. Tạ ơn cách cách tha mạng. Nô tì xin chịu mọi hình phạt ma ma đưa ra.
- Đã biết thật sao? – Viên ma ma có vẻ nghi ngờ, nheo mắt, vẫn hỏi với giọng điệu giận dữ ấy.

Nữ Thần Y hít một hơi thật sâu, trả lời bằng giọng yếu ớt:
- Vâng.

Viên ma ma đứng dậy nói:
- Biết được thì tốt.

Nói rồi, bà thủng thẳng quay mình rời đi, tuy giọng nói hãy còn phảng phất:
- Tân Nguyên cách cách thật là lòng dạ hỷ xả. Thứ hồ ly tinh như ngươi thậm chí có chết một ngàn lần đi chăng nữa cũng không đủ để chuộc lại lỗi lầm cướp đoạt phu quân của người ta. Nhưng cách cách từ bi bác ái thành thử không giết ngươi, vì nếu truyền ra ngoài thì lời đồn sẽ phát sinh, mà cách cách lại là người nổi danh thiện lương nhất hoàng triều...

(còn tiếp)

Hồi 50: Tân giả khố (hạ)

Thấy Viên ma ma đi rồi, đám cung nữ cũng giải tán.

Lúc bấy giờ trời đã khuya, Nữ Thần Y theo chân họ về phòng. Lòng nàng tự hỏi nơi đây chính là tân giả khố sao, là nơi cai quản vấn đề ăn mặc của tất cả các nô bọc ở chốn cung đình?

Trước khi cánh cửa phòng ngủ khép lại, Viên ma ma cùng một cung nữ thân cận tên là Yên Hồng tay xách chiếc lồng đèn vào chúc mọi người an giấc, đến giờ dần thì thức dậy làm tiếp công việc dang dở.

Yên Hồng được lệnh mang tới cho Nữ Thần Y một tấm chăn cũ rách được vá lại nhiều chỗ. Ả chỉ tay về phía góc phòng, nơi đặt chiếc giường. Nữ Thần Y vâng dạ, nhún chân tạ ơn.

Oo0oO

Nàng nằm nghiêng trên giường, chăn đắp ngang ngực, quan sát thấy căn phòng rất rộng, có cả trăm chiếc giường nhỏ hẹp vừa đủ cho một người nằm đặt san sát nhau. Ngoài ra thì ánh đèn trong phòng nhập nhòe khiến nàng không thể nhìn rõ được.

Có cơn gió lạnh bất chợt từ ngoài sân ùa vào, thổi những tấm màn bên cửa sổ làm chúng bay phất phơ. Nữ Thần Y cảm thấy lạnh và run lên, thầm hỏi chỉ vì chuyện gì mà mạng sống của cung nữ đáng thương kia bị tước đi? Thật không thể nào tưởng tượng.

Oo0oO

Lại nói về tân giả khố...

Đấy chính là nơi các cung nữ phạm lỗi nếu không bị phán tội tử hoặc nhốt vào đại lao thì bị đài vào đây. Họ bị xem là nữ nô tì thấp hèn, thân phận vi tiện.

Tân giả khố là tên gọi tắt của ‘tân giả khố đặc lặc a cát,’ tiếng Mãn ý là quản lĩnh y phục cho hạ nhân thuộc nội vụ phủ quản hạ nô bộc. Phàm là cung nữ vướng tội nên bị biếm thành nô bộc ở đây, rồi phải trải qua một thời gian dài làm việc tích cực mới được xin phép Viên ma ma cho lìa khỏi.

Thời phong kiến bấy giờ cung nữ cung đình được phân thành hai loại. Một loại trẻ đẹp chuyên môn hầu hạ chủ tử. Khi chủ tử cấp bậc càng cao thì địa vị của người hầu kẻ hạ vị chủ tử đó cũng càng cao. Còn lại đều là các nô tì lớn tuổi tự lực cánh sinh, điển hình là những cung nữ cấp bậc thấp nhất đang làm việc cho tân giả khố hay “hoán y cục.”

Là phận tôi tớ, ai ai cũng muốn đi tìm một chủ nhân bề thế để làm chỗ dựa vững chắc, để ít ra bản thân mình cũng có tiếng nói hơn là làm cung nữ giặt giũ quần áo. Thế nên các nô tì ở tân giả khố mới không ngừng gièm pha, hằng ngày nịnh bợ Viên ma ma để sớm ngày thoát ly ra khỏi chốn địa ngục trần gian này.

O0o0oO

Lại nói về nữ tử thần y...

Nhiệm vụ hằng ngày của nàng là giặt và phơi một núi đồ của các thái giám và thị vệ, đôi khi thì may vá cho họ.

Ngày đầu tiên nàng nhận việc, Yên Hồng cao giọng bảo “nếu ngươi làm việc chậm trễ hoặc không xong, ngươi sẽ bị đánh bằng roi. Nơi này đã từng có không ít người bị đánh đến chết, bỏ đói năm ngày hay không chịu nổi nữa mà tự vẫn. Thành ra ngươi khôn hồn thì nghe lời ta, làm việc cho ra trò...”

Nữ Thần Y ngoan ngoãn thưa vâng, nhanh nhẹn đi thực hành công việc được phân phối. Tuy nhiên cho dù nàng làm không ngơi nghỉ thì vẫn có lúc không thể làm kịp. Hai ngày bị bỏ đói, nàng cũng không được tắm gội, chỉ có thể chờ đợi nước mưa.

Oo0oO

Tối hôm thứ ba...

Một cơn gió mạnh thổi vào thư phòng tiêu điều, Nữ Thần Y chợt trở mình tỉnh giấc. Vết thương trên đỉnh đầu lại đến giờ bạo phát, làm nàng lên cơn sốt, nửa tỉnh nửa mê. Nàng dường như đã quên mất nơi đây là nơi đâu, cố hết sức lực ngồi dậy để tìm nước uống.

Vừa đặt chân xuống sàn, nàng chưa bước đi bước nào lại ngã sóng soài trên mặt đất. Các cung nữ khác đang ngây ngủ, mà miệng lại khô đắng thốt không nên lời, vì thế thành thử nàng lê thân mình bằng hai tay, cố gọi “nước... nước..."

Ngặt nỗi bóng tối âm u như nuốt chửng tiếng gọi khẽ khàng kia, không ai đáp từ.
Nàng đành tiếp tục kéo lê thân mình trên mặt đất. Cho đến khi hoàn toàn kiệt sức, nàng gục đầu xuống sàn đất lạnh và khóc trong vô vọng, khóc cho đến khi bất tỉnh.

Tính ra, nàng ở đây cũng đã gần một tháng hơn.

Oo0oO

Có một hôm...

Đương vào giữa trưa, vầng thái dương trông cứ giống hệt như một quả cầu lửa phát ra những tia nắng gay gắt. Và bởi vì tiết trời oi ả nóng nực, Yên Hồng và Viên ma ma đều trở về phòng ngủ trưa.

Thế nhưng tại giếng nước...

Một người con gái nhỏ nhắn một thân một mình trong bộ áo vải cũ rách đang gắng sức tẩy rửa đống xiêm y chất cao như một trái núi kề bên.

Nửa canh giờ trước đó, theo lệnh của bề trên, Yên Hồng bảo các cung nữ khác dồn hết việc giặt giũ cho một mình nữ nhân này, trong khi họ chia nhau đi lo công việc may vá. Thành thử công việc giặt gũ vốn do mười mấy người cùng đảm nhiệm, nay đùn cho một mình nàng.

Yên Hồng gằn giọng:
- Nếu ngươi giặt không xong thì tối nay ở bên giếng nước này mà nghỉ ngơi, không được trở về phòng! Có nghe rõ chưa?

Dứt lời, Yên Hồng bĩu môi bỏ đi.

Một mình ở lại, nữ nhân dùng năm ngón tay trắng xinh chật vật vung chiếc chày gỗ lên, lần lượt nện xuống manh áo bẩn trên nền đá. Khổ nỗi, mỗi một lần nện như thế tựa hồ phải dốc hết cả khí lực, khiến mồ hôi hai bên thái dương nàng tuông ra lấm tấm như đang tắm hơi. Nàng cũng thở từng hơi thở khó nhọc. Bờ môi đỏ ao của ngày nào giờ đây nhợt nhạt, trông nàng yếu ớt hệt như một giọt sương đọng trên lá, lúc nào cũng có thể bốc hơi tan biến.

Rồi do mãi chú tâm làm việc nên nàng không hay biết rằng đứng khuất mình phía sau hàng thông, có một đôi mắt nhìn nàng đang khổ sở giặt quần áo dưới tia mặt trời chói chang. Quan sát nàng vất vả một lúc, ánh mắt đó dần dần trở nên bất mãn.

(còn tiếp)

Hồi 51: Thiên đường hay địa ngục? (thượng)

Gió ban đêm ở tân giả khố nổi lên rất mạnh. Tất cả các nô tì cùng Viên ma ma hiện thời cũng đang an giấc.

Còn lại một mình bên giếng nước, Nữ Thần Y so vai, cả người nàng lạnh buốt. Tứ bề lại khuya khoắt tịch mịch càng làm cho khung cảnh trở nên lạnh giá thêm. Nàng cảm tưởng như đang sống trong hoàn cảnh khắc nghiệt của đêm đông trên đỉnh Thiên Sơn năm nào.

Sắc mặt tái hẳn, lớp áo vải thô cũ kỹ bị mồ hôi thấm ướt, trong cơ thể nàng như có vô số luồng khí lạnh chạy dọc ngang.

Đôi môi mềm tím tái, nàng vô tình nhìn thấy một vũng nước nhỏ tụ ở dưới chân. Dưới ánh trăng vàng nhợt nhạt, nàng thấy bóng mình phản chiếu qua vũng nước, mái tóc không gọn gàng, y phục không chỉnh tề đang ướt sũng và nhỏ từng giọt, chợt cảm nhận sự thảm hại của bản thân.

Nghĩ đến đây, khoé mi ứa lệ, nàng gục đầu lên thành giếng mà khóc, trông xa xa cứ như một đoá hoa lưu ly dập dềnh trôi trên mặt nước, tuy xinh đẹp kiều diễm nhưng không thể làm chủ bản thân mình.

Nàng vừa khóc vừa tự hỏi lòng tại sao trong tình cảnh này lại mất hết những ý chí kháng cự với số mệnh, chỉ đợi nghe trời xanh an bài thế thôi?

Khóc một lúc vẫn chưa trấn tỉnh được, nàng suýt đổ ập xuống sàn đất rét cóng.

Đột nhiên, nàng cảm nhận có hơi ấm bao trùm trên người, vội ngẩng đầu lên, phát hiện một tấm áo choàng màu xanh đã được ai đó đặt trên vai.

Nữ Thần Y quay sang, bắt gặp khuôn mặt quen thuộc chỉ cách mặt nàng một gang tay. Ánh mắt của người đó sáng lên như những ngôi sao đang trìu mến hướng về phía nàng. Và nàng nhìn lại người đó, đáy mắt sâu hút chứa chan muôn ngàn tâm sự.

O0o0oO

Lúc nãy đứng khuất mình sau thân cây, Dương Tiêu Phong thấy nàng bị kẻ khác hiếp đáp, bàng hoàng cả người. Tiếp theo lại nhìn thân hình nữ tử tiều tụy hẳn đi, chàng cảm thấy chân tay lạnh cóng. Lòng tự trách bản thân là một đại thần trong triều mà không bảo vệ được nữ nhân mình thương yêu. Chàng đương nhiên đã từng nghe đồn lối sinh sống khắc nghiệt ở nơi này, hằng ngày có vài cung nữ kiệt sức mà chết, bỗng tưởng tượng nhỡ nàng có mệnh hệ nào thì cuộc sống sau này sẽ như mất đi ý nghĩa và mục tiêu.

O0o0oO

Chàng nhờ ánh trăng để thấy rõ mặt nàng, thấy ánh mắt hiền hậu hiện lên trên gương mặt xanh xao. Và chàng ước gì nàng mỉm cười, dựa vào lòng chàng. Trên người nàng toát ra mùi hương thanh khiết làm chàng ngây ngất, quyến rũ trong sự ấm áp.

Tuy nhiên phía đối diện, nữ nhân chàng yêu chỉ thấy bóng tối thật đáng sợ hãi bao trùm lấy không gian quạnh quẽ.

Rồi như bị kéo về với thực tại, Nữ Thần Y vội vã chống tay vào thành giếng định đứng lên thi lể, nhưng chưa thực hiện được thì cổ tay đã bị giữ chặt. Dương Tiêu Phong ra lệnh dừng lại bằng cử chỉ của bàn tay.

Xong chàng ngồi xuống cạnh nàng, tựa lưng vào thành giếng.

Tự nhiên lúc đó, Nữ Thần Y cảm giác nam nhân này không còn là một viên quan đắc lực đáng khiếp đảm của triều đình Mãn Châu nữa. Mà trái lại, ánh mắt y như buồn phiền, chìm trong nhiều xúc cảm làm nàng cảm thấy nỗi buồn của bản thân nàng dường như lan sang y.

- Ta đã hại nàng...

Nữ Thần Y lại nghe giọng nói trầm trầm và xa xăm, thốt nhiên tự nhủ nếu như năm xưa nàng quen biết nam nhân này trước thì sao nhỉ? Có lẽ giờ đây chỉ cần những lời nói này, tức thì bao nhiêu nỗi đau mà nàng đã chịu đựng sẽ vỡ oà ra, tan biến như bọt biển.

Rốt cuộc kìm chế ấm ức không được, nàng thốt nhiên rơi lệ.

Dương Tiêu Phong thấy những giọt nước mắt rơi xuống như thác, cả người run lên, tuy vậy vẫn cố kiềm chế cảm xúc trong lòng, cái cảm xúc đè nén bao ngày giờ đây có dịp thổ lộ.

- Lần đầu thấy nàng - Dương Tiêu Phong nói - Ta nhận ra nàng là một cô gái thông minh. Nàng biết mình sẽ phải đi theo con đường nào. Nhưng hoàng cung này không thuộc về nàng, nàng không thể có một quyết định nào của riêng mình nếu nàng ở đây. Vậy hãy theo ta đi, gả cho ta, có chịu không?

Nữ Thần Y ngồi đó cúi đầu, chìm trong sự im lặng.

Dương Tiêu Phong không hiểu, lại hỏi:
- Hà cớ gì không chịu theo ta chứ, rời xa chốn nô dịch này?

Lần này, Nữ Thần Y ngẩng đầu lên nhìn sâu vào mắt người bên cạnh, ánh mắt đẹp tuyệt trần như thu hút y.

Sâu thẳm trong đáy tim, nàng như nghe thấy giọng nói thì thầm, dâng hiến cho y đi, rồi y sẽ giải thoát nàng khỏi mọi rắc rối. Nàng sẽ cả đời được sống trong vinh hoa phú quý mà người người nằm mơ cũng không thấy nổi. Chỉ cần nàng nép vào lòng y, tức thì mọi khổ nhọc ở nơi đây nàng không cần phải gánh nữa. Thiên đường hay địa phủ, chỉ chờ cái gật đầu của nàng.

Và đương nhiên, nàng cũng hiểu, tình cảm của y có thể bảo vệ nàng lúc này, vì nàng sợ Mẫn Mẫn tiểu thư hơn ai hết. Mà trong cung đình ai cũng biết những nữ nô tì đều có kết cục đau thương. Mẫn Mẫn tiểu thư không thích người nữ nhân nào mê hoặc trang nam tử này, như cung nữ Hy Nhi trước đây. Và vì sự ghen tuông vô lý ấy, cả đời Hy Nhi không được rời khỏi hoán y cục.

Nữ Thần Y nghĩ rồi lại nhớ tới Thiên Nhân. Nàng bất thần mím chặt môi, lấn át cảm giác cảm kích trong lòng, quyết tâm kìm hãm không cho thiện cảm đối với nam nhân này phát triển.

Kết cuộc, nàng lắc đầu, cười cay đắng:
- Đại nhân đừng nói nữa. Nô tì là gái đã có chồng, cả đời sẽ chờ huynh ấy trở về. Tuy hiện tại sống không bình yên nhưng cũng không sao, nô tì chấp nhận số phận. Ngài đừng quá lo lắng.

Nói rồi nàng cởi áo choàng gấp lại thật ngay, hoàn trả cho chủ nhân.

Không biết người bên cạnh nàng có thất vọng không mà ngồi im trong bóng đêm vươn tay ra vuốt tóc nàng, sau một lúc lại rút tay về.

Nữ Thần Y không dám cử động, chỉ ngồi nhìn Dương Tiêu Phong thở dài đứng dậy, lòng khắc khoải ưu phiền quay đi. Vạt áo của bộ quan phục màu trùng dương bay phần phật trong gió.

Người đi một quãng rồi, Nữ Thần Y vẫn ngồi dưới đất bó gối nghe tiếng chân rời xa.

Mãi cho đến lúc không còn tiếng động nào nữa, nàng mới ngước lên nhìn theo bóng hình đã khuất dần trong màn sương. Tuy vậy mà hơi ấm của bàn tay đó vẫn còn, truyền từ đầu ngón tay vào tim nàng, khiến cho lòng nàng tự dưng cảm giác bớt hiu quạnh.

(còn tiếp)

Hồi 51: Thiên đường hay địa ngục? (hạ)

Tối hôm sau ở tân giả khố...

- Á!!! - Mọi người đang làm việc, chợt có tiếng thét chói tai của Yên Hồng vang lên.
- Yên Hồng tỷ tỷ, tỷ có sao không? – Tiếp nối là tiếng của một nữ nhân hớt hải hỏi.
- Tiện nhân! – Giọng Yên Hồng nổi trận lôi đình – Ngươi thật quá đáng! Ngươi có biết ngươi không là gì khác ngoài một cọng cỏ trong cung điện này không? Chỉ cần cái phủi tay của ta, ngươi sẽ mất mạng!

Nữ nhân kia rưng rưng nước mắt nói:
- Xin Yên Hồng tỷ tỷ thứ lỗi, là do muội bất cẩn, đặt xô nước giữa đường đi khiến tỷ bị ngã...
- Bất cẩn? – Yên Hồng phun bãi nước bọt – Phì! Ta không tin!

Nói rồi không đợi nghe thêm lời giải thích nào nữa, Yên Hồng dùng sức xô nữ nhân kia, trong khi thuận miệng kết luận:
- Là ngươi hận ta phân công ngươi công việc giặt giũ nên cố tình làm ta té!
- Không phải – Nữ Thần Y loạng choạng muốn ngã, lui lại vài ba bước nói – Là muội sơ ý thật mà...
- Ta mặc kệ - Yên Hồng xen lời - Không cần biết ngươi vô tình hay cố ý, đêm nay phải phạt ngươi!
- Xin đừng! – Nữ Thần Y nghẹn ngào - Muội thật tình không cố ý...

Nghe tiếng thống thiết van xin, đám cung nữ đang may vá trong phòng tò mò kéo rần rần ra ngoài sân xem chuyện gì đang xảy ra.

Ở cạnh giếng nước là Yên Hồng, cung nữ thân cận của Viên ma ma cung chân đá thau quần áo vừa mới được giặt sạch sẽ cho đổ kềnh ra đất, xong hất đầu bảo hai cung nữ bưng hai thao quần áo bẩn khác chồng chất cao như trái núi lại nói:
- Ngươi giặt phần đó lại cho sạch, thêm phần này nữa mới được đi ngủ!

Đứng trước mặt Yên Hồng, Nữ Thần Y dáng vẻ mong manh như nhành dương liễu liên tiếp nâng vạt áo lên chặm nước mắt, vạn bất đắc dĩ líu ríu vâng dạ rồi cúi xuống nhặt từng mảnh y phục lên ôm trong tay. Lòng tự nhủ cho dù hình phạt nào giáng xuống, nàng cũng phải đón nhận. Thật vô vọng biết bao khi số mệnh của bản thân nàng lại nằm trong tay người ta. Và nàng ước gì nàng được ban một điều ước vào lúc này, nàng sẽ ước kiếp sau, chính nàng có thể nắm lấy vận mệnh của đời mình...

Có vài cung nữ thấy tình cảnh nàng đáng thương hại định ra sức giúp, nhưng vội tản đi khi bắt gặp cái trừng mắt của Yên Hồng. Còn lại những cung nữ khác chỉ vây xung quanh hai nhân vật này, tạo thành một hàng rào.

Tuy bị che mất tầm nhìn nhưng từ xa vẫn có thể nghe được tất cả, Dương Tiêu Phong tức thì sa sầm nét mặt.

- Tham kiến tướng quân!

Nghe tiếng hô của hai tên binh lính canh gác tân giả khố, hàng chục cặp mắt đột ngột quay lại đối diện với cánh cổng, phát giác một bóng đen to lớn tiến tới gần. Cuối cùng cũng nhận ra là ai, tất cả cung nữ đều quỳ xuống làm lễ chào.

Dương Tiêu Phong không buồn miễn lễ, chỉ hầm hầm nhìn cung nữ thân cận của Viên ma ma.

Yên Hồng có vẻ sợ hãi, đôi bàn tay vò lấy vạt áo khi bắt gặp ánh nhìn sắc lạnh đó.

Nữ Thần Y cũng quỳ gối xuống, nhưng Dương Tiêu Phong nâng đôi vai nàng dậy ngay. Khuôn mặt trắng nhợt của nàng hơi ửng hồng khi chàng đưa tay vén vài lọn tóc nàng ra sau gáy.

Dương Tiêu Phong thình lình xuất hiện như bóng ma rồi chỉ nói ngắn gọn:
- Theo ta.

Chàng nói rồi nắm hai bàn tay nàng chặt lại.

Nữ Thần Y thấy rõ gân tay của người đối diện nổi lên. Hơi ấm của đôi bàn tay đó làm nàng hoảng loạn một lúc, không thốt nên lời, chỉ muốn tuân theo.

Nhưng sau cùng nàng cố rút tay về, lắc đầu.

Biết nàng hiểu lầm, Dương Tiêu Phong lẹ làng đính chính:
- Là ta muốn đưa nàng đến một nơi khác, không phải về phủ đệ.

Lời vừa dứt, Dương Tiêu Phong không cần biết nàng có đồng ý hay không, lập tức kéo tay nàng đi.

Toán cung nữ cùng Yên Hồng ngẩn ngơ nhìn theo bóng dáng của kẻ nam nhân đã từng trải qua nhiều năm chinh chiến, thường xuyên viễn chinh khắp nơi, từ nhỏ đã thấy cảnh tan hoang, chết chóc. Sau khi ấu chúa đăng ngôi hoàng đế, thái hoàng thái hậu luôn tham dự triều chính cùng y. Đại thần trong triều luôn hỏi ý y từ chuyện lớn đến chuyện nhỏ. Ngay cả một trong hai hổ phù dùng để ra lệnh cho các tướng sĩ của quân đội Bát Kỳ Mãn Châu cũng nằm trong tay y. So với y, ấu chúa thực ra chỉ là thiên tử trên danh nghĩa, không có quyền hành để thay đổi điều gì.

(còn tiếp)

Hồi 52: Vọng phu ải

Lúc cánh cửa hoàng cung mở ra là màn đêm đã buông xuống. Tứ bề chìm trong bóng đen mịt mùng.

Tại cổng thành canh gác nghiêm ngặt, cấm vệ quân hai bên tả hữu khom mình kính cẩn chào khi thấy Dương Tiêu Phong thân vận dân phục đưa một nô tì xuất cung.

Rời tân giả khố, Nữ Thần Y không tỏ vẻ phản đối. Vì ngày ngày chỉ nhìn thấy bốn bức tường vươn thẳng lên không trung, thành thử lần này được dịp ra ngoài, trong lòng nàng không khỏi cảm giác phấn khởi.

Suốt một tháng hơn sống ở nơi nô dịch đó, đối với nàng hai từ “cô lập” không đủ để hình dung. Hằng ngày giặt giũ bên giếng nước, nàng chỉ thấy mặt đất lầy lội, xung quanh cây gòn trổ bông bị gió thổi bám khắp nơi. Lại nữa có một mùi hôi thối khó chịu không ngừng toát ra từ bốn phía.

Kinh thành khung cảnh thì khác hẳn, ban đêm nhộn nhịp người qua kẻ lại. Lồng đèn hoa đăng kết thành từng chùm, đa màu, đa sắc. Ven đường lại có các sạp bán hoa phong lan tỏa ra hương thơm dìu dịu. Vũ lâu cao chót vót, các tửu lầu xây san sát nhau, gạch lát đều đặn trên mỗi con đường.

Đây là lần đầu tiên nàng được chứng kiến một cảnh tượng phồn hoa của kinh thành về đêm. So với trí tưởng tượng của nàng về nó trước đây quả thật còn muôn phần huy hoàng, muôn phần vui tươi hơn hẳn.

Đi được một đoạn, Nữ Thần Y ngửi thấy mùi bánh chiên xen lẫn mùi khoai nướng ở hai bên đường. Hương thơm nức mũi khiến bụng nàng sôi sục lên, chân theo bản năng bỗng bước chậm lại.

Dương Tiêu Phong quay sang, thấy nàng đưa tay xoa bụng liền hỏi:
- Nàng đang đói à? Chưa ăn gì sao?

Nữ Thần Y bỏ tay xuống, buồn bã lắc đầu. Đôi mắt phượng khuynh thành nhất tuyệt với hai hàng mi dài và cong trong nhất thời tràn đầy nước mắt. Thế nhưng từng giọt cứ đọng tại khóe, muốn rơi lại không rơi, làm cho người ta thương cảm. Và cũng vì thế cho nên Dương Tiêu Phong chau mày hỏi:
- Đã mấy ngày rồi?
- Vài ngày...

Nghe nàng đáp, Dương Tiêu Phong bất thần nắm tay nàng, định đưa nàng vào một tửu lầu cách đó vài sải chân, nom bề ngoài có vẻ rất sang trọng.

Nữ Thần Y thấy vậy tức thì hoảng hốt, tuy dạ dày vẫn cồn cào nhưng rụt tay lại, nhỏ tiếng nói:
- Nô tì ăn bận thế này...

Không để cho nàng nói hết câu, Dương Tiêu Phong nhìn vẻ ngại ngùng của nữ tử, so vai hỏi:
- Thì đã sao?

Hỏi rồi sực nhớ tới một chi tiết trọng hệ, Dương Tiêu Phong nói rõ từng tiếng:
- Còn nữa, ngay bây giờ và cả ngày mai này nữa, trước mặt ta không được tự xưng “nô tì!”
- Vâng - Nữ Thần Y ngoan ngoãn gật đầu.

Thấy thế, Dương Tiêu Phong mỉm cười tỏ vẻ hài lòng, đoạn, buột miệng giục:
- Đi thôi!

Lần này Nữ Thần Y không tuân theo, vẫn đứng yên tại chỗ. Xong ngoảnh nhìn tứ phía, gương mặt bỗng rạng lên, nàng trỏ tay chỉ phía cuối đường:
- Hày là... tới đằng kia...

Dương Tiêu Phong trông theo ngón tay nhỏ nhắn, phát hiện ở cuối đường có một quán ăn đặt vài cái bàn và dăm chiếc ghế xiêu vẹo. Khí trời đương về khuya thành ra tương đối vắng vẻ, mà quán ăn này chủ yếu là phục vụ cho nhóm dân lao động nghèo, chuyên làm việc thâu đêm.

Phủ Viễn tướng quân bấy lâu thân phận cao quý, chẳng quen dùng bữa ở một nơi bình dân như thế mà giây phút này cũng gật đầu, nhanh chóng theo nàng bước đi.

Quán ăn dần dần hiện ra trong tầm mắt.

Rồi không đến nửa khắc sau, chiếc bàn gỗ cũ kỹ đã bày đầy mươi đĩa thức ăn dân dã.

Nữ Thần Y quên sự hiện diện của mệnh quan đại thần ở đó. Cơn đói bụng khiến nàng mất hết phép tắc lịch sự, mặc nhiên bưng chén lên vội vã và cơm, miệng nuốt vội từng món, dáng điệu như là sợ giặc giã sắp đánh tới nơi vậy.

Chủ quán là một ông lão khuôn mặt phúc hậu, mái tóc bạc phơ, liên tục mang tới đặt một bát cơm mới trước mặt nàng rồi lui ra.

Dương Tiêu Phong không ăn gì, chỉ ngồi đối diện ngắm nàng, đáy mắt toát lên tia nhìn dịu dàng, trìu mến xen lẫn mấy phần thương yêu. Chàng như kẻ mất hồn, nhìn chằm chằm hoa dung tuyệt mỹ. Đặc biệt là hai hạt nhãn long lanh của nàng, càng nhìn sâu vào càng thêm thu hồn đoạt phách.

Nữ Thần Y hoàn toàn không chú tâm gì ngoài những món ăn trên bàn, đến khi ăn uống no nê thỏa đáng rồi mới phát hiện bản thân thật thất lễ.

- Đại nhân, ngài vẫn chưa ăn xong – Nàng ngượng ngùng nói, đầu cúi gằm xuống đất.
- Không sao, ta không đói.

Dương Tiêu Phong đáp, tay từ tốn rót trà vào chung sành, trao cho nàng.

Nữ Thần Y đón lấy chung trà, không uống ngay mà đưa lên ngửi. Có một mùi thơm hoa cúc hòa vào hơi trà nóng hổi bay phảng phất lên mũi khiến nàng cảm giác thật dễ chịu.

Nói rồi, Dương Tiêu Phong cởi áo choàng đang khoác ra đưa cho nàng:
- Nàng nên mặc thêm áo, ở kinh thành buổi tối gió rất mạnh, đừng để bị cảm.

Nữ Thần Y nghe nhắc mới nhớ, sực cảm thấy khí trời đêm nay khá lạnh, y phục lại bẩn như một kẻ hành khất thành thử đặt chung trà xuống, nhận lấy áo khoác lên vai.

Hai người lặng lẽ ngồi như vậy một lúc. Nữ Thần Y ngẩng đầu tìm ánh trăng.

Dương Tiêu Phong cũng trông lên không trung. Bất chợt dung nhan của Mẫn Mẫn tiểu thư hiện lên trong trí. Hình dung tánh tình hung hăng dữ tợn coi trời bằng vung đó, chàng thở dài nói:
- Ta rất nhớ nàng, nhưng ta sợ sẽ mang họa đến cho nàng, nên những gì có thể làm là đến gặp nàng vào buổi tối.

Nữ Thần Y giật mình, cảm tưởng người đối diện nàng dường như trút hết mọi suy nghĩ và tình cảm đã che giấu bao lâu nay. Nàng nghe xong trong mắt có chút buồn bã ưu tư, và không thể nào không cảm động trước tình cảnh này.

Vì vậy mà sau khi những lời này đến tai, chúng gây cho nàng hai phản ứng khác biệt, vừa cảm động vừa đỏ bừng mặt. Những lời nói quan tâm đó khiến nàng thật sự bối rối, và nàng tự động áp hai bàn tay thon thả lên má, nghe đôi má mình nóng lên.

Phía đối diện, mắt hãy còn dán vào không gian bao la, Dương Tiêu Phong lại bảo:
- Hãy để ta đưa nàng rời khỏi hoàng cung, về vùng thảo nguyên, tìm một nơi sống hết nửa quãng đời còn lại một cách bình lặng. Nàng nghĩ sao?

Lần thứ hai trong đời, Nữ Thần Y nghe lời cầu thân tràn ngập thâm tình thoát ra từ cửa miệng của vị quan công minh, uy võ, người mà chư hầu bá quan văn võ đều thề chết trung thành. Nàng thầm nghĩ “nếu như có nam nhân này ở cạnh bên, dầu hạnh phúc có mong manh ngắn ngủi, nàng cũng cam lòng. Còn hơn chấp nhận cả đời trú ngụ nơi chốn cung đình, sự tự do trở thành hy vọng hão huyền, nàng vĩnh viễn sẽ không tìm ra niềm hạnh phúc ấy, bởi ở đây chỉ có tình cảm bợt bạt, phôi phai trong hiện thực của cuộc sống...”

Mà giấc mơ đẹp đó cũng là thứ nàng hằng đêm ước mơ. Kỳ vọng được nắm tay người đàn ông yêu thương nàng. Cả hai ngước lên nhìn những áng mây trôi trên trời, sống một cuộc đời không âu lo, thanh thản cùng nhau cho tới khi răng long tóc bạc.

Cơ mà tuy nghĩ là nghĩ vậy, Nữ Thần Y vẫn lắc đầu. Dương Tiêu Phong thoáng ngạc nhiên:
- Nàng không muốn?
- Không phải... nô tì không muốn, mà nô tì không thể...

Nữ Thần Y đáp, lòng không biết nói làm sao cho người đối diện hiểu sự chờ đợi của nàng. Nàng lo câu từ chối thẳng thừng của nàng sẽ làm mất lòng tự tôn của y. Tình cảnh thật khó xử, nhưng biết làm sao hơn? Những suy nghĩ của y kiếp này đều chỉ là viễn vông, là vô ích, không thể thực hiện được dù cho ước mơ đó đẹp đến thế nào.

Dương Tiêu Phong ngồi đó nghe câu trả lời. Sau một hồi vẻ mặt hình như thông hiểu, chàng biết đó chỉ là ước mơ của một mình chàng thôi. Nữ nhân này đương nhiên muốn rời khỏi bốn vách tường tù túng kia, nhưng thủy chung là ra đi với một người khác, không phải đi với chàng.

Và chàng tự cười bản thân, không tin được mình lại thiếu suy nghĩ như vậy khi nói ra câu nói đó, đành thở dài vì sự ngây ngô của mình.

Thời gian chậm rãi trôi qua...

Đến quá giờ hợi, Nữ Thần Y bảo trời đã khuya, muốn quay trở về tân giả khố.

Hai người lặng thinh đi bên nhau.

Vào đến trước cổng, Nữ Thần Y cởi áo choàng ra phủi bụi đường bám trên đó. Hai tên binh lính cúi mình chào, rồi mở một cánh cửa để hai người bước qua.

- Bây giờ đại nhân sẽ trở về phủ ạ? - Nữ Thần Y hai tay dâng trả chiếc áo, e dè hỏi.
- Không - Dương Tiêu Phong lắc đầu - Ta phải đến chỗ thái hoàng thái hậu giúp bà, đêm nay vẫn còn nhiều tấu sớ phải phê. Lại nữa, ta muốn nhập cung gặp một người...

Nữ Thần Y nghe đáp vậy, thầm nhủ “theo quy định trong hậu cung, khi đèn đã thắp lên thì điều đó coi như là một tín hiệu giới nghiêm. Tất cả đều không được ra vào, trừ khi có lệnh đặc biệt của thái hoàng thái hậu. Y được gọi đến vào thời gian này trong đêm, hẳn nhiên được bà tín nhiệm...”

Khi hai người vào đến giữa sân, đêm tối cô liêu càng làm tăng thêm phần lạnh lẽo. Trên cao trăng bị mây đen che phủ, không thấy ánh sáng đâu cả.

Chợt có một đàn quạ vụt bay qua, vài con sà xuống đậu trên thành giếng. Tiếng đập cánh và tiếng kêu bầy tạo thành cảm giác ớn lạnh cả sống lưng. Nữ Thần Y mím chặt môi, tự nhiên không muốn ở lại nơi này nữa. Nơi này thật tối, tối đến nổi khi nhìn vào chỗ nào cũng như một vực thẳm sâu không đáy.

Đầu cúi thấp xuống, nàng hướng phía hành lang mà đi, đột nhiên thấy Viên ma ma tự dưng đã có mặt ở trên hành lang chờ sẵn, tuồng như có ý muốn đón nàng về thư phòng. Gương mặt bấy lâu ngày không cười nay khóe mắt lộ dấu chân chim, bà niềm nở nhún chân thi lễ.

Dương Tiêu Phong không phản ứng nhiều, chỉ phẩy tay áo cho miễn lễ trong khi Nữ Thần Y cúi đầu chào. Viên ma ma chưa thu môi, nhanh nhẹn quay đi, dẫn nàng trở vào thư phòng an nghỉ.

Nữ Thần Y lật đật đi theo Viên ma ma, trong lúc bước chân lên bậc cấp vì vội vã nên đánh rơi chiếc giày. Nàng chưa kịp nhặt lên thì Dương Tiêu Phong đã nhanh tay cúi xuống nhặt lấy, nhân tiện phủi lớp bụi bám đầy trên đó, rồi giúp nàng mang vào.

Đứng kề bên, Viên ma ma thật không dám tin tình cảnh cảm động nhân tâm này, mắt chớp vài ba lượt.

- Nàng đi đi, cẩn thận, bảo trọng sức khỏe – Dương Tiêu Phong giúp nàng mang giày vào xong đứng thẳng người dậy, vừa dặn dò vừa vuốt lại mái tóc nàng cho ngay ngắn.

Khoảnh khắc được người đàn ông đó cúi xuống chỉnh trang lại chiếc giày cho nàng, Nữ Thần Y thoạt có cảm giác y là người mà nàng đã tìm kiếm và chờ đợi bấy lâu. Dù cho tương lai có trải qua bao nhiêu phong ba, bão táp, dù cho y không còn quyền lực nữa, nàng vẫn bước cùng y trên một trận tuyến, cùng y tìm ra con đường dành riêng cho hai người.

Nghĩ tới đây, Nữ Thần Y thốt nhiên nhoẻn miệng cười rồi trở về thư phòng.

Dương Tiêu Phong cũng mỉm cười nhìn nàng, song khi nàng đi khuất thì cặp nhãn quan liền trở lại thiếu sự biểu cảm như thường lệ.

Chàng đứng tại nơi đó trông theo thân hình thon nhỏ trong bộ y phục cũ kỹ khiến nàng càng mỏng manh. Hơn nữa không khí lạnh lẽo của ban đêm càng làm bóng dáng nhỏ nhắn của nàng thêm lẻ loi cô độc. Chàng tự dưng thấy buồn, mỗi một bước đi của nàng là kéo dài khoảng cách của hai người thêm ra.

So với lần đầu tiên gặp nhau, nàng có vẻ đã thay đổi rất nhiều. Thường ngày đối mặt với tương lai mà nàng không thể nắm được, làm cho nàng phải lo âu, suy tính, rồi lạc mất phương hướng. Nàng không biết sẽ phải làm gì để tiếp tục sinh tồn trong chốn hoàng cung khắc nghiệt này. Tuy vẫn là một thiếu nữ nhưng hình như tuổi xuân của nàng lại bị đoạt mất đi. Nàng cười ít hơn, và khi cười cũng không còn rộ nét thơ ngây nữa.

(còn tiếp)

Hồi 53: Chất vấn công chúa

Cung Ninh Thọ sáng rực lên với vô số cây đèn cầy đỏ thẫm hừng hực cháy. Ánh lửa phản chiếu pho tượng Quan Âm điêu khắc bằng gỗ mun đặt ở cuối phòng. Căn phòng tĩnh lặng không tiếng động.

Một lát sau, có một cung nữ bước vào, hướng về phía vị khách nhân đang an tọa cạnh bàn trà và thưa:
- Cách cách hiện thời đang an giấc, mời ngài... trở về...
- Ta chỉ muốn gặp cách cách một lúc thôi – Dương Tiêu Phong đáp chắc chắn - Sẽ không làm phiền nàng quá một khắc.

Cung nữ kia được lệnh tiễn khách, thành thử nói:
- Hay là ngài sáng sớm đến đây tìm?

Dương Tiêu Phong biết cách cách cố tình tránh mặt nên lắc đầu tỏ vẻ bất mãn:
- Ta đã đến đây nhiều lần vào buổi sáng, chiều và trưa, lần nào các người cũng bảo giờ đó cách cách xuất cung. Trưa nay cũng chính miệng ngươi nói cách cách rất bận, bảo ta giờ này đến tìm nàng thì họa may.

Cung nữ sực nhớ quả nhiên lúc sáng sớm có nói với y như vậy, thành ra áy náy thưa:
- Nhưng mà hiện tại...

Lời chưa nói xong, Dương Tiêu Phong đã phẩy tay, giọng kiên định:
- Ngươi vào trong nhắn lại với nàng, tối nay bổn quan sẽ chờ ở đây!

Cung nữ nọ không biết làm sao hơn đành để khách ngồi đó, cúi chào rồi trở lui.

Còn lại một mình, Dương Tiêu Phong ngồi trong sảnh khá lâu, tới chừng không nhịn nổi nữa bèn đi xuôi theo dãy hành lang dẫn đến một thư phòng, mặc kệ sự can ngăn của toán cung nữ.

Đứng trước cánh cửa đóng im ỉm của một thư phòng trang trí hết sức hoa lệ, Dương Tiêu Phong vòng tay tham kiến, lúc ngẩng đầu lên thì thấy chiếc bóng mảnh mai của một nữ nhân in lên cánh cửa sổ, nhưng sau vài giây thì đèn trong phòng vụt tắt, cơ hồ nàng chẳng nghe tiếng thỉnh an.

Đêm khuya cung cấm yên lặng như tờ. Có vài cơn gió thổi phớt phơ làm cành trúc chuyển động lao xao.

Mặc cho có kẻ đứng chờ thâu đêm, Tân Nguyên cách cách tuyệt nhiên không mở cửa.

Bình minh hôm sau...

Mây xanh xanh, trời mát dịu.

Mẫn Mẫn tiểu thư theo chân An đích phúc tấn vào cung Khôn Ninh thăm thái hoàng thái hậu. Bà cảm thấy sức khỏe không được tốt nên không cùng ấu chúa thượng triều sáng nay.

Sau khi chào hỏi, Mẫn Mẫn xin phép bà đến ngự hoa viên dạo chơi. Tuy nhiên nàng không tới đó mà lẳng lặng đi, chẳng hiểu vô tình hay hữu ý lại lạc bước tới khu điện Thái Hòa.

Đúng giờ bãi triều, nàng trông thấy trong đám quan viên lớn nhỏ lục tục đi ra có một bóng dáng quen thuộc lững thững cất bước, phong thái vẫn cứ như thường lệ, uy nghiêm oai vệ, chỉ hiềm cách quá xa nên không trông rõ mặt. Vậy mà nàng vẫn cảm nhận được sắc diện tươi tỉnh, đôi mắt không hề vương nét cười của y.

Đầu óc trống rỗng, Mẫn Mẫn trân trối nhìn y đi xuống bậc cấp, lại nhìn y băng ngang qua khoảnh sân trước điện. Xung quanh còn những người khác đi cùng, chẳng hạn như Khang thân vương trứ danh là bậc hiền thần, Mộc Đình Quý ung dung nho nhã và vài vị quan viên, nhưng cớ làm sao trông y vẫn cô độc lẻ loi đến thế?

Nhiều giọt nắng ban mai tỏa xuống vai y, chan hòa tựa như tình cảm của nàng trong giây phút này. Thứ cảm tình thâm sâu, tuy chứa chan mà không tài nào chạm tới trái tim y được.

Mẫn Mẫn tiểu thư chợt cảm giác buồn, tự hỏi bản thân nàng có điểm gì không tốt đâu? Nàng vừa thân phận cao quý vừa duyên dáng mỹ lệ hơn hẳn dân nữ đó. Tuy nhiên gia cảnh sang trọng hay dung mạo của nàng đối với y không có nghĩa gì.

Càng nghĩ, Mẫn Mẫn càng cảm thấy tủi phận bẽ bàng. Tâm trạng của nàng lúc này đây cũng như âu thạch nam trên đồng hoang Tô Cách Lan, vẻ ngoài rạng rỡ như vậy song không che đậy được tâm hồn cô liêu quạnh quẽ.

Phía trước mặt, Dương Tiêu Phong đang đi bỗng dưng đứng sững lại ngoái đầu nhìn về phía sau lưng.

Mẫn Mẫn giật mình, vội rụt cổ, dán chặt lưng vào bức tường cạnh đó, tim đập như trống dồn.

Chờ vài phút, nàng len lén thò đầu ra thì chỉ còn thấy bộ quan phục màu trùng dương thật xa. Người đó đi xa mãi, sắp sửa biến mất ngoài đại môn.

Như bị một bàn tay vô hình thôi thúc, Mẫn Mẫn hấp tấp chạy rảo theo hàng hiên lát đá bạch ngọc chỉ để trông thấy dáng y khuất dần. Đám thái giám và thị vệ thình lình trông thấy nàng, có hơi kinh ngạc nhưng vì đều biết nàng là ai nên cũng chỉ nhìn nàng rồi thôi.

Dương Tiêu Phong sau hồi quay nhìn người theo dõi mình thì tiếp tục sải bước, vì lúc nãy thượng triều, chân đứng đó nhưng lòng nóng như tơ vò, chẳng biết lâu hay chóng, đến lúc tan triều vội tới cung Ninh Thọ.

0o0o0

Tân Nguyên cách cách đang ngồi trên giường, chân buông thỏng xuống sàn. Xung quanh giường bày các loại bút, mực và thanh trúc. Loại giường quý tộc này, đầu giường có nhiều ô vuông nhỏ, bốn phía có màn lụa che, phía trên có trần, hai bên giường gắn bậc tam cấp.

Căn phòng ngủ xa xỉ. Cửa sổ màn gấm đính hạt châu che rũ xuống, ngăn cách với hậu viên thành một vùng trời riêng.

Bàn tay của cách cách cầm bút lông giơ lên, rất chậm rất chậm kẻ từng nét. Cặp mắt nàng trong veo như nước, đôi con ngươi đen láy, cánh môi son đỏ như hoa hồng. Động tác nàng thật chậm, mạn điều tư lý như nước chảy cỏ bay. Khóe môi khẽ cười tựa hồ mang theo chút bễ nghễ.

Vì cửa phòng mở toang nên Dương Tiêu Phong có thể nhìn thấy nàng đang vẽ chân dung của một nam nhân lên thanh trúc, thầm cảm khái nàng rất có hoa tay. Dung mạo Cửu Dương hiện ra rõ ràng, góc cạnh sắc nét, mắt sáng mày rậm, thần cốt tú khí tiêu sái giống hệt người thật, thêm đôi tròng mắt trong cương có nhu tựa hồ sâu không thấy đáy.

(còn tiếp)

(Dương Tiêu Phong hai lần đến tìm vị hôn thê của mình để làm gì ý nhỉ? Đoán trúng xin gởi tặng xu ^^)

Hồi 53: Chất vấn công chúa (hạ)

Nhìn nàng vẽ tranh lên thanh trúc, Dương Tiêu Phong thầm nghĩ “cách cách thật biết tiết kiệm. Thường thường những phi tần trong hoàng cung sống rất phung phí. Họ không vẽ trên thanh trúc vì thấy chúng quá thô nên ưa thích vẽ trên lụa hơn. Chỉ vài thước lụa thôi là đã tốn mười mấy lượng vàng...”

Dương Tiêu Phong đang cảm thán thì có tiếng hô cắt đứt dòng suy nghĩ. Cung nữ bên cạnh nhún chân, tiếng thông báo vang lên lanh lảnh:
- Bẩm cách cách, có Phủ Viễn tướng quân đến viếng.
- Mời vào.

Tân Nguyên cách cách nghe có khách tới, lập tức cuộn bức họa lại để trên giường, đứng lên đi đến bàn trà và an tọa.

Cung nữ nọ lễ phép dang tay mời khách vào phòng, xong lại kéo ghế mời ngồi và rót trà ra hai chung.

Dương Tiêu Phong vừa an tọa, Tân Nguyên cách cách liền nhận biết sắc diện của vị khách nhân này tựa hồ rất khẩn trương, thành thử mỉm cười hỏi ngay:
- Bấy nhiêu năm quen biết nhau, chưa bao giờ thấy tướng quân đến đây viếng thăm bổn cung, nay vì nữ nhân nào khiến ngài đại giá quang lâm vậy?

Câu hỏi đầy ngụ ý làm Dương Tiêu Phong khựng lại một chút, không ngờ bao ngày gặp lại nhau, cách cách đã thay đổi khá nhiều. Lòng thầm nghĩ những khí chất của nàng đã biến hoá, thủ đoạn cũng biến hoá, hơn nữa sự sắc bén trong lời nói rất giống thái hoàng thái hậu Hiếu Trang.

Suy xét tới đây, Dương Tiêu Phong lại nghĩ “được rồi, nếu như nàng đã thích nói kiểu ấy, ta cũng chẳng cần che giấu làm chi. Vả chăng quan hệ giữa ta và cô ấy sớm đã sờ sờ ra đó, cứ đường hoàng bày cho nàng xem...”

Nghĩ là làm, Dương Tiêu Phong đáp ngay, không màng giấu giếm:
- Thần đến xin cách cách thả một nô tì ra khỏi tân giả khố.

Tân Nguyên cách cách hẳn nhiên biết kẻ nô tì đó là người nào thế mà vẫn vờ hờ hững hỏi:
- Là ai?
- Nữ tử thần y.
- Nữ Thần Y vào tân giả khố hay hoán y cục thì đã sao? – Tân Nguyên cách cách nghe tánh danh của vị lang y giang hồ lập tức so vai. Đôi mắt đẹp não nùng mở to ánh nét kinh ngạc - Cô ta thân phận chỉ là một nô tì thấp hèn, đến làm những công việc lặt vặt của một nô tì đáng làm thì có gì không đúng?

Dương Tiêu Phong nghe vậy không uống trà nữa, đặt chung sứ xuống bàn, bất mãn nói:
- Nhưng khố sai hoàn cảnh khắc nghiệt. Hơn nữa cô ấy đến đó không phải chỉ làm công việc dành cho một người mà phải “bao biện” công việc cho cả một đoàn người. Thần nghe nói chính là mệnh lệnh của bề trên. Thêm vào đó, cô ấy thân phận vốn không phải là a hoàn mà là cứu nhân của đương kim thánh thượng...

Tai nghe vị hôn phu thốt một tràng, Tân Nguyên cách cách chỉ ngồi im nhẹ nhàng giơ tay vén tóc qua vai, kiên nhẫn chờ cho Dương Tiêu Phong dứt lời, tiếng nói ôn nhuận mới vang lên:
- Tướng quân đau lòng à? Ngài ưa thích cô ta?

Hai câu hỏi thẳng thừng của cách cách thật khiến cho không chỉ riêng một mình Dương Tiêu Phong sững sờ, mà cung nữ đứng cạnh đó cũng thẫn thờ nét mặt. Sao lạ như vậy? Cả hai người thầm hỏi, ở tuổi của cách cách, việc hôn phu mình đối xử thân mật và tỏ vẻ khẩn trương tới nữ nhân khác không làm nàng băn khoăn?

Sau hồi ngạc nhiên, Dương Tiêu Phong thấy cách cách thẳng thắn vậy bèn quyết định ở trước mặt nàng thừa nhận tình cảm chân thật trong lòng.

- Phải! - Dương Tiêu Phong gật đầu - Thần rất thích nữ tử có công cứu giá này. Tuy nàng xuất thân bình dân mà rất thanh cao, có nghĩa khí, có tánh thương người. Thần chân thành hi vọng nàng không giống vận mệnh bất thường của những thành viên trong bang hội phục Minh. Thần lại càng hi vọng cuộc đời nàng có thể sớm ngày chuyển biến tốt hơn, có được hạnh phúc nên có chứ không giống như bây giờ ở tân giả khố chịu đựng mọi cực khổ.

Cung nữ thân cận của cách cách khẽ chau mày, tự nhủ trang nam tử này phải sở hữu lá gan to hơn hùm gấu mới dám cả gan thú nhận là trong lòng đã có hình bóng nữ tử khác, trong khi vị hôn thê của y lại là một vị cách cách quyền quý cao sang, là lá ngọc cành vàng của triều đại Mãn Châu. Một chuyện động trời mà trước nay chưa ai dám làm.

Về phần Tân Nguyên cách cách...

Nàng lắng tai nghe nhưng không phản ứng gì, lẳng lặng nhìn y, suy xét xem trong lời thú nhận đó của y có mấy phần chân thật. Tuy nhiên nghe tới đoạn cuối cùng, nàng bất thần cất tiếng hỏi:
- Ngài đang trách ta?

Lúc này, Dương Tiêu Phong nhìn cách cách với ánh mắt đầy kiên định, tia nhìn hướng về phía nàng không hề lẩn tránh.

- Thần không dám. Chỉ là cách cách hành xử quá cứng rắn, không hề lưu lại cho cô ấy một đường lui.

Bị trách là người lòng dạ sắt đá, chung trà trong tay Tân Nguyên cách cách chợt khựng lại khi đang uống. Nhãn quan nàng vụt sáng, rõ ràng là đang suy nghĩ điều gì đó trong đầu.

- Bổn cung làm vậy là có lý do riêng – Quả nhiên, cách cách nói.

Nàng nói rồi nhấp thêm ngụm trà nữa, nhẹ giọng tiết lộ nguyên nhân:
- Vì bổn cung thấy Cửu Dương hắn si tình sư muội, nên muốn nữ tử thần y đến tân giả khố để hắn có thể đứng trên cầu Vĩnh Định nhìn thấy cô ta.

Dương Tiêu Phong nghe nguyên do rồi có vẻ bán tin bán ngờ. Lòng hoài nghi bản thân có nghe lầm hay chăng, mắt ngạc nhiên nhìn cách cách xong cũng dần dần hiểu ra, tự hỏi cách cách yêu Cửu Dương sâu đậm đến dường nào mới có thể làm chuyện như vậy?

- Còn nguyên do thứ hai - Tiếng của cách cách lôi chàng về với thực tại - Bổn cung làm vậy là ta muốn ngài đối với nữ tử đó tạo một khoảng cách. Ngài nên nhớ bản thân ngài là ai, thân phận thế nào so với nàng, và thần quyền Nam hiệp là do ai sát hại? Tuy hôm đó ngài không trực tiếp ra tay giết hắn nhưng cũng là gián tiếp chỉ định, mặc kệ ngài lúc đó đang tuân theo lệnh của ai. Cho nên bổn cung không muốn ngài quá gần gũi cô ta để tránh mai này khó xử, vì nếu mai này cô ta biết được chân tướng thật sự sẽ nghĩ gì?

Lời nhắc nhở của cách cách khiến tâm thần của vị hôn phu nàng hỗn loạn. Nàng nhắc để cho y chú ý rằng người con gái đó có nề nếp Hán triều, tiếp nhận nền giáo dục truyền thống. Ả tuy chưa từng cùng Tần Thiên Nhân có một đêm ái ân nhưng lại cùng với y là vợ chồng danh chính ngôn thuận. Cho dù y không còn nữa nhưng phụ nữ phải giữ thái độ là xuất giá thì phải tòng phu. Tần Thiên Nhân mới là phu quân của cô ta. Cô ta sẽ chờ đợi y suốt cả cuộc đời, chờ y trở về cùng dung nạp tình cảm. Đây là con đường nhất định phải trải qua của các cô gái thời cổ đại sau khi kết hôn.

Tân Nguyên cách cách khuyên một hồi nhưng đoán người đối diện nàng vẫn còn chưa cam lòng đành thở dài nói:
- Mối tình giữa ngài và cô ta sẽ không đạt kết quả gì đâu. Bổn cung thật không muốn một khúc hợp tấu tiêu hoàng mà dẫn đến một mối tình sai lầm giữa thịnh thế!

Đoạn, cách cách nói thêm:
- Còn nữa, theo như những gì ta biết thì cô ta không hề yêu ngài, trước kia đã không, hiện tại cũng không, về sau cũng sẽ không.

Tân Nguyên cách cách xuất ngôn âm điệu êm ái, thật mà hư, hư mà thật, như có như không nhưng lại khiến mặt mày của người đối diện tựa hồ đang phủ một lớp sương lạnh.

Dương Tiêu Phong ngồi đó không lên tiếng. Không khí thư phòng nặng nề vô cùng.

Có đến gần một khắc, Tân Nguyên cách cách mới lên tiếng xóa tan bầu không gian yên tịnh:
- Ngài không cần lo, từ nay bổn cung sẽ hạ lệnh cho Viên ma ma chăm sóc cô ta thật chu đáo là được.

Dương Tiêu Phong miễn cưỡng gật đầu, xong sực hiểu chàng cũng chỉ cần có vậy, mục đích của buổi chuyện trò sáng hôm nay đã đạt được thành thử cáo lui.

Tân Nguyên cách cách mỉm miệng cười tiễn khách ra khỏi phòng, nhân tiện trao đổi thêm vài lời về tệ nạn nha phiến và kế hoạch sắp thực hành vào đầu thu trước khi y rời khỏi.

Dương Tiêu Phong đáp câu được câu mất, tâm trạng tựa hồ để ở đâu đâu.

Người đi khuất rồi, Tân Nguyên cách cách mới thở nhẹ một tiếng, thầm nhủ y thực sự là một người hiếm thấy, ngoài tướng mạo nhân trung long phụng lại còn rất si tình, Mẫn Mẫn đã không sai khi yêu y.

(còn tiếp)

Hồi 54: Mỏi mắt ngóng trông

Lá cây bắt đầu chuyển sang vàng úa. Những cánh hoa cúc trong vườn thượng uyển cũng dần tàn. Chim nhạn lũ lượt bay về phương Nam.

Mùa thu ở cố cung im lìm cô tịch. Từng hàng dương liễu run rẩy trong cơn gió lạnh.

Hạ đi, thu về, khiến cho vạn vật chỉ muốn cuộn lại như người ta cuộn mình trong chăn đệm ấm áp, tay chân không buồn động đậy.

Khí trời lúc này là tháng mười, tiết thu. Thời điểm mà chuyến tàu nha phiến sắp sửa nhập cảng.

Ở tân giả khố...

Có một nữ nhân quét dọn khoảnh sân gần giếng đá. Nơi này trồng rất nhiều cây cối, lá rụng phủ đầy sân. Nàng dùng chổi gom chúng lại thành từng đống lớn, nhưng mới vừa dọn xong một ít, xoay người lại đã thấy lá vàng tiếp tục rơi.

Nàng ăn mặc phong phanh, đứng ôm chổi nhìn xuống giếng nước, hai vai nàng co rúm lại, miệng thỉnh thoảng phải hà hơi sưởi ấm đôi bàn tay. Giờ phút này đây, lòng tự dưng ước ao có một tấm áo choàng màu xanh khoác lên vai nàng.

Càng gần tiết sương giáng cuối tháng mười, gió lạnh càng thổi dữ dội, khắp sân lá vàng xao xác rơi. Người ta đi ngang tân giả khố lại thấy bóng dáng nữ nhân đó đứng bên giếng nước. Nàng như đang chờ đợi điều gì, hay đang chờ đợi một người?

Đứng một lúc, nàng lại ngồi xuống tựa lưng vào thành giếng lạnh lẽo, trong lòng tự hỏi hiện tại y đang làm gì đây? Vì sau đêm đó, nàng không thấy y tới thăm như lời y hứa nữa. Thời gian lặng lẽ trôi qua. Nàng chờ, chỉ thấy sự trống trải vây quanh mà không có tin tức gì của y. Sau mỗi buổi làm xong công việc giặt giũ, toàn thân cực kì mệt mỏi, sáng ra, tinh thần nàng vì vậy cũng không được chuyên tâm.

Bỗng một hôm...

- Nè! – Tiếng của Yên Hồng lanh lảnh vang lên - Ngươi lại ngẩn ngơ rồi. Ngoài sân lạnh lẽo lắm, nên vào trong thôi!

Yên Hồng nói xong đến lay lay cánh tay làm nàng sực tỉnh.

- Muội không cảm thấy lạnh – Nàng đáp - Đứng đây một lát sẽ trở về thư phòng.

Yên Hồng nghe vậy khẽ so vai, lắc đầu quay đi.

Còn lại một mình, Nữ Thần Y với tay rứt một cọng cỏ bông lau xoay xoay trong lòng bàn tay. Thỉnh thoảng có vài công công đi ngang qua dụng cặp mắt tò mò nhìn nàng, không biết trong lòng nàng nghĩ gì?

Chả là sau khi sự việc xảy ra, họ kháo nhau rằng chưa từng thấy nam nhân đó ra mặt bênh vực một ai như nàng, mà nàng chỉ bất quá là một cung nữ tầm thường như bao cung nữ khác. Họ rất lấy làm lạ, lại không biết mở lời dò hỏi ra sao, chỉ giương cặp mắt nhìn Viên ma ma và Yên Hồng đối xử với nàng khác hẳn lúc trước...

Nữ Thần Y ngồi bó gối cạnh giếng nước được một lúc chợt có bóng hình to lớn quỳ xuống đối diện, đôi tay nâng mặt nàng lên, rồi giọng nói quen thuộc:
- Còn đau không?

Dương Tiêu Phong hỏi rồi mới sực nhớ đã bao ngày trôi qua, vết thương trên mặt nàng hẳn phải lành lặn lâu lắm rồi chứ.

Nữ Thần Y không để ý câu hỏi đó, trong lòng lúc buồn lúc vui, vui vì hôm nay được gặp lại y, buồn vì lâu ngày y không tới. Khóe mắt không cầm được dần dần ngấn lệ, nàng vội vàng nâng vạt áo lên lau. Tứ bề im ắng không tiếng động.

Sau một hồi trong lòng trăm mối tư vị quay cuồng, thời gian tựa hồ lặng đi trong phút chốc, nàng tựa như có rất nhiều điều muốn nói tuy nhiên lời nghẹn tại lồng ngực, khi đến cửa miệng chỉ còn hai tiếng:
- Tham kiến...

Nữ Thần Y chưa thỉnh an xong, Dương Tiêu Phong đã ra hiệu cho nàng dừng miễn lễ bằng cái lắc đầu.

Qua một lúc rất lâu nữa, tâm trạng của nàng mới bình thường trở lại.

- Nô tì... - Nàng định nói rất vui vì gặp y, cơ mà thanh âm đầu tiên vừa thoát khỏi đôi môi chợt không biết nên nói thế nào.

Rốt cuộc nàng bảo:
- Nô tì không sao, vết thương đã lành, thân thể rất tốt.

Đoạn, nàng thêm lời:
- Nô tì hiểu hôm đó Tân Nguyên cách cách không muốn cùng Mẫn Mẫn tiểu thư tranh chấp. Cách cách cũng bất đắc dĩ phải nhìn nô tì bị đánh, nô tì không hề oán giận người...
- Nàng hiểu vậy là tốt, ta yên tâm - Dương Tiêu Phong không để nàng thốt xong, chặn ngang lời nói của nàng.

Bốn bề lúc bấy giờ gió rét liên tục nổi lên.

Nữ Thần Y quay mình nhìn cơn gió thổi cuốn qua đống lá rụng, làm chúng xoáy tròn như một cơn lốc nhỏ. Bỗng sau lưng nàng vang lên thanh âm, tuy bị phân tán bởi tiếng gió nhưng vẫn nghe được:
- Ta biết bấy lâu nàng luôn đề phòng những người trong cung, ta cũng không có gì biện bạch cho họ, chỉ muốn nói rằng, thời gian qua cùng nàng tiếp xúc có ý nghĩa với ta hơn bất kì điều gì.

Nữ Thần Y nghe nói như thế, đôi bàn tay nhỏ nhắn thoáng run lên.

Dương Tiêu Phong chậm rãi xoay đôi vai nàng lại, bình tĩnh nhìn nàng.

- Những ngày vừa qua, nàng có nghĩ đến ta không?

Nữ Thần Y không kịp suy nghĩ, khẽ gật đầu.

- Tại vì sao?

Nàng nhìn ánh mắt của người đối diện, không hiểu vì sao quyết định tin tưởng y. Thành thử nàng cúi đầu, duyên dáng cười nói:
- Vì ngài là người che giấu tâm sự của mình rất kỹ, rất khó cùng người khác thân cận. Chốn hoàng cung ai ai cũng đều chỉ nhìn thấy sự lạnh lùng của ngài nhưng họ không hề hay biết trong lòng ngài thật ra rất nóng. Lời lẽ tuy sắc lạnh như băng, ngay cả Lôi lão, cung thân vương đối với ngài cũng có chút sợ hãi nhưng lại không biết ẩn dưới cái sắc lạnh đó là sự ấm áp. Riêng nô tì... hiểu rất rõ ràng...

Nữ Thần Y còn nói nhiều nữa, rất nhiều. Nàng bảo “tính cách của ngài như vậy rất dễ dàng tự mình chuốc khổ, có chuyện gì, mặc dù nô tì không thể cùng ngài giải quyết nhưng có thể chia sẻ được một phần tâm sự. Nô tì không muốn ngài gánh vác tất cả sầu muộn trong lòng, khiến cho tâm tình cô quạnh như lúc xưa...”

- Nàng biết không? - Dương Tiêu Phong nói - Ta luôn ngóng trông có một người khi thấy ta phiền lòng có thể làm ta vui vẻ, khi thấy ta vắng vẻ sẽ tựa vào vai ta, cho ta biết bên cạnh ta luôn có người ở bên.

Nữ Thần Y vẫn còn mỉm cười:
- Nô tì tin tưởng ngài, vì hôm đó ngài đã giữ lời hứa, để huynh ấy cùng Lâm Tố Đình an toàn ra đi.

Chỉ một câu cuối cùng như thế của nàng đã khiến người đối diện nàng trong lòng vô vàn cảm xúc, tự nhủ “nếu nàng đã lựa chọn ta, ta đương nhiên sẽ sẵn lòng tiếp nhận. Dù cho nàng là nội gián phái theo giám sát ta, dù nàng có thể còn gánh trên vai nhiệm vụ khác, tất cả đều không quan trọng nữa, chỉ cần nàng muốn quên đi nam nhân đó là được.”

Nghĩ rồi giữa lúc tỉnh lúc mơ, chàng như thể cảm giác luôn luôn có một đôi mắt sâu và đen láy mãi dõi theo chàng, nhìn xoáy vào tim chàng. Trong lòng chợt nhói đau, Dương Tiêu Phong cố lấy lại sắc mặt thanh đạm tĩnh lặng, làm ra vẻ dường như giữa hai người chưa bao giờ từng xảy ra chuyện gì. Chàng vẫn luôn là một nhân vật lãnh huyết vô tình, lạnh lùng kia.

- Hôm nay ta đến muốn nói với nàng... - Dương Tiêu Phong bất thần buông tay - Ta sẽ thành thân với Mẫn Mẫn.

Chung quanh tuồng như có thêm gió rét trỗi lên.

Nữ Thần Y liên tiếp chớp mắt, tưởng đôi tai đã nghe lầm.

Nhưng sau khi biết người đó không nói đùa, tự nhiên nàng cảm thấy đau nhói cả cõi lòng, đáy tim tràn đầy ưu tư, tâm trạng hụt hẫng, tự hỏi rằng vì sao?

Gương mặt sững sờ, nàng cúi đầu lặng im một lúc lâu rồi đột nhiên hỏi:
- Thế... hôm nay ngài đến đây chủ yếu là báo tin mừng với nô tì?
- Ta cũng không biết, thật ra hôm nay ta đến chủ yếu chỉ muốn nhìn nàng thôi.

Dương Tiêu Phong nói xong đứng dậy cất bước đi. Nữ Thần Y cũng vụt đứng lên theo.

Dương Tiêu Phong vừa đi đến trước cửa, bước chân bỗng ngừng nhưng đầu vẫn không ngoái lại. Nữ Thần Y nghe giọng nói trầm trầm quen thuộc vang lên:
- Đa tạ nàng đã vì thiên hạ chúng sinh mà chữa trị căn bệnh hiểm nghèo của ấu chúa, ta sẽ không quên nàng!

Người đã dứt lời rồi, Nữ Thần Y đứng đó không động, chỉ nghe tiếng bước chân xa dần. Xung quanh nàng không còn gì ngoài một không gian vô vị. Trên thành giếng có vài giọt nước rơi.

Đêm đó, Nữ Thần Y ngồi trên giường. Trong bóng đêm đen kịt nàng ngồi lẳng lặng thật lâu, đến khi tai nghe tiếng gõ canh ba từ đằng xa liền nằm xuống, xong đắp chăn kín đầu nhưng vẫn không cách nào ngủ được, tiếp tục trở mình qua lại, nước mắt lại chảy xuống.

Lòng nàng ngỡ ngàng tự hỏi hắn không phải nói yêu nàng sao? Hắn đã nhiều lần nói với nàng như vậy, rất nhiều lần ngỏ lời cầu thân, sao bây giờ lại...

Ngoài cửa sổ mưa thu rơi tầm tã, trong thư phòng lòng nàng cũng lạnh giá như băng.

(còn tiếp)

Hồi 55: thân bất do kỷ

Trên con đường trở về phủ đệ, tứ bề tối đen như mực có một nam nhân thong thả cất bước mà lòng rối như tơ. Đôi mắt ủ dột của nàng không ngừng hiện lên trong tâm trí y, khiến y thở dài, lòng nhớ mãi tia nhìn thất vọng đó.

Vài hôm trước, ở cung Càn Thanh...

Người phụ trách sắp xếp kiến giá là Ung công công, vừa trông thấy chủ soái đoàn binh Chính Bạch Kỳ cùng phó tướng Mai Lặc Chương Kinh xuất hiện từ đằng xa, không dám chậm trễ, một mặt sai người bẩm báo với Khang Hi còn một mặt dẫn hai người vào thư phòng.

Dương Tiêu Phong và Tô Khất chưa đi đến cửa thì Khang thân vương và Mộc Đình Quý đã đích thân bước ra đón tiếp. Vương gia hân hoan nói:
- Phủ Viễn tướng quân, ngươi đã tới.

Dương Tiêu Phong và Tô Khất phủi tay áo định quỳ bái chào nhưng Khang thân vương phẩy tay, miệng cười bảo:
- Hai người không cần úy kỵ, miễn bớt lễ nghi cung đình đi!

Lúc bấy giờ Khang Hi đang ngồi xem sách, bên cạnh còn có Tân Nguyên cách cách. Tai nghe thái giám vào tâu, Khang Hi liền gấp sách lại, ngẩng đầu lên nói:
- Truyền!

Một lát sau, Dương Tiêu Phong và Tô Khất bước vào, Khang Hi nói ngay:
- Ta rất muốn đến phủ tướng quân cùng các khanh uống rượu, chuyện trò vui vầy, chỉ tiếc là lúc này có quá nhiều chuyện xảy ra, chẳng thể phân thân.

Tiếp đó hướng về phía Dương Tiêu Phong và Tô Khất đang quỳ thỉnh an, Khang Hi tiến lại gần, nâng tay họ dậy.

Thái độ tinh minh khoáng đạt của Khang Hi khiến Dương Tiêu Phong cảm động, bèn đứng lên vòng tay tạ ân.

Khang Hi không ngồi vào long án mà trước tiên kéo tay Dương Tiêu Phong ngồi xuống một bên, xong tự mình cũng an tọa, rồi bảo các người khác ngồi ghế đối diện.

- Hôm trước – Khang Hi nói – Tướng quân bảo ta khi tuyển chọn nhân tài làm nền tản trị quốc thì nên nhớ điều “đề bạt chớ nặng thân sơ.” Chỉ cần là người có tài, biết hết lòng gánh vác nghiệp lớn là được, không nên úy kỵ thân thế hay lai lịch của họ vì người Mãn hoặc người Hán cũng như nhau. Từng câu từng chữ đều là kim thạch lương ngôn khiến ta giác ngộ rất nhiều. Tướng quân nói rất đúng. Trong tình thế hiện nay chỉ có cách không kể thân sơ, không nhớ thù oán, hễ có tài thì trọng dụng, tín nhiệm không nghi ngờ thì như vậy đại Thanh ta mới có hy vọng chấn hưng, mới không phụ kỳ vọng mà tiên hoàng trước phút lâm chung đã đặt vào chúng ta.

Nghe hai chữ “chúng ta” thoát ra từ cửa miệng của ấu chúa, rồi lại nghe ngài tỏ rõ sự khoan dung đại độ của một bậc hiền quân, chịu nghe quần thần phát biểu ý kiến xong cổ vũ họ phát biểu thêm ý kiến nữa, Dương Tiêu Phong cười nói:
- Hoàng thượng nên tự xưng là trẫm mới đúng lễ tiết quân thần.

Nói rồi quay trở lại trọng tâm của vấn đề tảo trừ nha phiến, Dương Tiêu Phong thu môi, hạ giọng:

- Bẩm hoàng thượng, thần đã phát hiện tung tích của con tàu vận chuyển áp phiện đến Trung Nguyên. Lại nữa kho thuốc phiện đang sắp xếp một đoàn tiêu cục định đưa hàng đến khắp các miền đại giang nam bắc. Thần đã sắp đặt một toán binh lính mai phục ở nơi xe tiêu cục sẽ đi ngang qua. Chỗ đó có vài con đường mòn, binh lính của chúng ta bao vây chung quanh các con đường nhỏ này, cướp xe vận tải nha phiến của bọn họ, đốt bỏ số lượng thuốc phiện trước khi bọn họ đi gọi viện binh tiếp ứng phối hợp.

Tô Khất nói:
- Mạc tướng sẽ đích thân dẫn quân đi thực hành nhiệm vụ, xin hoàng thượng an tâm.

Khang thân vương và Khang Hi đưa mắt nhìn nhau. Cả hai gật gù tỏ vẻ hài lòng, xong nhớ tới ba gương mặt của ba vị tam mệnh đại thần, vương gia thở dài nói:
- Cho dù chúng ta đốt bỏ được số lượng nha phiến thì bọn chúng vẫn có thể tiếp tục lén lút nhập cảng. Mà hiện tại thế lực của bọn Tây phương và Ngao Bái hơn hẳn chúng ta, thủ hạ của bọn chúng đông đảo, rất khó đối phó. Huống chi đế quốc Anh lại còn có súng ống hiện đại và Ngao Bái trong tay sở hữu toán kỵ mã trường mác, thêm vào trọng binh nước Nga. Chúng ta dùng yếu đánh mạnh, làm sao có cơ hội thắng được?

Tô Khất lên tiếng trấn an:
- Chúng thần cũng đã biết Ngao Bái lợi hại từ rất lâu rồi, nhưng chỉ cần phe ta tăng cường thêm nhiều nhân thủ để đối phó với lực lượng của hắn là được.

Mộc Đình Quý tán thành:
- Thần nghĩ chúng ta nên chủ động đánh Ngao Bái trước mới là thượng sách.

Dương Tiêu Phong cũng nói:
- Đúng vậy, tuy rằng chúng ta hiện tại lấy yếu đánh mạnh nhưng nếu có thể tạo dựng lên một hoàn cảnh nào đó để hóa yếu thành mạnh thì thế cờ sẽ thay đổi. Ví như thần muốn di chuyển một khối đá thật to trên đất bằng thì phải phí rất nhiều sức mà đẩy, tuy vậy cũng không đẩy được xa bao nhiêu. Nhưng nếu thần đứng ở trên đèo cao thì chỉ cần dùng một chút sức cũng đủ làm cho khối đá này lăn ào ào xuống dưới. Cũng chỉ là một tảng đá song lúc bấy giờ hai tình thế hoàn toàn khác nhau, đây chính là tạo thế. Cho nên cố nhân mới có câu "cố thiện chiến nhân chi thế, như chuyển viên thạch ư nhận chi san giả, thế dã...”

Dương Tiêu Phong nói tới đây thì ngừng lại một lúc để mọi người theo kịp, rồi nhìn quanh các gia tướng và thủ hạ một vòng, thấy mọi người đều lộ vẻ chờ đợi lời tiếp theo liền nói cứng như đinh đóng cột:
- Trận này thần nghĩ phe ta lợi thế, vì ngoài phe ta thì còn có hai quân đội khác sẽ vây hãm Ngao Bái, quân đội thứ nhất là Trịnh Thành Công, thứ hai chính là Anh quốc...

Khang Hi thình lình xen lời:
- Các khanh định làm theo kế hoạch mà Cửu Dương sắp đặt, lợi dụng quân của Trịnh Thành Công ở đảo Đài Loan đấu với một phần quân đội Bát Kỳ Mãn Châu của Ngao đại thần trong khi phó tướng quân xua binh dẹp bỏ kho thuốc phiện?

Dương Tiêu Phong gật đầu. Tô Khất nghe nhắc tới mình tức khắc quay sang hoàng đế nói:
- Sau khi kho thuốc phiện bị hủy sẽ khiến cho đế quốc Anh nổi giận. Ngao Bái cảm giác bị vây ở giữa, tâm thần hỗn loạn rất dễ bị tiêu triệt. Đây giống như là thập diện mai phục.

Khang thân vương hỏi:
- Nhưng phải làm cách sao dẫn dụ Trịnh Thành Công xuất quân? Vì theo ta thấy thì tên này rất cẩn mật, nếu không nắm chắc phần thắng trong tay y sẽ không làm.

Dương Tiêu Phong trả lời:
- Trịnh Thành Công tuy khôn ngoan cỡ nào cũng có tình máu mủ. Mà Minh Thượng phò mã trong tay nắm rõ chứng cớ của phụ thân hắn là Trịnh Chi Long, năm xưa là thủ lĩnh của một băng cướp biển hoạt động mạnh ở vùng bờ biển Hoa Nam. Ngặt nỗi phò mã vì nể tình ông ta tuổi già sức yếu lại tự nhận sai sót, nay hoàn lương và làm việc thiện mà không tố giác, thành thử ra chúng ta rất cần người này trợ giúp.

Dương Tiêu Phong vừa dứt lời, Khang thân vương nhìn Khang Hi, đôi mày cả hai hơi chau, ánh mắt có vẻ hiểu ra mà cũng có vẻ hình nhưng không thông hiểu. Thấy vậy, Mộc Đình Quý bèn giải thích:
- Thế phải lôi kéo cho được hắn về phe mình, chỉ tội Trịnh Chi Long, buộc Trịnh Thành Công khai chiến với quân đội của Ngao Bái trong khi phe ta đánh đắm con tàu và đốt kho thuốc phiện.

Khang thân vương nói:
- Nhưng Minh Thượng phò mã không theo một bên nào. Y lại là người có tài nên Ngao Bái lẫn thái hoàng thái hậu nhiều lần đều muốn quy nạp cho được con người này.

Điều đắn đo của cung thân vương khiến mọi người nhíu mày chìm trong suy nghĩ. Lòng tự hỏi phải làm cách sao?

Lúc bấy giờ Tân Nguyên cách cách mới lên tiếng. Cơ mà nàng không giải đáp ngay, ỡm ờ nói:
- Minh Thượng phò mã rất yêu chiều Mẫn Mẫn tiểu thư...

Lần này Khang thân vương nghe cách cách nói thì hiểu ngay tức khắc, quay sang Dương Tiêu Phong cười bảo:
- Tướng quân nghĩ sao? Mẫn Mẫn tiểu thư xinh đẹp xuất chúng, chắc không có gì phản đối chứ?

Mọi người nghe câu nói đầy ngụ ý của vương gia liền cười rộ lên. Duy chỉ có nhân vật trong cuộc không cười. Dương Tiêu Phong ngồi yên trên ghế. Lời từ chối muốn thốt ra chợt đọng nơi khóe môi, từ từ nhạt dần, miệng cảm thấy đắng ngắt.

Khang thân vương nhớ tới một việc quan trọng không kém, quay sang Tân Nguyên cách cách hỏi:
- Nhưng nếu hắn ta cưới Mẫn Mẫn tiểu thư, không biết cách cách có phật lòng?

Tân Nguyên cách cách lắc đầu:
- Chuyện bây giờ là nên đến gặp An đích phúc tấn ngỏ lời cầu hôn Mẫn Mẫn, còn những chuyện khác sau này hẳn tính.

Rồi quay sang vị hôn phu, cách cách hỏi:
- Ngài nghĩ sao về ý kiến của bổn cung?

Hỏi rồi không nghe câu trả lời, Tân Nguyên cách cách biết trong lòng y có ẩn tình, biết y chỉ muốn thành thân với dân nữ hiện đang làm việc tại tân giả khố liền chậm rãi bảo:
- Ta biết ngài không có cảm tình với Mẫn Mẫn, thành ra nếu ngài không đồng ý cũng dễ hiểu, nhưng chỉ e là nếu có chiến sự thì sinh linh đồ thán không biết phải hy sinh bao nhiêu đây?

Khang thân vương chép miệng:
- Người Tây phương cốt ý muốn biến Trung Nguyên nói riêng và Á Châu nói chung thành cái ổ nghiện ngập, thành thử tất cả dũng sĩ của Trung Nguyên không nên để họ thành công lộng hành bá đạo. Vì bảo vệ quê nhà, chúng ta phải can đảm đứng lên chống kháng bọn Tây phương tới cùng. Có đúng không?

Dương Tiêu Phong tai nghe không sót một từ, tuy đang ngồi đấy, mặt ngoài tỏ vẻ bình lặng nhưng tự trong tâm hồn đang cuồn cuộn sóng ngầm khắp mọi nơi. Lòng đương nhiên hiểu nước nhà hiện tại như sợi dây đàn căng thẳng, hiểm nguy chực chờ. Cho nên sau một lúc làm thinh không nói gì, sắc diện thình lình hiện lên thần sắc kiên quyết.

(còn tiếp)

Hồi 56: Nâng chén tiêu sầu

Lại nói về gia đình tân nương…

Lúc An đích phúc tấn nghe chủ soái đoàn binh Chính Bạch Kỳ ngỏ lời cầu thân với Mẫn Mẫn tiểu thư thì không lấy làm ngạc nhiên cho lắm. Vì bấy lâu nay bà nghe tin hai người họ qua lại với nhau, tự nhủ sau những buổi tập tành thuật cỡi ngựa, có lẽ cả hai nảy sinh cảm tình.

Và thế là, sính lễ được Lôi Kiến Minh và đoàn tùy tùng mang tới phủ trao cho gia quyến của tân nương tử, gồm có trâm vàng trâm bạc, nhiều chiếc vòng được làm bằng vàng rồng, hàng loạt bông tai hạt trai, tất cả đều do đích tay nhóm thợ thủ công khéo léo tạo thành.

Về phía hoàng thượng, Khang Hi đích thân đứng ra làm người chủ hôn. Vài ngày trước khi hôn sự bắt đầu, Khang Hi gọi Dương Tiêu Phong vào điện nói:
- Phủ Viễn tướng quân là cứu nhân của trẫm, có chuyện gì cần cứ thẳng thắn bày tỏ, trẫm sẽ tận lực hoàn thành tâm nguyện cho.

Thái hoàng thái hậu cũng cười nói:
- Đây là pho tượng bạch ngọc Tống Tử Quan Âm dùng để cầu phước cho hai họ. Ai gia luôn đeo trên mình, nay tặng cho tân nương tử của khanh.

Tân Nguyên cách cách truyền nhóm gia công ở hoán y cục vào cung Ninh Thọ, sai họ may một bộ đồ thêu thủ công, bao gồm áo khoác ngoài màu đỏ có đính kim cương, vải lụa mỏng như cánh ve, áo trong màu phấn hồng và váy đỏ màu ráng chiều, đều là những thứ có thể mặc trong ngày thành hôn, vừa vặn phối hợp thành một bộ. Cách cách còn tự tay thêu tặng Mẫn Mẫn tiểu thư hai túi gấm thêu hình uyên ương hồ điệp, bảo là hai người mai này sẽ đường đường chính chính trở thành một cặp phu thê.

Lễ vật của Khang thân vương lại càng đặc biệt hơn, ngoại trừ chiếc mũ đội đầu có gắn trân châu màu xanh ngọc bích và cặp trâm cài cùng màu còn có một bản “vi phụ chi đạo” do Vân Thanh La tự viết.

An đích phúc tấn là một người không hề thụ sủng nhược kinh, tuy nhiên trong giây phút này ánh mắt cũng toát tia hài lòng cho đứa cháu cưng này. Bà hiển nhiên đối với việc Mẫn Mẫn được gả cho kẻ nam nhân mà các thiếu nữ kinh thành coi là đức lang quân lý tưởng là một việc rất nở mày nở mặt. Bởi việc mai mối thời đó lưu hành một câu “nhà cao cửa rộng gả nữ, thấp môn thú phụ.” Câu này có hàm ý là phụ thân phụ mẫu ai ai cũng hy vọng nhi nữ của mình được gả vào một nhà tốt để hưởng phước, hoặt tốt hơn hết là được sắc phong làm phi tử, một bước lên thiên đường, không cần sớm chiều dãi nắng dầm mưa chịu đựng mọi vất vả. Thành thử vì câu nói trên mà vấn đề môn đăng hộ đối vẫn là hơn.

0o0o0

Sau khi An đích phúc tấn nhận lời dùm cho vị tiểu thư lá ngọc cành vàng thì ngay lập tức tin tức hôn lễ sẽ được cử hành lan truyền khắp nơi, ngoại thành, nội thành, và dĩ nhiên là trong hoàng cung, đến cả tân giả khố. Nữ Thần Y nghe xong thần tình không lộ ra mảy may tình cảm, chỉ im lìm mang phần cơm của mình đi ra trước sân, ngồi tựa lưng vào thành giếng rải làm thức ăn cho đàn bồ câu.

0o0o0

Đêm trước khi thành thân, tân lang tìm tới quán trọ gọi Cửu Dương ra ngoài.

Thấy Dương Tiêu Phong đột ngột xuất hiện, Hiểu Lạc lật đật đi thông báo với thất ca của nó lúc này đang ở trong thư phòng chuyện trò cùng Phi Yến và Phi Nhi.

Cửu Dương rời thư phòng, ra trước cửa tửu quán. Hiểu Lạc, Phi Yến và Phi Nhi vội theo sau để xem tướng mạo của người mà giang hồ mệnh là đệ nhất võ lâm cao thủ kia có hình dạng thế nào?

Dương Tiêu Phong ngồi trên lưng hắc mã ở bên kia đường, tay cầm dây cương, ngoài ra không dắt theo tùy tùng nào cả. Phi Yến và Phi Nhi thầm quan sát con tuấn mã cao to rất hợp với vị tướng quân mà chỉ nhìn thôi cũng khiến cho người ta phải sáng mắt, một người đàn ông có thân hình cao lớn, khuôn mặt anh tuấn.

Tuấn mã hiện thời vốn không phải là của Dương Tiêu Phong, vì trước kia đã quen cưỡi một con ngựa quý có bốn vó màu trắng như băng, toàn thân đen tuyền theo đúng kiểu “hắc vân bạch tuyết,” nghĩa là mây đen đạp tuyết, uy phong thần tuấn phi thường. Tuy nhiên sau trận đọ tài kỵ mã với Nga hoàng hôm nọ đã bị thương ở chân, thành thử ra hắc mã này là công cụ được lựa chọn để thay thế, tuy không hẳn là ngựa hãn huyết hiếm thấy nhưng cũng được coi là một loại ngựa quý.

Hiểu Lạc lúc ban đầu có hơi kinh ngạc vì tướng mạo chắc nịch to khỏe hơn người của vị tướng quân này. Nó chỉ dám len lén ngẩng đầu lên nhìn, thấy khuôn mặt tuấn tú góc cạnh rõ ràng, tuy là y không nhìn nó cũng làm cho nó phải chết khiếp. Cơ mà sau một hồi quan sát y, nó lại nhận thấy y có một chút gì đó giống Nam hiệp thần quyền Tần Thiên Nhân năm xưa. Nó chợt cảm nhận được tia ấm áp toát ra từ nam nhân đó, khiến cảm xúc khẩn trương trong lòng nó từ từ giảm bớt.

Dương Tiêu Phong đợi Cửu Dương tới gần, hất đầu về phía con ngựa không có chủ bên cạnh, nói gọn “đi thôi” rồi phi ngựa đi trước.

Cửu Dương còn chưa biết có chuyện trọng hệ gì, nên tức tốc lên ngựa đuổi theo.

Dương Tiêu Phong tới quán ăn bình dân của đêm hôm kia, gọi vài bình rượu. Cũng ông lão già nua chậm rãi mang rượu và thức ăn ra. Dương Tiêu Phong nói “đa tạ” xong rót rượu vô chén uống.

Cửu Dương tới sau, phóng xuống đất, nhanh nhẹn buột dây vào một thân cây ven đường rồi đến bên bàn ngồi xuống đối diện. Dương Tiêu Phong rót rượu ra chén thứ hai. Cửu Dương không cầm lên, hồi hộp hỏi:
- Ngươi gọi ta ra có chuyện gì? Sư muội thế nào?

Dương Tiêu Phong lại rót rượu vô chén của mình, uống xong trấn an:
- Sư muội của ngươi vẫn sống rất tốt.

Cửu Dương nghe vậy an tâm thở phào một hơi.

Dương Tiêu Phong lên tiếng rồi không nói một lời nào nữa, chỉ tiếp tục nhấc bình rượu rót cho mình một chén rồi thêm một chén.

Phía đối diện, Cửu Dương cứ thừ người ra nhìn chằm chằm cái chén của mình.

Một thời thần sau, Cửu Dương nhìn mấy bình rượu cạn trên bàn mà người đối diện vẫn im lìm uống, đoán y có lời định nói song không biết nên bắt đầu từ đâu. Quả nhiên, Dương Tiêu Phong dung mạo hầm hầm, chuyển sang u ám, tay nhấc bình rượu lên lắc lắc, nghe bên trong còn hơi óc ách bèn đặt trở xuống gọi thêm vài bình.

Cửu Dương lấy làm lạ, lặng trầm quan sát người trước mặt, bụng cười thầm “nhị ca của ta uống rượu so với ngươi quả là không đọ được, ngươi nốc tới chừng đó mà vẫn tỉnh táo tráng kiện, còn nhị ca ta thì chắc đã túy lúy càn khôn.”

Sau một hồi nữa, ngồi chờ hoài không thấy Dương Tiêu Phong lên tiếng, Cửu Dương đâm ra chán nản hỏi:
- Ngươi gọi ta ra là để xem bản lĩnh ngươi uống rượu giỏi như thế nào sao?

Không nghe đáp từ.

Im lặng một lát, Cửu Dương bắt đầu đoán:
- Ngươi định say mèm mãi ư? Say thì không phải cưới Mẫn Mẫn tiểu thư à?

Dương Tiêu Phong vẫn tịnh, có hơi khựng lại một chút, xong vụt nâng chén lên tợp một hơi cạn sạch. Cửu Dương biết đã đoán trúng liền ngó quanh, hạ giọng khuyên bảo:

- Bây giờ người Tây phương đang bất hòa với chúng ta. Năm kia tiên hoàng Thuận Trị triệu tập đại thần thương nghị về tệ nạn nha phiến với họ, ba quốc gia lớn trên đại lục là Anh, Nga và Pháp đều tỏ ý không hài lòng. Lại nữa Ngao Bái và Tô Khắc Táp Cáp cứ không ngừng cho tàu áp phiện nhập cảng. Thành thử chúng ta muốn đánh Ngao Bái, tảo trừ tệ nạn nha phiến thì rất cần tới vị tân nương tử này. Mà Mẫn Mẫn là hòn ngọc trên tay Minh Thượng phò mã. Nếu ngươi cưới nàng thì phe ta coi như gặp lợi.

Cửu Dương nói dông nói dài, khuyên nhủ mãi vẫn không nghe Dương Tiêu Phong đáp gì. Cửu Dương thở dài đánh sượt, lắc đầu cám cảnh:
- Ta đã sớm biết tâm tư của ngươi rồi, ngươi vốn muốn làm con rể của thái hoàng thái hậu.

Dương Tiêu Phong chân mày hơi nhíu lại, tai nghe thì biết Cửu Dương ngỡ mình đang ưa thích Tân Nguyên cách cách, vì phải thành thân với Mẫn Mẫn tiểu thư mà mượn rượu giải ưu sầu. Lòng bỗng nghĩ tới dân nữ kia, nhớ từng động tác của nàng, nhớ giọng nàng hỏi han ân cần, nụ cười của nàng.

Nàng không giống các nữ nhân ở kinh đô, mà là một kiểu con gái điển hình của vùng Giang Nam sông nước rất xinh đẹp duyên dáng, đoan trang kín đáo, da trơn mượt, dáng người yểu điệu, gương mặt thanh tú, là một thiếu nữ khả ái khác hẳn Mẫn Mẫn và Hà Tử Lăng. Hai người con gái này tương đồng ở điểm khi nam nhân vừa quét mắt sang thì chỉ cảm thấy mị lực mê hoặc trong chốc lát.

So sánh tới đây, Dương Tiêu Phong bất lực thở hắc ra. Cửu Dương thấy vậy càng tưởng mình đã đoán trúng tâm sự bèn so vai nói:

- Kệ đi! Nếu nhà An đích phúc tấn không ngại để Mẫn Mẫn làm nhị phòng thì ngươi rước nàng về trước, rồi mai này chính thức thành thân với cách cách.

Cửu Dương dứt lời ngồi thần người yên lặng chờ đợi, những điều cần nói đã giãi bày cả rồi, nếu người trước mặt thông tỏ thì tốt, còn nếu vẫn cố chấp thì cũng hết cách thôi, thành thử lòng tự nhủ “đằng nào thì việc của ngươi vẫn phải do ngươi quyết định.”

(còn tiếp)

Hồi 57: Nhất túy giải thiên sầu (thượng)

Cửu Dương nghe tiếng bước chân ở đằng sau lưng, ngoảnh mặt nhìn, thấy một nữ nhân xinh đẹp tuyệt trần đang nhìn hai người họ với vẻ sửng sốt. Nàng từ từ tiến lại gần.

Thật ra lúc vừa nghe thanh âm rất khẽ đó vang lên, Cửu Dương đã có lòng cảnh giác, đôi tai nhận biết người ở đằng sau phải là một cao thủ thâm tàng bất lộ bởi bước chân của nàng nhẹ và êm ái như li miêu.

Người con gái đó từ đằng xa trông thấy Cửu Dương đang ngồi quay lưng ra phía nàng cũng trỗi lòng đề phòng khi cặp mắt sắc bén của nàng kịp nhận biết đôi vai y khẽ động đậy, biểu thị chủ nhân nó đang đề cao cảnh giác, bắt lấy từng động tĩnh nhỏ khi có người tiến lại gần. Nàng hiểu ngay, y kỳ thực là một cao nhân bất lộ tánh vì bước đi của nàng khẽ khàng như thế, nếu là người bình thường thì dẫu nàng có đến cách ba thước họ cũng chưa chắc đã phát giác ra, chỉ có hạng hảo thủ trải qua quá trình rèn cặp cẩn thận mới luyện được thính giác và cảm quan nhanh nhạy như vậy.

Đằng này, Cửu Dương trong đầu lập tức tự hỏi cô ta là ai, là gián điệp được ai đào tạo để tới dò la hay chỉ là một trường hợp luyện võ đặc biệt không liên quan gì đến nhóm tam mệnh đại thần?

Riêng Dương Tiêu Phong không tỏ vẻ thắc mắc gì, thấy có chiếc bóng tiến lại đối diện thì khẽ ngẩng đầu lên, rồi cúi mặt xuống uống tiếp.

Hà Tử Lăng đứng cạnh Cửu Dương, sau khi duyên dáng gật đầu chào liền cất giọng ngọt ngào hỏi:
- Huynh là?

Giọng nàng êm như tiếng ru hò, khiến cho người nào nghe phải là bị mê hoặc ngay tắp lự. Tuy nhiên Cửu Dương thì không, lại thấy không tiện giới thiệu danh tánh thật sự bèn hất đầu về phía Dương Tiêu Phong đang ngồi, đáp chung chung:
- Một người bạn.

Hà Tử Lăng nghe đáp vậy thì biết bản thân không nên thắc mắc nhiều, bèn liếc Dương Tiêu Phong, khẽ chau mày:
- Trước mặt huynh, đại nhân toàn như vậy đó hở?

Cửu Dương cười cười, đánh mắt về phía Dương Tiêu Phong:
- Hắn chẳng bao giờ bận tâm đến nghi thức cả, còn nhiều vụ vô phép vô tắc hơn nữa cơ.

Hà Tử Lăng nghe Cửu Dương cứ một tiếng hắn hai tiếng hắn, tự nhủ có lẽ hai người nam tử này quen biết nhau rất thân.

Nàng quay sang Dương Tiêu Phong, hỏi:
- Đại nhân, ngài làm sao thế?

Cửu Dương thấy Dương Tiêu Phong hiện tại có vẻ say, không muốn y tiết lộ bí mật quân sự vì khi tửu nhập là ngôn xuất, uống rượu vào sẽ nói ra những lời không đáng nói đành đỡ lời.

Cửu Dương giơ tay trỏ Dương Tiêu Phong, nói:
- Hắn tâm tình không được tốt, đang tương tư cách cách, sáng mai lại phải thành thân với Mẫn Mẫn tiểu thư.
- Ta cũng có nghe tin...

Hà Tử Lăng đáp xong choáng người. Những tưởng Dương Tiêu Phong bấy lâu vang danh cung đình là một vị tướng quân thích làm cái gì thì làm cái nấy, không yêu Mẫn Mẫn thì bất luận thế nào cũng không cưới cô, nhưng nàng lại quên mất rằng đàn ông địa vị càng cao bao nhiêu thì càng nhìn nhận hôn sự khác hẳn một kẻ phàm phu bình thường.

Đối với những nam nhân giàu có trong thời đại bấy giờ, việc họ cưới ba hay bốn vị nương tử cũng na ná nhau cả, chẳng qua chỉ xây thêm một căn phòng và mua thêm vài người hầu nữa là xong. Họ đi đường thấy nữ tử nào vừa mắt cố nhiên sẽ cưới, không vừa mắt cứ cưới cũng chẳng sao, cùng lắm là tối tối đừng lên giường của nàng ấy ngủ đêm là được. Làm phận đàn ông đâu phải chịu ảnh hưởng to tát gì.

Cớ nhưng mà tuy nghĩ là nghĩ vậy, khi chợt nhớ đến tấm lòng sâu nặng mà mình dành cho y bao ngày, Hà Tử Lăng mím môi nói:
- Nếu ngài không yêu Mẫn Mẫn thì đừng tính chuyện cưới cheo. Vì... nữ nhân chúng tôi không phải đồ gia dụng, cứ tậu về nhà là xong đâu!

Dương Tiêu Phong tiếp tục uống, chẳng buồn ừ hữ, tuồng như sự hiện diện của người con gái tuyệt mỹ này là hoàn toàn hư vô.

Phía trước mặt, Cửu Dương ái ngại nhìn nàng, biết nàng không hiểu sự tình ẩn nấp đằng sau cuộc hôn sự này thành thử muốn lên tiếng thanh minh, nhưng không tiện, đành nói trớ:
- Thì... đương nhiên hắn ta đâu có muốn làm lỡ dở ai, ngặt nỗi nếu... hoàng thượng bắt cưới, chẳng lẽ vì việc ấy lại đi kháng chỉ?

Lòng nhuốm bi phẫn, Hà Tử Lăng nghe trả lời định nói gì đấy nhưng chẳng nghĩ ra lời nào, cuối cùng quay sang Dương Tiêu Phong, giận dỗi bảo:
- Mặc kệ! Nếu ngài không có cảm tình với Mẫn Mẫn, cấm ngài lấy cô ấy!

Nói đoạn, nàng kỷ nữ trứ danh kinh thành quay lưng phăm phăm bỏ đi.

O0O0O

Trên con đường trở vệ phủ tướng quân, có một nữ nhân cứ lầm lũi cất bước. Đi được một đoạn, cơn tức giận xen lẫn ghen tuông dần dần nguôi ngoai, nàng biết nàng đang gây sự hão huyền, mọi rắc rối cũng từ chuyện tranh đoạt ngai vàng mà ra cả, nhưng lại không biết hôn sự này có dính dáng như thế nào đây? Nàng tự trách bản thân khờ dại, sao lại cầm lòng không đậu mà đi trút giận một cách phi lý vào hắn ta như vậy? Mà hành động của hắn, theo quan điểm hiện tại thì nhìn nhận kiểu gì cũng ổn. Vì nếu như Khang Hi đã thí hôn, hắn đâu thể vin vào tư tưởng “hai người tiến tới hôn nhân là phải có cảm tình hẳn hòi” để đòi hỏi hoàng thượng làm khác đi...

O0O0O

Nửa đêm, tại tân giả khố.

Nữ Thần Y không chợp mắt được, sau một vài canh giờ nằm thao thức thật lâu thì rời giường ngủ ra ngoài sân, phát hiện một bóng người ngồi bệt dưới đất ngoài vườn cây, cạnh giếng đá, tay không ngừng dốc ngược bầu rượu vô miệng.

Nữ Thần Y tới gần, ngửi được mùi rượu ngột ngạt thật khó chịu xộc thẳng vào mũi. Kẻ đó ngồi lặng bên thành giếng bất động.

Ánh trăng phủ đầy khoảnh sân, nghiêng nghiêng chiếu lên vai người đó.

Nàng trông thấy trên mặt đất có vài bầu rượu cạn vứt ngổn ngang dưới hàng vạn ánh nguyệt quang lạnh lẽo, nhưng cả thảy đều chẳng bằng khuôn mặt lạnh lùng của y lúc này. Một người mà thiên hạ luôn đồn là có tâm hồn rét lạnh như băng, dưới ánh trăng tối nay lại càng như hàn ngọc ngàn năm, sự cô đơn và cô tịch tỏa ra bốn phía.

(còn tiếp)

Hồi 57: Nhất túy giải thiên sầu (hạ)

Sau khi biết người đó là ai, Nữ Thần Y chỉ muốn trở về thư phòng bèn quay mình rảo chân bước thật nhanh.

- Nàng khoan hãy đi, nghe ta nói vài lời.

Dương Tiêu Phong thấy nàng bỏ đi liền ném bầu rượu đang uống dở qua một bên, đứng bật dậy đi theo. Choang một tiếng, bầu rượu đập xuống đất vỡ tan tành, nước chảy tràn lan.

Nữ Thần Y vẫn không quay đầu lại, càng bước nhanh trên hành lang tăm tối.

Dương Tiêu Phong vòng ra phía trước mặt chắn đường nàng, giọng gấp gáp:

- Bấy lâu nay nàng biết rõ ta thực lòng thực dạ đối đãi nàng, sao thái độ nàng lại hờ hững thế?

Nữ Thần Y nghe vậy thì giật mình tự hỏi lúc trước khi hai người ở bên nhau, có phải nàng đã thờ ơ quá thể với y không? Bao nhiêu lần y nguyện lấy lòng thành kết giao, nàng đều tỏ vẻ bất cần... Sao hôm nay lại phản ứng như vậy nhỉ? Giá phải là...

Nàng nghĩ rồi nhớ đến Mẫn Mẫn tiểu thư. Người con gái đó vốn là hòn ngọc quý, là ái nữ duy nhất của em gái An đích phúc tấn, người người đều rung động vì sắc đẹp của cô. Mẫn Mẫn thân phận không chỉ cao quý mà còn là đại diện của cả bộ tộc Tô Hoàn Qua Nhĩ Giai. Trong tình thế hiện tại, thái hoàng thái hậu đang muốn úy lạo các bộ lạc Mông Cổ, vì nếu hai nước kết giao thì là điều lợi nên bà đương nhiên vui vẻ tác thành. Lại nữa cho dầu sự việc hôm nay không tiến triển theo đà này, chắc thái hoàng thái hậu cũng sẽ chỉ định hôn sự cho hai người họ thôi. Lúc ấy dù ai không bằng lòng cũng chẳng thể phản đối được.

Trầm tư một thoáng, Nữ Thần Y lại nghĩ Mẫn Mẫn thực là một cô gái may mắn, được mọi người thương yêu, không ai dám bắt nạt, tương lai còn được phu quân chu đáo bảo bọc. Còn số phần dân nữ như nàng? Mặc dù có nằm chiêm bao cũng không đạt được phúc phận ấy đâu. Lại nữa người đàn ông trước mặt nàng chỉ lợi dụng nàng để uy hiếp Cửu Dương, dùng tài cán mưu lược của huynh ấy đổi lấy lợi ích chính trị cho triều đình.

Nhớ tới số phận cay đắng của bản thân mình, Nữ Thần Y buồn rầu ngẫm nghĩ một hồi rồi nhìn Dương Tiêu Phong bằng ánh mắt nghi hoặc:

- Ngài thành thân với Mẫn Mẫn tiểu thư không phải vì chuyện thể diện thì là vì lẽ gì?

Biết nàng hiểu lầm, Dương Tiêu Phong hoang mang lắc đầu.

Nữ Thần Y không muốn nghe, bịt đôi tai lại, cướp lời:

- Ngài về thay lễ phục mau đi, những việc ấy chẳng cần kể với nô tì nữa, đằng nào trời cũng sắp sáng rồi.

Nữ Thần Y nói xong vòng qua Dương Tiêu Phong đi tiếp, đến cửa phòng liền vung tay đóng sập lại, ngồi bệt xuống sàn khóc rưng rức.

Bên ngoài có tiếng gõ.

Nữ Thần Y vờ như không nghe, hai dòng nước mắt tuôn rơi.

Tiếng gõ cửa tiếp tục vang lên.

Rốt cuộc nhịn không nổi, Nữ Thần Y sụt sịt một lúc mới rời rạc đáp:

- Ngài về đi, từ đây về sau đừng tới tìm nô tì nữa!

Dương Tiêu Phong nghe tiếng khóc đứt quãng, định giơ tay gõ nữa để nói gì đó nhưng cuối cùng quyết định nín bặt, cứ đứng ngẩn ra tại chỗ, sực hiểu nếu có giải thích nguyên do với nàng cũng vậy mà thôi, tình hình không thể thay đổi được, sáng mai vẫn phải trở về phủ đệ làm lễ thành thân.

Bên trong thư phòng, Nữ Thần Y tự dưng hồi tưởng lần đầu tiên hai người gặp nhau, tức thì ngẩng đầu lên trần nhà cho lệ chảy ngược vào lòng, miệng mỉm cười chua chát. Nàng ngồi bó gối bắt đầu nhớ buổi gặp gỡ người đó ở Tân Cương, gian nhà tranh trên đỉnh Thiên Sơn, sự chăm sóc của chàng nơi chốn hoàng cung đến sự chao đảo rung động của nàng. Bây giờ tất cả đã thành dĩ vãng.

Cảnh tượng trên núi tuyết lại hiện về rõ rệt trong tâm trí. Nữ Thần Y hình dung sự kiện hoa Tuyết Liên, khi nàng tiết lộ giấc mơ của nàng với y, khi y tâm sự việc y không muốn bị cuốn vào vòng tranh đoạt ngai vàng nên khuyên nàng ra đi cùng. Nàng lắc đầu từ chối. Y liền hỏi sao nàng lại muốn từ bỏ đồng cỏ xanh trời biếc, từ bỏ cuộc sống trong một căn nhà nhỏ ấm cúng để từ nay về sau chỉ có thể ngửa mặt ngắm mảnh trời chật hẹp hình vuông?

Nữ Thần Y nhớ tới đây thì nâng vạt áo lên lau sạch dấu lệ trên mặt.

Thẫn thờ một hồi, nàng chau mày tự hỏi nàng đang làm gì đây, sao lại vì một nam nhân không có chút quan hệ mà rơi lệ? Nàng vốn không yêu hắn ta!

Trong miệng không ngừng thì thào“từ ái dục sinh lo, từ ái dục sinh sợ, xa lìa hết ái dục thì chẳng còn lo sợ gì.” Nàng bảo lòng nàng yêu một người nam tử khác kia mà!

Đức phật có dạy trong Kinh Pháp Cú, bài kinh có nội dung ái, ái luyến, hỷ ái, tham ái và dục ái.

“Do ái sinh sầu ưu, do ái sinh sợ hãi
Ai thoát khỏi tham ái thì không sầu, không sợ hãi
Ái luyến sinh sầu ưu, ái luyến sinh sợ hãi
Ai giải thoát ái luyến thì sẽ không sầu, không lo âu”

Làm người chớ nên sa vào cạm bẫy của tình yêu vì khi yêu biệt ly là khổ, mà nếu không còn niệm yêu ghét thì không còn gì ràng buộc.

Nữ Thần Y không ngừng nhắc đi nhắc lại với chính bản thân nàng “từ ái dục sinh lo, từ ái dục sinh sợ...” Bởi chỉ có như vậy mới ngăn cản được chính nàng đuổi theo mối tình mờ ảo giống hệt cầu vồng trên không trung, mới có thể để bản thân tìm vào thanh tịnh, để cho mọi sự đau đớn khôn cùng trên thế gian lập tức tan biến.

(còn tiếp)

Hồi 58: Hôn nhân đại sự

Ngày thành hôn đến.

Đó là một buổi sáng trời thanh, màu xanh biêng biếc, mây trắng phao phao xen lẫn vài cụm mây hồng nhẹ bay. Vầng thái dương tuy rằng rực rỡ nhưng cũng không quá oi ả.

Dưới những tia nắng chiếu lấp lánh trên mái ngói lưu ly màu đỏ đó khách nhân nối bước nhau tới phủ tướng quân dự lễ thành hôn, khiến cho căn phủ của mọi hôm vốn náo nhiệt lại càng nhộn nhịp hơn thế nữa.

Tuy nhiên có ai biết rằng ở đằng cổng sau, tân lang tóc tai lòa xòa, áo quần xộc xệch nồng nặc mùi rượu, mắt nhắm mắt mở bước chân qua cửa.

Toán a hoàn tụm năm tụm bảy lại nhìn gương mặt đượm sầu thảm của y, nói khe khẽ:
- Hôm nay là ngày vui, cớ sao đại nhân cứ mặt mũi chằm dằm, dáng vẻ như sắp phát hỏa đến nơi ấy, trông đáng hãi quá đi?

Đúng lúc này, Lôi Kiến Minh đứng đằng sau lưng họ vô tình nghe được bèn tằng hắng vài cái. Toán a hoàn sợ đến giật nảy mình, tức khắc vội vã quay đầu lại nhìn.

Bắt gặp cú trừng mắt của ông lão, họ nháy nhau lục tục giải tán. Tuy vậy mà Lôi Kiến Minh vẫn nghe được thanh âm rù rì.

Trong toán a hoàn có một nữ nhân tóc rẽ hai bím, độ tuổi xuân thì, vốn có cảm tình đặc biệt với tân lang. Nàng xinh đẹp duyên dáng, tên gọi Tiểu Tuyền len lén đáp:
- Vì tâm tình của ngài không được tốt mà.

Một a hoàn vận y phục màu vàng anh ghé sát tai Tiểu Tuyền thắc mắc hỏi:
- Nhưng tại sao tâm tình lại không tốt chứ?

Đôi chút u sầu thoảng đượm trên khóe môi anh đào, Tiểu Tuyền đáp:
- Có lẽ vì ngài không dứt bỏ được...

A hoàn kia càng lấy làm lạ hơn, nhướng mày hỏi:
- Thế nào gọi là không dứt bỏ được?

Tiểu Tuyền khoanh tay suy nghĩ một thoáng rồi trả lời:
- Giả như có một món đồ nào đó không phải của tỷ, dù tỷ cố gắng cách mấy cũng không làm cho nó trở thành của mình được nhưng tỷ thà chết cũng muốn nó trở thành của mình, thế nhưng mọi cách thức đều vô dụng...

Câu tỉ dụ của Tiểu Tuyền mù mờ như khói bếp. Toán a hoàn nghe xong gãi gãi đầu chẳng hiểu gì cả, mặt đờ ra, môi mím lại thành một đường nhỏ tựa sợi chỉ.

O0O

Khi giờ lành tới cũng là lúc kiệu hoa được đưa đến trước cổng. Một phụ nữ dìu Mẫn Mẫn tiểu thư bước vào đại sảnh làm lễ bái đường.

Thấy tân nương xuất hiện, khách nhân ngồi xung quanh các bàn tiệc hào hứng bàn tán về nhan sắc lộng lẫy của nàng, nhưng thật sực ra thì trong lòng ai cũng hiểu vì muốn thống nhất triều chính nên thái hoàng thái hậu đã chỉ hôn cho vị tướng thân cận của bà lấy em gái Minh Thượng phò mã, một quý tộc Mông Cổ làm nhị phòng, mở đầu mối quan hệ thông gia nhiều đời sau với bộ lạc này.

Cũng trong ngày tân hôn, nhóm tam mệnh đại thần không tới dự. Vì Ngao Bái đương nhiên biết để đối phó ông, thái hoàng thái hậu đã tích cực trong việc tạo dựng liên minh với Mông Cổ bằng hôn sự. Lại nữa để củng cố mối liên minh này, Ngao Bái đoán rằng sau khi Khang Hi đến tuổi lập gia thất thì hoàng hậu và các phi tần thuộc ngũ cung cũng sẽ đều là những người thuộc họ Bác Nhĩ Tề Cẩm. Thái hoàng thái hậu làm vậy nguyên do là vì các tộc người Mông Cổ có tới hơn tám trăm nghìn quân thiết kỵ. Thành thử với đội quân ít ỏi như Chính Bạch Kỳ mà muốn mở rộng lãnh thổ, xây dựng bá nghiệp thì việc liên kết với các tộc Mông Cổ để mượn quân của họ là một hành động cực kỳ thông minh.

Lại nói về gia cảnh hai họ...

Đứng trước bàn thờ tổ tông, nhìn xuyên qua tấm khăn che mặt, Mẫn Mẫn nhận thấy thành viên trong gia đình phu quân nàng không có ai, chỉ một mình y đơn thương độc mã.

Riêng về phía nàng thì khác hẳn, phụ mẫu tuy đã qua đời nhiều năm nhưng nàng còn có An đích phúc tấn và đại ca làm chủ hôn. Phúc tấn mời rất nhiều thân quyến đến dự tiệc cưới. Người nào người nấy ăn vận phô trương, tơ lụa thượng phẩm, khí độ bất phàm, vừa trông thấy đã biết là kiểu người quen sống an nhàn sung sướng làm cho quan khách không khỏi hoa mắt.

Một khắc trước giờ thành thân, Khang thân vương đến gần hỏi han tân lang ân cần, xong nói nhỏ vào tai:
- Việc đã đến nước này thì hãy mặc kệ đi, cố sống cho tốt. Mẫn Mẫn tiểu thư cũng không phải hạng đàn bà lỗ mãng, nếu tướng quân thật tình với cô ấy thì ta nghĩ cô ấy không phụ lòng ngươi.

Nghe cung thân vương bảo vậy, Dương Tiêu Phong trong lòng chỉ có cảm giác thật rối rắm, và để che đậy sự phiền não liền quay đầu nhìn tân nương tử của mình, chú ý tới động tác nhỏ của nàng. Sau khi quan sát, Dương Tiêu Phong thấy Mẫn Mẫn tiểu thư vốn là một kiểu con gái của các nhà quan lại quyền quý, tác phong rất cao ngạo tới nổi thái hoàng thái hậu đã từng đánh giá nàng vài lần.

Cặp chân mày hơi nhíu lại, Dương Tiêu Phong lại quét mắt sang Tân Nguyên cách cách một cái, cảm thấy hai người con gái đó có chút tương đồng, đó là khi mới nhìn vào thì tràn ngập mị lực mê hoặc đàn ông. Ngoài ra họ không còn điểm nào đáng kính trọng hay đáng yêu cả, điều này làm cho Dương Tiêu Phong hết sức không vui, tự dưng ước gì có thể sống cuộc sống bình thản mà lại đơn giản ấm áp, không phải xa hoa và quy củ, còn lắm áp lực như chốn kinh thành này.

Dương Tiêu Phong đồng thời liên tưởng tới tổ tiên của mình, khí thế tương đối bức người, nghĩ bản thân cũng là con của một vị quan nhất phẩm điển hình thế mà mẫu thân luôn luôn đoan trang kín đáo. Khi bà còn sống thì không phô trương hay hống hách, chưa bao giờ làm ra vẻ giàu sang hơn thiên hạ nên được nhiều người cảm khái. Đến cả tiên hoàng Thuận Trị có lần khen qua. Ngài bảo “những người tay nắm quyền thế thực sự hoặc những người có tài đều tương đối khiêm tốn vì chỉ những kẻ bất tài mới dựa vào gia cảnh, trở thành cáo mượn oai hùm ngõ hầu khoa trương thanh thế...”

O0O

Cuối cùng thì lễ thành hôn cũng được cử hành. Thái hoàng thái hậu, Khang Hi, An đích phúc tấn và Minh Thượng phò mã đều là chủ hôn, ngồi ghế thượng.

Mẫn Mẫn tiểu thư quỳ trên thảm đỏ dâng trà, tâm tình có chút lo lắng, tim muốn nhảy vọt ra ngoài, miệng đắng lưỡi khô. Nàng âm thầm xiết chặt tay, chặt đến độ móng tay găm sâu vào lòng bàn tay khiến sự đau đớn này nhắc nhở nàng đây là hiện thực chứ không phải một giấc chiêm bao.

Đang lúc nàng âm thầm tự trấn an mình phải bình tĩnh thì phúc tấn trao tay nàng cho một bàn tay ấm áp lại có vẻ hơi thô ráp của sư huynh nàng. Minh Thượng phò mã cầm bàn tay nhỏ bé, dặn dò mấy lời.

Mặc dù Dương Tiêu Phong không có cảm tình với Mẫn Mẫn nhưng cũng ra tay hào phóng. Nguyên bộ trang sức mà nàng đang đeo tổng cộng gồm có vòng vàng, vòng cổ, trâm kim thiền ngọc điệp, bông tai... Cả thảy đều thuộc hàng tinh xảo, hoàn toàn không phải vật bình thường. Nhất là mặt dây chuyền nàng mang trên cổ là một pho tượng nhỏ dùng đá quý tạo thành phật bà Quan Âm tọa trên tòa sen, tay cầm một lọ bạch ngọc tinh vi. Tướng mạo của Quan Âm trông rất sống động, được chạm trổ vô cùng công phu.

Minh Thượng phò mã hẳn nhiên vừa lòng, khuôn mặt điểm nét cười.

An đích phúc tấn nhìn người cháu gái của bà, cảm thấy được an ủi, bèn thuận tay lấy từ trên cổ xuống một chuỗi phật châu bằng gỗ đàn hương tượng trưng cho mười tám vị La Hán mà đại sư đã làm phép, đưa cho đại nha hoàn bên cạnh để đeo cho Mẫn Mẫn tiểu thư, nay là tướng quân phu nhân.

- Đây là phật châu ta đã đeo mười mấy năm rồi – Phúc tấn cười nói - Có thể phù hộ thân thể luôn được khỏe mạnh. Về sau con hãy đeo nó, nhớ mỗi tối đều cầu phúc cho phu quân của mình được trường thọ vạn phúc.

Thấy lễ vật với ý nghĩa không nhỏ, Mẫn Mẫn không nhận ngay, dập đầu một cái trước khi dâng hai tay nhận lấy:
- Tạ phúc tấn ban tặng – Nàng nói – Hầu hạ phu quân là bổn phận của nhi nữ.

Mẫn Mẫn nói rồi nhìn tướng công nàng bằng ánh mắt trìu mến, hạnh phúc ngời ngời. Bởi nàng từ thuở nhỏ đã được Minh Thượng phò mã nuôi nấng thành thử rất muốn khi trưởng thành có thể cưới một bậc nam tử giống y. Mà Dương Tiêu Phong lại cao hơn phò mã nửa cái đầu, thêm vào đó cũng có vẻ dũng mãnh hơn rất nhiều, trên người toát ra sự uy nghiêm và liều mạng của chiến trường nên khiến nàng cảm thấy rất thỏa mãn.

OoO

Một ngày dài đối mặt và hành lễ với nhiều khách nhân lẫn chủ tử rốt cuộc cũng qua. Từ xương sống, thắt lưng tới chân đều đau, Dương Tiêu Phong chờ đoàn người thăm hỏi và chúc tụng xong mới rời đi, về thư phòng an nghỉ. Lúc bấy giờ màn đêm buông xuống.

(còn tiếp)

Hồi 59: Điệu hổ ly sơn (thượng)

Tối hôm đó vầng minh nguyệt vằng vặc soi tỏ khắp mọi nơi. Từng cơn gió thổi nhè nhẹ. Trời không quá nóng khiến cho muôn vàn sinh linh vạn vật được thụ hưởng một đêm không khí an lạc thái hòa, tâm tình tràn đầy cảm giác thư thái.

Mọi người đang lưu ngụ trong căn phủ đệ cùng chung tâm trạng hớn hở. Sau một ngày vui vẻ, giờ đây ai ai cũng say mê giấc nồng. Bởi một ngày bận rộn như thế này nếu không được ngủ ngon giấc mới lạ.

Mẫn Mẫn ngồi trên giường thật lâu, lòng vô cùng hồi hộp. Trên người nàng hãy còn mặc bộ y phục rất nặng, đầu vẫn che bằng khăn. Tuy rằng tối nay thời tiết không oi bức nhưng mồ hôi từ chân tóc nàng không ngừng rịn ra ướt cả trán, chảy vào khóe mắt, xuống hai bên thái dương khiến cho lớp phấn trang điểm đã phai đi phân nửa.

Bộ áo lót phía trong cũng ướt đẫm, dán chặt vào làn da trắng mịn, nàng ngồi trên giường không thoải mái tí nào.

Thấy tân nương cục cựa tỏ vẻ khó chịu như vậy, a hoàn Tiểu Tuyền mau mắn mang quạt lại hầu.

Kẹt một tiếng, cửa phòng đằng sau lưng Tiểu Tuyền mở ra. Tân lang bước vào. Tiểu Tuyền liền đi rót rượu ra hai chung xong bưng lại đứng chờ cạnh bên giường.

Dương Tiêu Phong chậm rãi tiến lại giở khăn, mắt thoáng nhìn Mẫn Mẫn, tay trao nàng chung rượu.

Mẫn Mẫn miệng cười thật tươi, sóng mắt dạt dào tựa hoa xuân ngập tràn bên suối. Uống rượu xong, nàng vốn định đứng dậy để hầu hạ phu quân thay đồ nhưng Dương Tiêu Phong vẫy tay muốn nàng ngồi xuống tại chỗ, nói:
- Nàng cứ tự nhiên ngủ trước. Những khi không có người ngoài, chỗ này của ta không cần quy cũ nhiều như vậy.

Mẫn Mẫn dạ một tiếng mà bụng giận dỗi, lòng tự hỏi đêm nguyên tiêu đáng ngàn vàng sao nàng lại tự tiện đi ngủ được, an giấc một mình được cơ chứ? Nàng nghĩ rồi phát hiện nha hoàn hầu hạ bên người len lén nhìn, nhịn không được bèn liếc ả một cú. Tiểu Tuyền hoảng hồn cụp mắt trông xuống đất.

Bên ngoài thình lình vang lên tiếng gõ cửa thôi thúc. Tiểu Tuyền chưa kịp đi mở thì Dương Tiêu Phong nói lớn:
- Vào đi!

Lôi Kiến Minh dáng vẻ hấp tấp xô cửa đi vào, tay cầm phong thư trên bìa đề chữ “khẩn” màu đỏ, nét chữ lem luốc không giống như đã được viết bằng mực.

Dương Tiêu Phong chau mày nghi đó chính là máu, hỏi ngay:
- Thư này?

Lôi Kiến Minh nhanh nhảu đáp:
- Do một đứa trẻ ăn xin trao cho binh lính gác cổng.

Dương Tiêu Phong xé phong thư ra xem. Lôi Kiến Minh cùng Tiểu Tuyền nghiêng đầu nhìn, thấy trong thư chứa một lọn tóc màu đen nhánh và một tờ giấy ghi ba chữ “tân giả khố,” ngoài ra chẳng còn gì nữa.

Mẫn Mẫn cũng nhanh nhẹn đứng dậy dịu dàng hỏi:
- Trong thư đang viết gì vậy?

Dương Tiêu Phong không nói không rằng buông tay cho tờ giấy và lọn tóc rớt xuống đất, dợm chân bước đi.

Mắt thấy hàng chữ đó, bất chợt nữ nhân đổi giọng, Mẫn Mẫn chuyển sang gay gắt :
- Chàng đứng lại!

Tiếng quát thật lớn, dù vậy Dương Tiêu Phong chỉ tỉnh hẳn khi nghe ngay sau đó có thanh âm chấn động cực to vang xé thẳng vào tai. Mẫn Mẫn lấy hết sức lực vung tay ném chung rượu vào thân cột nhà cách đấy vài thước. Xoảng! Các miểng sứ vương vãi tứ tung.

- Chàng bước ra khỏi cửa thì từ nay hai ta chấm dứt! – Mẫn Mẫn giơ tay chỉ cánh cửa thư phòng.

Dương Tiêu Phong quay đầu lại nhìn nàng. Mẫn Mẫn hỏi ngay:
- Chàng vì tiện nhân đó mà bỏ thiếp một mình trong đêm động phòng?

Lời vừa dứt, nàng không để cho ai lên tiếng liền nói thêm:
- Chàng mà bước thêm bước nữa, thiếp sẽ nói với thái hoàng thái hậu nhờ bà trừng trị đôi gian phu dâm phụ. Đồng thời bản thân thiếp sẽ chính thức viết thư ly hôn!

Mẫn Mẫn thốt câu cuối cùng nước mắt toan chảy xuống, thầm nghĩ bao ngày qua nàng luôn luôn canh cánh bên lòng, nếu như vào thời điểm ấy đừng vì quá từ tâm đã dung tha cho hồ ly tinh đó thì giờ đây...

Nghĩ là làm, Mẫn Mẫn trề môi:
- Thiếp thật không hiểu, nhất định ả cũng chỉ là loại nữ nhân tạp chủng, sao lại khiến chàng khẩn trương đến vậy? Có phải trong bụng nó trót mang giọt máu oan nghiệt của chàng không?

Dương Tiêu Phong nghe tân nương tử nhà mình thốt ra một loạt ngôn từ đầy rẫy khiếm nhã thì kinh ngạc mở to mắt nhìn. Không ngờ nàng ta chẳng hề có vẻ gì là đang nài nỉ. Trái lại cái giọng nữ nhân thường ngày thánh thót ấy, giờ được rít qua kẽ răng đã thành một thứ âm thanh thật nhức tai. Và ngay trước mặt a hoàn và quản gia, nữ nhân này vẫn cứ mãi đay nghiến chì chiết trượng phu thay vì nhận ra rằng nam nhân đó đang là chủ nhân của cả cái phủ đệ này, là nhân vật lẽ ra nàng phải kính trọng. Nhưng không, nàng ta lại tìm đủ các lý do để tiếp tục mắng nhiếc, đay nghiến.

Cho nên sau hồi nhịn không được, giọng nam nhân mà nàng hết dạ thương yêu vụt thở hắt ra:
- Bất luận thế nào nàng cũng không nên nhục mạ người khác!
- Thiếp cứ gọi nó như vậy – Mẫn Mẫn long mắt hỏi - Thì làm sao?
- Hiện thời ta không đủ thời gian đôi co với nàng vì có mạng người cần ta đi cứu – Dương Tiêu Phong trả lời - Nàng cũng là người có tình cảm máu mủ, há lẽ nào không nghĩ đến câu gieo nhân gặt quả?

(còn tiếp)

Hồi 59: Điệu hổ ly sơn (trung)

Mẫn Mẫn sa sầm nét mặt, đôi mắt toát ra tia nhìn giận dữ như muốn ngay lập tức ăn tươi nuốt sống đối phương.

- Chàng thật là một kẻ ngu xuẩn! – Nàng gằn giọng - Sao lại đối đãi thiếp như vậy, thiếp có chỗ nào không bằng cô ta?

Mẫn Mẫn hỏi xong im lìm chờ câu trả lời, lòng âm thầm so sánh bản thân nàng với dân nữ đang được phu quân nàng ưa thích kia. Rốt cuộc lòng tự hỏi lòng vì cớ làm sao y lại ngu xuẩn như vậy nhỉ? Rõ là từ nhỏ nàng đã được gia sư dạy dỗ rất tốt. Nàng có cảm giác mình không hề giống những người con gái cùng chung lứa tuổi vì dẫu sao thì nàng cũng xuất thân cao sang, là một vị tiểu thư khuê các có thể vẽ tranh ngâm thơ, đánh cờ, khí chất lại tuyệt hảo, dung mạo xinh đẹp, cho dù là đứng cạnh Tân Nguyên cách cách cũng không thể làm mờ nhạt đi.

Khổ một nỗi Dương Tiêu Phong không cảm thấy vậy, trái lại tai càng nghe càng chán chường, bởi vì bất kỳ nữ tử có xuất thân bất phàm đến đâu, bề ngoài có tuyệt hảo tới mức nào, chỉ cần có khiếm khuyết trong tính cách hay không hiểu lễ nghĩa tri thức thì cũng đủ mất đi vài phần khí chất.

Lòng mâu thuẫn, Dương Tiêu Phong cảm nhận điều lo lắng nhất chính là ân nghĩa giữa hai quốc gia đời này khó giải, và thời khắc mà nàng gả vào phủ đệ cũng chính là ngày yên lành của mình bị kết thúc đi.

Lại nữa tới nước cờ này, Dương Tiêu Phong biết tình hình hết sức khẩn cấp, mỗi một giây một phút đều có thể liên quan đến mạng người bèn nói:
- Xem như ta đây ngu xuẩn cũng được, hoặc vô phúc cũng xong, ta thật không có phước phần làm phu quân của nàng…
- Còn làm phu quân của tiện nữ kia thì phải à? – Mẫn Mẫn bất thần xen ngang, cười lạnh.

Vẻ mặt ảm đạm, hai chữ “tiện nữ” thoát ra từ cửa miệng của tân nương tử khiến Dương Tiêu Phong tâm tình rất tệ, mày chau lại khó chịu, không khỏi nhớ tới dáng vẻ xanh xao của người con gái kia. Khi ở tân giả khố làm công việc lao động cực nhọc, nàng đã âm thầm khóc chứ không một lời than vãn. Từng dòng nước mắt cô độc chảy ra, lăng dài trên gò má nàng.

Dương Tiêu Phong chợt phát hiện bản thân cũng đã yêu nữ nhân đó mất rồi, yêu rất nhiều, vô cùng yêu nàng, vì nếu không sẽ không đi khắp thiên sơn vạn thủy để tìm nàng và đưa nàng về kinh đô, cũng sẽ không ở trong lúc mấu chốt nhất xuất hiện để cứu nàng.

Thành thử không ngần ngại, Dương Tiêu Phong gật đầu thừa nhận:
- Đúng vậy!

Mẫn Mẫn không dám tin vào đôi tai mình. Đôi môi anh đào mấp máy, nàng có cảm giác cực kỳ xa lạ như lần đầu tiên quen biết y.

Xong nghĩ tới tình yêu mà mình dành cho y, Mẫn Mẫn cắn chặt môi dưới đến sắp tứa máu nói:
- Phu quân chàng chớ nỏi nhảm, chàng mau nói chàng đang chọc giận thiếp có phải không?

Dương Tiêu Phong lãnh tĩnh lắc đầu, giọng chắc chắn:
- Không, đó là sự thật!

Dương Tiêu Phong buông một câu ngắn gọn, dứt lời liền quay lưng bỏ đi. Lôi Kiến Minh nhìn tướng quân phu nhân bằng ánh mắt ái ngại tuy nhiên thấy chủ tử ly khai rồi cũng vội vàng cáo lui.

Một khắc sau khi phu quân đại nhân khuất bóng trên dãy hành lang, Mẫn Mẫn vẫn còn đứng lặng thinh, mắt đỏ lên, lệ chỉ chực trào ra. Đứng bên cạnh nàng, a hoàn Tiểu Tuyền là một cô gái sống đơn giản, tư tưởng thơ ngây, làm sao hiểu được sự phức tạp trong cuộc tranh luận ấy? Vì vậy cho nên Tiểu Tuyền không biết phải làm gì để an ủi hay chia sẻ đành nói:
- Chúc phu nhân ngủ ngon ạ.

Và trước khi thổi tắt đèn cầy để chuẩn bị ra khỏi phòng, Tiểu Tuyền nhanh nhẹn thu gom mớ đồ đạt trên bàn, hai chung rượu và những thứ lặt vặt khác cho vào một mâm, đột nhiên mắt thấy bức thư liền nhặt lên và hỏi:
- Thưa... thư này…

Đang lặng trầm chìm trong oán hận, Mẫn Mẫn nghe hỏi thì sực nhớ tới gương mặt khẩn trương của tướng công nàng bèn giật lấy tờ giấy xé nát, ném tung tóe lên không trung giống hệt một đàn bươm bướm.

Tiểu Tuyền thấy giấy trắng vương vãi đầy sàn nhà thì lật đật làm bổn phận của một nô tài, nghĩa là cúi xuống dọn dẹp ngờ đâu bị một gót giày đạp mạnh lên năm ngón tay.

- Đây chỉ là mớ tóc của hồ ly tinh kia – Mẫn Mẫn nổi giận, miệng mồm phun ra khói - Ngươi tiếc rẻ cái gì mà phải nhặt lên?

Tiểu Tuyền tay bị đạp thật đau, nước mắt nước mũi tuôn chảy dầm dề, miệng méo xệch gào to:
- Ôi! Đau quá!... Xin phu nhân nương tình cho...

(còn tiếp)
vHồi 59: Điệu hổ ly sơn (hạ)

Tiếng Tiểu Tuyền kêu cứu thế mà hiệu quả. Tuy nhiên cùng với nét mặt mừng rỡ vì được người nương nhẹ tay, Tiểu Tuyền đột ngột lâm vào trạng thái hổ thẹn khi nghe hung nhân cười khinh khỉnh:

- Tiểu súc sinh ngươi kêu cứu ai? – Mẫn Mẫn nói với a hoàn đáng thương hại, cơ mà tuồng như là đang ám chỉ một kẻ khác - Đám dân nữ như các ngươi thật khiếp nhược! Hành hạ ngươi chỉ thêm bẩn tay ta. Đụng vào các ngươi khiến ta thật cảm thấy xấu hổ và nhục nhã!

Tiểu Tuyền nghe Mẫn Mẫn hừ giọng mới biết rằng bấy lâu nay ai ngỡ vị tiểu thư đó yếu ớt là nhầm. Vì khi bị gót giày đạp lên khiến những đốt xương đau nhói, Tiểu Tuyền đau đến độ sau khi Mẫn Mẫn nhắc chân lên có đến vài phút rồi mà cũng chẳng thể cử động được.

Và Tiểu Tuyền đương nhiên cũng nhận thức lời của Mẫn Mẫn khi nãy quả thật không hề dành cho nàng. Tướng quân phu nhân thực tình chỉ muốn đối đáp với “tiện nhân” kia nên bây giờ lại tiếp tục phát thoại, thanh âm đầy mai mỉa:
- Các ngươi muốn giao đấu với ta ư? Muốn tranh giành đàn ông của ta ư? Chỉ e bọn ngươi chưa xứng làm đối thủ!

Nói đoạn thấy Tiểu Tuyền lắc lắc đầu toan thanh minh, Mẫn Mẫn thét “cút ra ngoài, thứ hạ nhân đê hèn” khiến Tiểu Tuyền sợ quá bỏ cả mâm mà đứng bật dậy chạy ra ngoài. Mẫn Mẫn còn chưa buông tha, theo a hoàn ra tới tận hành lang la cả đám nô bộc đang đứng hầu ngoài đó luôn thể:
- Các ngươi đi hết! Không cần hầu hạ! Ta không muốn thấy ai! Ta chỉ muốn đi nghỉ, đêm nay các ngươi khôn hồn thì đừng tới làm phiền!

Toán nô bộc lần đầu tiên diện kiến dung nhan của tướng quân phu nhân, nghe thịnh nộ tức thời sợ tới độ xanh cả mặt mày, lúp xúp quay mình chạy đi.

Còn lại một mình trong gian phòng trang trí xa xỉ song vô cùng âm u và cô quạnh, Mẫn Mẫn nằm yên trên chiếc giường lót chiếu hoa, mắt nhìn đôi hồ điệp quấn quýt thêu trên đó mà sắc mặt tái nhợt, tiếng hô hấp cực kỳ nhỏ, nếu có ai đó không nhìn cẩn thận thì nói không chừng sẽ nghĩ đây là một người đã chết rồi.

Thì thời lúc bấy giờ đã gần khuya. Tứ bề màn đêm buông ập xuống kể từ khi gian phòng chẳng còn ánh đèn, đồng thời kể cả ánh minh nguyệt dù có soi tỏ ngoài sân vẫn chẳng đủ phát tán để chiếu rọi vào trong, khiến cho mọi diễn biến trong gian phòng cơ hồ chỉ có thể đoán định dựa vào từng tiếng động. Và hiện tại là thanh âm thút thít của một nữ nhân khe khẽ vang lên.

Cũng tại khoảng không gian này, chỉ một mình tân nương tử an nghỉ trên chiếc giường rộng rãi.

Rõ là thời tiết mùa này nóng nảy nhưng cớ vì sao nàng lại cảm thấy lạnh lẽo đến vậy? Và rõ đây là một ngày nên vui, một đêm động phòng hoa chúc lãng mạn của cả một đời người nhưng cớ làm sao nàng lại không ngăn được đôi dòng nước mắt mặc tình tuông rơi?

Mẫn Mẫn tự nhủ so với những cô gái có cha mẹ yêu thương nhưng không đủ sức quyết định số phận của con họ thì nàng may mắn hơn nhiều lắm. Nàng có đại ca, có An đích phúc tấn che chở, suốt đời không phải tận lực. Minh Thượng phò mã thừa khả năng chăm chút, sẵn lòng ra sức bảo vệ nàng.

Nàng sinh ra thuộc dòng dõi quý phái, dung mạo hơn người, đặt bên những cô gái bạc mệnh như hạt mưa sa thì nàng thật tình được trời hậu đãi hơn nhiều lắm. Nàng nên vui vẻ mới phải chứ, nước mắt và sự đau khổ không dành cho nàng đâu.

Khóc lóc âu sầu chỉ đem lại phiền não. Những giọt lệ của đàn bà chỉ hữu dụng với người nào thương họ mà thôi. Và chỉ có người đàn ông thật sự yêu nàng mới mềm lòng mềm dạ, mới chua xót, mới đau đớn đến thắt ruột thắt gan. Còn y không yêu nàng. Y nhìn thấy nàng từ đằng xa cùng lắm chỉ gật đầu chào một cái, nói “hân hạnh” rồi sau đó vẫn ơ thờ như không. “Mẫn Mẫn,” nàng tự mình vấn lòng “chẳng lẽ sự quyết liệt của mi, sự quyết tâm thành thân với y là hoàn toàn sai trái?”

Mẫn Mẫn bảo lòng nàng có thể ở tại Mông Cổ làm một trắc phúc tấn, sống sung sướng trong một tiểu viện còn hơn là ở Trung Nguyên ngày ngày ngóng y lên triều xong hi vọng lúc y về tới phủ sẽ nhớ mà đến thăm nàng. Kể ra thì thật phũ phàng nhưng nàng không phải là người con gái y toàn tâm yêu thích. Hơn nữa tính cách nàng lại cương cường, nhỡ đâu mai này y rước dân nữ kia vào phủ, nhỡ có xảy ra tranh chấp gì thì liệu y có khư khư bênh vực ả chăng?

“Đối với chàng ta là người thứ ba,” Mẫn Mẫn xót lòng tự nghĩ.

Nàng cũng biết nàng nghĩ tới những điểm này là rất không hay, nhưng trong giây phút đó nàng lại muốn nghiêm túc để mà suy xét, để dự đoán thử xem nơi tương lai cuộc đời nàng sẽ sống thế nào?

Kết quả? Nàng thật chưa bao giờ tưởng tượng rằng có một ngày nàng giống như một chiếc bóng âm thầm lặng lẽ, sống vật vờ bên cạnh y…

Suy ngẫm tới đây, nước mắt rơi lã chã lên gối uyên ương. Mẫn Mẫn nằm khóc một hồi, nhỏ giọng lẩm bẩm một hồi rồi cầu nguyện, rốt cục cũng buồn ngủ.

Đang chìm vào giấc điệp, nàng đột nhiên nghe cánh cửa phòng sách ở kế bên mở kẹt một tiếng.

(còn tiếp)

Hồi 60: Gieo gió gặt bão (thượng)

Mẫn Mẫn mở toan mắt, xuống giường nhón chân đi ra hành lang, thật thận trọng tiến từng bước một, dáng điệu nhẹ nhàng như li miêu và tâm trạng cảnh giác đến độ nhịp hô hấp như ngưng đọng lại.

Khi đến đủ gần, nàng lập tức bế kín hơi thở, nhận ra quả nhiên trong căn phủ đệ lúc này không phải mọi người đều đang ngủ say sưa, ngược lại vẫn còn kẻ lảng vảng ở nhà sau. “Ai thế nhỉ?”

Mẫn Mẫn thấm nước bọt lên ngón tay khoét một lỗ nhỏ trên vách, áp mắt nhìn vào. Nàng thấy trên sàn lổng chổng đủ thứ, cái có thể lật thì đã lật ngược lên hết còn cái có thể xáo được thì đã xáo tung. Hơn nữa ở đằng cuối phòng, nàng phát hiện một thân ảnh vận y phục dạ hành đang tìm kiếm thứ gì đó.

“Lạ thật,” Mẫn Mẫn tự hỏi “sao tên này có thể lẩn vào đây êm ái tới nổi không một binh sĩ gác cổng nào hay biết? Căn phủ đệ không phải luôn luôn được canh gác nghiêm ngặt lắm sao? Thử hỏi y là ai mà dám vào đây, dám lâm vào cảnh ngộ tuyệt vô thành sự với bất luận mưu mô nào?”

Cũng chính vì thế mà nàng quả quyết rằng người này chắc chắn phải sở hữu khinh công tuyệt hảo, võ nghệ hẳn phải cao cường lắm cho nên hầu như mọi người, từ hàng gia nhân nô bộc chí đến quản gia, cơ hồ không một ai phát giác là hiện đang có một dạ hành nhân lặng lẽ khẩn trương săn lùng thứ gì đó trong phòng sách. Suy nghĩ một lúc, Mẫn Mẫn chẳng thể đoán được mục đích của y, chỉ đoán y là người có tâm địa hắc ám và nhất là bất chính nên mới lén lút hành động trong một đêm như thế này, một đêm tràn đầy ánh trăng, một đêm mà căn phủ náo nhiệt vì lễ thành thân giờ đang an giấc cả.

Dạ hành nhân sau một hồi lục lạo không tìm thấy vật muốn tìm bèn quyết định rời đi. Lúc y quay mặt hướng về phía cánh cửa, Mẫn Mẫn bước thoái lùi, tuy vậy không dè hắc y nhân nghe được thanh âm di chuyển thật nhỏ đó.

Tai nghe tiếng chân trên hành lang, biết thân thế đã bại lộ, thân ảnh lập tức vọt ra ngoài. Bốn con ngươi đen láy chạm nhau.

Qua ánh trăng soi tỏ, Mẫn Mẫn thấy người bí ẩn vận y phục nhằm che kín chân diện, đầu được trùm bằng một túi vải màu đen, chỉ chừa hai lỗ để hở đôi mắt, còn lại phần diện mạo phía dưới đã được phủ lấp.

- Ngươi là ai? Vào đây làm gì?

Đáp lại câu cật vấn của Mẫn Mẫn là thân ảnh bật tiếng “hừ” đầy bực bội.

Khi thanh âm quen thuộc đó lọt vào tai, Mẫn Mẫn sực biết người đối diện là ai thành ra trố mắt hỏi:
- Có phải ngươi chính là…
- Phải! – Thân ảnh cướp lời, khóe miệng mỉm cười lạnh lùng độc ác – Chính là ta!

Nói đoạn, người áo đen không ngần ngại huơ tay tháo túi vải che mặt xuống. Một cơn gió vô tình thổi tung mái tóc đen như than và dài óng ả. Ánh sáng của vầng minh nguyệt cũng nhờ vậy mà có cơ hội chiếu rọi lên, làm hiển lộ dần gương mặt mỹ lệ cộng với làn da trắng tinh vô ngần. “Quả đúng như ta nghĩ” Mẫn Mẫn vừa sững sờ bảo lòng vừa bước lui vài bước.

Miệng chưa kịp kêu cứu, nhân vật dạ hành mau chóng đình bộ, đưa một tay nhô cao khỏi đầu giống như đang dùng thủ hiệu vẽ khoảng không thành một hình tròn.

Vèo!

Ngay tức khắc, Mẫn Mẫn cảm giác có luồn khí thổi phớt qua cổ, toan định thần thì phát hiện huyệt đạo đã bị phong bế. Người đó quả thật là một cao thủ, không cần tới gần, chỉ đứng cách một quãng cũng có thể đả cách không điểm huyệt liêm tuyền của nàng.

Hạ thủ xong, người áo đen tiến tới gần, gọn gàng vác Mẫn Mẫn lên vai, mặc kệ hai hàng lệ chảy ra và tâm thần tân nương tử vạn phần sợ hãi.

---oo0oo---

Dạ hành nhân di chuyển thật nhẹ, mơ hồ như bóng u linh cùng với tâm địa bất chính vừa đi vừa dỏng tai nghe ngóng từng động tĩnh nếu có. Đến khi thật sự yên tâm, người đó mới bất thần thi triển khinh công, khẽ nhún chân bật lên là đã dễ dàng bay qua tường rào bằng đá, rồi hạ thân như một chiếc lá rơi vào phía trong hậu viên.

Ở đây, hắn không mảy may chần chừ, lập tức rảo bước, đi nhanh như đã có chủ định và cũng biết rõ đâu là nơi cần tiến đến. Hẳn có vẻ quá quen thuộc với địa hình của phủ tướng quân, thẳng nhắm giếng nước cạnh thủy hồ nhân tạo, bước đi chẳng phát ra chút tiếng động nào.

Dù vậy, đừng ngỡ rằng hắn không cảnh giác mà lầm. Trái lại với thân phận là một sát thủ liên hoàn, hắn luôn cẩn trọng với từng tiếng động nhỏ.

Đêm càng lúc càng khuya.

Giữa hậu viên của phủ đệ chợt vang lên tiếng động, thanh âm như có một vật rớt xuống nước.

Và sau khi buông tiếng “hừ” lạt lần thứ hai, người áo đen xoay mình bỏ đi, rời hậu viên như thể chưa hề xảy ra bất kỳ chuyện gì khả dĩ làm hắn phải bận tâm, thần tình rất ư là ung dung tự tại, hoặc thậm chí đã quên mất rồi mọi dụng ý đêm nay.

(còn tiếp)

Hồi 60: Gieo gió gặt bão (hạ)

Sau sự kiện Phủ Viễn tướng quân đích thân “thân chinh” tân giả khố để thăm viếng một nô tì, nữ tử thần y đã được Viên ma ma ban tặng một căn phòng riêng hẳn hòi, tuy là chật chội, chỉ đủ kê chiếc giường và cái rương đựng y phục nhưng so với các nô tì khác thì như vậy là đã sung sướng hơn nhiều lắm.

Và cũng từ đó mọi người trong tân giả khố và hoán y cục nhìn nàng bằng cặp mắt khác hẳn. Họ hâm mộ có, nghĩ nàng là người may mắn cũng có. Vì bản thân nàng chỉ là một dân nữ, lại có thể chiếm lấy cảm tình của vị đại thần tay nắm binh quyền tối cao trong triều đình Mãn Châu, khiến nàng một bước lên thiên đàng. Từ quạ đen hóa thân thành thiên nga. Thử hỏi phú quý từ trên trời rơi xuống, có ai mà không ham muốn chứ?

Và vì vậy mà họ không ngừng kháo nhau rằng phủ đệ là nơi tôn quý, tường cao cửa rộng, thành ra không nói tới việc làm chính thê, cho dù chỉ làm tiểu thiếp thôi cũng đủ khiến cho gia đình tân nương tử trở thành “quen được người làm quan, cả họ được nương nhờ.”

Nhưng họ lại không ngờ rằng cũng chính vì thế mà nàng rước lấy đủ loại ganh tị xen lẫn thù hằn của vị Mẫn Mẫn tiểu thư con nhà An đích phúc tấn. Âu cũng bởi vì tranh giành tình cảm của nam nhân mà ra.

Và trong hiện tại, trang nam tử đó đang trên đường tới tìm nàng.

Thì thời lúc bấy giờ đã gần canh năm. Ở tân giả khố mọi người đều đang an giấc.

Dương Tiêu Phong dáng đi vội vàng, tới nơi liền xô cửa bước vào một thư phòng, bất chợt chân khựng lại, thở phào một hơi.

“Nàng không sao, vẫn bình an.” Dương Tiêu Phong tự trấn an xong trong lòng dâng lên cảm giác ngọt ngào khó tả, sóng mắt như hồ nước phẳng lặng nhìn nữ nhân nằm yên trên giường. Nàng ngủ vùi, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng hồng hồng như ngọc.

Bởi vì thời tiết mùa này nóng bức nên Nữ Thần Y không đắp chăn trên mình. Nàng nằm nghiêng quay mặt ra ngoài. Đôi ngọc thủ thon thả và trắng noãn nà khoanh trước ngực, đôi chân co lại giống như đang tìm cảm giác an toàn. Nàng ngủ thật ngon.

Dương Tiêu Phong chậm rãi ngồi xuống giường, cúi đầu nhìn dung nhan diễm lệ, bàn tay không an phận khẽ vuốt ve đôi má mịn màng và mềm mại, hạ giọng kêu:
- Nữ Thần Y.

Đang mơ mơ màng màng, Nữ Thần Y nghe có tiếng gọi tên nàng và có cái gì chạm lên mặt, cảm giác hơi ngứa ngáy khó chịu bèn giơ bàn tay nhỏ nhắn lên hất bàn tay rắn chắc đi. Sau đó lại tiếp tục chìm vào cơn mộng.

Dương Tiêu Phong nhìn thiếu nữ duyên dáng mười chín tuổi đang ngủ say, ánh mắt bất thần lóe ra tia sáng. Độ tuổi đó là tuổi đẹp nhất của một người con gái, đẹp hơn cả nụ hoa chớm nở. Đôi môi non mềm khẽ lay động, nàng không cần trang điểm cũng đã làm rung động lòng người.

Lại nữa nàng thật sự rất diễm phúc, ngoài làn da trắng là thân thể không hề có chút tì vết, khi nàng dùng tay khoanh trước ngực đã vô tình nâng bộ ngực sữa vốn đã nở rất to giờ càng giống hệt núi non phập phồng, khêu gợi hiện ra trước mặt Dương Tiêu Phong.

Và do khí trời oi ả nên lúc ban chiều Nữ Thần Y tắm xong không vận áo yếm, chỉ thoải mái mặc một bộ y phục may bằng vải bông cực mỏng màu hồng phấn. Sau khi nàng ngủ, cúc áo bị nới lỏng ra, vạt áo mở rộng sang hai bên làm cho phần cơ thể cao ngất ngưởng lúc ẩn lúc hiện đầy khiêu khích, khiến cho cổ họng của bất kỳ nam nhân nào nhìn thấy cũng phải phát khô.

Dương Tiêu Phong lần thứ hai cúi người ghé sát tai nàng khẽ gọi:
- Nữ Thần Y.

Ngặt một nỗi giống hệt lúc nãy, lần này Nữ Thần Y chẳng thèm động đậy, vẫn ngủ say như cũ. Ngọc thể cùng hai đồi núi cao to và hai nụ hồng thắm nhấp nhô theo nhịp thở. Nàng nằm đó lung linh dưới ánh đèn cầy leo lét, dung mạo đẹp hơn châu ngọc, không sao tả xiết.

Năm ngón tay của Dương Tiêu Phong vô thức quấn lên mái tóc đen nhánh của nàng, cảm giác được bấy lâu nay cõi lòng bình thản của mình giờ bị cô gái này làm cho khuấy động. Mà nàng xuất hiện thật đột ngột.

Nhắc đến khoảng thời gian bắt đầu nhậm chức tại kinh đô, bên cạnh Dương Tiêu Phong chưa từng thiếu nữ nhân xinh đẹp nhưng lại không có chút hứng thú nên luôn luôn ơ thờ với họ.

Từ nhỏ đến lớn ngoại trừ mẫu thân, Dương Tiêu Phong không có kiên nhẫn ngồi nói chuyện với những người chỉ biết tô son trét phấn này, lòng cứ nghĩ tất cả nữ giới đều không liên quan đến thế giới của mình bởi vì nữ nhân không thông hiểu được niềm đam mê, lý tưởng và sự theo đuổi sự nghiệp của nam nhân.

Và trong ấn tượng của thuở thiếu thời, nữ nhân chẳng khác nào loài sinh vật yếu ớt ưa khóc lóc, miệng mồm lại vô cùng phiền toái lải nhải, thiếu học thức, nhìn đời bằng ánh mắt thiển cận, vừa rước họ qua cổng là tức khắc quản đông quản tây khiến cho tình cảm vợ chồng nháo nhào cả lên.

Nhưng tại vì sao cảm giác đối với nữ nhân này lại khác hẳn?

Dương Tiêu Phong tự nghĩ nàng tính ra chỉ là một cô gái xuất thân từ tầng lớp hạ đẳng bình dân, nếu không muốn nói là một cô nhi bị bỏ rơi. Tuy vậy mà nàng lại rất biết cách cư xử, tính tình ngây thơ thiện lương, tâm hồn trong sáng, thậm chí khí chất còn tốt hơn nhiều vị thiên kim tiểu thư con nhà đại quan.

Quan trọng hơn thế nữa là nàng xuất hiện ngay trong giây phút khắc nghiệt nhất. Dương Tiêu Phong đang lúc mệt mỏi kiệt sức, nàng liền mang đến cảm giác an bình. Giống như con thuyền lưu lạc trên biển cả bao la sau bao ngày bỗng trở về bến cảng, làm đầu óc căng thẳng bỗng tìm được thanh tịnh.

Dương Tiêu Phong ngồi đó ngắm nàng, hiện thời chỉ muốn ôm nàng thật chặt vào lòng, đặt lên môi nàng nụ hôn nồng nàng thắm thiết, cùng nàng triền miên dây dưa.

Và một khi đã xác nhận tình cảm của mình, ánh mắt nóng bỏng của Dương Tiêu Phong lại thêm mấy phần thương yêu.

(còn tiếp)

Hồi 61: Tai ương ập đến (thượng)

Dương Tiêu Phong quan sát hô hấp đều đặn của Nữ Thần Y, chợt nhớ tới phong thư đáng ngờ kia, rồi lại cúi đầu nhìn nàng, thấy nàng vẫn bình bình an an yên nghỉ thì thoáng lấy làm lạ, xong toan hiểu ngay, vội vã trở về phủ đệ.

---oo0oo---

Trời còn chưa sáng hẳn, Tiểu Tuyền đã mang nước ấm và khăn vào thư phòng để tân nương tử rửa mặt nhưng chẳng thấy Mẫn Mẫn đâu. Lùng sục khắp mọi nơi cũng tìm không ra, Tiểu Tuyền và toán a hoàn nháo nhào đi gặp Lôi Kiến Minh nhằm thông báo sự tình.

Lôi Kiến Minh đang ở trong đại sảnh tỉa cây kiểng. Hà Tử Lăng cũng có mặt tại đó, đương dùng điểm tâm.

Nghe Tiểu Tuyền nói, Hà Tử Lăng nhíu mày:
- Tối qua ta nghe tướng quân phu nhân la đám nô tài, rồi thấy bỏ đi từ cửa sau, ngỡ là cô ấy giận dỗi chuyện gì đó nên một mình về nhà mẹ…

Hà Tử Lăng chưa nói xong thì có một a hoàn từ ngoài sân hấp tấp bước vào, tay cầm một hộp gỗ màu son nhẹ. A hoàn tiến lại trao cho Lôi Kiến Minh.

- Ai sai ngươi mang đến?
- Là của một người hành khất trao cho binh lính gác cổng, nói là quà của tam mệnh đại thần tặng đại nhân.

Sắc diện càng lúc càng trắng bệch, Lôi Kiến Minh run bụng thầm nhủ lại là quà, cơ mà không biết lần này có gì trong đó đây? Bọn chúng muốn giở trò gì thế nhỉ? Nghĩ rồi thấy Dương Tiêu Phong còn chưa trở về, Lôi Kiến Minh đánh liều mở hộp ra xem. Hà Tử Lăng cũng tò mò không biết bên trong sẽ có cái gì, không biết cái gì mà phải cần dùng hộp để đựng?

Lúc Lôi Kiến Minh mở nắp, cặp chân mày liền chau lại suy ngẫm. Ông thấy trong đó chứa một miếng vải trắng, chính giữa nổi bật một phần đỏ rực.

- Hả? Cái này là gì thế? - Hà Tử Lăng vừa nhìn tức thì thốt ra câu hỏi kinh ngạc.
- Đây là cái gì vậy chứ? – Toán a hoàn vô tình lặp lại câu hỏi của Hà Tử Lăng. Bọn họ quýnh lên, ánh mắt phức tạp nhìn nhau - Sao có thể lấy làm lễ vật?

Đúng lúc đó Dương Tiêu Phong bước vào chính sảnh nhìn mảnh vải trắng, trong mắt ánh lên sự thống khổ khi phát hiện vết máu nổi lên giữa mảnh vải giống như được cắt từ tiết khố của nữ nhi. Đột nhiên ý thức được đây có thể là lạc hồng trong đêm đầu tiên, Dương Tiêu Phong thẫn thờ tự hỏi chẳng lẽ đêm qua bọn người của Ngao Bái phát thú tính với nàng?

Nhãn quan buồn bực, Dương Tiêu Phong đậy hộp lại, mặt đỏ bừng bừng.

Quả nhiên một lát sau binh sĩ gác cổng lại nhận được thêm lá thư nữa, vội vàng rảo bước tới trước mặt tướng quân khom mình thi lễ.

Trong thư ghi dòng chữ nguệch ngoạc, bảo chủ soái đoàn binh Chính Bạch Kỳ hãy mang hổ phù đến khu rừng ngoại thành vào giờ ngọ ngày mai… Bằng không, mạng sống lẫn tiết hạnh của Mẫn Mẫn sẽ không đảm bảo. Cuối dòng là lời đe dọa “tướng quân phu nhân hiện đang nằm trong tay chúng tôi…”

Đọc xong lá thư, Dương Tiêu Phong thoắt trầm ngâm, dáng vẻ kiên nghị quật cường tựa hồ cân nhắc một quyết định trọng đại, giây lát sau dứt khoát nhủ “gia tộc ta từ tiên tổ đến nay đã trải qua nhiều đời xông pha chiến trận, chỉ có chí sỹ chết vì đánh giặc chứ không có hạng đầu hàng hoặc bị địch nhân uy hiếp!”

Đứng cạnh bên, Lôi Kiến Minh nét mặt thô mộc cũng trầm tư suy xét tình hình, đoạn nói nhỏ vào tai Hà Tử Lăng:
- Bọn chúng thật lợi hại, biết nhược điểm của đại nhân là nữ tử thần y thành thử mới viết bức thư gởi đến cho ngài, đợi ngài ra ngoài mới giở trò bắt cóc phu nhân. Điều này chứng tỏ rằng giữa bọn chúng với nhau hẳn phải có âm mưu từ sớm, có sẵn chủ trương, chung ý đồ và quyết tâm cùng nhau thực hiện theo như đã định!

Hà Tử Lăng thở dài một hơi. Lôi Kiến Minh dứt lời thì hung hăng đập bàn, nghiến răng thóa mạ:
- Đúng là bọn cẩu nô chết tiệc…

Ông lão chưa rủa hết câu độc địa, thình lình a hoàn vận áo màu nâu hớt hải chạy vào:
- Nguy rồi! Nguy to rồi!

Tiếng la khiến cho trái tim của mọi người đập mạnh và loạn nhịp.

Họ theo chân nha đầu áo nâu ùa ra hậu viên, vây quanh giếng nước để nhìn một thi hài nữ tử đã hoàn toàn bất động. Hà Tử Lăng thần tình ảo não, không dám nhìn thi thể vẫn giữ tư thế nằm co người bèn vùi mặt vào lòng ngực tình lang.

Dương Tiêu Phong giơ tay vuốt tóc trấn an nàng, cơ mà bụng dạ xót xa cho người nương tử vừa mới thành thân nay đã sớm lìa trần, một thiếu nữ mà hễ mỗi lần chuyện trò là chưa bao giờ nói quá năm câu, cũng chưa bao giờ nảy sinh thiện cảm. Tuy nhiên người con gái đó từ khi quen biết đã luôn một lòng một dạ đi theo chàng, đối xử rất mực chân thành.

Lại nữa uổng công một đời tự phụ là tướng tài nhưng đến hiền thê cũng không bảo vệ nổi, Dương Tiêu Phong thở dài, không định rõ được cõi lòng mình đang bất lực hay đang phẫn khái.

(còn tiếp)

Hồi 61: Tai ương ập đến (hạ)

Chỉ trong vòng một ngày, tin tức tân nương tử bị sát hại lan truyền khắp kinh đô. Vì muốn đoạt cho bằng được hổ phù để thống lãnh tam quân, sát thủ bí ẩn đã ra tay giết chết một người con gái không có chút sức lực phản kháng. Cửu Dương, Tân Nguyên cách cách, Khang thân vương, Tô Khất và Mộc Đình Quý nghe vậy vội vã lên đường đến phủ tướng quân.

Vừa bước chân vào đại sảnh, năm người nhìn thấy Minh Thượng phò mã mặt mũi đỏ gay đứng cạnh thi thể Mẫn Mẫn, tay thu nắm đấm, so với năm xưa khi nhận được quân báo từ tiền tuyến còn có vẻ tức giận hơn.

Trong lúc Lôi Kiến Minh cùng Hà Tử Lăng và toán a hoàn lo chuyện tang sự, Tân Nguyên cách cách thần sắc vẫn điềm đạm, trầm tĩnh đến tìm tân lang nói là phải tranh thủ sự ủng hộ này của phò mã mới là mấu chốt.

Dương Tiêu Phong hiểu ý bèn lập tức tụ tập mọi người trong cuộc vào phòng sách, nơi mà dạ hành nhân đã đến truy lùng hổ phù.

Mộc Đình Quý hạ giọng nói:
- Địch nhân lúc ban đầu viết thư gởi đến dẫn dụ Phủ Viễn tướng quân ra ngoài, xong mới lẻn vào hậu viên sát hại tướng quân phu nhân, rồi lại nói dối rằng nàng vẫn còn sống, bảo tướng quân phải đến biệt viện ngoại thành trao đổi hổ phù. Mục đích là muốn bá chiếm toàn bộ binh lực quân đội Bát Kỳ Mãn Châu trước khi tấn công dữ dội vào quân đoàn thiết giáp hiện đang bảo vệ Tử Cấm Thành.

Tô Khất gật đầu đồng lòng:
- Quân đoàn thiết giáp tuy rằng toàn là thiết đảm quân, hiện đang canh giữ vọng lâu nằm ở hướng tây, tuy binh hùng tướng mạnh nhưng so với lực lượng địch nhân thì vẫn còn thua xa. Thành thử nếu cuộc hỗn chiến này xảy ra, chỉ e là thực lực bên ta sẽ bị tiêu hao nhanh chóng…

Nghe Tô Khất nói vậy, Tân Nguyên cách cách nghĩ “lại nữa bọn chúng chọn tấn công điểm yếu nhất của Dương Tiêu Phong, tức là nữ tử thần y trước khi hạ sát Mẫn Mẫn khiến cho hai nước thông gia là đại Thanh và Mông Cổ li gián, quân ta vì vậy sẽ trở tay không kịp…”

Đứng bên cạnh cách cách, Khang thân vương cũng đoán vài phần như thế, khẽ thở dài:
- Nếu nói là không có nội gián hiểu rõ hư thực tiếp trợ thật khiến người khác khó mà tin được.

Dương Tiêu Phong trầm ngâm không đáp, kỳ thực đã sớm nghĩ đến vấn đề nội gián. Địch nhân lần này đột ngột xuất kích, trước đó không hề có đến nửa dấu hiệu báo trước, hiển nhiên là đã có chủ trương, nắm rõ bố trí trong phủ, hiểu tường tận sự sắp xếp, ngày giờ thành thân nên mới tránh được những tai mắt của quân binh canh gác khắp ngõ ngạch. Riêng về điểm này đã xác định được là có nội gián hay không.

Nghĩ tới đây, chủ soái đoàn binh Chính Bạch Kỳ tự xét mình xưa nay hậu đãi thủ hạ, đối xử chân thành với mọi người nhưng không ngờ lại có kẻ bán đứng trong đêm tân hôn như thế này.

Ngay giây phút đó, Minh Thượng phò mã đã hoàn toàn nghiêng hẳn về phe thánh thượng đương kim, quyết tâm chống đối nhóm tam mệnh đại thần tay nắm binh quyền tối cao trong triều đình.

Ánh mắt tối sầm lại, phò mã lạnh lùng nói:
- Nếu không phục món nợ này thì thật có lỗi với muội muội đã qua đời, chỉ e Mẫn Mẫn chết không nhắm mắt!

Khang thân vương cả mừng, thầm nhủ lần này phe ta lâm họa cảnh nhưng nhờ vậy mà được phước, có được sự trợ giúp của đại gia tộc ở vùng thảo nguyên, mặc kệ nhóm tam mệnh đại thần có rắp tâm gì, khi mà Minh Thượng phò mã đồng ý đứng ra chỉ chứng và kết tội Trịnh Chi Long thì hài tử của ông sẽ tấn công sang đây, lực phá hoại khi đó hẳn rất kinh người…

Khang thân vương bèn dụng kế khích tướng:
- Muôn sự cũng do bè cánh của Ngao Bái, phò mã định làm sao?

Minh Thượng phò mã tất nhiên đã biết, giờ nghe nhắc tới danh tánh của Ngao tông đường chỉ khiến cho lòng cảm giác tức giận thêm, gằn giọng đáp:
- Bằng mọi cách, hạ thần cũng phải trả món cừu hận này. Nếu cần cũng sẵn sàng xuống tay giết người để rung cây dọa khỉ!
- Ngay lập tức sao? – Khang thân vương thoáng tái mặt hỏi.

Minh Thượng phò mã có vẻ nhẫn nhịn không được nữa, nghiến răng gật đầu:
- Đúng vậy!
- Hảo! – Tô Khất tức khí đồng tình nói lớn, nhưng thốt nhiên có thanh âm trầm trầm vang vọng đến cướp lời.
- Khoan đã! – Cửu Dương tới bây giờ mới thình lình lên tiếng – Vấn đề phục hận cho tướng quân phu nhân là việc hiển nhiên nhưng đây chỉ là ý định chưa tính toán kỹ, muôn sự còn phải cẩn thận xem xét lại.

Nói đoạn, Cửu Dương ngừng vài giây cho phò mã tinh thần trầm tĩnh rồi mới thêm lời:
- Hiện thời chúng ta hãy lo chuyện tang sự cho chu toàn trước, tới khi bình tĩnh hẳn quyết chiến với địch quân.

Quay sang Tô Khất, Cửu Dương nói:
- Phó tướng quân cũng nên trở về trại lính đảm bảo rằng binh sĩ của chúng ta phải nghỉ ngơi cho thật tốt trong một thời gian đã. Vì cuộc nội chiến này không thể đánh xong trong một thời gian ngắn, thậm chí có khả năng vài năm cũng chưa biết chừng, gấp gáp không được, nóng nảy quá rồi ngược lại sẽ làm cho quân địch có thời cơ lợi dụng. Chúng ta phải lấy sai lầm của Dực Đức làm gương.

Cửu Dương nói tới đây thì nhìn sang Dương Tiêu Phong khẽ gật đầu ra hiệu. Dương Tiêu Phong biết bọn họ không nên dây dưa ở đề tài phục hận cho một mình Mẫn Mẫn nữa mà nên nghĩ tới đại cuộc, tức khắc đi lấy bản đồ quân sự, banh ra để mọi người cùng xem.

(còn tiếp)

Hồi 62: Chiến thuật quân sự

Cửu Dương dùng ngón tay chỉ dòng hải lưu:

- Quân của Trịnh Thành Công quen đánh thủy chiến, khi tung binh nhất định sẽ cho thuyền đi dọc theo lưu vực ngoài khơi đông nam, hướng về kinh thành đánh một trận lớn. Nhưng bởi vì đại đa số quân đội Bát Kỳ của Ngao Bái trấn thủ tại đó, khi bị họ Trịnh tấn công ắt phải cố hết sức lực chống trả. Chúng ta thừa dịp này ra tay với kho thuốc phiện ở Thiên Tân.

Nói rồi thấy mọi người im lìm không lên tiếng, diện mạo tỏ vẻ bất mãn với kế hoạch chậm rãi từ từ, huấn luyện nhân mã cho thật kỹ càng trước khi lâm trận, Cửu Dương nói thêm:

- Còn có một nguyên nhân nữa rất quan trọng là hiện thời chúng ta không đủ ngựa, nói gì đến việc huấn luyện kỵ binh.

Cửu Dương ngoài miệng bảo vậy mặc dầu trong thâm tâm biết Dương Tiêu Phong rất giỏi về vấn đề này, lúc trước trong cuộc đọ tài đua ngựa chính Nga hoàng cũng phải có vài phần nể nang. Tuy nhiên tình thế hiện giờ nguy ngập, Cửu Dương đành khẳng định:

- Cho dù bộ binh có mạnh thế nào đi chăng nữa thì ở trước mặt kỵ binh của Ngao Bái cũng không thể đánh lại!

Minh Thượng phò mã nói:

- Không sao! Các vị xem – Phò mã vẽ một vòng tròn phía tây bắc – Tân Cương là biên giới giáp ranh Mông Cổ. Ở đó có một bãi chăn nuôi cực rộng do gia quyến của thần quản lý, lại khá thân với bộ tộc Duy Ngô Nhĩ, mà bộ tộc này tự cổ chí kim vốn không có ý định dựa dẫm vào một quốc gia nào. Chỉ cần có tiền, chúng ta có thể tranh thủ mua ngựa của họ. Và để sở hữu một đội quân ngựa thiện chiến, hạ thần sẽ đích thân dùng khu đất đó huấn luyện kỵ binh.

Minh Thượng phò mã vừa dứt lời, Cửu Dương hưng phấn xê dịch ngón tay theo hướng bắc:

- Khi phò mã trở về nước cũng nên tránh tiếp xúc với chúng tôi, để cho Ngao Bái ngỡ rằng sau khi Mẫn Mẫn tiểu thư qua đời thì sự mâu thuẫn giữ đại Thanh và Mông Cổ sẽ căng thẳng như sợi dây đàn, y mới lợi dụng tình thế đó, ngư ông đắc lợi.

Minh Thượng phò mã gật gù, cơ mà lòng hãy còn hoang mang. Cửu Dương đọc được ý nghĩ đó bèn đi thẳng vấn đề, tiết lộ kế hoạch tiêu trừ Ngao Bái, mà người đầu tiên phải hy sinh là Trịnh Chi Long, một viên tướng đã từng có công từ bỏ nhà Minh để quy thuận đại Thanh nên được phong là Tinh Kỳ Ni Cáp Phiên, rồi Đồng An Hầu.

Mộc Đình Quý ủng hộ kế hoạch trên, nói thêm:

- Theo những gì hạ thần nhớ thì khoảng ba mươi mấy năm về trước, sau khi đầu đảng của băng cướp biển Nhan Tư Tề chết, Trịnh Chi Long cho tập hợp các thủ lĩnh hải tặc khắp bốn phương lại, thành lập tổ chức cướp biển vũ trang mang tên là Thập Bát Chi, một lực lượng bao gồm mười tám tên cướp biển khét tiếng nhất thời bấy giờ. Họ dưới sự chỉ đạo của Trịnh Chi Long đã phát triển số lượng nhân sĩ, trở thành một tập đoàn cướp biển hung bạo và lớn mạnh nhất ở tỉnh Phúc Kiến, hoành hành dọc ven biển miền nam Trung Nguyên và eo biển Đài Loan.

Nghe nói vậy, Minh Thượng phò mã liền liên tưởng tới một bức phong thư mà tri huyện Đồng An phủ Tuyền Châu đương thời đã viết cho tuần phủ Phúc Kiến. Trong thư kể lại tội ác của Trịnh Chi Long đối với trăm họ ở Tuyền Châu không những giết người mà còn chuyên việc cướp phá các nơi khiến cho tai tiếng vang xa khắp nẻo.

- Chỉ cần thần lấy lá thư đó công cáo thiên hạ - Phò mã trầm giọng bảo Khang thân vương - Là có thể chỉ chứng tội trạng y. Hơn nữa, thần còn nắm giữ một vật chứng khác, cấp sự trung Nhan Kế Tổ có lần dâng tấu triệp viết rằng "tên cướp biển Trịnh Chi Long sinh trưởng tại Tuyền Châu, tụ tập bọn vong mạng có đến hàng vạn người, cướp bóc nhà nhà, làm cho dân tình cực kỳ căng thẳng... dẫn đến tình trạng dân chúng không sợ quan mà sợ cướp biển..."

Dương Tiêu Phong nãy giờ đứng lắng nghe, trầm mặc ít lời, rốt cuộc thấy phò mã cũng đồng lòng với kế sách trảm thủ Trịnh Chi Long để buộc Trịnh Thành Công xuất quân thì mở cờ trong bụng, không dè mọi việc lại tiến triển một cách xuôi chèo mát mái như vậy.

---oo0oo---

Sau khi Minh Thượng phò mã cáo từ, Tô Khất và Mộc Đình Quý cũng trở về trại lính, Khang thân vương mỉm cười, có chút tán thưởng bèn vỗ vỗ vai Cửu Dương:

- Thất đương gia của bang phái Đại Minh Triều, ngươi luôn luôn suy nghĩ về chiến lược mượn quân đánh trận này có phải không?

- Quả thật đã suy nghĩ lâu rồi – Cửu Dương gật đầu, đoạn quay sang Dương Tiêu Phong hỏi - Phủ Viễn tướng quân cũng nghĩ đến rồi đúng không?

Cửu Dương hỏi là hỏi vậy chứ thực ra bụng dạ không ngạc nhiên chút nào khi thấy Dương Tiêu Phong gật đầu theo, vì trong suy nghĩ, Phủ Viễn tướng quân vốn được giang hồ đồn đãi là một kẻ văn võ song toàn, mới mười mấy tuổi đã bôn ba sa trường, thân lâm bách trận thành thử không sách lược gì mà không biết.

Phía bên cạnh, Dương Tiêu Phong lại nhủ bụng thất đương gia tinh minh lợi hại, giỏi kế mưu, là chủ lực do nam hiệp thần quyền Tần Thiên Nhân đích thân chỉ thị hộ tống Trương Quốc Khải lìa khỏi ngôi miếu Quan Âm hôm nào.

Mặc dầu cả hai trang nam tử như đôi mãnh hổ tranh hùng, đã từng đứng đối mặt nhau trên trận tuyến phục Minh. Lại nữa Cửu Dương đã từng lâm cảnh nước mất nhà tan, mang trong tim nỗi huyết hận bị người ta tróc sạch cả gốc lẫn rễ, song vào thời khắc đặc biệt này lại có một cảm giác lạ lùng thân thiết đối với những thành phần ngoại tộc Mãn Châu.

(còn tiếp)

Hồi 63: Tương phùng tri kỉ

Cũng ban đêm bên bờ sông Vô Định Hà, có một vầng trăng khuyết treo cheo leo nơi đầu cành...

Sau khi rời phủ tướng quân, Tân Nguyên cách cách lang thang dạo bước trên cầu. Đứng ở đây, nàng có thể nhìn thấy Tử Cấm Thành đắm chìm trong đêm đen. Tròn mười chín năm, sinh mệnh của nàng vẫn bị nó giữ chặt lấy. Bốn bức tường cao chọc trời đó, vốn tưởng rằng ngày rời đi nàng hẳn sẽ vô cùng vui vẻ, nhưng hiện tại mới biết, nàng không hề có một chút vui sướng nào.

Ánh mắt hướng phía Dưỡng Tâm điện, đáy lòng cảm giác cô đơn, cách cách thở dài, xoay người lại bước lên xe ngựa.

Bánh xe lăn đều đều.

Nàng vén rèm quay đầu nhìn chiếc cầu nên thơ, cảm tưởng mỗi một vòng bánh xe lăn là cách hắn càng lúc càng xa hẳn, lòng thầm nguyện cầu “cho ta được gặp huynh ấy riêng lẻ một lần, một lần thôi...” Nhưng phía sau chỉ có cái lạnh giá băng của nước sông đen kịt tiễn đưa nàng về cung, phía trước mặt là vách tường màu đỏ, mái ngói lưu ly màu vàng, lan can cẩm thạch chờ đón nàng cùng màn đêm vắng lặng.

Sông Vô Định Hà từ từ khuất dần trong bóng đêm.

Tân Nguyên cách cách nghiêng người nhìn ra bên ngoài. Đường sá lạnh tanh cô tịch. Đột nhiên ánh mắt phát hiện bên vệ đường, người nàng muốn gặp chân thong thả bước.

Khóe môi nhỏ nhắn nở nụ cười thật tươi, cơn mừng rỡ trong lòng thình lình dâng lên mãnh liệt, hai bàn tay cách cách nắm chặt lấy chiếc rèm lụa khiến mảnh vải bỗng chốc rách toạc. Nghe thanh âm vang lên, nàng giật nẩy mình, thân thể rung động kịch liệt. Đoạn nàng thở phì một hơi, giọng run rẩy hô lớn:
- Ngừng xe!

Nghe chủ nhân hạ lệnh, phu xe kéo dây cương cho ngựa dừng chạy, vòng sang bên kia đường đỗ cạnh một người.

Tân Nguyên cách cách vén rèm bước xuống tiến lại gần người đó nói:
- Hiện tại bên ngoài gió thổi rất mạnh, lang thang hứng gió lâu không tốt đâu.

Người đó lặng thinh tuồng như không nghe nàng nói gì.

Cách cách thấy y chăm chú quan sát Tử Cấm Thành mờ ảo trong đêm khuya, thần tình vô cùng phức tạp dường có chút buồn bã, một hồi mới chậm chạp quay sang đối diện nàng.

Tân Nguyên cách cách trông sâu vào đôi mắt si tình, sực hiểu liền hỏi:
- Huynh vẫn không quên được cô ta?

Đáp lại câu hỏi có phần uẩn khúc là ánh mắt y nhìn nàng không đáp.

Tân Nguyên cách cách đọc được tâm sự chôn giấu, lại hỏi:
- Huynh có muốn đến tửu lầu phía trước cạn vài chén không?

Nàng hỏi rồi vẫn không rõ biểu tình trên khuôn mặt y, bèn cố gắng nhìn thật kỹ, chỉ thấy giống một khoảng tối. Trước mặt nàng là một người mặc quần áo vải thô, dáng vẻ tiêu điều đứng lặng hoàn toàn khác hẳn với dáng đứng thẳng tắp cùng khuôn mặt lạnh như băng hàn hiên ngang hôm nào.

---oo0oo---

Trời khuya, tửu lầu vắng khách lai vãng.

Một đứa bé trai hai tay bưng mâm tới, trên mâm đặt một bầu rượu và hai cái chén nhỏ. Cách cách nhấc lấy bầu rượu cùng hai chén lên lắc lắc trước mặt nó hỏi:
- Sao không chuẩn bị chén to hơn? Ngươi chưa từng thấy khách nhân khó chịu nhất là khi phải cầm chén nhỏ mà uống sao?

Cửu Dương nghe vậy vẫy tay bảo đứa trẻ hãy lui ra, đợi nó đi khuất xong cười nói:
- Chén như vậy là đã đủ lớn rồi. Vả lại đêm nay tôi cũng chỉ cần uống một chút là được. Lại nữa cách cách là phận nữ nhi, sau này cũng nên uống ít một chút, một hai chén để hoạt huyết thôi, nhiều hơn thế sợ rằng cơ thể chịu đựng không nổi.

Cửu Dương khuyên rồi ngạc nhiên phát giác cách cách rất sành điệu, tay cầm bình rượu rót ra hai chén đầy óc ách, tự nàng nâng một chén lên uống cạn, chén còn lại đưa cho chàng.

- Mới nói xong đã uống như thế rồi sao? - Cửu Dương tuy trố mắt lắc đầu nhận xét cớ nhưng trong lòng bất thần có chút cảm phục người con gái này, nhận lấy chén rượu từ tay nàng ngẩng cổ lên uống cạn một hơi.

Tân Nguyên cách cách lại nhiệt tình rót rượu ra đợt thứ hai. Lần này Cửu Dương uống hết phân nửa, đang dùng lưng bàn tay lau ngang miệng thì nghe cách cách hỏi bằng giọng rất êm dịu:
- Cô ấy đã bao giờ nói cảm mến huynh chưa?

Cửu Dương uống một thêm ngụm, ơ thờ hỏi lại:
- Là ai?

Tân Nguyên cách cách không trả lời thẳng mà ngụ ý:
- Kẻ nô tì trong tân giả khố...

Kịch!

Có tiếng chén sành đặt vội xuống mặt bàn.

Quả nhiên, người đối diện nàng nghe vậy tức thì thấy cái lạnh như đang chạy thẳng vào trong tim, tay túm chặt vạt áo choàng không nói gì, mắt vờ ngắm bầu rượu không đáp, trong lòng rất muốn say sưa một trận nhưng chỉ có thể cố nén.

Tân Nguyên cách cách dứt lời ngẩng đầu lên, đôi mắt lẫn lộn những tia hi vọng, căng thẳng cùng e ngại rồi lại cúi đầu xuống khi phát hiện nàng đã thốt những lời không nên thốt. Và để che giấu sự bối rối, nàng vò chiếc khăn tơ trong lòng bàn tay đôi hồi mới khẽ khàng thêm lời:
- Là ta quá tò mò, xin huynh bỏ qua cho.

Cửu Dương đang bần thần nghĩ ngợi, nhìn dáng điệu ra vẻ một đứa con nít biết lỗi đó cũng phải bật cười thành tiếng.

Cả hai người tiếp tục uống.

Một khắc sau, tới phiên Cửu Dương tự nhiên buột miệng:
- Thế còn cách cách chừng nào thành thân?

Câu hỏi ngắn gọn được người đàn ông này phát ra đột nhiên hóa thành thứ thanh âm búa tạ nện thẳng vào trái tim của vị công chúa cành vàng lá ngọc. Một tiếng, một tiếng, lại thêm một tiếng nữa cùng đè trĩu xuống lòng nàng, làm nàng ngạt thở. Mặc dầu nàng vẫn biết ở thời đại phong kiến hôn nhân phải theo lệnh cha mẹ, theo lời mai mối, đặc biệt là phận nữ giới rất khó lòng quyết định được tự do. Song có ai thực sự trải qua tình cảnh này mới thấm thía được tính chất tàn khốc của nó.

Tân Nguyên cách cách hồi tưởng Mẫn Mẫn tiểu thư. Khi nàng chứng kiến cảnh tượng thành thân giữa tân lang và tân nương tử, nàng đã thấy rõ giữa họ hiển lộ một khoảng cách nhất định, và cũng liên tưởng tới nét mặt thẫn thờ của Dương Tiêu Phong. Cuối cùng nhớ đến danh phận của mình với y, cách cách tự hỏi chẳng lẽ đây là số phận của những con người trong Tử Cấm Thành?

Tân Nguyên cách cách lúc bấy giờ đang nâng đến chén thứ bảy, song uống có hơi vội nên sặc bèn lấy khăn bưng miệng ho sặc sụa.

Phía đối diện, Cửu Dương vô tình lặp lại lời khuyên nhủ hôm nào:
- Tôi nghĩ hai người có thể ở bên nhau hạnh phúc đến già, tương vong vu giang hồ không phải giống tôi và sư muội không có cách nào đối mặt nổi. Nhớ hôm xưa, giữa hai chúng tôi đã có người ở giữa ngăn trở, bây giờ lại rời xa nhau, có thể tương lai mai này còn không ngừng gia tăng chướng ngại vật...

Tân Nguyên cách cách ngồi im lặng lắng nghe, âm thầm nghiêm túc xem xét sự thực là bản thân nàng hiện đang sống nhờ vào ai, và cẩn thận đánh giá những đường hướng có thể của số phận nàng. Hết lần này đến lần khác, nàng tự vấn, “chẳng lẽ ta phải thụ động chờ mọi việc giáng xuống hay sao?”

“Không bao giờ đâu!” Kết cục, cách cách nghĩ thầm, “bổn cung không bao giờ chấp nhận rằng số phận con người có thể xoay chuyển chỉ bởi một câu nói của ai kia!” Vì từ nhỏ tới lớn, nàng luôn tâm niệm những gì nàng cất công nỗ lực trong hiện tại sẽ quyết định kết quả tương lai nàng. Nàng luôn luôn coi trọng phương châm sống “hoa nay thế nào, mai thành quả nấy.” Thành thử nàng tuyệt không thể chấp nhận cả đời phụ thuộc vào ý muốn của người khác, sẽ không cam chịu số mệnh đâu! Vận mạng vốn là của nàng, đáng lý ra phải nằm trong tay nàng quản lý!

---oo0oo---

Độ chừng một canh giờ sau, Cửu Dương ngẩng đầu lên cao thấy đêm đã quá khuya bèn đứng dậy mỉm cười xoay mình thoái bộ, sắp sửa bước ra ngoài tửu quán thì từ đằng sau lưng chợt có tiếng hỏi:
- Hai ta có thể thân thiết không?

Cửu Dương nghe vậy chân khựng lại ngay, sửng sốt quay đầu.

- Ý của ta là... – Tân Nguyên cách cách chớp nhanh đôi hàng mi, vội vàng đính chính - từ đây về sau... huynh đừng đối đãi ta như một người xa lạ.

Cách cách vừa nói xong lập tức rót rượu ra ngỏ ý muốn cụng chén kết giao, quyết tâm làm người chủ động cất bước đi đầu tiên trên con đường tình yêu mà thông thường bắt đầu bằng giai đoạn tình bạn hữu.

Nàng chứng tỏ lòng thành bằng cách uống một hơi cạn sạch, úp miệng chén xuống bàn. Thấy nàng thoải mái uống hết, Cửu Dương cũng không ngần ngại uống hết theo.

- Huynh nhớ chú ý sức khỏe!

Cửu Dương ừ khẽ, quay mình bước ra khỏi tửu quán băng qua bên kia đường.

Tân Nguyên cách cách theo ra, ngóng nhìn vóc dáng phong trần di chuyển thật xa, thân hình nàng không lay động.

Lòng vừa xót xa vừa ấm áp lại vừa tủi thân, nàng dõi mắt trông người đó thong thả bước đi, cảm thấy từ lần đầu tiên gặp y bên cầu, đối vài câu thơ, khi chính thức gặp y trong căn phủ đệ đến lúc chia tay này chỉ vỏn vẹn không lâu mà ngỡ là mấy mươi năm dài đăng đẳng. Từng hình ảnh y lướt qua trong đầu. Đêm nay nàng có ngàn lời muốn ngỏ vậy mà không thể buông khỏi miệng, cuối cùng chỉ lẩm bẩm nói vọng theo cơn gió khuya:
- Kể từ khi ta trở về kinh thành, gặp huynh là việc vui mừng nhất đời này của ta.

Người đó hẳn nhiên không nghe được câu tỏ lòng của nàng, cũng không thấy được gương mặt nàng khả ái, giọng nàng dịu dàng:
- Và cũng là chuyện mà đời này ta hài lòng nhất!

(còn tiếp)

Hồi 64: Kinh thành loạn chiến (thượng)

Đầu tháng 10 năm 1662.

Sau khi thi thể của Mẫn Mẫn được chôn cất xong xuôi, Minh Thượng phò mã và An đích phúc tấn mới bớt mối thương cảm mà trở về đại mạc. Trên đường hồi hương, phò mã ngồi trên yên ngựa, mắt trông lên cao. Bỗng ở góc trời tây bắc xuất hiện một ngôi sao chổi rất lớn. Khâm thiên giám khuyên phò mã không nên tiếp tục cuộc hành trình bởi sao chổi xuất hiện là ám chỉ hiện tượng hung hiểm, mưu sự binh đao có nguy cơ đổi thay.

Minh Thượng phò mã nghe vậy tức thì nghĩ đến việc phục hận cho cái chết bất đắc kỳ tử của muội muội mình. Do lòng thù hằn sâu sắc với nhóm tam mệnh đại thần, phò mã đã không nghe lời Cửu Dương khuyên răn, thời cơ chưa đến, kỵ binh chưa huấn luyện thành thạo đã mang phong thư ra công cáo thiên hạ.

Dương Tiêu Phong lúc bấy giờ đương ở trong phủ đệ, khi hay tin gương mặt không giấu vẻ sửng sốt. Tuy vậy, vì biết đồng minh mình lỡ phóng lao, Phủ Viễn tướng quân đành nhắm mắt theo lao, tối hôm đó bèn vào cung tâu lên thái hoàng thái hậu.

Thái hoàng thái hậu Hiếu Trang bất đắc dĩ liền bảo Khang Hi lập tức hạ chỉ sai Khang thân vương đem ngự lâm binh tới tỉnh Tuyền Châu bắt Trịnh Chi Long cùng toàn thể gia quyến. Lại nữa bà sợ giữa đường có kẻ cướp, lại phái Tô Khất và một toán ngự tiền thị vệ dũng sĩ đi theo kèm giữ, giam Trịnh Chi Long vào công đường của hình bộ.

Tiếp theo đó là một đạo thánh chỉ hạ xuống. Thái hoàng thái hậu sai Lưu tướng quốc, Đổng trung đường, phó tướng Mai Lặc Chương Kinh dùng nghiêm hình thẩm vấn. Trịnh Chi Long không chịu nổi trọng hình đành nhất nhất cung khai những tội ác năm xưa, khi ông đã từng là thủ lĩnh của băng cướp biển hoạt động mạnh ở vùng bờ biển Hoa Nam.

Lưu tướng quốc truyền cho quân lính cùm chân xích tay họ Trịnh, tống vào nhà lao, rồi đem hết bản khẩu cung tâu lên.

Dương Tiêu Phong đến xem bản cung, triệu Tô Khất vào bàn định mọi việc.

Tô Khất tâu:
- Kẻ gian thần chuyên quyền đại nghịch như Trịnh Chi Long cần phải nghiêm hình trừng trị!

Thêm vào đó, tuần phủ Phúc Kiến Đồng Quốc Khí đến tâu rằng:
- Trịnh Chi Long cùng con trai là Trịnh Thành Công lén lút liên lạc cá nhân, với chủ trương phản triều đình hòng phục hồi hoàng triều Minh quốc…

Rốt cuộc, hội nghị đại thần nghị chính vương quyết định nghị luận, ghép Trịnh Chi Long tội danh tư thông bên ngoài, đày cả nhà tử tội đến Ninh Cổ Tháp chờ xử tử.

Đạo thánh chỉ bản án vừa hạ xuống, Tô Khất tới ngay nha môn bộ hình cho lôi phạm nhân từ đại lao ra kiểm nghiệm lại xem có phải đích thân y không rồi mới tuyên đọc thánh chỉ:

- Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết…

Trịnh Chi Long ngước mặt lên phía trên, không những không oán trách Thanh triều mà còn lạy tạ thánh ân, đôi mắt nhỏ lệ như mưa.

---oo0oo---

Cuối tháng 10 năm 1662.

Khang Hi hạ lệnh chém đầu Trịnh Chi Long cùng thân tộc tại Sài Thị ở kinh sư. Năm đó ông cũng gần sáu mươi tuổi.

Phụ chính đại thần Tô Khắc Táp Cáp tới phủ tướng báo tin với Ngao Bái và Át Tất Long về cái chết bất thình lình của Trịnh Chi Long. Cả ba người nhìn nhau chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra làm sao cả.

Ngày Trịnh Chi Long qua đời, Cửu Dương nghe tin thì biết Minh Thượng phò mã đã dùng chứng cớ buộc tội ông, lòng không biết nên buồn hay nên vui. Cửu Dương hẳn nhiên là cảm nhận được phò mã rất có năng lực, lại không ngờ rằng y có năng lực đến mức này. Kế hoạch chỉ mới vẽ ra không được bao lâu, y đã sớm làm xong, còn rất gọn gàng tươm tất.

---oo0oo---

Đầu tháng 11 năm 1662.

Nhận được tin tức xấu gởi đến từ Trung Nguyên, phụ thân qua đời một cách không minh bạch, Trịnh Thành Công dù năm xưa quyết chí nuôi binh mã phục Minh, tuyệt nhiên không đứng cùng chiến tuyến với cha nhưng vì lòng căm phẫn thành phần ngoại tộc Mãn Châu đã xua binh tấn công kinh thành. Âu cũng là do quan niệm một giọt máu đào hơn ao nước lã, tình thân tộc dù gì cũng mạnh hơn hẳn quan niệm quốc gia.

(Cớ nhưng sau này vì sự tình mâu thuẫn xảy ra giữa Dương Tiêu Phong và Khang Hi hoàng đế, tên tuổi của cả dòng họ Tế Nhĩ Ha Lãng bị xóa hẳn trong sử sách, trận chiến này do vậy đã không được ghi chép lại mà chỉ được tuyên truyền trong dân gian.)

Lại nói về cuộc chiến tranh…

Thời khắc thư hùng quyết đấu. Thình! Thình! Thình! Tiếng trống trận uy phong vang vang càng lúc càng mau. Từng thanh âm gióng lên, vọng ra tứ bề, khuấy động trái tim của mỗi binh sĩ trên chiến trường không khác gì quỷ chú đòi mạng.

(còn tiếp)

Hồi 64: Kinh thành loạn chiến (trung)

Không trung lúc này mây đen vần vũ, sấm sét ầm ĩ chớp nhanh, rạch bầu trời ngang dọc thành nhiều mảnh. Trịnh Thành Công dẫn đại quân đi thuyền xuất phát từ đảo Đài Loan hướng vào kinh thành.

Đứng trên thuyền chỉ huy, Trịnh Thành Công biên chế binh lính thành hai thê đội, bản thân chỉ huy thê đội thứ nhất gồm ba vạn người, một trăm hai mươi chiến thuyền tiến thẳng vào kinh đô. Số chiến thuyền còn lại đi xuống hướng nam tiến quân với tốc độ cực nhanh, vòng lên để đánh bọc hậu.

Trịnh Thành Công nắm rất vững khí hậu, thời tiết và đường hàng hải nên quân đội hành quân rất thuận lợi. Sau một ngày đêm, thuyền đã đến nơi.

Cửa khẩu Thiên Tân rộng khoảng một dặm. Đó là con đường hàng hải để đi vào các sông nội địa và cũng là cửa hải quan nhằm vận chuyển áp phiện. Tại phía nam cũng có một con đường hàng hải tương tự do một số quân sĩ của Ngao Bái đóng giữ thành thử rất khó đi qua những nơi đó.

Lúc bấy giờ tổng số quân trú đóng tại kinh thành chủ yếu đóng tại Thiên Tân nhưng vì mệnh lệnh của tam mệnh đại thần đã đổ dồn đi tác chiến, bỏ lại kho thuốc phiện với vài ngàn quân coi giữ.

Quân Ngao Bái cho rằng tại cửa hải quan phía nam đá ngầm rất nhiều, dẫn tới từ trước đã có thuyền chìm ở đó gây ách tắc việc qua lại của tàu chiến. Hơn nữa nước ở đó nông cạn, không thuận cho việc hành quân của binh lính thủy chiến của Trịnh Thành Công vì quân Trịnh không quen địa hình hiểm trở. Do vậy mà quân Ngao Bái lơ là canh phòng phía nam. Trịnh Thành Công nắm bắt được sơ hở này, quyết tâm đột nhập.

Tháng 11 năm 1662, Trịnh Thành Công lợi dụng nước triều buổi sớm đang dâng cao, nhờ Hà Bân làm hoa tiêu đưa chiến thuyền đi vòng qua pháo đào địch, nhanh chóng tiến vào nội hải, sau đó lập tức cho quân đổ bộ lên đất liền.

Theo như phân công, quân chủ lực của Trịnh Thành Công đổ bộ lên cảng, tiến thẳng đến lực lượng quân Ngao Bái mà đánh. Một cánh quân khác của Trịnh Thành Công đánh từ hướng nam lên nhằm bảo đảm cho quân chủ lực đổ bộ an toàn.

Dương Tiêu Phong di chuyển dân chúng vùng ven biển vào nội địa trong khi Ngao Bái tăng cường quân số bảo vệ vùng ven biển.

Ngao Bái ra lệnh cho Tịnh Nam vương Cảnh Kế Mậu đưa quân đến bảo vệ kinh thành, đồng thời bổ nhiệm Lạc Thác làm An Nam tướng quân phụng mệnh đi đánh dẹp Trịnh Thành Công.

---oo0oo---

Binh sĩ của Ngao Bái ngoảnh đầu nhìn xa xa ngoài hải lí, thấy hướng đông nam đang giương cao một cây cờ soái màu đen, trên đề chữ Minh màu trắng, lệch về phía nam là một cây đại bạch kỳ khác thêu chữ Trịnh màu đỏ đang nhe nanh múa vuốt. Cả hai đều bay phần phật trong gió. Hai cây đại kỳ này vượt lên tất cả những chiến kỳ khác chừng nửa trượng.

Quân Thanh ai cũng biết hai chữ đó đại diện cho mãnh tướng trứ danh Trịnh Thành Công, một dũng sỹ quyền khuynh thiên hạ ở đảo Đài Loan. Người mà năm xưa khi rời bỏ Trung Nguyên đã từng tuyên thệ phục hồi hoàng triều Hán thất.

Trịnh Thành Công chỉ huy chiến hạm xông vào trận địa quân địch. Binh lính của Trịnh Thành Công đổ bộ xuống đất liền, vừa chạy vừa nhất tề hét vang khiến cho quân sĩ giàu kinh nghiệm trận mạc của Ngao Bái cũng phải chấn động màng nhĩ.

Trên bình nguyên mênh mang bên ngoài thành, tinh kỳ của Ngao Bái rờm rợp như biển, tầng tầng binh mã sát khí ngút trời lặng lẽ chờ thời khắc quyết chiến.

Đợi địch quân đến gần, lính của Ngao Bái xông thẳng ra phía trước hăng hái tác chiến, tay huơ cờ hiệu rồng vàng được thêu trên nền vải đỏ thẫm diễu võ dương oai ở ba trượng trên cao.

Đôi bên giáp chiến, tình thế phức tạp. Bóng đao bóng kiếm, tiếng la tiếng hét vang trời nhấn chìm cả tiếng động phát ra từ trên cao.

Độ chừng ba canh giờ sau, trước tình hình nguy cấp, quân trú phòng của Ngao Bái quyết định cố thủ chặt chẽ. Đồng thời Ngao Bái phái bốn chiến hạm phản công vào bên sườn quân Trịnh. Quân Thanh còn lấy thân mình kết thành tường chắn, liều chết kháng cự, đổ máu tươi giữ lấy từng tấc đất, ngăn chặn địch nhân chọc qua lỗ hổng tràn vào như nước triều.

Trên đất liền, quân đội Trịnh Thành Công đã chia ra làm hai bộ phận từ sớm, cả hai đều hướng về khu vực kinh thành nhằm trấn áp quân của Ngao Bái ở đó.

Vị tướng thân cận của Trịnh Thành Công là Trần Bàng đích thân chỉ huy quân chủ lực tổng tấn công quân Bát Kỳ.

Trong trận chiến đầu tiên, quân Trần Bàng bắn bị thương ba chiến hạm địch, chỉ có một chiếc chạy thoát. Trên đất liền, Trần Bàng còn đưa đại quân phản công chính diện. Ngoài ra còn một ngàn kị binh vòng ra phía sau giáp công. Đại quân và kị binh của Trần Bàng ngay lập tức đánh tan một phần tư quân đội của Ngao Bái đang trên đường tiến công.

(còn tiếp)

Hồi 64: Kinh thành loạn chiến (hạ)

Ngày hôm sau.

Nhân lúc nhân mã của Ngao Bái đang chống trả đại binh đến từ hải đảo, từng đoàn thiết giáp quân được phó tướng Mai Lặc Chương Kinh chỉ huy thừa cơ hội phóng hỏa thiêu hủy kho thuốc phiện tại Thiên Tân. Tô Khất cùng binh lính đốt tàu nha phiến, và đốt hơn hai vạn thùng thuốc phiện của thương nhân Anh.

Trong Tử Cấm Thành, Tân Nguyên cách cách dìu thái hoàng thái hậu Hiếu Trang bước lên gác lâu. Đứng song song ở đó, hai người nhìn thấy ngoại thành ngùn ngụt khói cuộn, rừng rực lửa cháy, màu đen u ám tràn ngập khoảng không trải dài hàng chục dặm. Tuy rằng thời khắc lúc ấy là đương ngọ, mặt trời mùa thu còn lơ lửng trên cao nhưng dưới màn khói đen dày đặc, cả vùng đất đều vô quang hôn ám.

Rồi để thi hành triệt để việc cấm buôn bán nha phiến, Phủ Viễn tướng quân đích thân dẫn đoàn binh Chính Bạch Kỳ tới những tiệm thuốc bắc ở Quảng Châu, sai tịch thu gần hai ngàn tẩu thuốc và hủy trên mười ngàn lạng thuốc phiện.

Dương Tiêu Phong lại điều tra biết được bọn buôn lậu là ai, và số thuốc vừa được thương nhân Anh chở tới liền sai xây dựng công trình phòng thủ bờ biển, đem nhiều quân tới đóng.

Thêm vào đó, Dương Tiêu Phong viết cho lãnh sự Anh một bức thư, buộc nội trong ba ngày phải tuyệt đối trình hết số lượng nha phiến mà thương nhân Anh tích trữ ở Trung Nguyên, trong thư chứa đầy hàm ý trách cứ bọn con buôn đã lợi dụng lòng nhân từ của triều đình cho họ làm ăn dễ dàng mà đầu độc những người dân vô tội.

Bọn con buôn không tuân lệnh. Dương Tiêu Phong đem quân tới bức. Họ vì bảo toàn mạng sống, bất đắc dĩ phải nộp phân nửa số thùng thuốc dự trữ. Dương Tiêu Phong biết là chưa đủ số, tức khắc đuổi thương nhân các nước ra khỏi quan ải, chờ họ dời đi chỗ khác rồi mới bắt giam hết các người làm công của Anh, mấy ngày sau lại đem binh vây thương quán Anh quốc.

Lãnh sự Anh muốn cho êm chuyện đành khuyên các thương nhân nộp toàn bộ số thuốc phiện, hết thảy được hơn ba mươi ngàn thùng, nặng tới một tấn, trị giá gần sáu ngàn vạn đồng bạc Euro, một đơn vị tiền tệ của liên minh châu Âu.

Dương Tiêu Phong tự tay xem xét từng thùng trước khi đốt bỏ hết và đổ xuống biển Hoa Đông, rồi viết cáo thị cảnh cáo thương nhân các nước biết nếu về sau thuyền buôn nào vào bến mà chở thuốc phiện thì hàng hóa bị sung công, người bị tội chết.

Thương nhân các nước đọc cáo thị, giận đến tái cả mặt mày nhưng tất cả đều tuân theo, ngoại trừ Anh quốc. Chẳng những không đồng ý, mười ngày sau có một chiếc tàu Anh ghé Hương Cảng, nhóm thủy thủ người Anh lên bờ say rượu, ẩu đả và bắn chết năm binh sĩ trong đoàn binh Chính Bạch Kỳ. Dương Tiêu Phong nghe tin, tức tối yêu cầu người Anh giao nộp hung thủ để xử tử vì nói là “sát nhân thì phải thường mạng…” Lãnh sự Anh không chịu, cử người mang tới phủ đệ nộp năm mươi Anh bảng để đền bù năm mạng người rồi thôi.

Dương Tiêu Phong ném số ngân lượng ra khỏi phủ, hạ lệnh cấm người Anh buôn bán ở Trung Nguyên, không cho tàu Anh nhập cảng nữa.

Anh quốc phản ứng lại.

Cuối thu năm 1662, mười lăm chiến thuyền Anh chở hơn mười ngàn quân tới Áo Môn chuẩn bị khai chiến.

---oo0oo---

Lại nói về cuộc chiến tranh giữ Ngao Bái và Trịnh Thành Công…

Sau hai mươi ngày quyết đấu sinh tử, quân của Ngao Bái vẫn cố thủ, không hề khuất phục. Trịnh Thành Công lập tức cho tập trung toàn bộ lực lượng tiến công nhưng quân Ngao Bái kiên quyết chiến đấu đến cùng thành ra Trịnh Thành Công quyết định sử dụng chiến thuật vây hãm, cắt đứt toàn bộ chi viện ở các nơi, đợi quân Bát Kỳ sức cùng lực kiệt phải đầu hàng.

Không ngờ đến thời điểm khắc nghiệt nhất, lúc đang đánh nhau quyết liệt thì mây trời vần vũ, gió biển nổi lên, mưa trút xuống ào ào như thác lũ, gió bão rất to khiến cho phân nửa số quân của Trịnh Thành Công không quen địa hình bị đánh bật trở ra ngoài khơi.

Còn lại Trịnh Thành Công và phân nửa số lượng quân sĩ, Ngao Bái bèn cử tướng Đạt Tố, tổng đốc Mân Triết Lý Soái Thái đưa quân xuất phát từ Chương Châu và Đông An mang quân tiến đánh. Trịnh Thành Công cùng Trần Bàng, Chu Toàn Bân, Trần Huy, Hoàng Đình, Chu Thụy, Trần Nhiêu Sách chống trả. Quân Thanh đi từ Chương Châu đến thẳng kinh thành. Hai bên lại giao chiến.

Quân đội Bát Kỳ Mãn Châu lặng lẽ bọc Trịnh Thành Công và một đoàn tướng sĩ vào giữa. Trịnh Thành Công thấy rõ tình hình rất khó khăn, không còn dễ dàng hành động như trước nữa. Nhưng xưa nay họ Trịnh rất chiếu cố quân sĩ, lúc này binh lính biết gặp phải đại kình địch, Ngao Bái quả thật lợi hại, trong lòng đều có ý lấy cái chết để bảo hộ huyết mạch của Trịnh gia.

Tướng của Trịnh Thành Công là Chu Thụy và Trần Nhiêu Sách bị tử trận. Quân Thanh ép sát, chiếm được chiến thuyền của Trần Huy buộc Trần Huy phải đốt cháy thuyền của mình. Lúc ấy số lương thực mang theo từ hải đảo ngày càng vơi đi, tình hình khó khăn đang ngày càng đè nặng. Quân Trịnh đại bại, tuy nhiên Trịnh Thành Công vẫn bình tĩnh quyết đoán, quyết định ngay tối hôm đó phải lựa theo chiều gió để rút quân. Đông đảo các tướng sĩ đều thuận theo hướng gió thu quân lên thuyền lướt sóng trở về.

Cũng vào thời điểm cuối thu năm 1662, do sức cùng lực kiệt nên Trịnh Thành Công rút quân đội ra khỏi Trung Nguyên. Sự kiện này đánh dấu kết thúc phong trào phản Thanh phục Minh ở hải đảo.

Khi trở về Đài Loan, Trịnh Thành Công trong lòng vừa buồn vừa hận liền lâm bệnh nặng, không lâu sau qua đời, trước phút lâm chung đã gào lên “ta không còn mặt mũi nào nhìn tiên đế dưới suối vàng nữa” rồi lấy tay cào nát mặt mà chết.

---oo0oo---

Ngao Bái thắng trận khải hoàn, trở về phủ mới hay tin kho thuốc phiện bị hủy. Lòng sực hiểu Dương Tiêu Phong muốn mượn binh lực của Tây phương và quân Trịnh để triệt hạ quân đội Bát Kỳ Mãn Châu của mình, Ngao Bái liền tập trung Tô Khắc Táp Cáp và Át Tất Long vào phủ bàn bạc. Át Tất Long bảo ba người họ nên đồng lòng xuất kho, tự tiện chủ kiến dâng nộp một khoảng ngân lượng khổng lồ nhằm đền bù số lượng nha phiến đã bị hủy hoại trong cuộc hỏa hoạn. Đế quốc Anh thấy lòng thành khẩn của nhóm tam mệnh đại thần, đồng ý rút binh về. Chiến tranh nha phiến vì vậy đã không xảy ra.

Mùa đông năm 1662, tất cả các con tàu chiến của Anh quốc rời hải phận. Ngao Bái lại có dịp ở yên trong phủ cười nói hả hê.

Minh Thượng phò mã lúc bấy giờ đang ở Mông Cổ, nhận tin Trịnh Thành Công hạ lệnh rút quân, Anh quốc cũng cho tàu thủy quay đầu trở về nước còn tên hung tàn Ngao Bái vẫn bình an vô sự thì đùng đùng đứng bật dậy cáu kỉnh đập bàn nghe chát một tiếng.


(còn tiếp)

Hồi 65: Tình đơn phương (thượng)

Thái hoàng thái hậu nhận thấy cái chết của Mẫn Mẫn tiểu thư trở thành vô nghĩa, một mạng người mất đi chỉ đổi lại là kho thuốc phiện bị hủy, còn hung thủ thì vẫn bình an vô sự, lòng buồn bã vô cùng. Rồi nghĩ bản thân mình nợ của bộ tộc Mông Cổ, thái hoàng thái hậu truyền Tân Nguyên cách cách vào cung Khôn Ninh, sai cách cách thay bà đến biên giới tạ lỗi.

Tân Nguyên cách cách ngồi trầm ngâm cạnh lão phật gia, lòng ngập tràn ân hận không biết nói sao vì kế sách thành thân này vốn dĩ là do nàng đề cập ra.

Giữa lúc đang ngậm ngùi não ruột ấy bỗng từ bên ngoài hai viên thái giám bưng vào một tráp nhỏ, nói đấy là thứ đồ chơi mà thái hoàng thái hậu nhờ họ làm tặng Mẫn Mẫn tiểu thư nhân ngày sinh nhật lần thứ mười chín. Nhưng tiếc là năm nay, Mẫn Mẫn không còn cơ hội nhìn thấy nữa.

Tân Nguyên cách cách mở tráp ra xem, phát hiện bên trong có mô hình một căn nhà đơn sơ, giữa nhà đặt tấm bình phong in hình uyên ương, trước mặt tấm bình phong này có cái bàn bày đủ bút nghiên giấy mực và tờ giấy hoa tiên màu đỏ. Mặt sau cái tráp đặt bộ máy di động. Cách cách lên dây phát động bộ máy đó. Ngay tức thì, một đôi nam nữ và hai đứa trẻ xuất hiện. Bốn người chạy tới dưới mái hiên quay mặt ra ngoài làm lễ “tam quy cửu khấu.” Hành lễ xong, họ quay vào đứng trước mặt bàn. Tay người nữ nhân làm động tác rót nước vào nghiên để mài mực, cầm cây bút chấm mực rồi viết trên giấy "vạn thọ vô cương" bằng chữ Mãn. Viết xong bốn chữ thì bộ máy ngừng chuyển vận, người trong chiếc tráp cũng không cử động nữa.

Cách cách xem xong lặng trầm, bồi hồi buồn bã. Thì ra gian nhà tranh nhỏ đó là ước mơ đơn giản của Mẫn Mẫn, giấc mơ được làm mẹ, có gia đình êm ấm, cùng hai đứa bé sống an nhàn vui vẻ bên cạnh người đàn ông nàng thương yêu...

Trên suốt quảng đường tới Mông Cổ, Tân Nguyên cách cách không ngừng hồi tưởng năm xưa khi cả hai người từng là tri kỉ tâm giao, lòng chợt nhuốm muộn phiền, tâm tình rất tệ. Bao nhiêu kỷ niệm êm đẹp thuở xưa sống dậy. Từng hình ảnh thoắt ẩn thoắt hiện trong tâm trí khiến nàng xúc động can tràng, tay nâng vạt áo lên lao.

Đến Mông Cổ, cách cách và a hoàn thân cận tên là Tiểu Điệp đi thoăn thoắt sang trại. Tới gần lán thì nghe có tiếng khóc rấm rứt, nàng bất giác bước chậm lại, khẽ bảo Tiểu Điệp đứng chờ bên ngoài. Cách cách toan vém rèm bước vào trong thì thấy một người tung rèm chạy ra, đó là một a hoàn, có lẽ phò mã đang nổi trận lôi đình.

Xoảng!

Tân Nguyên cách cách phải lật đật né sang bên mới tránh được lọ hoa bay theo ra.

Người đang giận dữ quả thật là Minh Thượng phò mã, sư huynh Mẫn Mẫn. Hôm nay đáng lẽ là ngày sinh nhật của muội muội y.

Trong lán còn có An đích phúc tấn ngồi trên sập khóc lóc thảm thiết. Cách cách vội tiến tới nhún chân chào bà. Xung quanh lán là đỉnh đồng huân hương bị đánh đến tứ phân ngũ liệt, vỡ thành bốn năm mảnh, hương tro bên trong đang cháy bay lả tả, hương khí tỏa ra bốn phía.

Phò mã ngẩng đầu lên cao cười khan:
- Thù không báo được, trên đời này không còn dương pháp nữa...

Y chưa dứt lời, phúc tấn đã khóc mắng:
- Mẫn Mẫn cả đời không đụng chạm tới bọn tam mệnh đại thần, sao lão Thiên lại cho cháu gái ta chết thảm như vậy?

Tân Nguyên cách cách không biết an ủi họ thế nào, tư lự một lúc rồi ngồi xuống sát bên phúc tấn, muốn tìm khăn để giúp bà lau mặt cơ mà không thấy đâu đành sai a đầu túc trực bên ngoài:
- Đi lấy chậu nước và khăn vào đây!

Tiểu Điệp không dám dây dưa, vội vàng lỉnh biến đi.

Cách cách ngồi yên bên cạnh người đàn bà đã có tuổi, thần người nhìn phò mã đứng khoanh tay trước linh vị. Chốt lát sau, phía ngoài có tiếng a đầu gọi khẽ:
- Nước xong rồi ạ!

Tiểu Điệp vừa thưa vừa bê chậu nước vào, vắt khăn đưa cho chủ nhân. Cách cách giúp phúc tấn lau sạch mặt, đợi bà nguôi ngoai mới chậm rãi nói:
- Xin phúc tấn và phò mã đừng quá đau buồn. Người xưa có câu nhân sinh làm lành gặp lành, làm ác gặp ác. Bọn tam mệnh đại thần hung nhân vô đạo ắt sẽ có ngày bị báo ứng!

Phúc tấn nghe câu an ủi cơ mà không mấy lưu tâm, vẫn cúi đầu rơi lệ. Phía đằng kia, Minh Thượng phò mã ủ dột khụy xuống chân bàn thờ.

---oo0oo---

Ba ngày sau, Tân Nguyên cách cách trở về Trung Nguyên, thân tuy ở Dực Khôn cung nhưng lòng dạ ở trên chiếc cầu thơ mộng bắt ngang con sông Vô Định Hà.

Rốt cuộc không kiềm chế được tâm tình, nàng đến bờ sông chờ người đó tới dạo bước nhưng đã nhiều ngày trôi qua cũng không thấy y xuất hiện.

Có một hôm...

Đương thẫn thờ nét mặt bỗng Tân Nguyên cách cách bắt gặp bên kia đầu cầu, hình dáng nàng chờ đợi lững thững bước lên, tự nhủ “có lẽ y đến đây để quan sát tình hình của tân giả khố...”

Tuy biết thế mà cách cách vẫn đến gần người đó, vui vẻ mỉm cười:
- Ta đợi huynh đã lâu lắm rồi.

Cửu Dương mải mê trông hướng tân giả khố, không trả lời ngay, im lìm một lúc mới lơ đãng nói:
- Mặc dầu không tiêu triệt được nhóm tam mệnh đại thần nhưng kho thuốc phiện bị thiêu hủy cũng là một việc tốt, đáng mừng cho toàn dân.

Tân Nguyên cách cách gật đầu tán thành:
- Bao nhiêu ngày qua, thái hoàng thái hậu vì chuyện buôn bán nha phiến mà ăn ngủ không yên, nay có thể coi như đã trút xuống được tản đá đeo ở trên ngực.
- Đúng vậy – Cửu Dương gật gù theo.

Xong sực nhớ tới một người, Cửu Dương thêm lời:
- Nhưng cũng không nên bỏ sót Dương Tiêu Phong. Hắn vì chuyện này mà tận tâm tận lực, một tinh thần khiến cho người ta rất kính phục.

Nghe tánh danh vị hôn phu của mình thoát ra từ cửa miệng của người đàn ông này, tự dưng trong lòng Tân Nguyên cách cách trỗi dậy một cảm giác hờn mát; và biểu lộ bằng thái độ có chút khó chịu, nàng mím môi hắng giọng nói:
- Tiếc là ta không có cảm tình với hắn!

(còn tiếp)

Hồi 65: Tình đơn phương (trung)

Cửu Dương nghe vậy thì đứng lặng yên không ý kiến gì, thần tình cũng chẳng biểu lộ cảm xúc. Không gian giữa hai người có đôi ba phần ngượng ngập.

Cũng may là lúc đó, từ đằng xa có một ông lão tuổi ngoài sáu mươi tay bưng mâm trà và một bà lão tuổi cũng xấp xỉ dắt đứa bé gái tới trước mặt Cửu Dương cúi đầu chào. Cửu Dương nhận ra đó chính là đứa bé hôm nọ đứng trên cầu bán lồng đèn thiên đăng.

- Mời cậu dùng trà – Bà lão mỉm cười niềm nở.

Cửu Dương hai tay đón nhận chung sành nói:
- Dạ cám ơn!
- Cần gì phải cám ơn – Ông lão xua tay - Chúng tôi phải nói cám ơn mới đúng, nếu không có số tiền của cậu tặng cho hôm trước thì chúng tôi đã chết bỏ thây ở ngoài đường.

Cửu Dương uống hết nước trà, đặt trở lại trên mâm, quay sang đứa bé nghe nó bảo:
- Thiên Văn ca ca, mời ca ăn bánh bao, bánh bao này do muội đích tay làm, ngon lắm!

Cửu Dương nhìn đĩa bánh thơm phưng phức đứa bé nâng lên mời, lòng chợt chùng xuống khi nhớ lại năm xưa sư muội của mình cũng rất thích ăn, hằng ngày, nàng mỗi bữa cơm đều chỉ ăn độc nhất thứ bánh tròn tròn màu trắng làm bằng bột gạo ấy.

Bà lão mái tóc bạc phơ như sương, nghe cháu mình quảng cáo tài nghệ làm bánh thì âu yếm xoa đầu đứa trẻ trong khi ông lão rưng rưng nước mắt nói:
- Cháu gái của tôi, thật đáng thương, trước kia khi nó vừa tròn một tuổi cha nó vì không có tiền đóng quan thuế đã bị quân binh bắt đi, sau đó bị bệnh phong hàn chết ở trong ngục. Còn mẹ nó bởi vì không chịu nổi sự đả kích đã lên cơn đau tim mà qua đời. Cuối cùng chỉ còn hai người già cả chúng tôi và đứa cháu này thôi.

Lời kể của ông lão khiến đứa trẻ nhớ tới hình ảnh phụ mẫu khắc khổ, mím môi hậm hực:
- Bọn tay sai triều đình Mãn Thanh thật là tàn nhẫn, muội hận bọn họ!

Câu chỉ trích làm Cửu Dương thoáng nhíu mày, khẽ liếc Tân Nguyên cách cách. Phía bên cạnh người cháu gái, ông lão tiếp tục nói:
- Hai chúng tôi tuổi già sức yếu không có khả năng để sinh nhai. Tháng trước, xem tình hình mấy người chúng tôi sắp sửa bị chết đói, cũng may là nhờ có số tiền của cậu đã giúp chúng tôi mở một tiệm bán bánh bao nho nhỏ, vượt qua khoảng thời gian khó khăn nhất và ổn định cho tới bây giờ. Cho nên tối nay chúng tôi dẫn cháu tới đây cúi đầu bái lạy. Xin chân thành cám ơn cậu!

Ông lão dứt lời liền nháy người thân quỳ xuống khấu đầu. Cửu Dương thấy vậy hốt hoảng quỳ xuống theo:
- Xin đừng làm vậy, cháu không dám nhận.

Mặc cho Cửu Dương nâng tay họ dậy, ông lão cứ khăng khăng:
- Ơn đức này chúng tôi nhất định phải báo đáp.
- Thôi được! – Rốt cuộc vì vạn bất đắc dĩ, không biết phải đối đáp thế nào, Cửu Dương đành bảo - Vậy thì để cháu ăn bánh bao của tiểu muội muội này làm, coi như đã tiếp nhận lòng biết ơn của các vị rồi. Mời đứng lên!

Và cắn một miếng bánh, Cửu Dương sáng mắt xuýt xoa với đứa trẻ:
- Bánh bao của muội muội làm rất ngon!

Tân Nguyên cách cách đột nhiên nhoẻn miệng cười thân thiện, bất thần lên tiếng:
- Tôi cũng đang đói bụng đây, nhưng không biết tiểu muội muội này có đủ bánh bao cho tôi ăn hay không?
- Có nè – Đứa bé dâng cả đĩa bánh trước mặt Tân Nguyên cách cách, hớn hở nói - Cho tỉ ăn đến nuốt không vô luôn.

Tân Nguyên cách cách bấy lâu thân phận cao quý, chưa từng nếm thử các món ăn dân dã mà nay nhiệt tình cầm chiếc bánh bao bình dân cắn từng miếng ăn ngon lành.

---oo0oo---

Bầu trời lúc này đã về đêm. Trên không trung xuất hiện hàng vạn vì sao chiếu lấp lánh như thiên thần đang nháy mắt. Xa xa dãy ngân hà trông vô cùng huyền mỹ, và cũng rất huyền bí.

Đợi ba người, hai già một trẻ vẫy chào rồi trở về nhà nghỉ ngơi, Tân Nguyên cách cách và Cửu Dương mới thả bộ tà tà bên bờ sông. Vừa song song cất bước họ vừa chuyện trò về gia cảnh của thường dân bá tánh sau khi kho thuốc phiện bị thiêu hủy. Được một lúc, cách cách chuyển đề tài:
- À mà nè – Cách cách hỏi - Huynh đã thích ứng chưa?

Rồi e câu hỏi của mình không đầu không đuôi, cách cách đính chính:
- Ý của ta là huynh không còn dựng cờ khởi nghĩa nữa, bỏ làm thất đương gia của bang hội Đại Minh Triều để phò trợ đế quân có thích ứng hay chưa?

Cửu Dương tay vẫn còn cầm chiếc bánh bao ăn dang dở, lắc đầu đáp:
- Thật ra tôi chỉ là trợ giúp bá tánh thường dân tiêu trừ tệ nạn nha phiến, không có nghĩa là phò trợ triều đình Mãn Châu. Hơn nữa những gì tôi làm năm xưa, ngày hôm nay và trong tương lai cũng là vì sư muội thôi.

Tân Nguyên cách cách nghe mấy câu trả lời thẳng thắn liền hiểu người đàn ông này có thể vì muội muội của y xóa bỏ trường phong vạn lý, lên núi dao xuống biển lửa, tình nguyện vì cô ta mà làm tất cả. Nàng cũng nhận biết hiện thời rất khó có thể lay chuyển lòng dạ đối phương song vẫn cố gắng khuyên nhủ:
- Cơ mà đại Thanh nếu được huynh tương trợ, thì hoàng thượng như tăng cường lực lượng, tiêu triệt gian thần tặc tử...

Cửu Dương lắng nghe cách cách diễn giải, tuy nhiên câu trả lời không ăn nhập đâu vào đâu. Ánh mắt thoáng xa xăm, cách cách nghe giọng của người ở sát cạnh bên nàng mà cứ như từ đâu vang vẳng:
- Thật ra tôi muốn cùng sư muội thổi tiêu, đưa nàng đi thưởng thức cảnh tượng hùng tráng ở Thiên Sơn. Nhưng không ngờ vận đổi sao dời, có biết bao nhiêu chuyện xảy ra, hiện tại cô ấy nhập cung, biết đến bao giờ mới tương phùng? Lại nữa nơi này cách Thiên Sơn thật tình xa ghê lắm...
- Nếu huynh không chê bai – Tân Nguyên cách cách thốt nhiên xen lời - Ta sẽ cùng huynh đến đó du ngoạn phong cảnh.

Cửu Dương đang bước đi thong thả chân bỗng khựng hẳn.
- Mỹ ý của cách cách – Cửu Dương từ chối - Tôi rất cám ơn. Ngặt nỗi trên vai chúng ta đang gánh trọng trách...

Hai chữ “cách cách” vừa thốt ra tức thời khiến cho cô gái mà từ thuở nhỏ đã được sinh ra và lớn lên trong khung cảnh cao xa quyền quý tỏ vẻ phật lòng.
- Huynh đừng khách sáo như vậy – Tân Nguyên cách cách cụp mắt u buồn hỏi - Có nhớ ta đã từng miễn thi lễ và nói gì không? Trong mắt của ta… muốn huynh trở thành một người bạn thân, mà khi đã là tri kỉ rồi thì nên bôi xóa cái ranh giới quy quyền giữa công nương với bá tánh đó đi.
- Cách cách... – Cửu Dương lại mở miệng định nói gì đó.

Nhưng Tân Nguyên cách cách mau mắn cướp lời:
- Gọi ta Tân Nguyên là được rồi...

Đoạn, nàng không chần chừ nói thêm:
- Ta sắp trở về hoàng cung, lúc này thái hoàng thái hậu sức khỏe rất tệ thành ra phải ở bên giường túc trực chăm sóc người. Cách biệt lần này không biết chừng nào mới gặp nhau đây?
- Nếu có duyên nhất định hội ngộ - Cửu Dương đáp chắc chắn - Cần chi phải ảo não?

Không hiểu sao cách cách tự dưng buột miệng thổ lộ:
- Nhưng ta sẽ rất nhớ huynh.

Bất thình lình nghe câu tỏ lòng, Cửu Dương có hơi bất ngờ quay sang nhìn người thiếu nữ ngập tràn bản lĩnh, một nữ nhân rất ư là đặc biệt mà trước nay chưa hề thấy qua, và bây giờ cũng bị thu hút bởi phong tư tuyệt thế ấy, mắt bỗng dưng đờ ra ngắm nàng.

Ngắm nàng rồi, lòng Cửu Dương tự hỏi vì sao nhãn lực của mình tinh tường đến vậy mà bây giờ đây mới phát hiện ra nàng đẹp tới nhường này?

Xong, Cửu Dương ngẫm cho kỹ, ý thức được là do cái đêm mới gặp nàng trong thanh lâu, nàng đã cố ý điểm trang rất đậm để quyến dụ tên dâm tặc Trương Khánh, thành thử y phục cũng rườm rà màu mè. Chính những chi tiết bề ngoài đó đã che đậy khí chất và bản chất chân thật của nàng. Bây giờ bí mật của nàng đã bị nắm bắt, chẳng có gì phải ngụy tạo nữa cho nên sắc đẹp thanh tao này mới là bản lai diện mục của nàng đây.

Phía đối mặt, Tân Nguyên cách cách là một người rất nhạy cảm, mắt thoáng thấy nam nhân mà nàng rất có tình ý ngây người ra nhìn thì cũng đoán mang máng rằng hình như nàng đã tranh thủ được thiện cảm của y.

Một cảm xúc gần gũi với người đàn ông này thình lình trỗi lên, cảm xúc thật vi diệu khó tả, nàng liền gối đầu lên vai y.

(còn tiếp)

Hồi 65: Tình đơn phương (hạ)

Cõi không gian hiện tại dường như im bặt, lắng động tới đỗi tưởng chừng nghe được cả tiếng lá rơi.

Đột nhiên, loáng thoáng đâu đây có tiếng mã đầu cầm nổi lên. Âm điệu du dương vương vấn giữa sắc đêm mờ ảo khiến cho bất kỳ ai nghe được cũng đều phải ngơ ngẩn tâm hồn.

Quả thật, đang tâm tình tịch mịch cực độ, tai nghe tiếng tì bà du dương trỗi lên réo rắt, Tân Nguyên cách cách giật nảy mình.

Cửu Dương nâng đôi vai gầy guộc mong manh lên, chăm chú nhìn vào đôi mắt to tròn tuyệt đẹp của cô gái đã từng mạo xưng kỹ nữ.
- Vì sao lại nhớ tôi?

Tân Nguyên cách cách nghe hỏi liền đỏ mặt, đầu từ từ cúi xuống. Cửu Dương nhìn chiếc cổ mảnh mai và làn da tươi mát, trái tim bất chợt trào dâng một cảm giác ngọt ngào. Thêm vào đó, giọng nói của nàng nhẹ nhàng như tơ thoát ra từ đôi môi chín mọng:
- Muội cũng không biết vì sao nữa – Tân Nguyên cách cách thành thật đáp lời, bất thần thay đổi cách xưng hô mà ngay chính bản thân nàng cũng không hề hay biết.

Cửu Dương vòng tay ra sau gáy cô gái vuốt ve nhè nhẹ, thấy nữ tử khép hờ đôi mi, người như lả đi trong cử chỉ âu yếm này. Rồi trong giây phút mà bàn tay rắn rỏi của người khác phái đưa dần xuống dưới xoa vòng qua lại tấm lưng mềm mại nuột nà, Tân Nguyên cách cách càng cúi đầu thấp hơn, xuống gần sát ngực, mặt đỏ như gấc chín lan đến tận chân tóc, hơi thở cũng trở nên dồn dập vẻ như sẵn sàng để mặc tình người đàn ông này muốn làm gì thì làm.

Trong khung cảnh lãng mạn trữ tình ấy, ngoài tiếng thở khe khẽ của nữ nhân và tiếng đàn ra thì hoàn toàn tĩnh mịch. Có vài cơn gió hiu hiu thổi khiến cành lá rung rinh.

Cửu Dương ngắm kỹ vóc dáng tuyệt mỹ, phát hiện nụ cười e lệ của nàng thật rất có duyên. Cớ nhưng nụ cười đó chưa phai tàn, gương mặt khả ái đã điểm nét u buồn ủ rũ.
- Thật tình xin lỗi... - Cửu Dương bừng tỉnh rút tay về, miệng nói một câu không đầu không đuôi.

Thốt đến đây, Cửu Dương cũng thấy khó mà nói trọn câu. Bởi nàng thiếu nữ đứng trước mặt chàng thật tình rất đẹp, rất quyến dụ. Tuy nhiên lòng chàng mãi nhớ tới sư muội, tự nhủ cho dù cách cách có là Hằng Nga giáng thế hay tiên nữ hạ phàm trần đi chăng nữa vẫn không thể xoá nhòa được ký ức năm xưa, những ký ức về ánh mắt trong veo như dòng suối lạnh, nụ cười tươi như tia nắng xuân thì. Lại nữa chàng càng không muốn bị nhan sắc của cô nương quyền khuynh thiên hạ này mê hoặc, không muốn những kỷ niệm thuở ấu thơ bị chìm vào lãng quên đơn giản đến thế này.

Phía đối diện, tuy rằng Cửu Dương không nói rõ nguyên do nhưng Tân Nguyên cách cách hình như thấu hiểu.
- Huynh có thể cho chúng mình cơ hội không? - Nàng hỏi - Quên nữ nhân đó đi.

Cửu Dương trông sâu vào đôi mắt sáng long lanh đang nhìn chàng như thể khẩn xin, và ngắm đôi môi chín mềm như đang chờ đợi. Song kết cục, sau hồi trầm tư suy nghĩ, chàng lắc đầu.

Lệ sầu tức khắc ràn ra khóe mắt, Tân Nguyên cách cách khẽ mím môi. Buồn thê thiết, nàng quay mặt bỏ đi, để mặc từng giọt nước nóng hổi lăn xuống đôi gò má xuân xanh. Bụng bảo dạ, nếu như nàng chưa từng gặp qua trực tiếp thì sẽ không bao giờ hình dung được thất đương gia của bang phái Đại Minh Triều lại là một nam tử si tình như vầy. Khi mới ban đầu thoáng nhìn y, nàng cứ tưởng y là một kẻ đường hoàng phóng khoáng, một trang anh tuấn đĩnh đạc. Nhưng thật tình ra nếu mang y ra so sánh với Ngô Phù Sai thì chẳng mảy may sút kém là bao.

Cớ nhưng mà tuy trách y ngoan cố si tình là thế, cách cách vẫn hiểu cả đời này nàng cũng rất khó lòng quên được y. Nàng sẽ khó lòng quên được đường nét nổi bật, khuôn mặt sáng sủa tinh anh, tính cách thẳng thắn cộng thêm cử chỉ khoan hòa ung dung mà khiến cho bất kỳ người nào nhìn thấy y là lập tức liên tưởng ngay đến loài chim ưng chao liệng trên chín tầng trời.

Nghĩ đủ rồi, cách cách tự cười bản thân nàng thảm bại, đến cả một dân nữ mà nàng cũng thua thiệt hay sao? Xong, nàng lại cảm thán bản thân nàng thật cũng biết nhìn người. Bởi vì y quả đúng là một trang nam tử lý tưởng cho việc chung thân đại sự của bất cứ thiếu nữ nào trong thiên hạ. Chỉ tiếc là... giữa hai người họ không có duyên phận mà thôi...

Phía đằng xa, tiếng tì bà rả rích dần theo bóng nàng ẩn khuất. Âm giai càng lúc càng thấp, gần như không còn nghe được nữa. Trên mặt sông nước chảy êm ái, mặt trăng in bóng lắc lư, hào quang mỗi lúc một mờ. Sau một hồi ánh trăng chìm lỉm trong đêm đen, chỉ còn lại vài vì sao dập dờn trên khoảng trời tịch mịch, hoang hoải đơn côi, buồn hệt như tâm trạng của nàng.

Riêng người ở lại...

Cửu Dương lặng trầm nhìn theo chiếc bóng hồng khả ái cho tới khi khuất dạng hẳn đằng sau rặng thông, lòng mãi lẩm nhẩm “từ nay về sau, hy vọng cô không còn dây dướng gì nữa...”

Tuy là đang giữ vẻ mặt điềm tĩnh, nhưng thân hình chàng vô thức ngả về phía trước tựa hồ muốn níu kéo vầng trăng đã khuất lấp kia, tự hiểu có lẽ kể từ đêm nay cho đến hết kiếp này, hễ mỗi lần ngẩng đầu lên trời ngắm áng mây bay thì chắc hẳn hình bóng nàng sẽ có lần lướt qua tâm tưởng.

---oo0oo---

Sau khi Tân Nguyên cách cách ly khai, Cửu Dương nghe có tiếng bước chân rón rén tới gần, không nhìn cũng biết đó là ai bèn hỏi trổng:
- Đã khuya như vậy rồi còn chưa ngủ sao?

Hiểu Lạc tiến đến bên cạnh, tự tiện cầm lấy bánh bao trên tay sư huynh, cắn từng miếng ăn ngon lành. Nhai nhồm nhoàm xong nó liền nâng vạt áo lên lau miệng và nói:
- Đêm nay tinh tú trên trời rất đẹp, đệ làm sao nỡ đi ngủ chứ? Vả lại đệ thật muốn kính cô công chúa đó một chén, đại biểu tình hữu nghị giữa cô ấy và thất ca.

Rồi nó nhìn Cửu Dương, toét miệng cười ranh mãnh:
- À mà thất ca nè, sao huynh không gọi cách cách là Tân Nguyên muội muội?

Cửu Dương trừng mắt, cốc đầu Hiểu Lạc:
- Đệ lớn tới chừng đó rồi mà hãy còn nghịch ngợm, chuyên gia ăn nói tầm bậy tầm bạ! Có tin huynh phạt đệ không?
- Nhi nữ giang hồ trọng tình trọng nghĩa – Hiểu Lạc không sợ, nháy mắt bảo - Nói sao là làm vậy, xem chừng cô ấy đời này sẽ theo huynh, chẳng những tới Thiên Sơn mà còn chân trời góc bể.

Cửu Dương nghe lý sự cùn của tên tiểu tử, dầu muốn dầu không cũng phải phì cười, tay lấy cây quạt giấy màu trắng ra phe phẩy. Hiểu Lạc viện cớ chỉ mặt sư huynh, nói thêm:
- Huynh cười rồi hả, vậy tức là tha thứ cho đệ? Không phạt đệ?
- Huynh không có nói vậy.
- Rõ ràng là nghĩa như vậy! – Hiểu Lạc reo lên, nét mặt ngập ánh hân hoan - Có giỏi thì huynh đừng cười, đã cười thì đừng có chối. Huynh la đệ nhưng rõ ràng đang cười, đã cười là thừa nhận tình cảm của người ta. Mà đệ thấy huynh và cách cách rất tâm đầu ý hợp, một người trai tài, một người gái sắc quả tình rất xứng đôi.

Hiểu Lạc gan cùng mình, ăn nói búa xua, đã vậy nó còn bật hai ngón tay cái lên tỏ ý khen ngợi khiến Cửu Dương điên tiết phát một cú rõ to lên vai nó. “Bốp” một tiếng.

- Đệ đừng nói bậy nữa! – Cửu Dương gầm gừ, xếp cái quạt lại, chắp tay sau lưng xoay mình bước đi - Huynh với cách cách chỉ là bạn thông thường thôi. Đời này của huynh sẽ không quên sư phụ của đệ!
- Cơ mà cô ấy là một vị nữ anh hùng hào kiệt, lòng dạ si tình, dung mạo sáng chói như vầng trăng rằm trên bầu trời đen kịt, tâm hồn lại rất ngây thơ... – Hiểu Lạc không buông tha, đeo theo sư huynh lải nhải một tràng. Nó vô ý thức chứng minh bản thân nó còn đáng ghét hơn... đỉa đói.
- Đệ đừng có nói lung tung! - Cửu Dương bực mình gắt, khua chân bước nhanh hơn, cố tránh tên sư đệ mồm mép tép nhảy - Bây giờ tâm tình của huynh cũng như lúc trước, không đổi thay đâu!

Hiểu Lạc nghe câu quả quyết liền trề môi phán:
- Xì! Bây giờ đệ thấy huynh khác xưa. Lúc xưa huynh vô tư lự, giờ huynh như vầng trăng khuyết, tỏa ánh sáng mù mờ!

Nói qua lại tới đây, nó đột nhiên ngồi thụp xuống ôm bụng:
- Úi, úi! Ây da!

Thất ca của nó lật đật dừng bước hỏi:
- Ể! Đệ sao rồi?

Hiểu Lạc méo xệch miệng:
- Bụng của đệ đau quá!
- Đáng đời đệ! – Cửu Dương lấy cán quạt gí lên trán nó - Mà sao lại tự dưng đau bụng? Chắc ăn phải cái gì không sạch rồi đó.
- Huynh ăn cái gì đệ ăn cái nấy – Hiểu Lạc nguýt dài - Sao huynh không đau mà đệ lại đau?
- Bởi vì huynh không có tham lam ăn nhiều như đệ! - Cửu Dương lại gí cán quạt lên trán tiểu trư - Có cần gọi đại phu không đây?
- Không cần đâu – Hiểu Lạc lắc đầu quầy quậy - Chỉ chọt bụng thôi mà. Một hồi sẽ êm lại, đừng mời đại phu chi cho tốn công.

Đoạn, Hiểu Lạc buồn buồn hạ giọng:
- Ước gì có Hoa Đà tái thế ở đây thì hay nhỉ?

Vì giọng của nó phát ra nhỏ như tiếng muỗi kêu, Cửu Dương không nghe rõ nó đang than thở những gì hay đang ám chỉ ai, chỉ thấy nó ôm bụng kêu đau thì tội nghiệp quá liền mách:
- À! Để huynh bàn với đệ cách này nha. Người Hồi giáo có một bí quyết. Họ bảo khi nào cảm thấy bị bệnh thì đi kiếm một cái lá bị sâu ăn ba lỗ, dùng móng tay rạch lên đó hai chữ “bình phục,” xong thả chiếc lá xuống nước là bệnh hoạn sẽ rời khỏi cơ thể ngay tắp lự.
- Thật sao? Linh như vậy à?
- Đương nhiên là thiệt chứ! – Cửu Dương hất đầu về phía hàng cây bên bờ sông - Lời lang y người Hồi nói chắc chắn là có đạo lý, đệ chưa nghe qua tài trị bệnh của họ hay sao vậy hử? Xuất phát từ ngàn năm lận đó. Vả lại huynh có bao giờ gạt đệ đâu? Nếu còn không tin, đệ cứ đi thử coi.
- Ờ, ờ... – Hiểu Lạc mừng rỡ đứng bật dậy - Để đệ làm thử!

Dứt lời, nó hí hửng quay mình chạy đi, không hay rằng đứng khuất mình dưới chân cầu có hai vị cô nương đang quan sát nó và Cửu Dương.

Phi Yến trố mắt hỏi Phi Nhi:
- Lúc nãy Thiên Văn huynh ấy nói phong tục đó là thiệt hay chơi vậy?
- Ở đâu mà có cái phong tục kỳ quái vậy chứ - Phi Nhi che miệng cười – Chẳng qua là tỷ nghĩ huynh ấy nói như vậy để phân tán sự chú ý của Hiểu Lạc, để nó quên cơn đau bụng và đi kiếm cái lá chết tiệt kia, như vậy có thể giúp nó làm giãn gân cốt, tự nhiên cơ thể sẽ cảm giác khoan khoái.

Phi Yến nghe xong càng trố mắt nhìn sư tỷ, rồi quay đầu nhìn hướng Hiểu Lạc lúc này đang đu cành thoăn thoắt leo lên cây. Thấy nó thông thường lù khù vụng về nhưng tối nay lại nhanh nhẹn hơn cả con tiểu hầu vương, hai người con gái không nhịn được bèn bưng miệng cười rộ.

(còn tiếp)

Hồi 66: Bức tâm thư (thượng)

Sau sự kiện tại bờ sông Vô Định Hà, ngày nào Tân Nguyên cách cách cũng buộc bản thân nàng bận bịu túi bụi để quên hình bóng một người. Thấm thoắt đã hơn hai tháng trôi qua.

Thu đến, trên đầu cây tơi tả lá vàng. Thu đi đông lại, ngoài song cửa tuyết trắng lững lờ bay.

Sáng nay, cách cách vận áo lụa màu xanh yểu điệu, bên ngoài khoác áo choàng đại hồng viền lông thỏ. Nàng ngồi lặng người bên song, gương mặt nhợt nhạt, vành mắt đỏ ửng, nước mắt rào rào vấn quanh. Khóc xong rồi lại tự cười bản thân nàng.

Cười khổ, cách cách nhớ tới đêm hôm nọ ở tửu lầu. Lúc đó quán vắng đìu hiu, cả hai người thi nhau với tay chụp lấy từng vò rượu, cứ như vậy mà uống…

Có ai mà ngờ được cơ chứ, Tân Nguyên cách cách khe khẽ lắc đầu, nàng công nương cưng quý nhất của lão phật gia lại đi mê luyến một vị nam tử xuất thân Hán thất, còn đã từng là một thành viên nòng cốt của bang hội phản triều đình Mãn Châu. Ấy vậy mà, nàng mê luyến đến đỗi, vị hôn phu của nàng, một kẻ dáng vẻ hào hoa tuyệt thế cũng không thể nào khiến nàng quên y được!

Nàng nhớ nụ cười đó của y thật quyến rũ, phong lưu. Tiếng sáo của y vi vút, hệt như cầu vòng thoắt ẩn thoắt hiện chốn cao sơn bao la hùng vĩ, đoạt mất cả tâm hồn nàng.

Và cũng vì thế, có lẽ cho đến hết kiếp này, nàng sẽ không bao giờ tiếp nhận thêm một ai được nữa.

Nàng cũng biết ở Giang Nam có vô số nữ nhân vì y mà mê muội. Hiện tại nàng có vung tiền như rác, hay có là giai nhân đẹp tuyệt trần giang y cũng không để mắt đến. Nàng có mải miết theo gót chân y đi khắp bốn miền đại giang nam bắc ắt cũng chỉ khiến y thêm hững hờ lạnh nhạt mà thôi. Lại nữa chắc y sẽ rất coi thường nàng.

“À mà không phải vậy đâu,” Tân Nguyên cách cách tự nhủ lòng, y sẽ không xem thường nàng đâu. Vì trong mắt y từ trước đến giờ chưa hề có nàng!

Lần đầu tiên gặp y ở phủ đệ, nàng đã cố tình cật vấn y. Lần thứ nhì gặp gỡ bên bờ sông, bọn họ đề cập đến chuyện thiên hạ sinh linh đồ thán. Ánh nhìn như chất chứa ngàn vạn cảm tình, y tâm sự với nàng mối tình thầm kín dành cho muội muội mình. Lòng hiếu kỳ về dung mạo của nữ tử kia trỗi lên, nàng đã cùng Mẫn Mẫn đích thân đến viện thái y để xem một lần cho biết.

Kết cuộc, nàng phát hiện, cô gái đó không tinh nghịch, vui vẻ, thơ ngây như những gì y thể hiện. Mà cô ta có tâm sự, luôn mang dáng vẻ đang chờ đợi một người. Sương đêm rơi đẫm ướt vạt áo vải thô của cô ta. Trong tiếng khóc nghẹn ngào thê lương động lòng nhân thế, nữ tử đó đứng lặng trầm bên thành giếng bất động, dáng dấp chìm vào bóng tối mông lung, cảm giác như có một nỗi bi ai tuyệt vọng đang bao trùm lấy thân hình gầy guộc mong manh vậy...

---oo0oo---

Đương cơn thất vọng não nùng, Tân Nguyên cách cách mở cánh cửa sổ ngửa mặt lên cao, ánh mắt đăm đăm dõi nhìn bông tuyết phiêu phất trên không trung. Dưới ánh dương quang, nét mặt nàng nõn nà tinh anh như ngọc tạc, tuy nhiên khóe miệng đọng nét cười chua cay, ánh mắt phượng bâng khuâng, thần sắc não nề, tay chậm chạp chìa ra hứng tuyết.

Hứng tuyết rơi một hồi, cách cách nhác thấy tấm thiệp hồng nằm im ỉm trên mặt bàn, chợt nhớ tới Mẫn Mẫn.

Tuy bản thân là cành vàng lá ngọc nhưng thân phận nàng khó mà tự quyết việc đại sự chung thân. Thái hoàng thái hậu càng coi trọng nàng thì nàng càng mất quyền kiểm soát đối với hôn sự của chính mình. Nàng đã có lần nghe lão phật gia bảo “bây giờ, tuy rằng chưa xác định được mục đích tối hậu của Phủ Viễn tướng quân nhưng theo ai gia đoán, có thể chắc chắn một điều là khi y tiêu triệt nhóm tam mệnh đại thần rồi ắt sẽ nảy sinh lòng ham muốn đối với ngai vàng của hoàng thượng, mà ngài tuổi lại còn rất nhỏ…” Do vậy, lão phật gia nói đành chỉ hôn nàng cho y, khuyên nàng sẽ phải cân đo đong đếm, ngó nghiêng cẩn thận khi ở cạnh bên y mai này....

Càng nghĩ, Tân Nguyên cách cách càng cảm giác buồn bã. Vẻ như sau khi làm mẫu nghi thiên hạ, tuy nắm trong tay quyền lực cao quý nhưng nàng nhận ra, thái hoàng thái hậu dần dà đánh mất đi cái gọi là cảm tình nhân sinh. Bà sống như một chiếc bóng không hồn ngày ngày âu lo toan tính mưu đồ bá nghiệp…

“Cơ mà tình hình thật phải như vậy hay sao? Đời này nàng phải trở thành con rối của bà hay sao?” Tân Nguyên cách cách chán chường tự nghĩ. Nàng mệt mỏi lắm! Suốt mười mấy năm nay ở trong cung mỗi một bước đi đều gò vào khuôn phép, mỗi nơi nơi đều tiềm ẩn âm mưu, bất kể việc gì cũng phải cân nhắc đắn đo, rồi lại đắn đo cân nhắc, mà nàng vốn dĩ không phải loại người thích hợp với cuộc sống như thế này.

Nàng chỉ muốn rời đi, đi thật xa, để khi nàng muốn cười thì có thể tự nhiên toét miệng mà cười hả hê, khi muốn khóc thì khóc, khóc đứng khóc ngồi...

Giờ ngẫm lại ở chốn cung đình, phận má hồng lấy ai đó, chẳng qua chỉ là chuyển từ cái lồng to sơn son thép vàng đang trú ngụ sang cái lồng nhỏ bé hơn, và chưa chắc gì tương lai sẽ được rỡ ràng hơn thực tại. Thêm vào đấy, chưa kể mấy năm nay nàng không ngừng chứng kiến không biết bao nhiêu nghịch cảnh đấu đá nơi tam cung lục viện, nghe thấy không ít chuyện ồn ào thị phi. Hậu cung do lão phật gia một tay nắm giữ, nhưng đằng sau bức rèm lụa là xa hoa đó sự thật rất ư tăm tối tàn khốc đến nổi người ngoài không tài nào tường tận được rõ ràng. Lại nữa nam nhi nào có tiền có quyền tất sẽ có nhiều thê tử, cứ nghĩ về nhà chồng rồi phải đối phó với việc thê thiếp lục đục cào xé nhau, nàng cảm thấy thà gọt tóc đi tu còn tốt hơn.

Nghĩ mãi nghĩ mãi, kết cuộc không kìm được mối thương tâm, cách cách úp mặt ngọc vào lòng bàn tay thon trắng mịn màng khóc rưng rức.

(còn tiếp)

Hồi 66: Bức tâm thư (hạ)

Tân Nguyên cách cách càng ngẫm nghĩ, nước mắt lại đầm đìa tuôn xuống. Sực nhớ tới ngày hôm trước, lúc nàng chứng kiến cảnh Dương Tiêu Phong vạn bất đắc dĩ bắt buộc phải lấy Mẫn Mẫn, vẻ mặt của y dửng dưng, nàng vừa buồn vừa giận. Bây giờ đặt bản thân vào cương vị đó nàng mới biết, khi đó y không chỉ buồn giận không thôi mà còn tuyệt vọng đến thấu xương.

Nghĩ tới số mệnh của mình, cách cách tự vấn lòng sẽ ra sao nhỉ? Nếu bây giờ không thành thân thì vài năm nữa sẽ quá tuổi gả chồng. Lại nữa bản thân nàng chỉ là một nghĩa nữ của thái hoàng thái hậu. Với thân thế thiếu chỗ dựa gia đình như vậy mà không có phu quân, nàng chỉ còn nước sống cô quạnh cả đời, tới chừng ấy thật khổ sở biết nhường nào.

Mà suy cho cùng, trang nam tử mà thái hoàng thái hậu chỉ hôn cho nàng xem chừng ra cũng có lẽ là người tử tế. Nếu nàng sinh sống ở Tây phương, mọi sự liền khác hẳn. Nàng đã từng du học Châu Âu, biết được rằng bên đó, miễn là cố sức gắng công làm việc thì sợ gì chẳng có tiền đồ?

Nhưng bây giờ, Tân Nguyên cách cách chỉ nhìn thấy ở nàng một tương lai tối tăm. Bởi trong xã hội hiện tại này ngoài tam tòng ra không còn con đường nào dành cho những người phụ nữ nữa. Xã hội này vốn là một xã hội nam quyền. Nữ nhân sinh ra, lớn lên phải nhất quyết một lòng tòng phụ, tòng phu, tòng tử. Những ý tưởng như kiên cường cá nhân hoặc những ý chí tự lực cánh sinh âu chỉ là hư vô, không thực. Chúng hệt như cầu vòng, tuy đẹp đẽ lung linh trên trời cao nhưng không bao giờ nắm bắt được.

Lòng trùng trùng tâm sự, cách cách lại nhớ tới Cửu Dương. Cuối cùng kết luận tốt nhất không nên gặp hắn ta thêm một lần nào nữa. Vì không gặp mặt sẽ không nhớ, không nhớ sẽ không tương tư.

Tự bảo lòng đôi hồi, Tân Nguyên cách cách đứng dậy đi tới đằng bàn cầm bút viết một lá thư. Không muốn mất nhiều thời gian cân nhắc câu chữ và cách hành văn thành thử nàng cứ nghĩ gì viết nấy, cốt sao cho người nhận thư thông hiểu là được.

Trong thư có đoạn nàng viết:
“…Bổn cung tuy rằng sở hữu danh phận là một vị cách cách cao quý song nếu suy cho kỹ thì chỉ là một nữ nhân bình thường. Tướng quân quen biết ta bấy lâu, chắc đã phát giác chẳng phải hạng văn tài xuất chúng gì, khó mà coi là nổi bật... Dung mạo cũng tàm tạm, mà trong Tử Cấm Thành này những người nhan sắc diễm lệ thiếu chi? Vả lại, bổn cung cũng rõ ngài đang trao gởi trái tim ngài cho một người con gái khác. Thành thử hai ta không tâm đầu ý hợp, lại có những đối tượng khác nhau, chi bằng đồng tâm kết thúc mối lương duyên này vậy...”

Cuối thư, nàng thổ lộ:
“Bây giờ và mai sau, bổn cung sẽ một lòng cung phụng, hầu hạ thánh thượng và thái hoàng thái hậu. Đợi ngài lớn lên tay nắm binh quyền, đợi lúc lão phật gia đến tuổi về trời ta sẽ đi ngay, rời Tử Cấm Thành đời này không lấy ai cả. Ta đã quyết tâm sống độc thân, không gá nghĩa với ai hết… Trước đây ta có hành xử bộp chộp, thiếu suy nghĩ khiến ngài và ý trung nhân của ngài hiểu lầm không ít, nay chỉ biết cầu xin lượng thứ…”

Viết xong, Tân Nguyên cách cách đọc kỹ một lượt, cân nhắc chốc lát lại xé tờ giấy đó đi, chấp bút viết lại từ đầu.

“Bổn cung tuy không xuất thân tướng môn nhưng từ thuở nhỏ đã theo Sách Ngạch Đồ đại nhân và huynh trưởng của Mẫn Mẫn tập võ. Tuy bề ngoài có phong thái của một vị tiểu thư khuê các nhưng bên trong tính tình sảng khoái không chút nữ tính, tùy hứng lại ương ngạnh. Mà tướng quân, một người thích quân sự và võ nghệ đến như vầy ắt sẽ không yêu những nữ nhân ưa chém chém giết giết. Trái lại, bổn cung biết ngài ưng nữ tử tri thức, hiểu lễ nghĩa, tao nhã hòa hoãn, một nữ tử dịu dàng, cử chỉ mềm mại ôn nhu động lòng người và biết cách chăm sóc bệnh nhân…”

---oo0oo---

Ngày hôm sau, hoàng hôn.

Tân Nguyên cách cách chủ động ngồi kiệu đến phủ đệ thăm viếng, tay mang theo bức thư. Nàng thấy Dương Tiêu Phong đang ngồi chỗ bàn trà trong phòng sách, bận rộn phê duyệt công văn, không lưu ý lắm đến quý nhân xuất hiện.

Cách cách nhẹ nhàng tới gần ngồi chếch một bên. Hôn phu của nàng đầu óc bận tập trung, chẳng hề hay biết gì.

Một lát sau, Hà Tử Lăng bưng hai tách trà hạt sen vào đặt lên bàn, khẽ nhìn Dương Tiêu Phong mỉm cười.

Lúc Hà Tử Lăng bước vào, Tân Nguyên cách cách âm thầm quan sát, thấy đó là một nữ tử mắt phượng mày liễu thanh tú, đặc biệt là ánh mắt rất ư sắc sảo, diện mạo xinh đẹp bức người.

Hà Tử Lăng mang một tách trà đặt lên bàn xong mang tách kia đến dâng lên khách quý, nhún chân điệu đàng thỉnh an. Khi đứng thẳng dậy, ánh mắt hai người con gái giao nhau. Tân Nguyên cách cách phát hiện đáy mắt của người đối diện lóe ra tia lửa trông rất đáng hãi. Tuy nhiên ngay sau đó Hà Tử Lăng chủ động cúi đầu lảng tránh khí thế bức người của đối phương.

Tân Nguyên cách cách lấy làm lạ, tự hỏi vì sao? Cặp nhãn quan đó thoáng nhìn thì giống như mặt nước hồ thu bình lặng cơ mà hằng sâu dưới đáy lại là hàng vạn hòn đá ngầm cuồn cuộn, không những khiến nàng không yên tâm vì sự hiện diện của cô ta ở trong phủ đệ mà lại còn thêm mấy phần thấp thỏm. Chỉ sợ bây giờ càng yên ả, bão bùng mai sau càng dữ dội đó thôi. Nhưng chẳng thể làm thế nào để khẳng định cảm giác bất an này, nàng đành giả vờ như mọi sự vẫn bình thường.

Suốt cả buổi chiều Dương Tiêu Phong tuyệt đối tịnh, không hề hé răng y như thể một mình một cõi không hề hay biết có ai trong phòng ngoài bản thân.

Một thời thần sau khi vị hôn thê của mình bỏ về rồi, Dương Tiêu Phong mới đọc xong mớ tấu chương, với tay lấy phong bì, xé ra đọc thư, xong ngồi lặng nhìn đám đồ vật trên bàn. Nghĩ đến số lễ vật mà thái hoàng thái hậu ban tặng hai người để làm quà trong ngày thành thân, Dương Tiêu Phong gọi Lôi Kiến Minh vào bảo ông đem hoàn trả tất cả. Cách cách đã nói thẳng thừng rằng muốn hủy bỏ cuộc hôn sự, khuyên Phủ Viễn tướng quân nên đi tìm cơ hội khác cho mình.

Rồi sực nhớ tới lệnh bài miễn tử, Dương Tiêu Phong bèn lấy ra từ ống tay áo, hết nhìn lá kim bài tới nhìn bức thư, đọc lại một lần nữa, tới đoạn cuối tức thì ngồi trầm ngâm.

“Đàn ông mạnh mẽ,” Tân Nguyên cách cách viết “nếu cưới phải một thê tử cũng cứng rắn không kém thì chắc chắn hai người sẽ không có cách nào đối đầu nhau, nhìn mặt nhau để trò chuyện đàng hoàng tử tế chứ nói chi là chung sống. Bởi tự cổ chí kim, con người ai ai cũng bo bo một bầu kiến thức của riêng họ, và tự cho mình là trọng tâm của vũ trụ, nên hễ đối phương nói động một chút sẽ tức khắc động tay động chân ngay... Bổn cung dự định cả đời này của ta không định lấy ai, chỉ muốn bầu bạn với tiếng kệ câu kinh, tụng niệm cầu phúc cho vạn dân... Trước đây ta đã hành xử bừa bãi, kết cục hại đời Mẫn Mẫn, tiếp theo đó lại khiến kẻ nô tì trong tân giả khố hiểu lầm ngài… Thật tình mong thứ lỗi...”

---oo0oo---

Cũng đêm hôm đó tại tân giả khố.

Không gian đang yên bình chợt có tiếng sáo vi vút trỗi lên. Thanh âm tuôn trào, càng vuốt càng cao, càng xa càng mỏng, bay đến tận Quảng Hàn cung rồi rơi đánh tõm xuống trần.

Nữ Thần Y đưa tay ra ngoài cửa sổ hứng tuyết rơi, lắng nghe tiếng sáo thánh thót bên ngoài cố cung. Ngày nào cũng vậy, tiếng sáo ấy chỉ vang lên mỗi khi nàng ra giếng nước giặt giũ cho đến khi nàng trở vào phòng, tắt đèn, rồi mới từ từ lắng xuống, không nghe thấy đâu nữa khiến ai nấy đều hụt hẫng. Tiếng sáo xuất hiện đều đặn đến nổi nàng cảm giác hình như có người nào đó cố công chờ nàng. Âm giai réo rắt ấy vốn dĩ thổi lên vì nàng, dành riêng tặng nàng.

Tiếng sáo tuy rằng du dương nhưng lại man mác đôi chút ai sầu, cơ mà sầu mà không luỵ, chí khí bát ngát hệt như bụi tre dầm sương dãi nắng, dẫu có xơ xác đến đâu vẫn vươn thẳng thân cành.

Mải mê mường tượng dư âm còn sót lại đó, Nữ Thần Y không hề hay biết trên hành lang có một người vận quan phục màu trùng dương đang lặng lẽ quan sát nàng. Ánh mắt sáng như kiếm của người đó say sưa ngắm nhìn nàng, âu yếm chiêm ngưỡng mỹ nhân trong làn sương mùa đông. Mỹ nhân gương mặt trong sáng như nguyệt, da trắng hơn tuyết, tư thế quyến rũ ngồi bên song cửa, cử chỉ đoan trang đang hứng tuyết rơi khiến cho y không nhịn được cứ phải ngắm nhìn mãi.

Một tích tắc trôi qua, Nữ Thần Y với tay khép cánh cửa sổ lại.

Trong tiếng im đèn lịm, người đó tặc lưỡi tiếc nuối. Bóng dáng cao lớn lúc bấy giờ chìm sâu vào màn đêm ngút ngàn, thần trí như bị thu hút cả vào hình dáng diễm lệ.

Khuôn mặt nồng nàn tình cảm của nàng khiến trái tim y chấn động. Trong đầu nháng hiện cảnh tượng tuyết rơi của nhiều năm về trước, ở trên đỉnh Thiên Sơn, nàng mặc áo nhiễu lông vũ màu đại hồng. Cả hai đạp tuyết đi bên nhau, tay trong tay lang thang sóng bước tìm đóa hoa Tuyết Liên.

Lòng quay cuồng muôn vàn suy tư, người đó quên cả thời gian, cứ đứng trên hành lang ngây ra như phỗng.

(còn tiếp)

Hồi 67: Mưu đồ bá nghiệp

Ngay sau khi nhận được tin Tân Nguyên cách cách tự tiện viết bức thư giải trừ hôn phối, thái hoàng thái hậu tức khắc sai người truyền gọi nghĩa nữ vào cung Khôn Ninh. Im lìm an tọa trên ghế thượng, lão phật gia không nhìn nàng cũng không nói nửa lời, chỉ có mỗi mình Dung ma ma thao thao bất tuyệt.

Cặp mắt già nua ai oán nhìn cách cách, Dung ma ma hỏi:

- Từ khi cách cách chào đời, có bao nhiêu thời gian được gặp phụ thân phụ mẫu? Là ai cho cô bú miếng sữa đầu tiên? Ai là người trước tiên bồng cô vào lòng vỗ về, không ngừng ca hát ru hò để cô ngủ được an giấc?

Tân Nguyên cách cách run bụng, tự nhủ “chẳng lẽ bây giờ là lúc ân công của mình quyết định kể công lao dưỡng dục sao?” Trái tim nhói đau trăm bề, nàng quay nhìn phía thái hoàng thái hậu, rồi lại nhìn chằm chằm Dung ma ma, có cảm giác hai bà lão này tâm địa thật lạnh lùng độc ác khiến cho xương sống nàng cảm thấy lạnh buốt, hàn khí thấu vào cốt tuỷ.

Lại nữa cách cách chưa kịp đáp lời, Dung ma ma dung nhan tức thì toát ra thần sắc băng hàn bất thường, vội nói thêm:

- Cách cách đã từng đọc sách thánh hiền, biết nhiều đạo lý, hiểu câu “vô trắc ẩn chi tâm phi nhân dã, vô tu ố chi tâm phi nhân dã, vô từ nhượng chi tâm phi nhân dã.” Vậy xin hỏi cách cách không lẽ vô cả mọi chi tâm thì còn là con người hay sao? Mười mấy năm qua mồ hôi và nước mắt của lão phật gia đã chảy trong tứ chi cô rồi. Giờ bà ta có khổ nạn, cách cách không định cứu thì ai cứu đây?

Mấy lời lẽ kinh tâm động phách khiến Tân Nguyên cách cách bắt đầu rơi lệ, lòng chấn động như cơn địa chấn rung chuyển dữ dội, sực hiểu dự liệu của nàng quả tình không sai. Đêm nay lão phật gia hạ lệnh truyền triệu nàng đến gặp, chủ yếu là thông qua Dung ma ma để nói cho nàng biết cái gì gọi là chiều theo tình thế, cái gì là phong vân tế hội, ngõ hầu muốn nàng trả món nợ ân tình năm xưa.

Tuy vậy, nàng vẫn khẩn thiết van cầu:

- Xin ma ma đừng nói nữa...
- Nô tì nói có sai sao? – Dung ma ma quả quyết - Nếu như cách cách không đồng ý hôn sự, đồng ý theo dõi nhất cử nhất động của Phủ Viễn tướng quân thì không còn ai có thể làm được điều này nữa.

Nghe Dung ma ma cứ khăng khăng tiên đoán dã tâm của Dương Tiêu Phong, Tân Nguyên cách cách khẽ cau mày tỏ vẻ bán tín bán ngờ. Mắt nhìn thái hoàng thái hậu, nàng mím môi hỏi lại:

- Hồi bẩm thái hoàng thái hậu, tại sao người lại nghi kỵ y? Sao không nghĩ rằng trên cõi đời này ngoài những kẻ tham vọng ngai vàng của ấu chúa ra còn có một người một lòng trung liệt chứ?

- Cách cách thật quá ngây thơ – Dung ma ma nhìn thái hoàng thái hậu qua khóe mắt, bắt gặp ám hiệu, lật đật mỉm cười lý giải thay cho chủ nhân - Cô cần phải cảnh giác cao độ. Cô thật lòng nghĩ Dương Tiêu Phong hắn tự nguyện cầm quân đi đánh giang san cho hoàng đế mà không có một yêu cầu nào hay sao? Cái mà hắn yêu cầu ngay sau khi tiêu diệt nhóm tam mệnh đại thần chính là ngai vàng của hoàng đế đó!

- Bổn cung không tin! Đó vốn chỉ là lời phiến diện của bà! – Tân Nguyên cách cách gằn giọng đáp chắc. Tình cảnh trước mắt, cho dù nàng có là một người rất bình tĩnh cũng phải tâm can lạnh buốt, kinh hãi khủng khiếp.

Phía đối diện, Dung ma ma nói gọn:

- Cô không tin cũng không được vì đó chính là sự thật!
- Ta...

Tân Nguyên cách cách định tiếp tục mở miệng phản bác thì đột ngột có tiếng thở dài đánh thượt. Nàng đành tắc tỵ, vội quay nhìn hướng thái hoàng thái hậu đang ngồi, thấy bà khe khẽ lắc đầu ra hiệu cho Dung ma ma yên lặng.

Có lẽ cuối cùng vì không muốn nghe hai người tranh chấp kịch liệt nữa, thái hoàng thái hậu từ tốn đứng dậy nói:

- Đủ rồi! Dung ma ma bà hãy cáo lui đi.

Dung ma ma không dám chậm trễ, lập tức nhún chân thi lễ rồi trở ra ngoài.

Còn lại hai người, thái hoàng thái hậu tiến lại gần cách cách giơ tay vuốt mái tóc đen nhánh của nàng, dịu giọng bảo:

- Không sao, không có sao – Bà như một người mẹ hiền liên tục trấn an tinh thần nàng - Không muốn thành thân cũng không sao, miễn cách cách vui vẻ là được.

Dứt lời, thái hoàng thái hậu chậm rãi ly khai thư phòng, gương mặt không biểu lộ cảm xúc thất vọng chi cả. Lão phật gia bỏ đi, để lại nghĩa nữ nét mặt thẩn thờ như vừa được hoàng ân đại xá, thừ người nhìn theo vạt áo phượng hoàng của bà khuất dần trên dãy hành lang.

Tâm rúng động dữ dội, Tân Nguyên cách cách mơ mơ hồ hồ chạy một mạch trở về Dực Khôn cung ngã úp mặt lên giường khóc rấm rứt. Trong lòng căn bản cũng không biết nàng trở về nơi này để làm gì nữa, vì hoàng cung này vốn dĩ không còn là nhà của nàng nữa rồi.

Nằm trên giường nệm ấm áp, nàng có thể nghe thấy tiếng tim mình đập gấp rút, nỗi bất an lan tỏa khắp châu thân không có cách nào khống chế. Nàng bèn hít một hơi thật sâu, miễn cưỡng bình tĩnh trở lại.

(còn tiếp)

Hồi 68: Bài binh bố trận

Lại nói về Ngao tông đường.

Hoàng hôn đầu tiên của năm mới, thành Bắc Kinh yên tĩnh trở lại sau cuộc chiến tranh. Trên phố chỉ còn vài tiếng pháo thưa thớt. Vỏ pháo hồng tung bay, những bông tuyết đầu xuân đang rơi ngày một dày. Lữ khách đi lại trên đường bấy giờ cũng đã giảm hẳn.

Trời chập choạng tối. Cách cố cung không xa là mấy tọa lạc một căn phủ đệ uy nghiêm, không gian vắng lặng như tờ bao trùm toàn diện. Chốt lát sau, đằng trước cánh cổng sắt im ỉm của căn phủ đó đỗ một cổ xe ngựa quý phái, có hai người trung niên bước xuống. Người thứ nhất đội trên đầu chiếc mũ che tuyết, vành nón dài, phủ tận mi mắt, cổ áo kéo lên che gần hết nửa khuôn mặt. Người thứ hai thân choàng áo bông làm bằng lông chồn dầy cộm, bất quá chỉ cần nhìn phớt qua chiếc mũi cong cong như mũi chim két của hắn cũng đủ khiến cho người tinh tế nhận ra rằng gã chính là Át Tất Long. Người còn lại hẳn nhiên phải là Tô Khắc Táp Cáp.

Lúc bấy giờ, Ngao Bái đang hưởng dụng tách trà nhân sâm trong phòng sách. Gần cửa bày một chiếc bàn và ba chiếc ghế. Mặt bàn đặt một ngọn đèn dầu leo lét. Ánh sáng mờ nhạt chỉ đủ chiếu sáng một khoảng không gian bé nhỏ, còn cách đó một quãng ngắn thì mọi vật đều chìm trong tối tăm. Ngao đại thần ngồi quay lưng về phía cánh cửa.

Bên ngoài có tiếng bước chân vang lên đều đều. Tai nghe quản gia bẩm báo quý khách tới thăm, Ngao Bái phẩy ống tay áo bảo cứ mời họ vào. Quản gia vâng dạ, trở ra ngoài sảnh đường, hồi sau quay lại từ từ đưa tay đẩy một cánh cửa. Ánh đèn yếu ớt từ trong phòng sách hắt ra.

Nháy mắt, hệt làn khói, Át Tất Long và Tô Khắc Táp Cáp xuất hiện, cởi áo choàng đang mặc trao cho quản gia. Ông lão kéo ghế mời hai vị đồng minh an tọa rồi vòng tay cung kính cúi đầu rời đi.

Đợi quản gia khuất bóng, Át Tất Long không quen chào hỏi bằng cách lung khởi thường gặp, hạ giọng nhập đề ngay:

- Lão bộc mới mướn của tôi tên Tân Nhã Tề Bố và vợ của ông ta Trần Cát Sang, nghe nói năm xưa, giới giang hồ đã tôn hai người họ thành “hắc đạo song ma,” tối qua đã làm phép xong một hình nộm gỗ...

Át Tất Long chưa vạch hết mưu đồ, Ngao Bái đã chán nản phẩy tay áo cắt ngang:

- Chuyện hình nộm gỗ hôm nọ chúng ta bày vẽ ra kết cuộc không có kết quả gì, nay tôi không muốn trở thành trò cười thêm một lần nữa!

Tô Khắc Táp Cáp nghe vậy hoang mang hỏi:

- Vậy theo ông thì... phải đứng nhìn tên trẻ ranh đó khôn lớn dần, tự tay đoạt lại binh quyền của chúng ta sao? Lại nữa, hiện thời tên Khang thân vương và Mộc Đình Quý không ngừng tung tiền tung của, nghe phong phanh đâu mấy hôm trước bọn nó xuất ra hai mươi vạn lượng đi thuyết phục, kéo quan hệ cho tên tiểu hoàng đế. Cả hai gã đó thật quá quắt, đáng gán cho cái tội “lập bè lập đảng vì chuyện riêng tư.”

Ngao Bái nghe vậy thì tựa hồ có cảm giác rằng biết đâu phen này Tô Khắc Táp Cáp dự đoán mà lại trúng sự thật, lòng tự nhủ phải nên ra tay trước, nên sớm xua binh khởi nghiệp tranh bá, đánh địch nhân một cách bất thình lình vì đó mới là điểm then chốt để chuyển bại thành thắng. “Dựa vào sự giảo hoạt của Dương Tiêu Phong,” Ngao Bái bảo thầm “chắc chắn đang bài binh bố trận chi đó, thành thử ta phải tiên hạ thủ vi cường, đi trước tên cẩu quan một bước...”

Tuy háo thắng là vậy nhưng trong đầu chợt tưởng tượng thảm cảnh của tương lai, “nếu nhỡ mà đại bại...” Ngao Bái lòng chấn động, nghĩ đến việc tên nhãi ranh Khang Hi nếu như không được Dương Tiêu Phong phò trợ thì tuyệt nhiên không thể có ngày hôm nay.

Suy xét tới đây, Ngao Bái đập bàn đứng phắt dậy:
- Không bao giờ!
- Vậy làm cách sao? – Át Tất Long và Tô Khắc Táp Cáp đồng thanh.

Ngao Bái nghe hỏi liền nhún vai úp mở trả lời:
- Không cần khẩn trương, thời cơ chưa tới!

Át Tất Long đứng dậy theo, trố mắt hỏi:
- Vậy đêm nay ông gọi chúng tôi đến đây làm gì?

Lần này tới phiên Ngao tông đường nhập đề:

- Bữa nay mục đích của tôi mời các ông đến đây không phải thăm viếng hay là thảo luận suông suông chính sự không thôi, mà chính là tình hình bây giờ đã rõ rệt rồi. Muốn tranh bá thiên hạ chỉ có hai người, một người là bổn quan, còn một người nữa chính là tên cẩu nô tài của thái hoàng thái hậu.

Tô Khắc Táp Cáp nghe nói thế liền hiểu Ngao Bái muốn ám chỉ Dương Tiêu Phong, vội vàng lên tiếng:
- Nếu thật vậy thì ván cờ này phải chờ xem ông là tên Phủ Viễn tướng quân đó cạnh tranh như thế nào.

Ngao Bái chắp tay sau lưng gật đầu:

- Tuy rằng hiện giờ kinh thành xảy ra nhiều chuyện, nhưng vấn đề quân sự ở Tây Bắc cũng rất ngặt nghèo. Chuẩn Cát Nhĩ ở Tây Bắc rất khó đối phó, nếu chúng ta tung binh ra chiến trường trực tiếp đi chạm trán hắn thì thật rất nguy hiểm. Thành thử bổn tướng gọi hai ông đến chính là để bàn vấn đề này.

Át Tất Long tái mặt:
- Ông định sai khiến chúng tôi đi Tây Bắc?

- Không phải! – Ngao Bái vuốt bộ râu hùm, trấn an - Tôi rất cần hai ông ở lại kinh thành giúp tôi. Cơ mà theo những gì tôi biết, ngay lúc này đây tình hình biên giới Tân Cương vẫn rất rối ren, do đó phe mình rất cần một viên tướng giỏi. Chuẩn Cát Nhĩ đã dốc hết toàn quân, nếu rủi binh lính canh giữ Tây Bắc của mình có chuyện bất trắc gì thì ở kinh kỳ lập tức bị ảnh hưởng. Thành ra ở giữa Tây Bắc và kinh kỳ cần phải bố trí một đạo quân, mà đạo quân này phải bảo vệ được cả kinh kỳ, tiếp viện Tây Bắc, đề phòng cường địch.

- Cao kiến của Ngao đại nhân ông tôi thấy rất có lý – Át Tất Long chợt cảm thấy phấn khích - Nhưng mà người thống lãnh đại quân này phải là ai đây? Phải chọn người nào có bản lĩnh để công nhiên đối đầu với tên Phủ Viễn tướng quân khả ố đây?

Tô Khắc Táp Cáp gãi cằm tán thành:

- Người đó phải hội tụ đủ mọi khả năng ứng phó với bất cứ đột biến nào. Lại nữa, tên hậu thủ đó còn cần phải có bản lãnh kiềm chế Dương Tiêu Phong, khiến tên cẩu nô không thể nhúng tay vào đại sự của chúng ta.

Ngao Bái thở dài:
- Khổ một nỗi, tạm thời tôi chưa nghĩ ra người có thể đảm đang nhiệm vụ này.

(còn tiếp)

Hồi 69: Tiên hoàng Thuận Trị khoác cà sa

Lúc buột miệng nói “thời cơ chưa đến,” Ngao Bái không ngờ thời cơ lại đến rất mau. Bằng chứng là thái hoàng thái hậu thọ cao sức yếu. Bà hiểu thời gian ở bên cạnh ấu chúa sẽ không còn bao lâu, e chưa thể nhìn thấy lúc ngài vững vàng ngai vị. Do vậy mà trước khi ra đi, bà có hai việc muốn hoàn tất, trong đó có một việc ân hận cả đời.

Và vì mong mỏi thực hiện được ước mơ lần sau cuối, bà sai Dung ma ma đến phủ tướng truyền triệu Phủ Viễn tướng quân vào cung.

Sáng hôm đó, mặt trời còn chưa lên, thái hoàng thái hậu bảo Dương Tiêu Phong dìu bà đi đến một gác lâu nơi góc thành.

Cố cung có bốn gác lâu ở bốn góc tường bao quanh. Mỗi một gác lâu đều xây mái ngói đồ sộ trang nghiêm với hơn bảy mươi chóp nhọn. Các gác lâu này được kiến trúc phỏng theo mô hình của những bức họa Hoàng Hạc Lâu và Đằng Vương Các. Đằng Vương Các vốn là một đô thành ở tại Nam Xương Giang Tây, và Hoàng Hạc Lâu là thành đô thuộc vùng Vũ Hán ở tận Hồ Bắc. Người đứng trên tháp này sẽ dễ dàng nhìn thấy giang sơn bao la hùng vĩ bên ngoài.

Đứng trên vọng gác, thái hoàng thái hậu lặng thinh không nói, ánh mắt thoáng xa xăm. Mãi cho đến khi ánh dương quang xuất hiện bà mới chắp tay trước ngực, miệng âm thầm nguyện cầu, xong xuôi thì quay nhìn vị tướng thân cận của mình nói:
- Tướng quân có biết tại sao ai gia lại tới nơi này?

Cau mày một thoáng, Dương Tiêu Phong không phỏng đoán được tâm sự bèn vòng tay cung kính thưa:
- Bẩm thái hoàng thái hậu, hạ thần ngu muội, mong chờ người chỉ điểm.

Thái hoàng thái hậu không đáp ngay mà giơ tay chỉ hướng Bắc, quyết định nói ra hết những điều thầm chôn cất tận đáy lòng:
- Để ai gia nói cho tướng quân nghe một bí mật, nghe xong rồi hãy giải bày cùng ta.

Dứt lời, thái hoàng thái hậu phẩy tay ra lệnh cho toán cung nữ lui xuống hết. Đôi mắt khép hờ, lòng bồi hồi tưởng nhớ dĩ vãng xa xưa...

Trước gương mặt sửng sốt của Dương Tiêu Phong, bà tiết lộ một bí mật trọng đại “thật ra, tiên hoàng Thuận Trị vốn chưa băng hà, ngài đã xuất gia đầu phật ở Ngũ Đài Sơn...”

Sự tình đau thương này có liên quan mật thiết đến một phi tần mà ngài ân sủng. Nàng tên Đổng Ngạc Phi. Năm đó, thái hoàng thái hậu vì lo ngại Đổng Ngạc Phi sẽ làm hoàng đế mê muội rồi bỏ mặc triều chánh, lâm cảnh hồng nhan họa thủy, khổ lụy trong bến mê của chúng sinh nên đã phái một toán đại nội thị vệ bắt cóc ái phi. Trong đêm tối mang nàng đến chùa Nam Sơn ép buộc xuống tóc. Hành tung của Đổng Ngạc Phi từ đó giấu kín, không để lộ cho ai biết. Ấy vậy mà Thuận Trị hoàng đế không cam lòng, ngày đêm sai binh sĩ tích cực tìm kiếm. Đến khi biết nàng đã quy y cửa phật, hoàng thượng đã mất ăn mất ngủ, bỏ mặc chính sự không quan tâm. Rồi chẳng bao lâu sau, kẻ hầu người hạ hoảng hốt đi tìm khắp cung điện nhưng hoàng thượng dường như mất biệt...

Thái hoàng thái hậu nói đến đó thì nghẹn ngào nâng khăn tay lên chặm hai hàng lệ. Dương Tiêu Phong lòng ngập tràn thắc mắc, nhíu mày:
- Hạ thần to gan xin hỏi, thái hoàng thái hậu làm cách nào để biết được tiên hoàng hiện thời đang cư trú tại chùa Nam Sơn?

Thái hoàng thái hậu không chút phật lòng, cất chiếc khăn tơ vào ống tay áo, quay sang nhìn trung thần ái quốc:
- Ai gia đoán biết hoàng đế đã đến Thanh Lương Tự vì trước đêm ngài mất tích ngài đến tìm ta bái lạy ân nghĩa, cử chỉ rất lạ lùng, còn nói là sẽ đi tìm tiên nữ ở trên núi, đời này nguyện làm cây liền cành với cô ta... Lúc đó ai gia đã thấy ngờ ngợ nhưng lại nghĩ rằng ngài vì quá đau lòng, thương nhớ ái phi tột độ nên mới nói lung tung. Ai ngờ đâu...

Thái hoàng thái hậu đè hai bàn tay lên ngực, cố xoa dịu trái tim già nua như sắp sửa nát tan thành trăm mảnh. Dương Tiêu Phong ái ngại nhìn chủ tử:
- Xin thái hoàng thái hậu bảo trọng ngọc thể.
- Ai gia sức lực đã mòn – Thái hoàng thái hậu bỏ tay xuống gượng cười bảo – Tướng quân cứ an tâm. Lúc nãy đã nói đến đâu rồi?

Dương Tiêu Phong chắp tay phía sau lưng, ngước đầu nhìn bầu trời trong xanh khẽ nhắc:
- Thái hoàng thái hậu kể đến hồi tiên hoàng định đi tìm tiên nữ.
- Đúng vậy – Thái hoàng thái hậu gật đầu, tiếp tục thổ lộ - Ai gia đã lấy cớ lễ phật để tuần hành Ngũ Đài Sơn cơ mà mục đích là tìm kiếm hoàng thượng đương kim rồi khuyên nhủ ngài trở về. Ngặt một nỗi ai gia đi hỏi tất cả các vị tu sĩ chỉ nhận được cái lắc đầu. Duy nhất có một người tại chùa Nam Sơn tự nhiên lớn tiếng nói quen biết hoàng đế. Ai gia lúc đó giật nẩy mình, vội vã đến gần, thấy người xuất ngôn là một nhà sư mắt đã lòa, thân mình đầy ghẻ chốc. Ai gia hỏi chuyện ông ta mười câu thì y như rằng đã có đến chín câu ông đáp hết sức hồ đồ. Hình như do bị lảng tai, nghe không rõ ai gia nói gì nên ông ấy chẳng biết phải đáp trả điều chi...

Thái hoàng thái hậu nói đoạn thở dài, đặt tay lên vai Dương Tiêu Phong.

Đoán biết tâm tình của chủ nhân, Dương Tiêu Phong tức khắc cúi đầu cung kính nói:
- Xin thái hoàng thái hậu sai bảo, hạ thần quyết không chối từ.

Thái hoàng thái hậu mỉm cười, vô cùng hài lòng với tâm phúc của mình.
- Tướng quân rất tỉ mỉ - Bà khen - Hiểu rõ lòng dạ ai gia. Đúng vậy, ai gia muốn khanh lên đường đến Ngũ Đài Sơn tìm cách tiếp cận vị đại sư đó để thăm dò tin tức của tiên hoàng. Vì trước khi ai gia tạ thế ít ra cũng phải biết được hài nhi của mình hiện giờ cư ngụ ra sao.

Dương Tiêu Phong định vòng tay nhận lệnh thì gương mặt thất sắc, vẻ sốt sắng tức thì tan biến, lòng dạ băn khoăn lo lắng không yên, không kìm được tự vấn “nếu như ta đi rồi thì nàng ấy sẽ ra sao đây?” Nghĩ đi nghĩ lại vẫn bế tắc bèn quyết định thử xin cho nàng được xuất cung cùng.

Khổ nỗi thái hoàng thái hậu trầm ngâm không đáp từ.

Trong lòng Dương Tiêu Phong muôn mối bồn chồn, rồi thắc mắc không hiểu cảm giác của bản thân là thế nào nữa, thay vì an tâm lại thấy chông chênh hụt hẫng.

Thái hoàng thái hậu đọc được tâm sự của đối phương, chậm rãi lên tiếng:
- Tân Nguyên cách cách theo ai gia bao nhiêu năm qua, đối nhân xử thế ra sao, ai gia biết rất rõ. Cách cách không phải là loại người quyết ăn thua đủ. Nhất định có lý do nào đó khiến nó dời nữ tử thần y đến tân giả khố cho nên tướng quân không cần lo rằng khi rời kinh thành rồi cô ta sẽ chịu thiệt thòi.

Và ngừng vài giây cho vị trung thần suy xét tường tận, thái hoàng thái hậu nhìn chằm chằm y, giọng đều đều nói thêm:
- Mà ai gia nghĩ tướng quân cũng không nên tiếp tục che chở bao bọc cô ấy nữa. Tuy cô ta chân yếu tay mềm, nhưng nếu muốn tiếp tục sinh tồn ở hoàng cung thì cần phải phấn chấn lên mà đối diện với bão táp cung đình. Thêm vào đó, khanh đã từng liều mạng cho chiến tranh ở biên quan, uy phong lẫm lẫm một đời anh minh há lại mất trên tay hồng nhan họa thủy này.

Không gian xung quanh cả hai người họ lặng ngắt như tờ. Dương Tiêu Phong cúi đầu lặng trầm suy nghĩ rất lung nhưng không nảy ra được ý tưởng nào thỏa đáng. Thái hoàng thái hậu quả không hổ là mẫu nghi thiên hạ, mới nghe qua đã tỏ tường sự tình, nhìn triệu chứng mà bắt ngay được bệnh, muốn che mắt bà thật không dễ dàng. Dương Tiêu Phong tự nhủ liệu lần này rời kinh đô, bỏ Nữ Thần Y một mình ở lại tân giả khố chẳng biết nàng có vượt nổi cửa ải này không đây?

Xong, tuy nghe thái hoàng thái hậu quả quyết vậy, Dương Tiêu Phong vẫn ráo riết suy tính tìm lối thoát cho nàng, chẳng bận tâm đến xuất ngôn phạm úy nữa, và chủ yếu là không muốn mạo hiểm để nàng ở lại tân giả khố một mình đương đầu với hàng ngàn chướng ngại vật xen lẫn mưu đồ hắc ám tại hoàng cung. Phàm là người trong Tử Cấm Thành, ai cũng biết hậu cung thâm sâu như biển, làm sao có thể để mặc nàng chịu khổ chịu tội được. Cho nên Phủ Viễn tướng quân đột ngột quỳ xuống khấu đầu thưa:
- Mong thái hoàng thái hậu chuẩn tâu!

Thái hoàng thái hậu nâng cánh tay của Dương Tiêu Phong dậy, chẳng biết có phật ý hay chăng mà lướt mắt qua gương mặt của người đối diện, cuối cùng phán:
- Nữ tử thần y có công cứu chữa bệnh tình của ấu chúa, ai gia nhất định không để nàng thiệt thòi. Cớ nhưng mà... nếu như tướng quân đã có thỉnh cầu, ai gia đương nhiên sẽ chuẩn tâu.

Dương Tiêu Phong cả mừng, khẽ thở phào một hơi, tự dưng cảm thấy ánh mặt trời rực rỡ khắp nơi, thân thể ấm áp vô cùng, nhiệt khí như thấm vào cả hồn phách. Rồi mau chóng lấy lại thần thái bình thường, Phủ Viễn tướng quân hành lễ chuẩn bị cáo lui thì đột ngột nghe thái hoàng thái hậu hỏi:
- Lúc trước ai gia có tặng tướng quân một tờ giấy, trong đó ghi bốn câu mười sáu chữ, tướng quân còn nhớ ý nghĩa của chúng không?

Tai nghe lão phật gia ngỏ lời ẩn dụ, Dương Tiêu Phong sực nhớ lại mười sáu chữ chân quyết, ngay tắp lự trố mắt nhìn bà toan thanh minh:
- Thần...

Thái hoàng thái hậu không để cho vị tướng tài của mình nói tiếp, vội giáo huấn:
- Tướng quân à, trăng và sao, thật khó nói đằng nào tốt hơn. Ai gia mong khanh đừng cúi đầu, vô tình lơ đễnh để vuột mất vầng trăng thì có thể sẽ nhìn thấy cả trời sao sáng. Cảnh đẹp ấy chẳng thua kém gì trăng đâu.

Nói rồi không cho Dương Tiêu Phong lên tiếng, thái hoàng thái hậu điềm đạm bảo thêm:
- Liệu khanh có quên được nữ tử hồng nhan họa thủy kia, quên được vầng trăng mà đi tìm vì sao không?

Dương Tiêu Phong tuyệt nhiên tịnh, không gật cũng không lắc đầu. Thái hoàng thái hậu lại hỏi:
- Tướng quân không nói nhưng ai gia biết. Nhận thức là một chuyện, thực hiện lại là chuyện khác, rất nhiều người biết rõ điều nên và không nên làm nhưng chẳng mấy ai tiến hành được triệt để. Thôi thì tướng quân nói thử xem, khanh sẽ nghe theo lời ai gia khuyên nhủ, cố gắng hết mình mà làm có được không?

Bần thần một hồi lâu, Dương Tiêu Phong đáp:
- Vâng, thần sẽ mở to hai mắt để tìm, miễn là vì sao ấy dành riêng cho thần, thần quyết không bỏ lỡ!

Dương Tiêu Phong nói rồi thi lễ cáo lui. Thái hoàng thái hậu giương đôi mắt phượng nhìn theo chiếc bóng oai hùng của dòng máu duy nhất còn sót lại của dòng họ Tế Nhĩ Ha Lãng, hiểu người đó có ý chí, khi đã kiên định làm việc gì thì sẽ không bao giờ đổi thay, tự dưng ý nghĩ đó khiến bà buột miệng thở dài.

(còn tiếp)

Hồi 70: Đi với giai nhân (thượng)

Tối hôm đó, thái hoàng thái hậu sai một vị công công đến tân giả khố truyền triệu Nữ Thần Y vào cung Càn Thanh. Khi nàng bước vào thỉnh an, thái hoàng thái hậu ra hiệu cho toán cung nữ và Dung ma ma quy an, xong nói miễn lễ rồi định bưng tách trà lên uống. Nữ Thần Y thấy vậy vội đến giúp bà.

Bằng cử chỉ ôn nhu, thái hoàng thái hậu cầm lấy tách trà từ tay thiếu nữ, vừa mở nắp gạt xác trà vừa nói:
- Ai gia muốn cảm tạ ơn cứu mạng của cô nương, đời này sẽ mãi không quên ân nghĩa.

Nữ Thần Y nghe vậy quỳ xuống nói:
- Nô tì tài hèn sức mọn, đâu làm được gì. Hoàng thượng bình an là vì có thần linh hộ mệnh cho nên long thể mới an khang. Cầu mong sức khỏe của ngài mãi mãi cường tráng, hưởng thọ thiên thu vĩnh viễn, đó mới chính là phước của vạn dân.

Thái hoàng thái hậu mỉm cười hài lòng trước câu trả lời, tự nhủ “xem chừng ra cô ta đã khôn khéo hơn lúc mới nhập cung rất nhiều, biết thích ứng nhanh như vậy, cần gì y khẩn trương...” Đoạn, lão phật gia bảo lòng “hiện thời, cô ta đã thành hoa đẹp vô chủ, chỉ cần là không phản đối, y có thể giữ lại, vì vưu vật như vậy quả là một tài sản trân quý.” Nghĩ rồi nhìn nữ nhân trước mặt, thái hoàng thái hậu phát giác hai người họ quả tình xứng đôi, một người thì võ công tài trí, một người thì tuyệt sắc giai nhân. Cơ mà giờ đây nàng sa cơ, phu quân lại lưu lạc nơi chân trời góc bể, hai người vì thế tao ngộ bất đồng... Ngoài ra, tấm lòng và sự kiến giải hiếm có của nàng đối với chính nghĩa khiến bà tôn trọng. Nhớ hôm nàng buộc bà chấp nhận ba điều kiện rồi mới đồng ý chữa trị bệnh tình của Khang Hi hoàng đế, mà một trong ba điều đó là thủ cấp của Khẩu Tâm, bà lại rùng mình. Thành thử hễ mỗi lần nhìn nữ tử này, trong lòng bà vẫn cảm giác bất an thế nào.

Song vẫn mỉm cười đôn hậu, thái hoàng thái hậu khen:
- Cô nương rất ngọt miệng, nhưng ai rồi cũng phải ra đi, không có người nào sống lâu trăm tuổi cả. Ai rồi cũng sẽ phải thọ cao qua đời, điển hình là ai gia đây.

Quỳ trên sàn gạch láng bóng không một chút tì vết, Nữ Thần Y e dè, cố phỏng đoán thử xem cuộc chuyện trò này sẽ đi về đâu, sau một hồi bế tắc đành cúi đầu nói:
- Nô tì ngu muội đã thốt lời mạo phạm, xin thái hoàng thái hậu tha thứ.

Thái hoàng thái hậu xoa đầu trấn an thiếu nữ:
- Cô nương đừng ái ngại, ai gia không phải đang trách cô, mà ai gia truyền cô đến đây vì muốn nhờ một việc.

Nàng chưa kịp hỏi là chuyện gì mà đích thân thái hoàng thái hậu phải mở miệng nhờ vả thì Khang Hi đã chống tay lên cằm nói ngay:
- Trẫm muốn hỏi xem trên đời này có loại thuốc nào có thể chữa trị căn bệnh mù lòa và hư tai hay không?
- Xin hỏi hoàng thượng căn bệnh đó là do bẩm sinh mà ra hay thiên tai địa họa?

Khang Hi nghe vậy có hơi chần chờ, ngài thật tình chưa từng nghĩ tới điều đó, mặt cứ thuỗn ra hồi lâu mới tặc tặc lưỡi:
- Thú thật trẫm chưa từng gặp người này bao giờ, chỉ biết hắn ở tận Ngũ Đài Sơn.

Dứt lời, hoàng thượng dời gót đến đở cánh tay của Nữ Thần Y, giúp nàng đứng dậy.
- Nữ tử thần y, có thể đi đến đó chẩn trị cho hắn hay không?

Nữ Thần Y vui mừng đến sắp chảy cả nước mắt, lập tức lĩnh mệnh, bụng bảo dạ đã từ lâu nàng muốn trở về thế giới bên ngoài lắm rồi. Được tự do tự tại, ngạo thủy du sơn còn gì hơn. Bởi bấy lâu nay, hằng ngày nàng đều ao ước được cởi bỏ chiếc lồng chim bằng vàng này, thoát ly khỏi chốn tranh quyền đoạt vị.

---oo0oo---

Trời khuya, tại tân giả khố.

Nữ Thần Y về đến thư phòng, lòng vẫn chưa thôi thấp thỏm, ngủ không được bèn ra giếng nước bước quanh bước quẩn. Mắt chăm chú nhìn nơi xa xôi trong bóng đêm bao la, khuôn mặt nhỏ nhắn vương nét cười ưu tư ngọt ngào.

Tối hôm đó nàng thức trắng.

Đương khi bồn chồn, chợt nghe bên ngoài có tiếng điểm canh năm, biết trời đã sáng, nàng liền vội vã thay đồ, thu gom vài bộ y phục vào một cái bọc, cột lại đeo lên vai và đi đến Tây Hoa Môn.

Đi mãi đi mãi, nàng có cảm giác đường sao mà dài thế? Sắp không giữ được điềm tĩnh nữa rồi, hơn một khắc mà vẫn chưa tới nơi.

Khi thấy cánh cổng to lớn hiện ra trong tầm mắt, nàng hớn hở cười, coi như yên tâm rồi. Ngặt nỗi... Nàng liền nép mình sau thân cây.

Ở đằng kia, nàng trông thấy Phủ Viễn tướng quân đang đứng tựa lưng vào cổng sắt, vẻ an nhàn như đang hóng gió, hai tay bắt sau lưng, vạt áo bay phần phật, ánh mắt trầm tư nhìn lên không trung. Tướng quân đại nhân đứng im một lúc rồi bắt đầu đi đi lại lại trước cửa một cách bất an, trên mặt lộ vẻ đợi mong và sốt ruột.

Nghĩ đến việc y có lẽ sẽ hộ tống mình lên đường, Nữ Thần Y lại lo cuống, mặt chảy dài, nửa muốn đi tiếp nửa muốn thoái lui. Nhưng không muốn bị để ý, nàng buộc phải ghìm đôi chân thong thả mà bước, nét mặt gắng gượng bình thản như thường.

Đang trên đường đi tới cổng, óc thì luẩn quẩn nghĩ ngợi những điều ấy, quả thật đã lâu rồi nàng không chạm mặt y. Từ buổi chuyện trò trên hành lang xong xảy ra bao nhiêu việc, cả hai vẫn chưa có dịp nào đối diện. Nay sắp sửa đứng trước mặt nhau, hai tai nàng nóng bừng, tim đập lạc điệu, tâm trí bỗng mường tượng lan man đến đôi môi băng giá lướt qua mặt nàng, qua môi nàng, qua tai nàng dưới trời đêm sao sáng. Nàng bối rối hết sức, định bụng chào xong thì hấp tấp leo lên ngựa khởi hành ngay. Và nghĩ là làm, Nữ Thần Y bất giác mím chặt môi. Trái tim trong lòng ngực lúc bấy giờ đập nhanh khôn tả, nàng lấy hết can đảm ngẩng đầu lên cao, bước tới phía trước vài bước nữa và húng hắng ho.

Dương Tiêu Phong giật nẩy mình cúi đầu xuống nhìn, trái tim đương thảng thốt đột ngột dịu hẳn lại, miệng nở nụ cười chào.

Phía đối diện, lòng bối rối xốn xang, Nữ Thần Y mấp máy môi định nói gì đó tuy nhiên cuối cùng chỉ hành lễ bằng cách... gật đầu thay vì nhún chân thỉnh an.

Đoàn binh sĩ canh gác Tây Hoa Môn há hốc miệng, thấy kẻ nô tì này không phép không tắc gì hết, ứng xử vô lễ như vậy nhưng đại tướng quân của họ lại không phật lòng. Kỳ thực... Họ bèn chăm chú nhìn cho kỹ càng, lại phải bàng hoàng vỡ lẽ, tuồng như vị thống soái của họ đang bị nữ tử đẹp như tranh vẽ này thôi miên mất rồi.

Quả nhiên Dương Tiêu Phong nhìn nàng dịu giọng hỏi:
- Dạo gần đây nàng khỏe không?

Nữ Thần Y cúi nhìn xuống đất, lưỡng lự một hồi mới gật đầu xong ngoảnh mặt đi nơi khác, không đón ánh mắt trìu mến của người đối diện.

Lâu lắm chẳng có dịp gặp nhau, nay gặp nhau rồi, Dương Tiêu Phong lại trông thấy phản ứng của nàng như vậy tức thì phì cười:
- Sao nàng tỏ ra xa lạ thế?

(còn tiếp)

Hồi 70: Đi với giai nhân (hạ)

Nghe hỏi vậy, Nữ Thần Y thót bụng, thực sự không biết phải phản ứng như thế nào mới đúng. Qua khóe mắt, nàng len lén liếc vị tướng quân oai phong, uy vũ cả một phương trời, đến cả lão phật gia và hoàng thượng đương kim cho dù không thực sự tin dùng cũng phải kính nể.

Sau hồi im hơi, nàng giơ tay chỉ con tuấn mã mà y chuẩn bị cho nàng, đáp bừa đại:
- Làm gì có, chỉ là... nô tì... đang lo con tuấn mã đó có khó cởi hay không thôi...

Dương Tiêu Phong lắc đầu tỏ vẻ không tin nhưng vẫn bảo:
- Không sao, bây giờ ta dẫn nàng đến làm quen với nó.

Hai người chậm rãi cất bước. Nữ Thần Y vẫn nhìn chăm chăm ra khoảng không phía trước rụt rè nói:
- Ban nãy hỏi thăm mới biết thì ra đại nhân là người rất được thái hoàng thái hậu và hoàng thượng trọng dụng.

Dương Tiêu Phong quay sang nhìn nàng bật cười:
- Trọng dụng gì đâu, chẳng qua là dốc lòng phụng sự chủ nhân mà thôi.

Nữ Thần Y nói mấy câu xong tắc tị, tiếp tục bước đi đều đều. Tuy khí trời lúc bấy giờ là tiết đông nhưng tứ bề thanh phong dìu dịu. Đã mấy lần Dương Tiêu Phong đăm đăm nhìn nàng, đợi nàng lấy lại tự nhiên và lên tiếng vì cứ mỗi lần định bắt chuyện thì nàng lại ngoảnh mặt sang chỗ khác.

Gần tới chỗ cột đôi tuấn mã độ vài chục bước chân, Nữ Thần Y hãy còn tiếp tục trầm ngâm, cuối cùng mới hỏi một câu:
- Vì sao lần này cách cách không đi cùng?

Dương Tiêu Phong thấy nàng chịu mở miệng thì rất vui cơ mà hằng sâu trong tâm khảm buồn bực không đáp lời. Ngần ngừ một thoáng, Nữ Thần Y cho rằng với tính cách hào sảng của y chắc y không để bụng bèn hỏi thẳng:
- Đại nhân có... ưng cách cách không?

Nét cười ngưng đọng trên mặt, Dương Tiêu Phong sững sờ mất một lúc lâu, thầm nhủ lòng không ngờ nàng hỏi một câu... như thế này.

Thành thử, Dương Tiêu Phong thở hắc ra:
- Bấy lâu không hội ngộ, nay mới vừa gặp mặt nhau nàng đã hỏi ta một câu lộ liễu thế sao?

Nữ Thần Y nghe câu đáp lời tức thì yên lặng, rồi bỗng nhoẻn miệng cười rạng rỡ:
- Lộ lắm hay sao?

Hai người vừa đi vừa cười. Thanh âm sảng khoái vang xa.

Đã lâu lắm rồi, Dương Tiêu Phong chưa nghe cô gái nào trước mặt mình cười thành tiếng cả. Bởi vì đại đa số nữ nhi trong Tử Cấm thành đến nói năng cũng phải khẽ khàng nữa là. Thêm vào đó bản thân cũng đã lâu chưa được cười thoải mái thế này, lòng tự dưng thấy mến người con gái bên cạnh. Lại nữa việc Khang Hi hoàng đế, các a hoàn lẫn công công nảy sinh tình cảm với nàng chứng tỏ nàng rất thân thiện và gần gũi. Dương Tiêu Phong càng ngẫm càng thấy quý nàng hơn.

Cười một hồi, Dương Tiêu Phong đăm đăm dõi mắt ra xa nói:
- Trong lòng ta quả thật rất phục cách cách!

Nữ Thần Y quay sang nhìn người bên cạnh, thấy khuôn mặt y rất hài lòng và tự hào khi nhắc tới vị hôn thê. Nàng cũng miễn cưỡng đáp lại bằng nụ cười khích lệ và tán thưởng, xong liền quay mặt đi chậm rãi nói:

- Nô tì chưa bao giờ nghe giọng nói nào thanh tao đến thế, cũng chưa từng gặp ai có nụ cười đẹp đẽ hệt tiên nữ hạ giáng phàm trần. Dung mạo của cách cách khi nhìn vào thì giống nửa vui nửa lại không vui, tưởng chừng cách cách rất lạnh lẽo vô tâm, chẳng hề bận lòng đến chuyện trên đời cơ mà lại tỏa nhiệt sang người ta như một ngọn lửa.

Dương Tiêu Phong dường như không nghe nàng ca ngợi những gì, tâm trí vẫn đắm chìm trong buổi tối hôm ấy, buổi tối của mấy năm về trước, trên đỉnh Thiên Sơn, đêm mà trái tim mình bị một dân nữ cướp mất đi. Thành thử nín lặng hồi lâu, Dương Tiêu Phong mới nhìn nàng nồng nhiệt khẳng định:

- Ta cũng chưa bao giờ gặp cô gái nào đặc biệt giống nàng!

Trước câu nhận xét rất ư là... trắng trợn, Nữ Thần Y liếc xéo một cú, nụ hàm tiếu nở chói sáng hơn cả ánh dương quang. Rồi áng chừng thẹn thùng, đôi má ửng hồng, nàng lại một lần nữa ngoảnh mặt quay đi.

Một lúc sau nàng quay mặt lại chân thành nói:
- Cách cách quả là một người đáng để ngài yêu thương cả đời.

Dương Tiêu Phong nghe vậy sắc diện tuấn vĩ khôi ngô dần dần đổi sang ảm đạm, vẻ tươi tắn tan biến đi. Nữ Thần Y có hơi chột dạ.

Rốt cuộc, thấy nàng cứ mải miết bàn về một người con gái khác trước mặt mình, Dương Tiêu Phong chau mày tỏ vẻ khó chịu với đề tài này, quyết định chấm dứt, không nói thêm một lời nào nữa hết. Đợi tới khi đến chỗ đôi tuấn mã, Dương Tiêu Phong phóng lên ngồi trên lưng hắc mã, tay nắm dây cương, hất đầu chỉ con ngựa bên cạnh.

Nữ Thần Y thấy tướng quân đại nhân phản ứng lạnh lùng cơ mà không bận tâm lắm vì nàng đang thích thú ngắm con ngựa có bộ lông trắng như tuyết, nhanh nhẹn leo lên yên. Cả hai người phi đôi tuấn mã lên đường xuyên qua cổng Tây Hoa Môn hướng tới Ngũ Đài Sơn, bỏ lại phía sau lưng bốn bức tường tù túng.

Khác hẳn với cấm cung uy nga bề thế, phía trước mặt là không gian bao la, trời thanh mây trắng, núi xanh biên biếc, gió thổi hiu hiu.

(còn tiếp)

Hồi 71: Bản sắc anh hùng

Hai người phi đôi tuấn mã men theo đường mòn lên Ngũ Đài Sơn. Tứ bề đều là núi non trùng điệp. Mặt trời lúc bấy giờ đã lên quá đỉnh. Ven đường rặng cây rậm rạp tươi tốt. Bông cỏ lao trải rộng khắp núi. Từng tia nắng xuyên qua nhành thông tạo nên hàng ngàn sợi kim quang.

Đến quá trưa mà thấy Nam Sơn Tự còn chưa tới, Dương Tiêu Phong quay đầu nhìn Nữ Thần Y, phát hiện vầng trán nàng lấm tấm mồ hôi bèn ghìm tốc độ cho tuấn mã phi chậm lại, rồi dừng hẳn. Nữ Thần Y cũng kéo mạnh dây cương.

Dương Tiêu Phong xuống ngựa xong đến ẵm Nữ Thần Y xuống theo, ánh mắt sáng rỡ cứ chăm chăm nhìn nàng. Nữ Thần Y cúi đầu đứng lặng, không đủ dũng khí nhìn trả lại. Rồi lúng túng trước ánh mắt sáng như lưỡi kiếm đó, nàng bèn xoay phắt người đi về phía hàng thông xanh. Ở đằng sau, Dương Tiêu Phong dắt ngựa đi theo, níu tay áo nàng buộc nàng đi chậm. Tuy bước thong thả hơn nhưng Nữ Thần Y vẫn chong chong nhìn thẳng ra trước mặt. Thấy nàng hãy còn bồn chồn như vậy, Dương Tiêu Phong bất giác mỉm cười.

Gió núi thổi tới rũ tung mái tóc dài óng ả gây vướng ở mặt, Nữ Thần Y đưa hai tay vén lại đằng sau, tự nhiên nghiêng đầu liếc nhìn, thấy có người đang sững sờ ngắm nàng, không nén được đành nở một nụ cười thật xinh.

Nữ Thần Y trao dây cương cho Dương Tiêu Phong xong đến ngồi dưới gốc cây bách vạn niên. Tán cây um tùm, ánh nắng lọt qua kẽ lá rơi xuống đất hóa ra vô vàn điểm vàng nho nhỏ. Bấy giờ, nàng mới thư thái trở lại, nhẹ giọng hỏi:
- Không biết tối nay... ngủ ở đâu...

Dương Tiêu Phong đang quấn dây cương vào một thân cây, đáp lời:
- Quấy quá chỗ nào đấy, làm gì không qua được một đêm.

Nói rồi giơ tay chỉ gốc cây bách:
- Nàng cứ nghỉ ở đây nhé, ta đi tìm các nhành cây khô để nhóm lửa sưởi ấm và để tránh thú dữ, một lát sẽ quay lại.

Nữ Thần Y gật đầu, đi đường mấy thời thần, cổ đã khô rang, thân thể mệt nhoài, cũng chẳng được ăn uống thoải mái. Nghĩ vậy nàng bèn đứng dậy đi tới chỗ đôi tuấn mã đang gặm cỏ, lấy từ trong bao phục một ít bánh trái và dốc bình hồ lô uống một hơi nước.

Nửa khắc sau, Dương Tiêu Phong trở lại thấy nàng đã nghiêng người xuống thảm cỏ ngủ thiếp đi rồi.

Xế chiều, Nữ Thần Y tỉnh ngủ, ngồi thẳng dậy ngắm đôi tuấn mã đã được cột khắng khít bên bụi tre già. Bọn chúng đi đường cũng thấm mệt nên ăn cỏ sồng sộc, hai chiếc đuôi như hai cây chổi chà đung đưa phe phẩy qua lại. Dương Tiêu Phong đứng đó giơ tay vuốt bộ lông đen tuyền của hắc mã, xem chừng nó có linh tính, cà cạ đầu lên ngực chủ nhân. Nàng lặng lẽ quan sát họ, khóe môi chợt mỉm cười thích thú, tự nhủ “con hắc mã này tỏ vẻ rất quấn quýt với chủ nhân của nó, hẳn cả hai đã từng lâm trận nhiều năm, cùng chiến thắng vinh quang và ra vào long đàm hổ huyệt...”

Nàng đã từng nghe danh tánh lẫy lừng của Phủ Viễn tướng quân, một thân tinh thông võ nghệ, nhất là tài phóng ám khí không bao giờ trượt, nhanh tới mức tuyệt đỉnh, và khi ra tay là có thể đoạt mạng rất nhiều cao thủ khiến cho các hảo thủ trên giang hồ ai nấy đều phải kiêng nể dè chừng. Lại nữa tại chốn cung đình y còn được truyền tụng là một bậc quần thần thành thạo hai món tửu sắc. Cũng bởi vì y ngồi ở chiếc ghế đệ nhất võ lâm đó thành ra những nhân vật khét tiếng ở trong và ngoài kinh đô liên tục bám theo truy sát để tranh giành chức vị võ vương độc tôn.

Đôi lúc, nàng cảm giác mình khâm phục y, vì hầu hết tất cả binh sĩ trong đoàn binh Chính Bạch Kỳ đều nhất nhất trung thành. Đại nội thị vệ luôn luôn xem mệnh lệnh của y là chủ yếu. Thêm vào đó, phó tướng quân Tô Khất, Khang thân vương và Mộc Đình Quý lại càng xem y như một vị lãnh đạo tài ba. Những người đó vốn có thể trợ trụ vi ác, giúp kiệt làm dữ, nhập bè nhập phái của Ngao tông đường để triệt buộc ấu chúa. Nhưng không, họ mặc nhiên xem y là thủ lĩnh đồng lao cộng lạc, cùng chung hoạn nạn, cùng sinh tử, một lòng cùng y phò trợ đế quân.

Càng ngẫm Nữ Thần Y càng nhận ra y rất có khí khái, thuộc típ người vị quốc vong thân, bản sắc anh hùng tài lược. Khi y cầm đầu chỉ đạo, thượng cấp hạ thuộc đều nguyện tuân theo mệnh lệnh, không một lần vi lệnh nguyên soái. Nàng hồi tưởng vụ án hình nộm gỗ. Đêm hôm đó y ra mặt hỏi vài tên binh lính, họ chưa nghe hết lời đã giành nhau hy sinh, tự nhận là thích khách, đồng ý chết thay cho nữ nhân mà họ chưa từng gặp mặt một lần. Quả giống như câu quân xử thần tử, thần bất tử bất trung, chỉ tiếc rằng y chưa phải “quân” trong câu nói đó...

Nữ Thần Y ngồi bó gối nghiêng mình tựa vai vào thân cây. Dương Tiêu Phong vỗ vài ba cái lên lưng chiến mã rồi đến an tọa bên cạnh, chỗ ngồi còn chưa nóng thì bất thình lình rút phi đao ra cầm trong tay, đoạn xoay xoay như chong chóng.

- Chúng ta nên nghỉ ngơi ở đây, dưỡng sức để đối phó - Dương Tiêu Phong tự dưng nói - Chút nữa sẽ có kẻ ra tay.

Nữ Thần Y nghe vậy tức thì há hốc miệng:
- Ai ra tay? Sao đại nhân lại biết?

Hỏi rồi sực hiểu chắc y nghe được tiếng vó ngựa cách xa hàng ngàn dặm, nàng run run giọng:
- Không lẽ... ngài đoán... Ngao Bái cử người theo dõi...

Dương Tiêu Phong không đáp đoạn đầu mà chỉ đề cập đoạn sau :
- Không chỉ theo dõi, mà còn sẽ tìm cách sát hại.

Nói đến đây, Dương Tiêu Phong e nàng vì quá lo lắng mà đâm hoang mang hoảng sợ nên ngay tức khắc trấn an:
- Nhưng nàng không cần phải lo, bổn quan sẽ bảo vệ nàng.

Nữ Thần Y cảm giác trong lòng chao động, hai má ửng đỏ, rụt rè hỏi:
- Chẳng lẽ lúc nào đại nhân cũng sống trong cảnh phập phòng lo sợ hay sao?

Dương Tiêu Phong phẩy tay cắm phập phi đao xuống đất, cười nhạt:
- Hễ mỗi lần bổn quan xuất cung thì y như rằng Ngao tông đường đều cho người bám theo ám toán ta, cũng đã quen rồi.
- Thế tại làm sao – Nữ Thần Y lại hỏi - Ngài không gia nhập phe của hắn? Tất cả quần thần trong triều đình đều lánh xa thánh ân.

Dương Tiêu Phong với tay bẻ một cành cây khô, mắt nhìn lên không trung từ tốn đáp:
- Vì ta nhận thấy ấu chúa tuy còn trẻ tuổi cơ mà thực sự có tài đức, sẽ trị vì thiên hạ, mang phước tới cho muôn dân. Lại nữa phụ thân ta có lần nhận xét. Ông nói Ngao tông đường luôn luôn tự phụ là một thân siêu việt hơn người đời, bất cứ ở phương diện nào cũng cho rằng mình hoàn hảo. Cớ nhưng mà thật ra hắn chỉ sở hữu một tâm hồn ấu trĩ giống hệt hai tên thủ hạ của hắn. Tô Khắc Táp Cáp và Át Tất Long, hai kẻ này gian tà, đánh hơi tới nhau và cùng chung một duộc, cá mè một lứa. Ba người họ thích lời khen ngợi chứ không bao giờ thích bị chê bai. Hạng người như vậy dễ bị rơi vào hão huyền, do đó chưa thoát tục. Họ càng muốn chứng tỏ cái thanh chừng nào thì lại càng chìm sâu trong cái tục...

Nữ Thần Y đợi Dương Tiêu Phong nói xong, giương đôi mắt to tròn, sáng long lanh như hai hạt trân châu, tò mò hỏi:
- Lúc nãy đại nhân nói Ngao Bái luôn luôn cho người bám theo hành thích, thế y có bao giờ đích thân ra mặt?

Dương Tiêu Phong lắc đầu.

- Sao lại vậy?
- Bởi vì mỗi lần bổn quan xuất cung đều khuyên thái hoàng thái hậu mang một số tấu chương đến phủ tướng bảo hắn duyệt.

Nữ Thần Y nghe câu trả lời, khẽ cười:
- Cho nên Ngao đại thần bị cầm chân?

Dương Tiêu Phong gật đầu khẳng định xong tựa lưng vào thân cây nhắm mắt định thần, chuẩn bị cho cuộc ác đấu mà Nữ Thần Y không biết sẽ có bao nhiêu địch thủ. Thoáng rợn người, nàng không lên tiếng hỏi han nhiều nữa, e người bên cạnh nàng sẽ phân tâm. Nàng biết y thực tế không phải là đang lim dim mắt ngủ mà đang tập trung tính xem nên làm cách nào đối phó đó thôi.

Sau hồi lặng lẽ thở dài, nàng thầm nhủ y quả thật mưu mô tài tình, có đủ cách chống đối quân địch. Và nàng cũng phải ngậm ngùi thừa nhận “phải rồi, y đã từng đánh giặc triền miên, số lần xung trận tổng cộng chắc còn nhiều hơn số tuổi cho nên mới khiến bang phái Đại Minh Triều tan rã một cách hết sức dễ dàng.”

Bần thần một chốc, nàng nhớ đến Cửu Dương, nhớ sư huynh mình cũng một thân khí phách anh hào, tinh thông mưu lược, đem ra so sánh với y chắc cũng kẻ tám lạng người nửa cân. Ngặt nỗi huynh ấy kết nghĩa nhầm sát thủ thiết đầu lôi Khẩu Tâm, một kẻ tiểu nhân bỉ ổi. Quả đúng là họa hổ, họa bì, nan họa cốt. Tri nhân, tri diện, bất tri tâm. Vẽ hổ chỉ vẽ được dung mạo chứ không vẽ nên tính cách oai phong của nó. Còn khi xét đoán lòng dạ con người thì chỉ thấy được dáng điệu bề ngoài chứ không thấy được tâm tình của họ. Bấy lâu nay nàng toàn nghe thiên hạ rỉ tai thôi, giờ đây mới hiểu tỏ tường cái câu “đừng nhìn mặt mà bắt hình dong” là nghĩa thế nào.

Đáy lòng nhói đau, Nữ Thần Y lẩm bẩm một mình:
- Không biết bây giờ thất ca huynh ấy có khỏe hay chăng?
- Hắn rất bình an.

Nữ Thần Y giật nẩy mình khi đột ngột nghe có tiếng đáp lời, quay đầu sang thì thấy Dương Tiêu Phong đã mở mắt ra nhìn xa xăm nói:
- Cơ mà phải chi... - Dương Tiêu Phong thốt bốn âm thì ngưng trệ, độ mươi giây mới tiếp lời - Hắn một lòng phò trợ ấu chúa, cùng ta chống kháng nhóm nịnh thần...

Lời chưa nói dứt, Nữ Thần Y buột miệng phán chắc:
- Huynh ấy sẽ không bao giờ đâu!

Dương Tiêu Phong quay phắt sang, nhãn quan ánh tia ngạc nhiên:
- Tại sao chứ?
- Tại vì... – Nữ Thần Y hít sâu một hơi tràn đầy khí quản – Thất ca huynh ấy không phải hạng... bán nước cầu vinh, thuộc thành phần... phản quốc...

Dương Tiêu Phong ngắt lời:
- Nàng thật sự cho rằng những kẻ tình nguyện theo phò minh quân là hạng bán nước cầu vinh sao? Là phản quốc sao? Thế thì để ta hỏi nàng, triều đình đại Minh năm xưa trước khi điêu tàn đã đối đãi với bá tánh tốt lắm hay sao? Minh Tư Tông Sùng Trinh đế hậu đãi hiền thần lắm sao?

Nữ Thần Y ậm ừ không biết đối đáp thế nào, loay hoay mất vài ba phút mới định lên tiếng phản bác thì lại nghe Dương Tiêu Phong hỏi:
- Không biết nàng có từng nghe qua câu chuyện Dự Nhượng theo phò Trí Bá?

(còn tiếp)

Hồi 72: Đối đãi hiền thần

Nói tới Dự Nhượng là hàng thần của Trí Bá Dao...

Sách Sử Ký của Tư Mã Thiên có ghi chép lại, Dự Nhượng vốn là người nước Tần, trước tiên theo hầu Phạm Trung Hàn nhưng không được trọng dụng. Cho đến khi Trí Bá Dao, một người đứng đầu họ Trí tay nắm quyền lực lớn nhất ở nước Tấn mang quân sang tiêu diệt Phạm Trung Hàn thì Dự Nhượng theo hầu chủ mới, và đã được Trí Bá Dao hết mực khoản đãi như bậc thượng khách.

Vào năm 455 trước công nguyên, Trí Bá Dao lại một lần nữa đem quân đi đánh Triệu Tương tử, người cầm đầu một gia tộc lớn khác ở nước Tấn nhưng lần này bị Triệu Tương Tử lập kế liên kết với Hàn Khang Tử và Ngụy Hoàn Tử đánh cho đại bại. Sau khi Trí Bá Dao chết, lại bị Triệu Tương Tử lấy đầu lâu để làm bình đựng rượu, phần đất đai của họ Trí cũng bị phân chia, lập nên “tam Tấn.”

Khi Dự Nhượng hay tin chúa công qua đời đã trốn vào trong hang động tìm cách báo thù. Và để trả mối huyết hải thâm thù đó, Dự Nhượng thay tên đổi họ, xin vào cung đình làm người khổ dịch dọn dẹp nhà xí, trong mình giấu sẵn chủy thủ để hành thích Tương Tử. Có lần, Triệu Tương Tử thấy người khổ dịch này nhìn mình bằng ánh mắt rất bén nhọn, dường như chất chứa sâu thẳm bên trong là lòng căm phẫn đến tột đỉnh bèn phái binh lính bắt lại. Khám trong mình thấy có binh khí, Triệu Tương Tử bèn tra vấn, Dự Nhượng đáp vì muốn báo thù cho Trí Bá Dao.

Tả hữu của vua Triệu khuyên nhủ nên trừ khử thích khách tuy nhiên Tương Tử nói:
- Ta xem hắn là người có nghĩa, chỉ cần cẩn thận tránh né là được. Vả chăng Trí Bá cũng chẳng có dòng nối dõi, nay hắn phục thù cho chủ nhân chứng tỏ hắn là người hiền trong thiên hạ.

Nói đoạn, nhà vua thả cho Dự Nhượng ra đi.

Không chịu bỏ cuộc, Dự Nhượng tự hủy hoại dung nhan. Ít lâu sau lại cải trang thành người hành khất mình đầy ghẻ chốc giống như cùi hủi, còn nuốt cả than hồng để hóa thành kẻ câm với mục đích không cho ai nhận diện ra kể cả người thân trong gia đình và bằng hữu thân thuộc.

Chờ mãi cho tới một hôm Triệu Tương Tử xuất cung, Dự Nhượng bèn nấp dưới chân cầu ngõ hầu đợi nhà vua đi ngang qua. Ngặt một nỗi khi xa giá tới nơi thì con tuấn mã của vua bột phát linh tính, lồng lên như ác thú. Triệu Tương Tử thấy vậy đoán là có kẻ sẽ ra tay hành thích mình, lập tức cho quân vây bắt mới phát hiện lại là Dự Nhượng, tự hỏi lòng rằng tại vì sao Dự Nhượng đã thờ mấy đời chủ mà vẫn hết lòng trả thù cho Trí Bá Dao?

Triệu Tương Tử nghĩ thế bèn lên tiếng trách cứ:
- Dự Nhượng, nhà ngươi đã từng bỏ Phạm Trung Hàn vì họ Phạm bị Trí Bá Dao diệt, ngươi chẳng màng báo thù cho chủ tử lại còn phải gửi mình làm tôi cho vua mới. Nay Trí Bá cũng bị quả nhân giết chết rồi, tại sao nhà ngươi lại khăng khăng vì hắn mà báo thù sâu sắc như vậy chứ?

Ánh mắt hằn tia đau khổ, Dự Nhượng đáp:
- Trước tôi có thờ Phạm Trung Hàn thực, nhưng vua Phạm đãi tôi như bọn tầm thường nên lấy cách tầm thường mà trả. Sau tôi thờ Trí Bá, vua Trí đãi tôi như bậc quốc sĩ nên tôi lấy cách quốc sĩ mà đền ân!

Triệu Tương Tử nghe vậy thở dài ngậm ngùi mà rằng:
- Dự Nhượng, nhà ngươi vì Trí Bá Dao mà báo thù, nay danh cũng đã thành rồi, quả nhân tha cho nhà ngươi như thế cũng đã đủ. Nhà ngươi hãy tự liệu lấy thân. Quả nhân không thể cứ hết lần này đến lần khác tha mạng cho nhà ngươi được nữa!

Dự Nhượng bất cần ai tha bổng, cười lớn nói:
- Việc ngày hôm nay cố nhiên tôi xin chịu chết, nhưng nhà vua cho tôi xin cái áo của ngài để tôi được thỏa ý định phục thù, tuy chết mà cũng không ân hận!

Triệu Tương Tử nghe vậy gật gù cảm khái, bụng bảo dạ rằng mình không thể lung lay quyết tâm báo oán của y nên đành phải cho quân sĩ giết y để răng trăm họ. Cơ mà trước khi khai đao, vua Triệu nhận biết tên thích khách này quả là người có nghĩa khí thành thử cho y được toàn tâm nguyện, sai binh sĩ mang áo đưa cho y.

Dự Nhượng tuốt kiếm, vung tay đâm ba lần vào long bào và hô to:
- Rốt cuộc ta có thể chết để báo ơn Trí Bá được rồi!

Nói đoạn phục gươm tự sát. Toàn thể kẻ sĩ nước Triệu nghe chuyện Dự Nhượng chết ai nấy đều không khỏi bùi ngùi.

Lại nói về nữ tử thần y...

Thần người một hồi, nàng gật đầu nói:
- Nô tì có nghe qua. Năm xưa, Dự Nhượng là một người nước Tấn sống vào cuối thời Xuân Thu Chiến Quốc, được người đời biết tới trong vai trò là một đại thích khách. Tư Mã Thiên ghi lại trong tác phẩm Sử Ký lúc bấy giờ Dự Nhượng kiên trì ám sát Triệu Tương Tử để trả thù cho chúa công.

Ánh mắt thoáng xa xăm, nàng bồi hồi nhớ lại câu chuyện mà năm xưa Mã Lương lão nhân của Hắc Viện học đường có lần kể:

- Trí Bá của Tấn quốc bị Triệu Tương Tử tiêu diệt. Hàn thần của Trí Bá là Dự Nhượng cạo đầu xuống tóc, chịu nhẫn chịu nhục, đi ăn mày ở trong thành, hy vọng có dịp giết chết kẻ thù cơ mà rất tiếc đã thất bại. Trước khi chết, Dự Nhượng van xin vua Triệu đưa cho long bào đặng đâm vào đó coi như là đã báo được thù rồi tự sát để tỏ lòng trung liệt.

Chờ cho Nữ Thần Y kể xong, Dương Tiêu Phong gật đầu thêm lời:

- Thật ra ban đầu Dự Nhượng là thần của vua Phạm, sau đó đã chịu quy hàng Trí Bá. Lẽ ra Dự Nhượng không được tiền triều trọng dụng cho nên mới thần phục Trí Bá. Mặc dầu là một hàng thần nhưng lại được Trí Bá hậu đãi, xem như tâm phúc, và vì để đền ơn nghĩa đã quyết lấy chết để thiện chung. Trí Bá do đó là người đáng phục. Bởi từ một Dự Nhượng tầm thường, nếu không nói là hèn kém, mà có thể rèn luyện thành hàng quốc sĩ nổi tiếng cổ kim. Thành ra Trí Bá Dao đáng xếp vào hàng vương đạo. Thử hỏi sống ở trên cõi đời có mấy ai có đủ cái đảm lược để đãi người bằng cả cái chí thành như Trí Bá Dao? Thường thì một chút ích kỉ, một chút hồ nghi, vì quá yêu chính bản thân cho nên mãi đo lòng người khác. Cớ nhưng mà chỉ một chút băn khoăn, một chút cẩn trọng đó có đôi khi vụt mất người tri kỉ. Giá như trong thiên hạ ai ai cũng hội tụ đủ cái tâm để sống chí thành với tình bằng hữu, và khoản đãi mọi người xung quanh mình thì cuộc sống lúc ấy sẽ dễ chịu biết mấy với lòng tin cẩn.

Dứt lời, Dương Tiêu Phong quay sang, phát hiện Nữ Thần Y đang chống tay lên cằm chăm chú lắng nghe thì chậm rãi hỏi nàng hai câu:
- Vậy theo nàng, Dự Nhượng có nên theo phò Trí Bá Dao không? Lại nữa, nàng có cho rằng Dự Nhượng là người trung liệt hay không?

Nữ Thần Y đột ngột bỏ tay xuống, biến sắc mặt, nét hồng hào dần dần tiêu tán, đôi mắt khôi phục lại vẻ thanh lãnh, chiếu ra những tia long lanh. Nàng ngồi yên đó trầm tư không đáp lời, trong lòng suy nghĩ rất lung, thầm hiểu người bên cạnh nàng nói vậy ý chừng là bảo sư huynh nàng Cửu Dương nên noi theo tấm gương của Dự Nhượng.

(còn tiếp)

Hồi 73: Dòng máu cuối cùng

Xa xa trên đỉnh Thanh Lương Sơn, một vầng trăng sáng từ từ nhô lên khỏi chóp núi, nhu nhú, trồi phồng, rồi hiện hình đầy đặn.

Dương Tiêu Phong lên tiếng hỏi Nữ Thần Y xong thì bình thản ngước nhìn vầng trăng vàng treo lửng lơ. Phía bên cạnh, Nữ Thần Y ngồi hóa đá trên thảm cỏ xanh, lòng tự nhủ sư huynh của nàng là một thành phần Hán thất, ắt phải tính tới chuyện phục hưng nhà Minh, sẽ không bao giờ chịu đầu phục Thanh triều đâu.

Lặng lẽ ngắm vầng nguyệt quang một hồi, Dương Tiêu Phong quay sang nhìn nàng, chờ câu trả lời, bất chợt phát giác điểm quyến rũ nhất ở nàng chính là thần sắc và khí chất thiên biến vạn hóa. Bởi có đôi lúc nàng tỏ ra kiều mị dụ hoặc, phóng đãng đa tình, còn có lúc thì thanh cao thuần khiết, e lệ thẹn thùng. Lại nữa ở nàng đôi khi cũng toát lên vẻ cao nhã cô ngạo, khiêm nhường phục tòng. Các dáng điệu phong phú đa dạng đó khiến cho người xung quanh nàng luôn luôn cảm thấy nàng mới mẻ.

Dương Tiêu Phong lại ngắm đôi mắt nàng, nhận thấy đôi mắt xinh xắn như ánh sao trời. Đôi mắt biết nói, biết bộc lộ hết những tình ý trong lòng nàng, chẳng trách đã khiến cho bao nhiêu đấng nam trang phải xao xuyến.

Lúc bấy giờ trời đang vào đêm. Dương Tiêu Phong nhận thấy sắc mặt nàng trầm tĩnh, dáng điệu thư thái, từ đầu đến cuối không hề liếc về phía mình. Lòng thầm cảm thán, Dương Tiêu Phong thầm bảo mới hơn hai tháng mà nàng đã không còn là một cô gái nông nổi bồng bột nữa. Bây giờ đây, nàng trở thành một thiếu nữ đã biết tư vị thương tâm, có thể nhờ thế mà càng thêm trưởng thành. Nhưng thay vào đó, niềm vui thuần khiết đã rời bỏ nàng mà đi. “Lẽ nào,” Dương Tiêu Phong tự hỏi “đá quý cứ phải bị mài giũa tàn khốc mãi mới có cơ tỏa màu lấp lánh?”

Dương Tiêu Phong càng nghĩ càng uớc gì ngay bây giờ đây cả hai người có thể ẩn mình trong rừng sâu này, suốt đời ngắm cảnh tượng trước mặt. Tuy biết đó chỉ là mơ tưởng hão huyền nhưng chàng vẫn không ngăn được mong muốn thời gian dừng lại ở khoảnh khắc ấy, chỉ có cười vui, không còn tranh đoạt quyền lực nữa.

Hai chiếc bóng ngồi bên nhau khá lâu lặng trầm theo đuổi những suy nghĩ trong đầu, không ai nói với ai một lời. Tứ bề vắng vẻ, không gian núi đồi im phăng phắc bao trùm khắp nơi. Yên lặng thêm một lát nữa, Dương Tiêu Phong với tay ngắt hai chiếc lá đặt chồng lên nhau đưa lên môi. Một khúc nhạc lá êm dịu vang xa, âm điệu nỉ non ai oán. Nữ Thần Y lắng nghe. Vừa nghe nàng vừa âm thầm đánh giá người mà thiên hạ tôn thành võ vương chí tôn. Nàng thấy y quả sành âm luật, chỉ với hai chiếc lá mà có thể thể hiện được cả khí chất thanh tao trong từng nốt nhạc, lại chứa đựng mấy phần tình tứ ý vị.

Rồi sực nhớ năm xưa, có lần, sư huynh của nàng đứng trên đồi cao thổi sáo. Nàng đến xin chỉ dẫn. Huynh ấy bảo “thế gian vạn vật đều hữu tình. Thật ra, để thổi một khúc nhạc hay không nhất thiết phải thổi bằng miệng mà là thổi bằng tâm, chỉ cần tâm tư của muội yên tịnh thì sẽ thoát ra được nhiều khúc nhạc du dương như vậy...”

Cớ nhưng mà khi nghe huynh ấy tấu nhạc, nàng cứ có cảm giác những khúc nhạc được huynh ấy thổi nghe rất da diết, đau thương thế nào đấy. Nàng liền hỏi tại làm sao? Huynh ấy đáp “giữ nhà giữ nước là trách nhiệm của huynh. Hiện thời chiến tranh triền miên, sinh linh lầm than, binh lửa còn ngùn ngụt chưa dứt cho nên ở trong lòng huynh mới có những nỗi đau khó tả, thành thử mới thổi ra những khúc điệu bi thảm…”

Tối hôm nay cũng trong tình cảnh giống như vậy, Nữ Thần Y đợi Dương Tiêu Phong thổi xong khúc nhạc, buột miệng nói:
- Điệu nhạc đó nghe thật là hay, nhưng hình như… xót xa lắm.

Nói đoạn nàng thêm lời:
- Lạ thật, nô tì thấy khi đánh trận thì đại nhân nhìn giống như... một con sư tử rất hùng bạo, tuy nhiên đối với chuyện tình cảm thì giống một người bình thường.

Dương Tiêu Phong nghe vậy bật cười đáp lời:
- Thì ta vốn là một người bình thường mà.

Rồi ngay sau đó, tự nhiên Dương Tiêu Phong nói:
- Nếu như trên đời này không có uy quyền, phân biệt giàu sang phú quý, ai cũng như ai, tất cả nhân loại đều bình đẳng thì chắc sẽ vui sướng lắm.

- Nghe ngài nói vậy – Nữ Thần Y ngạc nhiên - Hình như là không được thoải mái?

- Thật tình thì cũng chẳng biết nói làm sao - Dương Tiêu Phong trả lời - Ta thân là hậu thế của tướng môn, từ nhỏ đã được huấn luyện nghiêm ngặt. Năm ta lên bốn, tảng sáng trước khi gà gáy thì đã phải thức dậy luyện võ, học thuộc binh pháp, đồ chơi duy nhất lúc bấy giờ là đao kiếm. Ta tập võ công rất khổ cực, khi đó ta khóc, nhưng cha cấm ta khóc. Ông nói người gia đình mình sinh ra là có chức trách bảo vệ nước nhà.

Nữ Thần Y nghe Dương Tiêu Phong bộc bạch vậy chợt nghĩ tới phu quân nàng, lúc trước đây, Thiên Nhân cũng đồng cảnh ngộ. Tự cổ trung thần nghĩa sĩ, dĩ thân tử quốc hà đại vô chi. Từ ngàn xưa, các bậc trung thần hết thảy đều nguyện bỏ mình vì nước, đời nào chẳng có. Ví thử mấy người đó cứ khư khư theo thói nhi nữ thường tình, ưa chuộng ôn nhu hương thì làm sao có thể lưu danh sử xanh cùng trời đất muôn đời bất hủ được?

Ngẫm phận má hồng đời đời phải ở hậu phương trông chờ tướng công chinh chiến sa trường, Nữ Thần Y thở dài. Rồi chẳng hiểu tại làm sao, nàng bảo:
- Tuy đại nhân nói vậy cơ mà nô tì cứ nghĩ ngài theo phò hoàng thượng cũng chỉ vì hư danh phú quý thôi.

Câu nhận xét vô tình đó có lẽ đã làm động đến quá khứ của người bên cạnh nàng.

Quả nhiên, người đó quay phắt sang.

- Phú quý vinh hoa? – Bằng giọng nói u ẩn, Dương Tiêu Phong hỏi - Nàng có biết không, bấy nhiêu năm chinh chiến sa trường, ngoài thụ thân của ta, cả nhà gần như tuyệt hậu. Nội tổ ta sinh bảy người con trai, hết sáu người tử trận tại biên quan. Nhớ năm xưa chỉ trong một trận chiến ở Giang Hoa, bà đã tiễn bảy người con đi duy chỉ một người về. Đó chính là vì phú quý vinh hoa sao? Các vị thúc thúc của ta chinh chiến nhiều năm, giữ vững biên thùy, ngủ bờ ngủ bụi, đó là vì phú quý vinh hoa sao? Hiện tại cả nhà ta tất cả đều vắng số, đó cũng là phú quý vinh hoa sao? Ngay cả bản thân ta nếu mai này không chiến tử sa trường thì ra đi không ngày trở lại. Không lẽ, cái đó cũng là vì phú quý vinh hoa sao? Người chết đã chết, phú quý không liên quan đến gia đình ta đâu. Chỉ vì một chữ trung mà tận báo với nước nhà. Còn danh vọng và tiền đồ, thật không liên can đến ta đâu!

Nữ Thần Y mới ban đầu nghe nói vậy đã lộ vẻ sửng sốt, sau đó lệ rưng rưng, si dại nhìn Dương Tiêu Phong. Nàng lặng lẽ quan sát Phủ Viễn tướng quân, thấy vẻ mặt êm đềm, ánh mắt kiên định thoáng niềm thương xót.

- Nhưng triều đình gian thần nguy hại – Nàng ám chỉ Ngao Bái - Bá quan văn võ đa số đều tin theo nịnh thần. Họ không ngừng gièm pha, kết bè kết lũ. Nếu đã thiệt thòi như vậy, ngài tội tình gì phò trợ đế quân?

Dương Tiêu Phong lắc đầu đáp:

- Nhiều trào nhiều đời, triều đình nào cũng có nịnh thần, cho nên cố nhân mới có câu “quân đối thần như khuyễn mã, thần đối quân như đồng loại, quân coi thần như thủ túc, thần coi quân như tâm phúc.” Không lẽ bổn quan chỉ vì vài lời nói a dua nịnh bợ của nhóm tam mệnh đại thần thì không phò trợ ấu chúa, bỏ mặc chính nghĩa không lo tới hay sao? Không bao giờ đâu! Bởi từ trước tới nay, dòng họ của ta tâm tư vẫn vậy, chống kháng ngoại xâm là chức trách của chúng tôi. Trong hiện hữu, người ngoại quốc ngang nhiên đem thuốc phiện nhập cảng, giết chết bá tánh. Do đó bổn quan có nhiệm vụ đánh đuổi bọn chúng ra quan ải. Dự Nhượng chỉ trung thành với một trào vua, được thiên hạ và nàng xem là trung liệt. Còn gia đình của ta ngoài trung với ấu chúa còn trung với thiên hạ bá tánh thì nàng lại khinh khi, cho là hạng tham lam vinh hoa phú quý!

(còn tiếp)

Hồi 74: Đại thích khách (thượng)

Dương Tiêu Phong nói xong rủ mắt ngồi lặng. Lúc nãy, tiếng cười đùa của hai người họ lan xa khắp núi đồi. Nhưng bây giờ đây, ngay cả tiếng gió vi vút trên không trung cũng không át nổi vẻ cô liêu tịch mịch.

Lòng tràn đầy chua xót, Nữ Thần Y hiểu nàng không nên nhận xét như vậy, định ngỏ lời xin lỗi cớ nhưng thoát ra cửa miệng lại là:
- Mong sao đời còn nhiều Dự Nhượng, và thêm một Trí Bá, xã hội sẽ có một nhà lãnh đạo tài ba.

Tai nghe nàng bảo vậy, tâm tình dịu hẳn, Dương Tiêu Phong im lìm một lúc thì mỉm cười hỏi:
- À, ta có điều này muốn hỏi nàng từ lâu.

Nữ Thần Y đang trong tâm trạng đớn đau bứt rứt, giờ bỗng mừng rỡ khi đề tài của cuộc chuyện trò được thay đổi đi. Nàng liền nhoẻn miệng cười vui vẻ:
- Xin đại nhân cứ nói.

- Đêm ở trên đỉnh Thiên Sơn, tại sao nàng quay trở về cứu ta? - Dương Tiêu Phong nhắc lại buổi tối của mấy năm về trước, khi ngũ ca nàng, Tàu Chánh Khê và đám thủ hạ của y đối đầu nhóm người Hồi tộc.

Nữ Thần Y trả lời:
- Lúc đó nô tì thấy ngài đang lâm nguy thì sao lại có thể quay lưng mà bỏ đi được chứ?

Trầm ngâm một thoáng, Dương Tiêu Phong tiếp lời:
- Nhưng mà khi đó, tuy bản thân nàng không hẳn là một đương gia nhưng tình cảnh ngặt nghèo như vậy… Nàng đơn chiếc mạo hiểm, trong khi có cơ hội thoát hiểm lại liều lĩnh trở về cứu ta. Nàng không cho rằng làm vậy là sai sao?

- Không! – Nữ Thần Y lắc đầu quả quyết - Lúc đó nô tì không hề nghĩ đến điều gì khác, chỉ biết rằng không thể để ngài chết!

- Vậy bây giờ - Dương Tiêu Phong tỉ dụ - Nếu nàng có thời gian suy nghĩ kỹ lại. Ý của ta là… Vả như nếu chuyện xảy ra một lần nữa, nàng có quay lại cứu ta không?

- Cứu! - Nữ Thần Y không cần suy nghĩ, đáp ngay - Nhất định cứu!

Câu khẳng định của nữ tử mang một ý nghĩa tuyệt đối. Lại nữa cảnh sắc thơ mộng của miền rừng núi có lẽ đã khiến cho người ta liên tưởng tới tục lụy nhân gian, hoặc cũng có lẽ lời nhắn nhủ của lão phật gia quả là đích xác. Có một lần, bà bảo Phủ Viễn tướng quân “ai gia thật rất không muốn nhìn tướng quân dư hơi thừa sức sa vào chuyện thường tình nhi nữ...”

Quả nhiên lúc này đây, Dương Tiêu Phong hỏi:
- Nàng hãy đồng ý gả cho ta, có chịu không?

Nữ Thần Y nghe vậy giật nẩy mình, cảm giác giây phút bình lặng trôi qua thật nhanh khi tự dưng ở giữa rừng sâu hoang vắng thế này có kẻ ngỏ lời cầu thân với nàng. Cơ mà nàng vẫn xúc động, đáy mắt rưng rưng, xong nghĩ ngay tới Thiên Nhân. Mặc dầu hai người không còn bên nhau nhưng hóa ra xa cách không khiến nàng quên y được. Thường khi vô tình ngẩng đầu lên nhìn trời cao mây biếc, những hình ảnh quen thuộc của y liền lướt qua tâm trí nàng. Và khi bật cười khe khẽ, nét mặt tươi tắn của y cũng ngẫu nhiên nháng hiện trong đầu nàng. Nàng có thể phủ nhận ngay, gạt phắt ngay không nhớ đến nữa nhưng tâm trạng thì đã u ám mất rồi. Lý trí điều khiển được hành động song không lung lạc nổi trái tim nàng dành cho y. Lòng tự hỏi lòng phải chờ đến bao giờ nàng mới lãng quên thực sự, để trời quang mây tạnh lại đây? Chắc kiếp này sẽ không xảy ra đâu!

Thành thử, nàng tránh ánh nhìn của Dương Tiêu Phong.
- Đại nhân đừng đùa giỡn nữa.

- Ta không bao giờ nói đùa - Dương Tiêu Phong thổ lộ bằng thanh âm chân thành - Ít ra là không bao giờ trước mặt nàng. Đã bao năm qua, cảm giác của ta đối với nàng giống như cây kim ở trong la bàn vậy, từ đầu chí cuối cũng chỉ cùng một phương hướng, không bao giờ thay đổi. Ta khẳng định như vầy nàng có chịu chưa? Ta lấy mạng để bảo đảm những gì đã nói đều là sự thật!

Dương Tiêu Phong ngồi đó thốt một tràng, càng lúc càng lộ vẻ ôn hòa, đến ánh mắt cũng ôn hòa theo, niềm lạnh nhạt tuồng như tan biến mất. Nữ Thần Y nhận ra y thực sự không khả ố như nàng tưởng lúc đầu, và câu chuyện về cuộc đời y càng lúc càng hấp dẫn nàng hơn. Đúng thực ra, người đàn ông bên cạnh nàng không cần ở trước mặt nàng thề thốt làm chi hết. Nữ Thần Y tự nhủ tâm ý của y, nàng làm gì chẳng thấu đáo được qua ánh mắt dịu dàng trìu mến đó?

Kể từ cái đêm bên cạnh giếng nước, nàng không còn khó chịu nữa, không oán hận nữa, mà lại muốn nghe y nói nhiều hơn, nói mãi nói mãi. Nàng muốn cả đời được ngồi yên trên thảm cỏ xanh này, không cười bằng miệng với y, nàng cười bằng mắt. Mà khi một người biết cười bằng mắt thì sự thích thú bốc lên cao độ lắm rồi. Ngặt một nỗi nhớ tới Mã Lương lão nhân, Nữ Thần Y co đôi vai gầy guộc. Lời tiên tri của lão tiền bối làm nàng cảm giác ớn lạnh khắp mình mẩy. Ông tiên đoán kết cục tương lai của cuộc đời nàng khiến cho tâm trạng yên bình qua cuộc nói chuyện bỗng tiêu tan hết. Trái tim tràn ngập buồn đau, vẻ mặt nàng bắt đầu trở nên xa vắng.

---oo0oo---

Thời thần lúc bấy giờ đã gần khuya. Sao đầy trời lấp lánh. Gió đêm thổi tới mang theo hương cỏ man mát. Nữ Thần Y phóng mắt nhìn núi đồi rộng mở, lặng yên hít sâu một hơi, khẽ mỉm cười nhìn thảm cỏ xanh mơn mởn rồi đứng dậy đi lấy bao phục, thả túi hành lý xuống bãi cỏ xanh ngát, dùng nó gối đầu nằm lên. Có vài sợi cỏ vương trên khóe mi nàng, trên tóc nàng, phơn phớt chạm vào đôi má hồng phấn.

Ngáp một hơi dài, nàng nhắm mắt lại ngủ thiu thiu.

Dưới bầu trời chi chít sao đêm, Dương Tiêu Phong nhìn thiếu nữ trong bộ cánh trắng giống hệt thiên thần nằm gối đầu lên hai tay vẻ như đang chìm sâu vào giấc điệp. Người con gái đó chẳng khác chi một hài nhi vừa mới sinh, hơi thở chầm chậm, an tĩnh thiếp đi. Dương Tiêu Phong không ngừng ngắm nhìn ánh trăng soi chiếu lên gương mặt trong sáng và thơ ngây của nàng, thấy ở chốn này dường như mọi chuyện đều có thể lãng quên.

Khoảng nửa đêm, bên tai Dương Tiêu Phong lập tức truyền đến những tiếng động giống tiếng bước chân trong khuôn viên mười trượng. Tuy thanh âm rất nhỏ nhưng đối với các hảo thủ giang hồ thì ngay cả tiếng bò rất khẽ của lũ côn trùng hay rắn rết cũng không giấu giếm được.

Ngồi bật dậy, Dương Tiêu Phong quét mắt quan sát chung quanh, chỉ thấy tứ bề một màu xám ngắt, ngoài ánh trăng vàng soi sáng nhân gian ra thì chẳng có gì đáng để hoài nghi cả. Một lát sau trong tiếng gió đùa trên ngọn thông xạc xào, Dương Tiêu Phong phát hiện tiếng vó ngựa càng lúc càng gần rồi lại nghe tiếng hô hấp rất nhẹ của hơn mười người, hiển nhiên những kẻ này là đám sát thủ của nhóm tam mệnh đại thần phái theo sát hại hai người họ. Khổ nỗi Dương Tiêu Phong lắng nghe tiếng chân tức thời đoán rằng trong nhóm đó hình như xuất hiện một cao thủ kiêm thông cả nội ngoại công phu, hẳn không dễ dàng đối phó.

Dương Tiêu Phong khẽ chau mày, âm thầm vận công lực để chuẩn bị ứng biến tình thế trong khi đầu óc tính kế nhanh hơn thiểm điện. Bởi giống như trên chiến trường, cho dù tình hình chiến đấu có ác liệt đến đâu cũng đều phải kiên trì, bình tĩnh, tìm kiếm cơ hội chuyển bại thành thắng. Vì đấy mới là tố chất của kẻ làm tướng.

(còn tiếp)

Hồi 74: Đại thích khách (hạ)

Trong khi vận nội công để chuẩn bị cho trận giao đấu với đám tay sai của Ngao Bái, Dương Tiêu Phong trong lòng than thầm. Tuy rằng võ công đứng đầu thiên hạ nhưng với tình hình hiện tại chàng không dám chắc là chế thắng được bọn chúng. Bởi hôm chàng nhận một chưởng của Cửu Dương đến nay vết thương trên ngực còn chưa lành lặn hẳn, thành thử nếu như kịch chiến thì hiển nhiên sẽ bị đối phương khống chế đại cục. Thêm vào đó, tiếng bước chân từ phía đằng xa vọng lại đã cho chàng biết nội trong đám địch thủ đó có một hảo thủ công lực rất cao, chí ít cũng phải ngang ngửa sát thủ thiết đầu lôi Khẩu Tâm.

Càng lúc sự biến càng tiến đến sát bên, Dương Tiêu Phong tính quanh tính quẩn một hồi bất tất tự trách hôm trước đã thiếu suy nghĩ mà xin thái hoàng thái hậu cho Nữ Thần Y theo cùng để bây giờ vô tình đẩy nàng vào hiểm địa. Lại nữa chàng đương ở địa vị cao vọng, là trọng thần của đất nước, đã đánh bại phản loạn ở vùng Giang Nam, giải quyết chính biến, khiến bang hội phản Thanh táng mạng dưới tay và còn vì ấu chúa mà tạo dựng được biết bao công nghiệp phi phàm thế mà ai ngờ giờ bị gian thần đố kỵ, lần này mật phái thủ hạ lãnh binh lực đông đảo lén đến tập kích. Dương Tiêu Phong siết chặt phi đao trong lòng bàn tay, tự cười bản thân là một tướng tài thành thục binh pháp nhưng không ngờ bơi giỏi lại có ngày chết đuối thế này đây, cuối cùng thảm tử ở một nơi khỉ ho cò gáy như vầy.

Suy xét tới lui, rốt cuộc Dương Tiêu Phong quyết định không đối đầu bọn sát thủ mà men theo dãy thông xanh trải dài liên miên hàng vạn dặm. Chỉ cần vượt qua vùng đất đai rộng rãi này là sẽ tiến gần đến chân núi Ngũ Đài Sơn, nơi đó là đầm lầy, địa hình thấp trũng, nhiều rừng rậm ao hồ thành ra rất thuận tiện cho việc thoát ly khỏi sự vây bủa đại quy mô của kẻ địch.

Bấy giờ ngoài tiếng gió vi vút trong rừng núi thì song phương đều im lặng không gây một tiếng động. Trời vẫn còn khuya, cách giờ mão khoảng hơn ba canh nữa trời mới sáng, việc thoát khỏi nơi này phải quyết định thật mau.

Không trù trừ, Dương Tiêu Phong ghé sát vào tai Nữ Thần Y gọi khẽ, đôi môi vô tình chạm lên tóc nàng.

Đang thiêm thiếp ngủ, Nữ Thần Y thình lình nghe gọi tên, giật mình toan la hoảng lên.

Thấy nàng kinh hoàng, Dương Tiêu Phong nhanh nhẹn đưa tay bịt chặt miệng nàng lại, suỵt khẽ. Dưới bàn tay, chàng rõ ràng nhận thấy đôi môi ướt mềm mỏng mảnh của nàng. Sự rung động nhẹ nhàng của đôi môi ấy khiến trái tim chàng căng lên. Nhưng lúc này không phải là lúc suy nghĩ vẩn vơ, Dương Tiêu Phong tức tốc kéo tay nàng đứng dậy:

- Đi thôi, lên ngựa.
- Có chuyện gì ạ? - Nữ Thần Y mặt mày ngơ ngác hỏi, hẳn hãy còn say ngủ.
- Nơi đây không tiện ở lâu!

Trong khu rừng đen đặc, Nữ Thần Y nghe đáp thì bừng tỉnh ngủ hẳn. Trán toát mồ hôi lạnh, nàng liền biết đây là lúc sinh tử quan đầu, mỗi một động tác đều phải tăng cường cẩn thận nên cố gắng không tạo lên một chút tiếng động nào để gây sự chú ý của địch thủ.

Ngay lập tức, nàng dừng tay dừng chân, chẳng những thân hình dừng mà chừng như máu trong người cũng ngừng chạy, ánh mắt ngưng đọng, không chớp lại có phần mất thần.

- Nàng đừng sợ - Dương Tiêu Phong biết thế vội nói - Ta sẽ không để ai làm thương hại nàng!

Hết lần này tới lần khác, Dương Tiêu Phong lên tiếng trấn an, nắm chặt tay nàng, giọng chứa đầy sức mạnh để nàng biết chàng vẫn ở bên. Trái tim sợ hãi kinh hoàng của Nữ Thần Y nhờ bàn tay cứng cáp và tiếng nói ấy mà dần dần yên ả. Nàng biết không đời nào y để chuyện gì xảy ra với nàng đâu.

Dương Tiêu Phong nói đoạn không chậm trễ, nhanh nhẹn tháo dây cương, vỗ lên lưng bạch mã cho nó chạy một hướng rồi bế Nữ Thần Y đặt lên yên hắc mã. Cả hai cưỡi một con tuấn mã chạy hướng khác.

Trên trời tinh tú không ngừng nhấp nháy, vầng nguyệt quang vẫn đẹp tuyệt trần tuy nhiên không người nào còn tâm trí thưởng thức cảnh tượng huyền diệu đó. Trong rừng sâu mênh mang, ánh trăng lờ mờ, mỗi người đều mang tâm sự của riêng mình.

Sau khi đánh lạc hướng đám sát thủ, Dương Tiêu Phong cho ngựa im lìm phi xuyên qua khu rừng cây men theo khe suối đằng hậu sơn, lội nước đi vào dãy núi non trải dài liên tiếp.

Suốt ngày đi đường uể oải, giờ bất đắc dĩ phải ngồi chung một yên, Nữ Thần Y vừa buồn ngủ vừa ngượng ngùng, cứ cục cựa mãi. Hơn nữa ngồi sát nhau như vầy nàng dường như nghe được cả thanh âm trong lòng y. Cơ mà cũng vì ngồi sát bên y mà nàng cảm thấy yên dạ, tựa hồ thân thể cường tráng đó của y đã lặng lẽ truyền sang nàng, thấm dần vào tâm phế khiến nàng cảm giác đôi chút ấm áp giữa trời đông giá băng.

Ngồi đằng sau, Dương Tiêu Phong phát hiện nàng khổ sở thì mỉm cười, xong dùng ngón tay se se lọn tóc của nàng.

- Nếu bây giờ không trở về hoàng cung nữa thì sướng biết bao nhiêu.

Nữ Thần Y đỏ mặt đoạt tóc về, gật đầu “ừ” khẽ. Dương Tiêu Phong hít lấy hương thơm ngạt ngào trên mái tóc đó, thầm nghĩ "vậy nàng hãy đồng ý theo ta đi, ta sẽ cho nàng hưởng phúc mà." Tuy nghĩ vậy nhưng ngoài mặt vẫn tủm tỉm cười nói:

- Nhưng bây giờ ta hai bàn tay trắng rồi, nàng đi theo sẽ phải chịu khổ đấy!

Nữ Thần Y bĩu môi định đối đáp chi đó thì bất ngờ từ trên cao sấm sét ầm ĩ. Mưa đông chực chờ ào ào trút xuống. Trong cơn lạnh thấu cả tứ chi, Nữ Thần Y co ro lại nói:

- Trời sắp chuyển mưa.

Dương Tiêu Phong cau mày, sực nhớ lúc nãy có phi ngựa ngang qua một hang động mà có thể làm chỗ trú mưa bèn kéo mạnh dây cương cho ngựa vòng trở lại tìm. Không bao lâu sau, đi sâu hơn mươi dặm vào vùng núi mọc đầy những bụi trúc, ở dưới con dốc rậm rạp cỏ bông lao hiện ra một cửa hang, hình thế tinh xảo, đường lối đến đó tương đối khúc khuỷu cho nên cơ hội che mắt địch nhân rất khéo.

Tới nơi, Dương Tiêu Phong tức tốc xuống ngựa. Nữ Thần Y xuống theo. Vừa lúc đó trời đổ mưa như thác nước.

Vào hang động rồi, Nữ Thần Y mới cảm nhận hai chân mệt nhoài, thấy không chịu đựng nổi nữa bèn tức khắc ngồi bệt xuống ôm ngực thở dốc. Dương Tiêu Phong dắt tuấn mã vô, lấy bình đựng nước đưa cho nàng uống xong cởi áo choàng ra khoác lên vai nàng.

Nữ Thần Y nói cảm tạ, tay chỉ khoảng trống bên cạnh bảo Dương Tiêu Phong ngồi xuống nghỉ ngơi.

Ngoài trời sấm chớp ầm ầm.

Bên trong hang động chật hẹp, Nữ Thần Y nghiêng đầu liếc sang viên tướng võ nghệ cao cường, phát hiện y vẫn khí phách ung dung tựa hồ không hề mệt mỏi, bất giác bội phục vì so với y, nàng chưa từng kinh qua nỗi bôn ba chinh chiến sa trường dù chỉ một canh giờ. Ngày thường nàng chỉ biết ứng phó với bệnh nhân, với Hiểu Lạc, với các thành viên bang hội phục Minh, nay bỗng nảy sinh một cảm giác mới mẻ, một sự khao khát về cuộc sống phóng khoáng hào hùng. Nghĩ cũng nực cười thật, các vị sư huynh của nàng đường đường là Giang Nam thất hiệp, là đương gia, mà lại dung dưỡng một thành viên chưa từng tòng quân chiến chinh.

Nửa khắc trôi đi. Không trung hãy còn thanh âm chấn động.

Do mải mốt đi đường cả ngày trời, Nữ Thần Y tỉnh táo ngồi được một lúc thì gục đầu lên vai Dương Tiêu Phong.

Dương Tiêu Phong quay sang thấy nàng đã sớm lim dim liền đỡ nàng nằm xuống. Nữ nhân chìm vào giấc điệp thật mau, mới đó mà đã hoàn toàn ngủ say. Dương Tiêu Phong lắc đầu, rồi cũng nằm xuống khép mắt. Một hồi sau khi Nữ Thần Y ngủ mê, gió đông luồng vào hang động rét buốt. Nàng xoay người một cái, thân mình mềm mại như nhung gấm liền tự động chui vào vòm ngực dày và rộng của nam nhân bên cạnh. Và để tránh từng cơn gió len lỏi, nàng chủ động ôm lấy cánh tay rắn rỏi, một chân thon dài gác vào giữa cặp chân của nam nhân kia.

Dương Tiêu Phong khi đó vốn chưa ngủ hẳn, đang trầm luân suy tư, mở to cặp mắt sâu thẳm mới phát hiện ở giữa chốn rừng sâu hoang vu, trong lòng ngực của mình có một cô gái thập phần khả ái, một nhan sắc rung động lòng người. Cô gái nhỏ nhắn co rút lại trong lòng chàng giống một con thỏ bạch đang tìm kiếm tư thế thoải mái.

Tiếp xúc da thịt thân mật chẳng bao lâu, thỉnh thoảng, nữ tử còn nhúc nhích chân, khiến cho rốt cục dục vọng giữa hai chân nam nhân không chịu nổi quấy rầy, lặng lẽ vươn lên diễu võ dương oai.

Ngay khoảnh khắc tuyệt diệu ấy, Dương Tiêu Phong cảm thấy lòng mình trở nên thanh thản bình an lạ. Tuy bên ngoài cửa hang là Tu La địa ngục, trời đông bão tố, địch thù không ngừng truy sát nhưng phía bên trong lại có mỹ nhân xinh đẹp như hoa như ngọc. Tình cảnh vừa thê thảm vừa bình yên như thiên bồng.

Đối với Dương Tiêu Phong mà nói, nàng vốn là một người xa lạ. Chàng không biết tên họ thật sự của nàng cũng chẳng biết nàng xuất thân từ đâu, bao nhiêu tuổi, chỉ biết năm đó tình đột nhiên đến bất ngờ như sao sa, mặc dầu chỉ thoáng lướt qua mà khắc sâu.

Dương Tiêu Phong nằm yên thưởng thức dung nhan nữ tử xinh đẹp như thiên thần trong ngực mình, cảm thụ làn da mịn màng của nàng, tự dưng muốn định cư ở nơi này mãi mãi.

Người từ năm mười bốn tuổi đã ra sa trường cùng binh lính liều chết giết giặc, dựa vào công trạng thăng quan. Mười sáu tuổi cầm quân tung hoành tứ hải, được tiên đế trọng dụng, chính miệng ngự phong chức võ quan nhất phẩm cớ nhưng trong giờ khắc này bỗng cảm nhận được sự tồn tại của mình còn có một ý nghĩa khác hơn. Nam nhân mình đồng da sắt, luôn coi bãi chiến trường là nhà, dùng trời làm màn, đất làm chiếu, nay chỉ vì một dân nữ mà động tâm.

(còn tiếp)

Hồi 75: Hành trình Ngũ Đài Sơn (thượng)

Sáng sớm, tuyết bắt đầu rơi. Những bông tuyết ào ạt xoay múa trên không trung. Nữ Thần Y đứng yên giữa rừng thông bạt ngàn, một thân bạch y đằm thắm hòa cùng màu tuyết trắng xóa. Giai nhân và cảnh vật vẽ nên một không gian lung linh sống động, mà nàng lại là hình ảnh tươi đẹp nhất trong không gian ấy.

Nàng đứng bên cạnh hắc mã dịu dàng vuốt bộ lông đen tuyền của nó. Cũng ở nơi đây, chốn này, năm xưa Cửu Nạn sư thái dẫn nàng và Cửu Dương tới Ngũ Đài Sơn lễ phật, mới đó mà đã hơn mười mấy năm. Giờ nhớ lại vẻ mặt của sư huynh lúc đứng dưới tán cây bên đồi ngâm Tống Từ, Nữ Thần Y thở dài. Bài chưa đọc trọn, đã khiến nàng hóa ngẩn hóa ngơ.

Trở lại Xương Môn cảnh khác xưa
Cùng đi hà cớ chẳng cùng về
Ngô đồng tàn tạ sau sương lạnh
Quạnh quẽ uyên ương mất bạn thề
Cỏ trên bãi
Móc vừa se
Chốn xưa mộ mới dạ tái tê…

Lòng sầu muộn, Nữ Thần Y nghĩ ngợi vẩn vơ, chợt cảm giác ai đó vén gọn lọn tóc bên tai nàng. Thấy là lạ, nàng bèn quay lại thì bắt gặp Dương Tiêu Phong đang đứng đằng sau lưng nhìn nàng, tia mắt đượm đầy tình ý. Nàng bèn dùng bộ điệu tỉnh bơ ngó lại y tuy nhiên cặp nhãn quan chứa đầy tia nghi hoặc.

Dương Tiêu Phong tới đưa nàng mấy cái bánh, nói:
- Nàng ăn sáng xong, chúng ta lên đường.

Nữ Thần Y chọn lấy bánh hạt sen mà khi còn nhỏ rất thích ăn, nâng lên cắn một miếng. Dương Tiêu Phong cười cười hỏi:
- Tối qua nàng ngủ có ngon giấc không?

Lời chưa dứt, miếng bánh hạt sen mắc sững nơi cổ họng, Nữ Thần Y bật ho khằng khặc. Dương Tiêu Phong thấy vậy vội cầm nước tới, lo lắng vuốt lưng. Nữ Thần Y uống liền mấy ngụm mới lấy lại được hơi sức.

Nét cười nơi khóe miệng rạng ra cả khuôn mặt, Dương Tiêu Phong lại được dịp trêu:
- Không ngờ nàng khi ngủ giống hệt một tiểu trư, lúc ăn uống cũng không khác cho lắm.

Nữ Thần Y mặt đỏ như gấc chín, bụng ấm ức nhưng vẫn vờ hỏi:
- Không biết đại nhân đang khen nô tì hay khen bản thân? Chúng ta rất giống nhau mà.

Dương Tiêu Phong hiển nhiên hiểu câu xỏ ngọt, nhún vai đáp:
- Bổn quan làm sao địch nổi nàng chứ. Cơ mà... bất quá... ta thích người như nàng, có chăng vui vẻ là chính, không nhiều phép tắc như mấy vị tiểu thư cách cách hằng ngày trong cung!

Đoạn ghé tai Nữ Thần Y thì thào:
- Mà không biết đêm qua nàng nằm mơ thấy gì nhỉ? Cứ quấn lấy bổn quan không chịu buông.

Nữ Thần Y ngẫm nghĩ, đại khái cũng hiểu y đang ám chỉ nàng thất thố, xong chịu không nổi nụ cười của đối phương nữa bèn ném cho Dương Tiêu Phong một tia mắt hắc ám rồi leo lên yên. Dương Tiêu Phong phớt lờ tia nhìn “hung ác” đó, lại cười vô cùng vui vẻ, cuối cùng cũng phóng lên ngựa. Ngồi chung một yên, Nữ Thần Y cứ cảm giác thân hình cao lớn đằng sau lưng nàng làm nàng thở không dễ, chỉ có thể bị vây ở một chỗ, không thể động đậy.

Độ xế chiều, người cũng như ngựa đều bải hoải dưới cái lạnh của ngày tàn. Tuy thế mà Dương Tiêu Phong vẫn không ngừng vung roi, cứ chốc chốc vụt lên tron trót, thúc giục con ngựa đã mệt nhoài vì đường sá xa xôi lại phải luôn luôn cất vó nuốt nhanh đoạn đường dài đăng đẳng. Đi thêm một quãng nữa, đột nhiên hai người nghe đâu đấy có tiếng sói lang tru lên lanh lảnh. Tiếng tru giữa buổi chiều tà vắng lặng của miền hoang dã nghe thật rùng rợn làm sao.

Lúc đến gần chân núi Ngũ Đài Sơn, Dương Tiêu Phong quyết định dừng lại ở một tiểu trấn bên đường để gởi ngựa trước khi leo bậc thang nghìn bước để lên Thanh Lương Tự.

Ngựa dừng vó, Dương Tiêu Phong và Nữ Thần Y đi tìm quán nước, gọi một bình trà và vài món ăn. Chủ quán là một ông lão tóc điểm sương, tay cầm dây cương trao cho tiểu nhị bảo hắn dắt ngựa đi ăn cỏ rồi hỏi thăm hai người dăm câu.

Trong khung cảnh im ái ấy lại đột ngột vang lên tiếng sói tru, hơn nữa phảng phất một cái gì khác lạ khiến cho con ngựa đang gằm đầu tìm gặm cỏ non phải giật mình. Ba người đang chuyện trò cũng thình lình bỏ lững câu nói.

Lúc này nắng chiều tắt hẳn, mặt trời đỏ ối chìm xuống chân trời phía tây để lộ một dải diễm hồng. Màn đêm bắt đầu ngự trị không trung, cảnh vật ảm đạm thê lương như báo điềm bất trắc sắp sửa xảy ra.

- Có lẽ hai vị nên tìm chỗ dừng chân lại đây đêm nay - Ông lão rót thêm trà vô chung, trao cho Dương Tiêu Phong - Đợi sáng mai hãy lên đường vì sắp có một trận tuyết lớn rồi đó.

Nữ Thần Y nghe ông lão khuyên vậy máy móc nhìn trời, rồi lại nhìn Dương Tiêu Phong, định nói gì đó nhưng Dương Tiêu Phong đã ngửa mặt lên lặng thinh không nhúc nhích. Nữ Thần Y đành nén lại, cũng nhìn lên trời theo.

--oo0oo---

Cách đó khoảng chừng nửa dặm, trong khi Dương Tiêu Phong và Nữ Thần Y nghỉ chân tại tiểu trấn thì có một đoàn người võ công cao cường, thận vận hắc y triển khai thân pháp nhắm hướng đỉnh núi phóng thẳng. Thân pháp của họ cực nhanh, chưa quá nửa thời thần đã lên tới đỉnh. Sau khi đến chùa bày bố đâu đó xong xuôi, họ định theo sơn đạo xuống núi thì chợt thấy một nữ tử đang cầm kiếm đứng chắn giữa lộ.

Nữ nhân đó thấy đám người bí ẩn tiến lại gần tuy nhiên khuôn mặt không lộ vẻ thất sắc, dầu chỉ một ít. Nàng ung dung thư thái đưa mắt ngắm vầng thái dương ẩn xuống dãy núi phía tây. Bóng tối lúc bấy giờ rốt cuộc cũng bao trùm, đất đai dần chìm vào màn hôn ám.

(còn tiếp)

Hồi 75: Hành trình Ngũ Đài Sơn (hạ)

Nằm trong địa phận huyện Ngũ Đài thuộc địa cấp thị Hãn Châu tỉnh Sơn Tây, Ngũ Đài Sơn hiện ra sừng sững, địa hình kỳ diệu bất thường. Dãy núi được chia thành năm đỉnh. Diệp Đấu Phong phía bắc, Cẩm Tú Phong phía nam, Vọng Hải Phong phía đông và Quải Nguyệt Phong phía tây. Thúy Nham Phong là đỉnh thứ năm nằm ở trọng tâm.

Ngũ Đài Sơn được nhận định là một ngọn núi hùng vĩ trong “tứ đại danh sơn.” Vốn là nơi tu luyện của nhiều vị bồ tát nhưng chủ yếu là nơi hiển linh của bồ tát Văn Thù. Tương truyền trong nhân gian, Văn Thù bồ tát hay cư ngụ tại phía bắc trên ngọn núi mát lạnh và trong lành này. Vì khí hậu giá rét, cho nên tên của ngọn núi này còn được gọi là Thanh Lương Sơn.

Bên trong Ngũ Đài Sơn có đến ba mươi chín ngôi chùa lớn, bên ngoài còn có thêm tám chùa chiền nhỏ. Trong những ngôi chùa đó thì chùa Nam Sơn là lớn nhất, được kiến trúc vào thời nhà Nguyên. Chùa được chia thành bảy lầu, ba tầng dưới gọi là Cực Lạc tự, tầng chính giữa là Thiện Đức đường, ba tầng trên cùng là Hữu Quốc tự. Những ngôi chùa quan trọng khác còn có chùa Hiển Tông, chùa Tháp Viện, chùa Thọ Ninh, chùa Bích Sơn, chùa Bồ Tát, chùa Thê Hiền và nhiều nữa.

Lại nói tới cuộc hành trình đến Ngũ Đài Sơn tìm tiên hoàng.

Thời tiết tháng hai thật lạnh vô cùng, dù ánh dương đã buông trùm trên vạn vật nhưng cái lạnh thấu xương vẫn đọng lại khắp mọi nơi.

Dương Tiêu Phong khẽ nhíu mày, mơ hồ cảm giác có điềm không ổn. Con đường lên Nam Sơn tự quá là bình yên, nhưng sự an lành này lại làm cho chàng chột dạ. Bụng tự nhủ chẳng thà bọn sát thủ lộ diện hành thích, lúc đó dễ dàng đối phó hơn, đằng này… Dương Tiêu Phong nhớ đám tay sai của Ngao Bái ra mặt đuổi theo lúc chàng và Nữ Thần Y vừa rời Thành Tử Cấm, nhưng sau khi hai người trú mưa ở trong hang động thì một tiếng vó ngựa cũng không. Chẳng lẽ… đã đánh lạc hướng được bọn chúng? Dương Tiêu Phong bán tin bán ngờ, nghĩ rồi quay sang Nữ Thần Y định bảo nàng tăng cường cảnh giác tuy nhiên nàng lại hồ hởi thưởng thức phong cảnh, đôi mắt mải mê ngắm vẻ kiêu hùng của thiên nhiên, đâu còn tâm trí suy nghĩ đến việc gì nữa.

Dương Tiêu Phong nhìn theo tay chỉ của Nữ Thần Y, phát hiện hoàng hôn trên núi có khác, từng cụm mây trắng phao phao sà xuống, treo lủng lẳng trên cành thông xanh. Đứng ở đây so với thiên địa vạn vật, phàm nhân chỉ là những hạt bụi nhỏ nhoi giữa đất trời, non nước giang san thật tình bao la hùng vĩ.

Độ chiều tàn hẳn. Hai người mới đến được tam quan.

Thời bấy giờ, Nam Sơn tự được kiến trúc theo kiểu “ngũ môn tam cấp,” tức năm cửa ba bậc, qua cổng là đến sân. Hai bên sân là hai dãy nhà làm nơi ăn nghỉ cho du khách trong những ngày lễ hội. Qua khỏi khoảnh sân rộng đó là đến bảo thềm, cũng là một cái sân với diện tích nhỏ hơn sân trước khoảng chừng một phần hai. Trước bảo thềm này đặt một đỉnh đồng dùng để đựng nhang đèn. Hai bên bảo thềm có xây năm gian nhà xí dành riêng cho khách ngủ trọ.

Dương Tiêu Phong và Nữ Thần Y đi qua hai cửa tam quan, thấy hai bên tam quan có dựng một gác trống bên trái và một gác chuông bên phải. Tam quan nối thẳng vào tam bảo, nơi này chính là nơi thờ phật Văn Thù, cũng là nơi xây các buồng sư, buồng cung văn, nhà dấu, nhà oản. Phía sau tam bảo là điện Thánh Mẫu, gác tàng thư, nhà Tổ và Thiên Thủy tháp. Lúc bấy giờ có nhiều khách viếng chùa đang thả những quan tiền xuống hai bể nước ở hai bên tam bảo. Phương trượng trong bộ cà sa màu vàng nghệ đứng chắp tay cảm tạ họ.

Trong khi Nữ Thần Y đang gia nhập vào đoàn người để thắp nhang cho pho tượng Văn Thù bồ tát thì Dương Tiêu Phong tranh thủ hỏi thăm phương trượng về vị đại sư nọ. Thái hoàng thái hậu quả thật nói không sai, phương trượng vừa nhìn thấy bức chân dung đó đã không ngần ngại nói:

- A di đà phật, thí chủ hãy đến chùa Trấn Hải sẽ gặp người muốn tìm.

---oo0oo---

Thấp thoáng ở lưng chừng núi, Trấn Hải tự trầm tư nằm gọn trong lòng màu xanh của cây cỏ, cùng với sự lung linh của những đám mây trắng vờn bay. Chùa được xây dựng trên mảnh đất hình chữ nhật chạy dài suốt từ con suối cho tới mé bờ vực thẳm. Cảnh sắc trên đường tới đó liên tục thay đổi, làm cho du khách mải mê đắm chìm bởi cảnh sắc của thiên nhiên. Từ các tán cây rậm rạp mang hình thù linh thú cho tới con suối chảy róc rách, thân cây cổ thụ tỏa bóng như bao trùm mọi vật, những đám rêu phong bám trên đá, thân cây dọc đường đi tạo nên vẻ u tịch cần có của chốn tĩnh tu. Một không gian thật tĩnh lặng thanh bình, núi đồi yên ả với nhiều cảnh sắc kì thú của vùng đất sơn thủy hữu tình.

Lại nữa quanh năm ở đây khói nhang nghi ngút khiến chùa toát thêm vẻ trang nghiêm và thành kính. Ngôi chùa này là một trong những ngôi chùa hội đủ tam thế phật với huyền thoại đẹp đẽ về đời và đạo, giúp nhân sinh gần thêm với cõi thiện. Chùa Trấn Hải là sự kết hợp tài tình giữa cảnh sắc thiên nhiên, cộng với quần thể kiến trúc tôn giáo, tạo thành một vẻ đẹp hài hòa, thật đúng y câu “tình trong cảnh ấy, cảnh trong tình này.”

Nhắc tới Dương Tiêu Phong và Nữ Thần Y.

Khi hai người đến Trấn Hải tự thì bầu trời đã nhá nhem tối. Tam quan nội ngoại đều đóng kín. Tứ bề thâm nghiêm u tịch. Phong cảnh thanh tịnh của chùa đáng lẽ phải làm cho du khách cảm thấy tâm hồn nhẹ nhõm như tơ, không còn những mối căng thẳng hoặc lo âu hối hả hằng ngày nữa cớ nhưng hai người họ lại không cảm nhận vậy. Mắt trông cảnh chùa cô tịch, đêm tối im lìm không một bóng người, Dương Tiêu Phong nắm chặt bàn tay của Nữ Thần Y. Họ đi qua tam quan, sân chùa tối thui. May mắn còn có ánh trăng nhưng tia sáng lại soi xuống các chậu kiểng và hòn non bộ tạo nên những hình thù rùng rợn.

Dương Tiêu Phong và Nữ Thần Y lia mắt quan sát xung quanh, thấy đại đa số những vật liệu dùng để xây chùa Trấn Hải đều được làm bằng tre tranh, và gỗ. Riêng mái chùa được lợp bằng gạch và ngói đỏ. Chùa Trấn Hải hình chữ “công,” có nhà chính điện và nhà bái đường song song với nhau. Hai nhà này được nối liền bằng một ngôi gọi là thiêu hương, nơi trù trì làm đại lễ.

Dương Tiêu Phong và Nữ Thần Y đưa mắt nhìn nhau như thầm hỏi, rồi đồng loạt bước lên bậc thềm vào tiền đường. Hương án đang ngun ngút khói. Trên các cây cột gỗ lim có khắc tên những người đóng góp công đức. Còn một danh sách tên tuổi nữa được ghi trên bàn thờ bằng đá, các loại đồ sứ, bát hương, bình hoa, và cả chân đèn.

Vẫn không tìm ra bóng dáng chú tiểu lẫn nhà sư nào hết, cả hai đành tiến vào chính điện. Ở giữa nơi bái đường và chính điện là một khoảng sân trống có nhiều bao phục lớn, miệng bao được cột chặt.

Nhà chính điện chẳng có gì khả nghi, chỉ có nhiều pho tượng phật đang trang nghiêm trên bàn thờ.

Đang định dẫn Nữ Thần Y quay trở ra ngoài, Dương Tiêu Phong bất thần dừng bước, hỏi:
- Nàng có nghe tiếng gì không?

Nữ Thần Y nghiêng đầu lắng tai, mừng rỡ nói:
- Hình như có tiếng tụng kinh ở tăng đường. Chúng ta mau mau đến đó!

Thẳng đường cất bước, họ vào sâu bên trong chùa, qua nhà chính điện, men theo hành lang song song hai bên chính điện đi đến nhà tổ hậu đường. Trên hành lang lại có nhiều bao phục, miệng bao cũng bị buộc túm lại. Thêm vào đó trên mặt đất của hậu đường ngổn ngang nhiều đoạn thạch khối đổ nát.

Nữ Thần Y trông những hình khối giống như bị tàn phá, cảm giác hoang mang, tức khắc quay sang bên cạnh thì chạm ngay ánh mắt sắt bén. Dương Tiêu Phong đang nhìn nàng, sắc diện cũng bất ổn không kém.

- Đại nhân nhìn xem – Nữ Thần Y giơ tay chỉ tứ bề, hạ giọng - Nơi này không hề giống với các chùa chiền gần đây, xung quanh không có lấy một bóng người. Đã vậy, nơi đây lại có nhang đèn trong đỉnh, ngay cả sân chùa cũng được dọn dẹp rất tốt, không có cọng cỏ dại nào mọc. Điều này chứng tỏ là chùa này được chăm sóc rất chu đáo, ngoài mấy cái bao phục to tướng nằm rải rác và đống đất đá đổ nát.

Dương Tiêu Phong không nhận xét gì, chỉ khẽ gật đầu đồng tình rồi kéo tay nàng đi đến tăng đường.

Khi đến tăng đường, Nữ Thần Y nhanh tay đẩy cửa. Cánh cửa bằng sắt tức thì mở ra, bản lề di chuyển êm ái như xoay trên nhung.

Hai người vừa đặt chân vào thì từ bên trong tăng đường bỗng có khí lạnh bốc ra, rờn rợn người khiến cho cả hai cảm tưởng như sắp sửa trông thấy một cái gì ngụy dị thần bí lắm.

Rốt cuộc nơi này cũng chẳng thấy ai cả, dường như kẻ tụng kinh vừa rồi bốc hơi đi khỏi vậy. Ở tăng đường chỉ có nhiều pho tượng thờ đa dạng. Gian giữa bày tượng Thánh Tăng và Đức Tổ Tây Bồ Đề Đạt Ma, bên cạnh là Quan Âm Tống Tử, Quan Âm Tọa Sơn, Thiện Tài Long Nữ. Tất cả các bức tượng thờ này được đặt cùng chung với nhau trên một bục gỗ khá lớn. Phía sau bục gỗ có tấm màn màu đen chắn ngang. “Không biết đằng sau tấm vải đó là gì?” Nữ Thần Y tự hỏi.

Rồi nhác thấy pho tượng phật bà Quan Âm bằng đá xanh đang ngồi trên tòa sen, nàng vụt buông tay Dương Tiêu Phong, quỳ mọp xuống chân bục gỗ lầm rầm cầu khấn.

Tượng phật bà Quan Âm có dáng người thon thon, gương mặt trái xoan, cổ cao ba ngấn. Chân trái để trần đặt lên đài sen, chân phải hơi co, tay trái cầm một viên ngọc minh châu, lá sen tỏa ra mềm mại như có một cơn gió nào đó đương lay động dưới chân tượng.

Nữ Thần Y quỳ gối thành tâm nguyện cầu. Xong xuôi, nàng toan đứng dậy thì thấy có một vết đỏ dưới chân bục gỗ. Vết đỏ trông hơi mờ, hình như đã được chùi rửa qua cơ mà vẫn không sạch hẳn. Nàng bèn chỉ Dương Tiêu Phong:

- Đại nhân xem kìa, phải chăng chính là...

Nữ Thần Y thốt tới đấy thì bỏ lửng câu nói tuy nhiên Dương Tiêu Phong hiểu ngay nàng muốn ám chỉ điều gì, tuy vậy lại không đi đến xem mà vòng ra phía sau bức màn. Nữ Thần Y bật dậy bám sát, vừa vào tới đã khựng.

Uế khí thoang thoảng đưa lên mũi, tinh phong huyết vũ nổi lên khắp nơi.

(còn tiếp)

Hồi 76: Phát giác nội gian (thượng)

Hai người phát hiện đằng sau tấm màn có rất nhiều tử thi của các vị đại sư nằm la liệt. Họ bị cắt đứt cuống họng, mắt trợn tròng. Trên tay một vị thánh tăng vẫn còn ôm bao phục giống như những bao phục bên ngoài hành lang và trong sân thiêu hương. Có lẽ ông ấy phát hiện vật thể khả nghi, thành thử mang vào định mở ra coi, cơ mà cuối cùng chưa xem qua thì đã bị sát hại.

Nhân lúc Dương Tiêu Phong đi chung quanh xem xét dấu vết tử thương trên cổ các tử thi thì Nữ Thần Y ngồi xuống mở miệng bao, thấy bên trong chứa thứ bột đen đen kì lạ bèn dùng ngón tay quẹt một cái rồi đưa lên ngửi. Đột nhiên ngoài sân có tiếng bước chân hối hả. Dương Tiêu Phong vội vã trở lại kéo tay Nữ Thần Y, thúc giục nàng đứng dậy:

- Chúng ta mau rời khỏi đây!

Dương Tiêu Phong vừa dứt lời, cánh cửa đã bị phong kín. Tiếng bước chân của kẻ bí ẩn ở ngoài sân xa dần rồi mất biệt.

Nữ Thần Y ngửi được mùi lưu huỳnh trên ngón tay, thét lên kinh hoàng:
- Có hỏa dược!

Nghe nàng báo động, Dương Tiêu Phong tái mặt tự nhủ “hèn gì bọn chúng đóng cửa rồi bỏ chạy.” Loại hỏa dược này, được các hỗn hợp giã mịn tạo thành, trong đó có diêm tiêu, bột than củi, lưu huỳnh hòa chung với bột nhôm và hồng hoàng. “Thì ra các túi vải được cột chặt bên ngoài là để chứa chất nổ,” Dương Tiêu Phong bàng hoàng, tâm tư rối bời, không ngờ lần này Ngao tông đường cao tay ấn, chơi một vố quá đau.

Trên cao bấy giờ sắc trời thâm trầm, bóng tối tựa hồ vĩnh viễn không tiêu tán như lòng dạ hai người lúc đó.

Sau phút thất kinh hồn vía, Dương Tiêu Phong hơi định thần, hít thở thật sâu để lấy lại bình tĩnh xong đi đến cửa sổ nhìn ra một lát rồi trở lại nói:

- Địch nhân vây kín chúng ta rồi!

Nữ Thần Y nghe bảo vậy thân hình chấn động, ác mộng cuối cùng đã thành hiện thực, tuy nhiên cũng hy vọng câu mà Dương Tiêu Phong vừa mới nói đó có phần sai lệch đi.

- Sao ngài biết? – Nàng run run hỏi.

Dương Tiêu Phong so vai:
- Ta vốn không biết vì tứ bề không có động tĩnh gì hết, nhưng lúc nãy nhìn từ ngoài này ra ta thấy chim đêm chợt bay, thú rừng vụt chạy mới nhận biết địch nhân thình lình đến tập kích xung quanh đây.

Ngữ thanh trầm trầm của đấng nam trang tiếp tục truyền vào tai Nữ Thần Y, sự thực là y đã hạ giọng xuống thấp lắm rồi, nghe tựa tiếng muỗi kêu vo ve tuy nhiên đối với nàng chẳng khác nào sấm nổ chực xé toác màng nhĩ.

Dương Tiêu Phong nói:
- Lúc chúng ta mới rời Tử Cấm Thành thì địch nhân đã sớm hiện thân, xong tự nhiên im lìm thu cờ thu trống khiến cho ta cứ tưởng đã đánh lạc hướng được bọn chúng rồi. Ngờ đâu bọn chúng đã bày binh bố trận tất cả đâu đó xong xuôi ở chùa Trấn Hải...

- Lần này ngài rời kinh đô – Nữ Thần Y bất thình lình lên tiếng cắt ngang – Ngoài nô tì, thái hoàng thái hậu và hoàng thượng thì còn có ai biết ngài đi đâu nữa không?

Tai nghe nàng hỏi một câu chứa đầy hàm ý ẩn dụ, Dương Tiêu Phong ngừng một lúc nhíu mày suy ngẫm “nàng có lý lắm, lần này bổn quan rời khỏi kinh kỳ chỉ có mấy người tỏ tường mà thôi. Ngoài trừ lão phật gia và ấu chúa ra thì là sư huynh của nàng Cửu Dương, Lôi nhị thúc của ta, và còn có...”

Nghĩ rồi ngữ âm đột nhiên nhanh hơn, Dương Tiêu Phong nói:
- Xem chừng ra trong hàng ngũ có kẻ phản bội vì sự việc cho thấy địch nhân đã sớm nắm được hành tung của chúng ta nên vừa đến đã lập tức tạo thế hợp vây, khiến cho chúng ta mọc cánh cũng khó bay thoát.

Dương Tiêu Phong dứt lời tiếp tục cau mày, lòng ngập tràn thất vọng.

Riêng Nữ Thần Y không nghĩ nhiều đến tên nội gián mà Ngao Bái từ ban đầu đã phái vào phủ đệ thăm dò tin tức. Nàng chỉ vụt cảm thấy mờ mịt, đối với việc quân sự quả thực không biết một chút mánh khóe nào thành ra giữa tình thế này không biết ứng biến ra sao mới phải.

Trong khi Nữ Thần Y đang lo lắng sốt vó thì Dương Tiêu Phong vì muốn xác định dự đoán của bản thân, muốn xem thử tên gián điệp có phải là người mà chàng đang liên tưởng hay không bèn thình lình quay mình ra ngoài cao giọng hét:

- Trong tất cả các người, có ai có gan đơn đả độc đấu với bổn quan không?

Thanh âm bay thật xa, vang động khắp núi. Dương Tiêu Phong vốn là một trong số ít các cao thủ hiện thời, lần này vận khí dương thanh, xa gần ai nấy đều nghe cực rõ.

Địch nhân đang phục bên ngoài vốn tưởng trong tay nắm chắc phần thắng, giờ nghe thanh âm của Phủ Viễn tướng quân. Tiếng đó vang dội giữa những dãy núi sừng sững tịch mịch như tạo uy thế để áp đảo tinh thần của họ. Và cũng vì vậy mà lòng họ chấn động, chỉ biết cố gắng không phát hoảng cơ mà có ráng hết sức lực cũng không sao lấy lại được cân bằng, nhất thời tâm thần căng thẳng quá mức làm màn kịch chiến tăng thêm sự hồi hộp, một bầu thảm liệt.

Thêm vào đó, Dương Tiêu Phong liên tiếp lên tiếng trấn áp tinh thần đối phương:
- Sao không đáp từ? - Dương Tiêu Phong cao giọng hỏi – Không có ai có đảm lượng nói chuyện với mỗ sao?

Thanh âm hùng tráng, nhất thời chim chóc kinh hoảng bay loạn xạ cả lên, vùng sơn dã nháo nhác những tiếng chí choách. Nhóm tay sai của Ngao Bái hết thảy đều lộ vẻ bất an, tiếng y phục của họ cọ loạt soạt vào cỏ cây vách đá nhiễu loạn một hồi, thậm chí cả tiếng binh khí rớt xuống đất cũng đều vẳng tới.

Đứng cạnh Dương Tiêu Phong, Nữ Thần Y giương đôi mắt ngạc nhiên mà nhìn. Lòng nghĩ lúc này hai người họ sắp sửa là bại tướng, là cá sa lưới, thì đáng lẽ phải cầu thần không hay cầu người không biết đặng lặng lẽ mà len lén lẻn đi. Ai ngờ đại tướng quân không cân nhắc nặng nhẹ chi hết, lại hét lên ầm ĩ như vầy, sao có thể không khiến cho lá gan đã ngập đầy hoang mang trong dạ nàng kinh sợ đến vỡ nát ra chứ?

(còn tiếp)

Hồi 76: Phát giác nội gian (hạ)

Nhưng đồng thời thanh âm của y cũng hàm chứa sức mạnh trấn nhiếp nhân tâm khiến nàng nảy sinh một cảm giác nương tựa. Loại cảm giác này thật là mâu thuẫn khiến cho trong chốc lát nàng khó mà thích ứng được.

Thực sự ra, Dương Tiêu Phong cố tình hét lớn là muốn dọ thám hư thực, lời vừa cất, đã thu thập được không ít thông tin, giống như một kiếm thủ trước khi giao đấu thường dựa vào quan sát để dò biết tình hình đối phương lợi hại ra sao vậy.

Quả thật sau khi Dương Tiêu Phong cất tiếng rất lâu thì bên ngoài mới có hồi ứng, hiển nhiên là vì địch nhân bất ngờ trước hành động này, từ đó suy ra, bọn chúng không phải loại người giỏi ứng biến, vì thế cho nên nếu có thể nhằm vào điểm này xuất kỳ chế thắng thì khả năng thành công sẽ tăng lên. Thứ hai, do bọn chúng xem nhẹ đối thủ, nhất là trong hai người có một người không biết võ công cho nên mỗi hành động chỉ nhằm vào một mình chàng thôi. Thứ ba, chắc chắn lần này Ngao Bái không đích thân thân chinh đến cầm quân tiêu diệt. Dương Tiêu Phong tự nhủ, bản thân có thể đánh ngang ngửa với tay mặt đáng sợ đó, chứ gặp người khác thì những lúc không bị trọng thương không có gì khiến chàng e ngại cả.

Lại nói đến địch quân.

Bọn chúng nghe thanh âm hùng dũng, trù trừ hồi lâu, tráng chí có hơi tiêu tan, vơi đi ý muốn tranh hùng. Thêm nữa xưa nay chúng đều nghe danh tiếng vang dội lẫy lừng của Phủ Viễn tướng quân, tự nhiên không còn một chút lòng tin nào với trận đánh này. Cơ mà nếu không thể xoay chuyển được tâm thái đó, thì coi như đêm nay, cả đám người đừng mong thực hiện được kế hoạch đã định.

Bởi vậy cho nên đến gần nửa khắc trôi qua mới có giọng nói từ xa vọng lại, tiếng được tiếng mất:

- Dương Tiêu Phong, tên cẩu nô tài của lão bà Hiếu Trang, nhà ngươi sắp thành bại tướng rồi còn tư cách gì để nói đây? Đừng hòng tính chuyện chó cùng rứt giậu nữa. Nếu nhà ngươi chịu vứt binh khí, tự trói hai tay rồi ra đây quỳ xuống đầu hàng thì họa may chúng ta sẽ để cho ngươi chết được toàn thây!

Người vừa cất tiếng sử dụng một loạt ngôn từ đê tiện, ngữ điệu kiên quyết hữu lực, không dung nhượng một chút thỏa hiệp nào.

Dương Tiêu Phong không lấy làm phật lòng, nghe thanh âm loãng ra trong gió liền biết đó không phải là một hảo thủ đáng để dè chừng, tự hỏi trong đội hình của chúng, vị cao thủ bí ẩn sao không chịu lên tiếng đối đáp, lại để mặc sức đám thủ hạ trả lời thay cho y?

Dương Tiêu Phong quyết định một lần nữa dụ cáo lòi đuôi, cười lớn tiếng, ngữ khí lộ ra quyết tâm tử chiến:

- Nực cười! Ai chết về tay ai còn phải tận lực liều sức mới biết được! Bổn quan tự cổ chí kim đâu phải là hạng dễ bị khuất phục! Lại nữa, cho dù ta có bỏ thây tại Trấn Hải tự cũng không gia nhập bè phái của bọn loạn thần tặc tử các người!

Nữ Thần Y nghe Dương Tiêu Phong đối đáp, lòng cảm thấy hết sức lo ngại. Tuồng như người bên cạnh nàng có vẻ quyết ý tử chiến, càng chứng tỏ y chẳng hề chắc chắn là sẽ chạy thoát. Huống hồ địch nhân đông đúc, chiếm ưu thế như vậy mà bên nàng chỉ có hai người thôi. Thêm vào đó, trong hai người thì đã hết một người khi giao chiến sẽ làm cản chân cản cẳng người còn lại, làm sao đủ năng lực chống trả?

Tuy nhiên địch nhân không nỡ dồn phe nàng vào tuyệt lộ. Bằng chứng là ngay sau khi Dương Tiêu Phong trả lời tự dưng có tiếng vọng tới:

- Anh hùng hảo hán, hiện giờ đang đi trên con đường tiến tới danh vọng vinh quang, công hầu khanh tướng quyền cao chức trọng, cần gì bán mạng cho tiểu tử Khang Hi? Nếu các hạ chịu quy hàng, dâng nộp hổ phù thì sau ngày Ngao đại nhân đăng ngai sẽ hết lòng trọng dụng. Bằng không, đừng trách chúng tôi không cho hai người được toàn mạng rời khỏi đây!

Lần này, thanh âm phát ra hết sức hùng hậu, dư âm ngưng đọng, hiển nhiên kẻ vừa thốt lời công lực phải rất cao. Dương Tiêu Phong âm thầm đánh giá đối thủ, biết thanh âm kích lên hàng tràng tiếng vọng trong vùng sơn dã mênh mang trống trải rồi chầm chậm tan đi chứng tỏ người này chí ít cũng đáng xưng là một cao thủ võ lâm, võ công xứng được liệt vào danh sách của mười cao nhân trong binh khí phổ.

Nữ Thần Y cũng nghe tiếng khuyên dụ đó, giật nảy mình quay sang Dương Tiêu Phong, bốn con mắt chạm nhau tự vấng “không ngờ kẻ gián điệp chính là...” Mà kẻ đó truy đuổi tới tận nơi này thì dĩ nhiên là đã nắm rõ tình hình, lộ trình, nên mới có thể ráo riết bám sát hai người họ. Nhớ lần kinh thành loạn chiến, Dương Tiêu Phong phát rầu, phe mình đại bại, hóa ra là do tên nội gian này! Mẫn Mẫn vô cớ bị y sát hại, mãi cho tới ngày hôm nay Minh Thượng phò mã trong lòng vẫn chưa nguôi ngoai!

Lòng tin đối với quân đội và những người trong phủ đệ có nguy cơ lịm tắt, Dương Tiêu Phong tự bảo chuyện về sau nếu muốn cho chắc ăn thì chắc đều phải trông nhờ vào chính bản thân mình. Bởi nếu giả thiết hắn ta quả đúng là người của địch, tất đã nắm rõ chiến thuật của bên mình, coi như mình đã mất hoàn toàn tiên cơ, đường đi nước bước đều bị Ngao tông đường khắc chế. Một trận chiến như vậy há còn đánh đấm gì nữa đây?

Lòng không chỉ thất vọng không thôi, Dương Tiêu Phong còn nghe trong đầu nổ rầm một cái, nỗi sầu nỗi hận đan xen, tự trách “nếu như ta sớm phát hiện ra kẻ nội gián thì làm gì đến nỗi rơi vào hoàn cảnh khốn khó hiện tại.” Kỳ thực võ công của kẻ đó nông hay sâu, ngoài Ngao Bái ra không ai tường tận hết! Và hiện tại kẻ đó cũng có thể là vũ khí bí mật nhất của gã. “Vì vậy cho nên,” Dương Tiêu Phong bảo lòng, “dù võ công của ta có ngang hàng với gã hay chăng cũng đã phạm phải sai lầm khi không chú ý đến tên gián điệp này!”

(còn tiếp)

Hồi 77: Thoát ly hiểm cảnh

Nữ Thần Y đứng bên cạnh Dương Tiêu Phong, đoán biết tâm trạng u ám của y thành thử không bàn thêm việc gì liên can đến tên gián điệp.

Sau một lúc tưởng chừng vô kế khả thi, Dương Tiêu Phong chứng minh bản thân chẳng phải là loại người dễ dàng thúc thủ chờ chết nên nói:

- Hiện tại bọn chúng án binh bất động, có ý chờ bổn quan suy nghĩ vấn đề quy hàng, tự nhiên là hi vọng ta hồ đồ mà đồng ý ưng thuận. Vì chúng nghĩ trước sau gì thuốc nổ cũng đã giăng, chướng ngại và bẫy rập đã được bố trí, người cũng đã lọt tròng, cơ hội đào thoát kể như bằng không, chỉ cần lặng lẽ đợi trời sáng, khi đó chạy trốn khó khăn sẽ dễ dàng giăng một mẻ lưới tóm gọn toàn bộ. Thành ra cách duy nhất hiện nay là không để chúng thực hiện được dự tính. Nhân còn đêm tối chúng ta thừa lúc hỗn loạn xông ra, nàng thấy sao?

Thời bấy giờ phân giới tôn ti rất nghiêm, Dương Tiêu Phong là thống lĩnh, lại đi hỏi ý kiến của nô tì mặc dù đối với tình hình bấy giờ thì đó chỉ là một câu nói hết sức hình thức qua loa. Dương Tiêu Phong hỏi, cơ mà thật ra chỉ muốn tự trấn an bản thân mình. Tuy nhiên Nữ Thần Y nghe y chêm vào câu cuối, cảm thấy nàng rất được coi trọng.

Khổ nỗi bên ngoài Trấn Hải tự, tên nội gián không phải hạng ngu xuẩn, mỗi động thái đều nhìn rõ hết, sau hồi im lìm chờ đợi bỗng lớn tiếng nói:

- Ta cho hai người thời hạn suy nghĩ phải trái cũng đã lâu. Muốn sống hay chết là do hai người quyết định. Ta không ép uổng. Sau khi ta đếm mười tiếng nếu còn không ra quy hàng thì đừng trách ta đoạn tuyệt tình cố nhân!

Dương Tiêu Phong biết kẻ này khôn ranh, sắc mặt đang tái biến vì lạnh bỗng trở nên kiên quyết lạ thường.

Nữ Thần Y cắn chặt vành môi, kinh nghiệm lâm trận còn non kém về nhiều mặt nhưng lần này có đệ nhất nhân cạnh bên, lòng đột ngột cảm thấy yên ổn, khát vọng cầu sinh lại bị kích thích mãnh liệt vì nàng còn phải sống để trở về hội tụ phu quân nàng, do đó trí óc bắt đầu khôi phục hoạt động.

Mà vấn đề trong lúc này là phải soạn được kế hoạch khả dĩ khởi tử hồi sinh. Nữ Thần Y hỏi:
- Đại nhân, giả như tận dụng bóng đêm để chạy trốn, theo ngài tính toán, cơ hội thành công là bao nhiêu?

Dương Tiêu Phong cau mày:
- Địch nhân nếu muốn ngăn cản chúng ta giữa hoang sơn mù mịt này, nhất định phải huy động rất nhiều binh lực phân tán tìm kiếm. Nhưng cũng may là qua tên nội gián, chúng đã biết trước lộ trình và nhân số của ta chỉ vỏn vẹn có hai người thôi nên quân số mang theo không đông đúc mấy.

Nữ Thần Y tuy nghe bảo vậy nhưng vẫn thầm than khổ, nét mặt bất giác lộ vẻ bất lực. Nàng biết hiện thời địch thủ thực lực hùng mạnh, mà Dương Tiêu Phong lại trọng thương, coi như không còn cơ hội thoát ly hiểm cảnh nữa. Nói một cách khác, khi nghe Dương Tiêu Phong đưa ra kế sách chạy trốn nhân lúc trời còn chưa sáng, nàng biết y không chắc chắn cơ hội thành công có đến nửa phần.

Trong lúc đó, tên nội gian đếm “một!”

Nữ Thần Y thình lình thay đổi thần tình, lặng lẽ bức một sợi tóc giơ lên trước mặt rồi buông tay. Dương Tiêu Phong nhìn sợi tóc đang rơi, hoàn toàn mù mịt, không hiểu ý nàng định nói gì.

Tên nội gian lại đếm “hai.”

Nữ Thần Y hạ giọng bảo:
- Chúng ta ở phía xuôi gió, đang đứng hướng gió thổi trước ngọn lửa.

Nói đoạn chỉ tay ra hành lang:
- Lúc nãy nô tì thấy các bao hỏa dược được đặt ở trong sân, giữa nơi bái đường và chính điện, rồi dọc theo mấy dãy hành lang…

Dương Tiêu Phong đến giờ mới hiểu ý nàng:
- Như vậy bọn chúng sẽ phục kích ở ngoài sân tam quan bắn hỏa tên vào thiêu hương, cung tên phải bay nhanh và cao đến mức vượt khỏi nóc nhà tiềng đường.

Nữ Thần Y gật đầu thưa:
- Bọn chúng cố ý dàn quân đằng trước cổng trước khi âm thầm cất giấu chất nổ ở phía sau cùng của chùa Trấn Hải.

Rồi nàng giơ tay chỉ hậu đường, chỗ hai người đang đứng, nói thêm:

- Mục đích là để khi bắn tên lửa vào chính giữa ngôi chùa, lửa sẽ tràn ra phía sau đốt các bao hỏa dược. Vì nếu muốn bắn tên ra tận phía sau cùng thì ắt phải vượt khỏi nóc nhà bái đường, mà tính theo độ bay của cung tên thì nóc nhà bái đường rất cao. Cho dù qua khỏi cũng khó chạm vào các bao thuốc nổ ngay được. Thành thử nếu muốn nổ tung tăng đường, chúng chỉ có thể chờ lửa từ từ tràn vào, mà ta đang ở phía xuôi gió...

Nữ Thần Y nói tới đây, tên nội gian sắp sửa đếm tới tám.

- Theo những gì ghi trên sơn đồ mà mười mấy năm trước nô tì có lần xem qua - Nữ Thần Y nhíu mày nhớ lại năm xưa Cửu Nạn sư thái đưa nàng và Cửu Dương đến viếng Ngũ Đài Sơn, nói nhanh - Nơi này đồi núi chập chùng, chùa lại xây bên bờ vực thẳm, thác nước bên dưới dẫn đến dòng Thanh Thủy chảy dài theo rặng núi phía nam vòng quanh trong khoảng mười dặm là đến một tiểu trấn. Nhưng chúng ta phải đợi lửa vào tới thiêu hương làm nổ tung chính điện mới được rời khỏi.

Dương Tiêu Phong nhãn quan phát ra một tia tán thưởng. Quả thật ở đằng sau Trấn Hải tự là một vực thẳm rất sâu.

- Nàng muốn đánh lừa bọn chúng?
- Vâng – Nữ Thần Y gật đầu - Nô tì muốn chúng nghĩ hai ta bị hỏa dược thiêu chết nên sẽ không đuổi theo. Cơ mà... hy vọng lúc đó mình thoát khỏi trước khi tăng đường bùng nổ.

Dương Tiêu Phong đã hơn hai mươi mấy năm khổ luyện võ nghệ, nội công tinh thâm, nhãn lực vượt xa người thường, có khả năng nhìn xuyên đêm hoặc xa tới mười trượng, lúc này quay nhìn ra cửa sổ thấy một rừng tên ào ào bay thẳng tới như mưa.

Quả nhiên chẳng bao lâu sau, khói lửa cuồn cuộn tràn vào nổ tung chính điện. Dương Tiêu Phong không chần chờ rút ra hàng chục phi đao vận công lực ném lên trần nhà của tăng đường. Mái ngói vỡ tạo thành cái lỗ to tướng. Đó là lối thoát duy nhất trong hoàn cảnh này.

Trên trời trăng sao đều tắt, vùng sơn dã phủ ngập một màn đen đặc. Những bụi cây hóa thành những bóng tối lớn nhỏ khác nhau trông cứ như mãnh thú nhe nanh múa vuốt tùy thời có thể xông đến xé xác người ta.

Từ trên nóc nhà của tăng đường, Dương Tiêu Phong và Nữ Thần Y trông thấy thác nước, cảm giác như sắp sửa rơi xuống một cái hố đen ngòm không đáy. Và trong bóng đêm đầy đe dọa, cả hai không hẹn mà rùng mình trước vực thẳm sâu hút dưới kia.

(còn tiếp)

Hồi 78: Thâm sơn cùng cốc

May thay lúc đó vầng nguyệt quang thình lình ló ra khỏi đám mây đen kịt. Tứ bề trăng sáng vằng vặc. Hàng vạn tia nguyệt sắc chiếu xuống vùng rừng núi âm u, đủ sáng để thấy rõ sơn đạo hiểm trở khó đi.

Dương Tiêu Phong choàng tay qua vai Nữ Thần Y kéo nàng lên khỏi mặt nước, dìu nàng vào một hang đá tự nhiên khá to. Nơi đây thâm sơn cùng cốc, lại được cây cối che khuất. Hai người nhìn nhau thở phào, lần này gặp nạn mà không chết thật đúng là vạn hạnh.

Song ông trời luôn lấy việc hành hạ con người ta làm vui, phàm mọi sự trên đời đều thế cả.

Ngồi trong động đá xâu hút và tăm tối chẳng được bao lâu, khí âm lại kéo về, hung hiểm vì thế càng tăng thêm vạn bội. Nữ Thần Y rét cóng toàn thân, tay chân run rẩy, đầu óc choáng váng. Dương Tiêu Phong thấy vậy lập tức bỏ ra ngoài, lát sau trở lại, tay ôm một đống củi và cỏ khô.

Dương Tiêu Phong khom mình đặt bó củi xuống ngay giữa hang động định đốt lửa sởi ấm mới phát hiện lúc hai người rơi xuống nước thì quẹt lửa đã hư tổn, không sử dụng được nữa. Nhưng bản thân từng lâm cảnh hổ xuống bình nguyên, Dương Tiêu Phong diện mạo không lộ ra một chút lo ngại nào, ngồi xuống rút ra hai thanh phi đao cưa sát vào nhau.

Thoáng mắt, bùi nhùi bốc khói làm cháy đống củi khô. Nữ Thần Y đang ngồi cách đó một khoảng tựa lưng vào vách đá, lòng nhem nhúm tia mừng rỡ tuy nhiên cặp mắt thẫn thờ vì lạnh, hai hàm răng không ngừng va vào nhau lập cập. Dương Tiêu Phong quay đầu lại thấy khuôn mặt thanh tú của nàng trắng bệch không còn một chút huyết sắc.

---oo0oo---

Ngọn lửa hừng hực liếm những thanh củi, hai người ngồi đối diện bên đống than hồng. Từng luồng hơi nóng sưởi ấm thân thể băng giá, hơi nước bốc lên mờ mịt lan tỏa trong không khí. Được một lúc, Dương Tiêu Phong đứng dậy… cởi y phục.

Nữ Thần Y thất kinh hồn vía kêu “á” một tiếng, bưng tay bịt mắt nói:

- Đại nhân! Ngài đang làm gì?

- Đây là lần đầu tiên ta ở trước mặt nữ nhân xinh như nàng cởi y phục, mà nàng lại ngồi trước mặt ta… – Dương Tiêu Phong phớt lờ thanh âm kinh ngạc, tỉnh bơ mở miệng, câu nói bỏ lửng với hàm ý gì chỉ mình y mới rõ.

Quả thật lời nói đó khiến Nữ Thần Y tò mò bỏ tay xuống ngẩng đầu lên, chợt phát hiện trong đôi mắt của người khác phái tản ra nghìn tia nóng rực, mà hành động hiện tại của y càng làm tiếng chuông cảnh báo trong lòng nàng reo to.

- Nếu không nô tì ngồi ở đâu ạ? – Nữ Thần Y ngây ngô giương mắt hỏi.

Nàng hỏi rồi nhắm mắt lại. Hai hàng mi cong cong ướt đẫm sương đêm, trên khuôn trăng khả ái hiện lên thần sắc xấu hổ.

Lòng chấn động mạnh, Dương Tiêu Phong bị bộ dạng hấp dẫn đó làm cho thẫn thờ, ngây người ra ngắm nàng.

Hễ mỗi lần dân nữ này mở to cặp nhãn quan nhìn chằm chằm chàng, trong lòng Dương Tiêu Phong tự dưng trỗi dậy một loại cảm giác khó tả làm chàng không tự chủ muốn ngắm thêm đôi mắt to tròn tràn đầy tình ý.

Thêm vào đó, bộ y phục ướt sũng càng khiến thân thể chuẩn mực của nàng nổi lên những đường cong mê người. Bộ ngực không chút nào cất giữ nhô cao theo hơi thở phập phồng. Thật không ngờ, Dương Tiêu Phong thầm đánh giá nàng với dáng hình nhỏ bé như thế mà ngực lại đầy đặn như vậy. Nghĩ đoạn lại nhìn lần nữa, không kìm được tiếng thở dài đánh sượt.

Nữ Thần Y bị làm cho hoảng hồn thất sắc, lại nghe tiếng thở dài khó hiểu thì cử chỉ càng thêm mất tự nhiên, lúc nãy nói năng nhát gừng rời rạc, giờ thì thôi càng khỏi phải nhắc.

Phía đối diện, Dương Tiêu Phong đờ đẫn mất hết vài phút mới tằng hắng:

- Nàng không phải ngồi…

Thốt xong bốn âm lại bỏ lửng.

- Không phải ngồi? – Nữ Thần Y không hiểu gì hết, mắt vẫn khép kín.

Dương Tiêu Phong được dịp khoái trá nói:

- Nàng sẽ nằm ở trong ngực ta!

Dứt lời thấy mỹ nhân đỏ bừng mặt, Dương Tiêu Phong bật cười:

- Nói đùa vậy chứ nàng mau cởi y phục ra để ta hơ lửa cho khô, kẻo lại lâm bệnh.

Nữ Thần Y phản ứng quyết liệt, liều chết lắc đầu, mặc dầu biết lần này y không nói chơi nhưng từ ngàn xưa đã có câu nam nữ thụ thụ bất thân thành thử lòng nàng ngượng ngùng vô kể.

Hướng đằng kia, Dương Tiêu Phong vẻ mặt vẫn bình tĩnh dường như hết thảy đều nằm trong dự liệu rồi, nên khi thấy biểu hiện của nàng tức thì nhủ lòng “nàng ấy nhất định đang nghĩ bổn quan là một đại sắc lang đây mà.”

Và nghĩ là làm, Dương Tiêu Phong tức thì nhún vai nói:

- Bổn quan không có ý đồ gì với nàng đâu.

Nói đoạn trầm giọng buông từng tiếng:

- Chỉ là ta không thể chết lạnh. Ta nhất định phải sống để trở về kinh thành hỏi tội Ngao Bái, lại nữa trong triều còn rất nhiều việc chưa làm xong.

Nữ Thần Y vẫn không ừ hử.

Dương Tiêu Phong thấy nàng cố chấp, không biết nói gì thêm, chỉ lặng lẽ hơ tay trên đống lửa, vài ba phút sau tiến lại gần Nữ Thần Y.

Nữ Thần Y nghe tiếng chân đến gần nàng, thần tình hoảng hốt, lập tức bó gối úp mặt xuống.

Dương Tiêu Phong quỳ xuống đối diện.

Nữ Thần Y định lui về phía sau nhưng trước khi nàng kịp phản ứng thì Dương Tiêu Phong đưa tay rút câu trâm của nàng, mái tóc đen nhánh trong nháy mắt rũ xuống như thác nước. Từ trên người nàng tỏa ra một làn hương mê hoặc đặc trưng của nữ giới.

Lần nào đối mặt nàng cũng vậy, cũng làm cho tâm tư Dương Tiêu Phong vốn đã lạnh như băng bỗng tan rã ra thành nước.

Tuy nhiên lúc bấy giờ mạng sống là trên hết, Dương Tiêu Phong chỉ lo sinh mạng nhỏ bé của nàng từ từ biến mất vì hiện tại là tiết đông, bên ngoài tuy không có tuyết rơi nhưng bên trong hang động cái lạnh buốt da buốt thịt cứ dần dần xâm chiếm.

Dương Tiêu Phong loại bỏ những suy nghĩ vẩn vơ trong đầu, giơ tay chỉ bộ trang phục đang không ngừng nhỏ từng giọt xuống nền đất cát.

- Y phục của nàng đã ướt, sẽ lâm bệnh.

Nữ Thần Y tiếp tục lắc đầu.

Dương Tiêu Phong vẫn giữ nguyên bộ dạng lãnh đạm lẳng lặng nhìn nàng như thể cảnh hai người ở chung một chỗ với nhau thế này là quá sức bình thường vậy.

- Là ta nói thật đó – Y im lìm nhìn nàng một hồi, lại mở miệng giục.

Nữ Thần Y vẫn một mực từ chối. Dương Tiêu Phong thấy nàng hết sức ngoan cố, giơ tay gỡ vài cọng tóc bám chặt hai bên thái dương nàng:

- Nàng còn e ngại cái gì, trên thân thể nàng có cái gì ta chưa từng thấy qua.

Nữ Thần Y nghe bảo bụng liền giật thon thót, lòng tự hỏi y nói cái gì mà kỳ khôi vậy, không phải là đang có bệnh thần kinh gì chứ?

Vả lại cũng bị y bắt bí, nàng bèn quyết định bịa đại một cớ:

- Nhưng nơi này hoang vu, cô nam quả nữ thoát y sẽ bị người ta dị nghị…

Dương Tiêu Phong trố mắt ngạc nhiên, định nói ở đây đâu có ai nhưng thoát ra cửa miệng lại là:

- Thôi được rồi, vậy thế này đi, bất quá… bổn quan là nam tử đại trượng phu, dám làm dám chịu. Nếu như nàng lo người đời dè bỉu trong sạch thì có hai cách, sau khi trở về kinh kỳ, một là nàng đồng ý cưới ta, hai là ta đồng ý cưới nàng, vậy là nàng không phải chịu uất ức rồi.

Nữ Thần Y lùng bùng lỗ tai, sớm đoán y sẽ thừa dịp nói nhăng nói cuội, bụng bảo dạ loại hung đồ ác bá như y chính là vô lại vậy đó. Đúng là xú nam nhân đáng ghét!

Rủa thầm rồi hai má đỏ lên, nàng lấy hết sức bình sinh gạt cánh tay đó đi.

- Đại nhân – Nàng thấp giọng xấu hổ nói - Ngài vừa nói cái gì nô tì nghe không hiểu?

Dương Tiêu Phong nhìn cảnh đó thực nhịn không được thở hắt một hơi.

- Không hiểu hay cố ý không hiểu đó?

Nữ Thần Y cảm giác gai gai người, không khép hai hàng mi nữa, mở to mắt nhìn người trước mặt, vừa nhìn vừa nghĩ phải chăng y muốn bỡn cợt nàng sao?

Và mở mắt ra rồi nàng mới biết y đang chăm chú ngắm nàng.

Nếu ánh mắt có thể giết người được, ắt hẳn Nữ Thần Y không chết cũng bị trọng thương.

Quả tình bị nhìn ghê quá, nàng không dám nhìn thẳng vào y nữa, len lét đưa mắt đi nơi khác. Sau vài phút ngây đuỗn không biết nên đối đáp thế nào nàng bèn lưỡng lự đôi hồi rồi đưa đà:

- Nô tì không hiểu thật mà.

Dương Tiêu Phong kiên nhẫn xích lại gần:

- Thì lúc nãy ta nói…

- Không muốn nghe! - Nữ Thần Y thô bạo cướp lời, khẳng định xong bịt chặt đôi tai.

- Nàng không muốn nghe hay sao? – Dương Tiêu Phong hừ nhạt một tiếng - Hay nàng lo chính mình sẽ yêu ta đấy?

(còn tiếp)

Hồi 79: Hoạn nạn thấu chân tình

Ánh bình minh chiếu vô hang động đánh thức giấc ngủ của Nữ Thần Y. Nàng mở mắt ra, thấy sương giăng trắng toát bên ngoài, bên trong các khối nhủ như những con mãng xà uốn lượn xen kẽ các măng đá hóa thạch đẹp lung linh như ngọc.

Hang động thiên tạo này quả thật ấn tượng. Nhũ đá tuyệt đẹp với đủ màu sắc xuất hiện làm hoa mắt người chiêm ngưỡng. Cách chỗ Nữ Thần Y đang nằm khoảng vài chục bước chân còn có một khe nước trong vắt. Trên trần cây bụt mọc ngược như thể cố thả mình xuống tắm làn nước trong xanh đến lạ thường phía dưới. Điểm đặc biệt là các nhũ đá ở trong động này không khô ráo giống những động thường gặp, lại nữa chúng liên tục biến dạng, hình thành nên những hình dáng và sắc thái mới.

Đang say sưa nhìn ngắm chung quanh, Nữ Thần Y nhớ tối hôm qua sắc mặt của Dương Tiêu Phong có chút âm trầm, lòng nghĩ y khó có khi tỏ vẻ săn sóc ai, nàng lại phản ứng như vậy, không hề cảm kích xác thực cũng hơi không phải. Nghĩ vậy, nàng bèn ngồi dậy đi tìm.

Đứng ở cửa hang viễn sơn cận thủy, Nữ Thần Y trông thấy tứ bề bị bao phủ giữa một tầng ánh sáng mờ ảo của buổi sớm mai. Kia ngọn thông nhú lên sau lớp tuyết trắng xóa, ở trong phong ba hưởng thụ sự ban phát của đất trời, thiên nhiên một mảng xanh ngát.

Nhìn quanh nhìn quẩn một hồi ánh dương quang sáng chói khiến nàng choáng váng mặt mày, không kiểm soát được đôi chân mất thăng bằng.

May thay nàng ngã vào lồng ngực cường tráng quen thuộc.

Dương Tiêu Phong lúc đó tay cầm vài trái táo rừng đi vô hang, phát hiện sắc mặt nàng chẳng chút nào khá hơn đêm qua, dường như còn có phần tệ hơn. Nữ tử giống hệt một làn khói phảng phất, nếu có một luồng gió thổi qua sẽ cuốn bay đi mất.

Hiển nhiên là Dương Tiêu Phong cũng nghĩ vậy cho nên bấy lâu vẫn luôn cẩn thận che chở cho nàng, luôn nhìn về phía nàng với ánh mắt tràn ngập thương tiếc hòa cùng một tia bất lực.

Bởi ở bên nàng, Dương Tiêu Phong nhận biết lòng dạ nàng không thâm sâu, hành xử lại ngây ngô, đôi lúc còn nói ngang như cua bò nhưng vì vậy mà kha khá giống đám bạn của chàng thời thơ ấu, khiến chàng không phải nhọc công đi dò lòng đoán ý như những thành phần giai lệ trong cung cấm. So với họ, nàng dễ dàng bộc lộ hết mọi vui buồn mừng giận của mình hơn.

Cũng như lúc này, Dương Tiêu Phong dịu giọng hỏi:
- Nàng có đói không?

Nữ Thần Y gật gật đầu. Dương Tiêu Phong dìu nàng trở vào trong động ngồi xuống, trao mấy trái táo rồi bỏ ra ngoài, lát sau trở lại với bầu đựng nước.

Nữ Thần Y đang ngồi nhấm nháp trái rừng. Dương Tiêu Phong tiến đến ngồi cạnh.

Có gần nửa khắc, Nữ Thần Y vẫn im lìm ăn, hai mắt cụp xuống.

Dương Tiêu Phong ngồi khoanh tay đưa mắt lên trần quan sát các khối nhủ thạch.

Im lìm, im lìm, cứ im lìm mãi.

Cuối cùng, Dương Tiêu Phong không chịu đựng được nữa, thầm nghĩ công phu tu tâm dưỡng tính của mình suốt mấy mươi năm mà vẫn không thể bì được với nữ nhân này.

- Ta xem chừng ra càng lúc nàng càng háo ăn ít nói – Dương Tiêu Phong buột miệng trêu - Chỉ vì mấy quả táo mà không buồn thốt một tiếng.

Yên lặng, yên lặng, lại yên lặng.

Nữ Thần Y nghe câu cạnh khóe mà không màng phản ứng, làm thinh bưng nước lên chiêu hai ngụm rồi đưa trả, đôi mắt lim dim.

Dương Tiêu Phong cảm giác là lạ, quay sang quan sát sắc mặt nàng, đoạn bảo:
- Trông khí sắc của nàng thật tệ, sáng nay thời tiết rất xấu, thôi thì ở trong này nghỉ ngơi đừng nên ra ngoài.

Nữ Thần Y tiếp tục không ừ hử chi hết, lại gật gật, lòng thầm nhủ chỉ cần y không xúi giục nàng cởi y phục để đem phơi là tốt rồi.

Dương Tiêu Phong thấy vậy lại nghĩ nàng từ lúc xuất cung theo mình có lẽ đã bị cười nhạo rất nhiều lần, nhiều đến nỗi từ thẹn đỏ mặt ban đầu giờ biến thành thản nhiên vô cảm.

---oo0oo---

Hoàng hôn buông xuống.

Sau cử ăn uống qua loa, Nữ Thần Y lại ngủ li bì từ trưa đến chiều.

Khi mặt trời gác núi, Dương Tiêu Phong thò đầu vào gọi nàng dậy ăn tối tuy nhiên chờ lâu thật lâu mà nữ nhân không hề động đậy. Dương Tiêu Phong cảm thấy có điều bất ổn, đành đánh thức nàng bằng cách lay mạnh đôi vai gầy guộc mong manh như sương.

- Tối qua đã bảo nàng không chịu nghe – Dương Tiêu Phong thấy nàng uể oải ngồi dậy, trang phục trên người hãy còn âm ỉ nước liền lên tiếng, giọng quở trách - Chắc cảm lạnh rồi!

Nói đoạn sờ tay lên trán nàng, phát hiện nhiệt độ rất cao, vầng trán nóng hừng hực như bị lửa thiêu.

- Ta sẽ ra ngồi bên ngoài vài thời thần – Dương Tiêu Phong thở dài - Nàng cứ an tâm ở đây phơi y phục. Nếu xảy ra chuyện gì thì hét một tiếng bổn quan sẽ vào ngay.

Nữ Thần Y vẫn tuyệt nhiên không chịu nói năng, chỉ bó gối chống cằm nhìn ra ngoài xa.

- Y phục của nàng vẫn chưa khô mà – Dương Tiêu Phong lo lắng bảo - Nhỡ lâm bệnh thương hàn, bổn quan không biết hốt thuốc đâu.

Quả thật đêm qua Nữ Thần Y rét quá nên thiếp đi. Trong hang động khí hậu âm ỉ, nước khó bốc hơi. Tới tối hôm sau mà y phục nàng vẫn còn rỉ nước, dính sát vào da thành bệnh, dẫn đến chứng tắc nghẽn dây thanh nói không ra hơi, chỉ có thể dùng ký hiệu làm ngôn ngữ. Hèn gì, Dương Tiêu Phong thầm nghĩ lúc ban sáng hỏi nàng câu nào cũng nhận được cái gật đầu chứ bằng không đã sớm ngoác miệng tranh cãi lại rồi.

Dương Tiêu Phong nói xong quay gót, vài canh giờ sau trở vào thất kinh hồn vía khi thấy Nữ Thần Y nằm sấp trên mặt đất.

Gương mặt lộ nét thất sắc, Dương Tiêu Phong hoảng hốt đến dựng đôi vai nàng dậy mới hay nàng đã bất tỉnh, xem tình hình vì sốt cao nên đuối sức.

Dương Tiêu Phong nghiêng đầu nhìn cửa hang, giọng bất đắc dĩ:
- Xem ra bổn quan phải giúp nàng thôi…

Ngay khi Dương Tiêu Phong nói câu đó, Nữ Thần Y có hơi tỉnh táo đôi chút, hai mắt hé mở cơ mà Dương Tiêu Phong nói xong cũng không buồn để tâm xem nàng phản ứng thế nào, nhanh như chớp cởi áo choàng ra lót dưới sàn rồi đặt nàng nằm lên trên.

Bên ngoài cửa hang mưa đá bắt đầu tuông xuống ào ạt, từng hạt khá to, kích thước lớn cỡ đồng xu.

Nữ Thần Y nằm yên trên sàn. Qua rèm mi khép hờ nàng thấy nam nhân kia chớp chớp đôi mắt, tầm mắt lướt qua mặt nàng, cổ nàng, trượt xuống phía dưới, lướt qua phần xương quai xanh rồi lại hướng xuống nữa. Cặp nhãn quan vốn dĩ sắc bén và sáng như lưỡi kiếm giờ đột nhiên lóe thêm tia lửa, yết hầu khẽ động đậy.

Y hệt rơm khô gặp lúc hạn hán, trong nháy mắt, nàng cảm giác thân mình bị ánh nhìn đó thiêu cháy toàn bộ.

Nhưng mà tối nay, tại thời gian kỳ lạ bên cạnh nam nhân này, trí nhớ bỗng nhiên như thủy triều cuồn cuộn đi vào giấc mộng. Tâm can gắt gao mơ hồ, ý thức dần dần trôi vào hư vô. Nàng nhớ Thiên Sơn, nhớ căn nhà tranh đơn sơ, rồi chợt nghĩ tới Giang Nam, nhớ đồn Bạch Nhật.

Nữ Thần Y cũng không biết chính nàng đang ngủ hay thức nhưng vẫn cứ một lần lại một lần tự nhủ đừng nên khóc, trăm ngàn lần đừng để lệ tuông rơi.

“Tây Hồ! Tây Hồ!” Nàng dường nghe được có người ở bên tai nhẹ nhàng gọi tên nàng, thanh âm quá đỗi thân thương. Và chậm rãi mở mắt ra, trước mắt là một mảnh mơ màng, thế mới biết chính nàng đang hoang tưởng.

Trong hơi cùng sức kiệt, nỗi ngượng ngùng xấu hổ đan xen, nàng rất muốn nâng tay lên lau nước mắt không ngừng chảy dài xuống đôi gò má thanh xuân, tuy vậy lại không thể cử động, chỉ có thể khẽ nghiêng mình, thấy một nam tử trạc tuổi Thiên Nhân vận ngoại bào màu lam ngồi bên đống than hồng chỗ cửa hang, trong tay cầm bộ y phục của nàng.

(còn tiếp)

Hồi 80: Tình là dây oan (thượng)

Dương Tiêu Phong ngồi bên đống than hồng hướng mắt lên cao, đăm đăm nhìn các khối nhủ thạch nhưng đầu óc lan man suy nghĩ. Chuyến này đi Ngũ Đài sơn, ngoài lý do tìm kiếm tung tích của tiên hoàng ra thì thái hoàng thái hậu còn cốt ý muốn nếu có thể được, chàng nên tránh mặt nữ nhân này càng xa càng tốt, để cho mọi việc với Tân Nguyên cách cách có cơ hội hàn gắn lại. Tuy nhiên, mọi sự trái ngược ý định của bà.

“Khác với ở trong cung,” Dương Tiêu Phong nhủ lòng “hễ ra ngoài thì cơ hội chạm mặt của hai người sẽ tăng lên nhiều, tình cảm cũng vì vậy càng lúc càng gắn bó. Cơ mà… tuy rằng quá khứ của bang hội hãy còn đấy, chưa vội phôi pha nhưng tất cả đã là dĩ vãng, cớ sao nàng vẫn chưa thể lãng quên y? Phải chăng nàng cần thời gian nhiều hơn nữa để mọi chuyện phai nhạt?”

Kế tiếp, Dương Tiêu Phong nhớ tới Tân Nguyên cách cách. Chàng vốn ngần ngại thái độ của thái hoàng thái hậu về phong thư hôm bữa, cách cách tự tiện cầm bút viết bức ly hôn, nhưng đến bây giờ bà cũng chẳng mảy may phản ứng, chắc hẳn nỗi buồn bực đã nguội. Dương Tiêu Phong nhủ thầm “tạ ơn trời đất!”

---oo0oo---

Cuối giờ Mão, Nữ Thần Y đang lơ mơ ngủ bỗng cảm giác có cái gì đó ngọ nguậy dưới chân rồi lan dần lên ngực lên vai nàng, mở bừng mắt ra mới hay đó là một con rắn to tướng thân mình dài độ gần hai thước.

Nữ Thần Y kinh hãi quá, thét lên một tiếng. Con rắn liền theo phản xạ thú tánh cắn một cú lên vai nàng.

Dương Tiêu Phong nghe tiếng kêu thất thanh vội rút phi tiêu ném phập vào đầu con ác thú, rồi nhanh tay vứt nó vào đống lửa đang bùng cháy, xong chẳng buồn nói một lời, liếc nhanh Nữ Thần Y, nâng đôi vai nàng dậy, vô tình làm tấm áo choàng trên người nàng trễ xuống.

Nữ Thần Y bởi vì sợ hãi quá mức cũng quên không bưng hai tay lên che.

Mà Dương Tiêu Phong lúc bấy giờ chẳng còn lòng dạ nào nghĩ ngợi vẫn vơ. Vì khi nãy ở đằng kia chàng phát hiện loại rắn đó thuộc loài hổ mang chúa, đầu màu chì lưng màu nâu xám, ở dưới cổ có màu vàng lục, những mãng vảy từ trên thân tới hết dưới đuôi viền màu xám đen. Nọc của loài hổ mang chúa tấn công hệ thần kinh, có thể đầu độc và giết hại nạn nhân chỉ bằng một cú cắn. Dương Tiêu Phong tự nguyền rủa bản thân sao lại quá lơ là sơ ý, chàng phải biết rằng rắn hổ mang chuyên sống trong hang động, đặc biệt là bên bờ thác nước.

Nghĩ là làm, Dương Tiêu Phong nhanh tay bế Nữ Thần Y lên để nàng ngồi dựa lưng vào vách hang, điểm huyệt kiên tỉnh, chỗ cao nhất ở phần vai làm cho tê liệt để nọc độc không đưa lên não. Ánh mắt rất kiên quyết rõ là không cho nàng từ chối, Dương Tiêu Phong kề môi lên vai nàng cố gắng hút nọc độc ra.

---oo0oo---

Chừng nửa khắc sau huyết độc từ trên vai của Nữ Thần Y dần dần chuyển sang màu đỏ, huyệt đạo cũng được giải.

Bấy giờ, Dương Tiêu Phong mới rời mắt khỏi người nàng. Thân thể ngọc ngà với những đường cong lả lướt mê người hoàn toàn phơi bày cùng phần ngực đẫy đà đang đung đưa.

Nữ Thần Y ngồi thẳng dậy, bất tri bất giác nhìn xuống, thấy cảnh xuân của mình đã lộ hết đột nhiên hét thêm một tiếng nữa, xấu hổ đỏ bừng cả khuôn mặt. Và trong phút chốc tất cả cảm xúc ngổn ngang trong lòng nàng chợt tuôn trào, những giọt nước mắt kiềm nén đã lâu trong khoảnh khắc ấy bỗng lặng lẽ chảy dài xuống.

Dương Tiêu Phong trông thấy những giọt lệ tức tốc đứng dậy bỏ ra ngoài.

Còn lại một mình trong hang động lặng ngắt như tờ, Nữ Thần Y suy nghĩ mông lung. Sau hồi khóc cạn nước mắt, nàng cúi gằm suy xét, chợt sắc mặt ửng hồng. “Quả tình lúc nãy y không thể không làm vậy…” Nàng lẩm nhẩm tự hỏi “mình có phản ứng quá hay không đây?” Nói đoạn yên dạ khoác y phục vào rồi theo ra ngoài cửa hang.

---oo0oo---

Bên ngoài trời nổi cơn giông, khí lạnh thấu xương. Cách hang động vài chục thước có một thác nước từ trên vách đá đổ xuống với tốc độ ào ạt, nhìn từ phía xa xa cứ giống hệt như đang mang theo sức mạnh của thiên quân, hợp cùng cơn cuồng điên của vạn mã làm cho sương trắng bốc cao cuồn cuộn.

Một nam nhân ngồi dưới tán cây cạnh luồng thác ấy. Y ngồi dưới mưa ngay gốc cây cổ thụ. Tuy tàn cây cao lớn nhưng vẫn không cản nổi từng ngụm nước đổ đầy trên vai y. Mưa trút nhanh như ngàn vạn mũi tên bắn từ trên trời xuống, làm trang phục ướt đẫm, dưới cơn lạnh khó chịu như vậy mà tay chân y không hề luống cuống, cứ ngồi đó tịch lặng.

Không gian lúc này hãy còn mờ ảo khiến thân hình oai vệ của y trông như những đường nét phác họa. Nữ Thần Y đứng tựa lưng vào cửa hang lặng lẽ nhìn. Đôi mắt nàng có chút ươn ướt, khuôn mặt nhỏ nhắn xanh xao, nhãn quan phát ra một tia sáng động lòng người. Nàng siết chặt đôi bàn tay cố sức điều chỉnh lại hơi thở sắp trở nên dồn dập.

Từng hạt mưa giã thật mạnh lên bờ vai rộng lớn của người đó, cũng như giã thật mạnh vào trái tim đang bồi hồi xúc động của nàng. Và nàng đột ngột nhận ra bản thân không nhịn được, rất muốn khóc.

Vị nam tử bên dưới thác nước không cảm giác được có người đang nhìn trộm y.

Đúng lúc ấy gió đông bỗng rít lên, bầu trời đen kịt không một tia sáng. Cao xanh sấm sét ầm ĩ. Thanh âm đùng đoàng kinh thiên động địa lồng vô cửa hang nghe vang dội tựa tiếng rống thống thiết của chúa tể sơn lâm.

Nữ Thần Y giật nảy mình bật tiếng kêu cứu.

Nam tử đó tức thì quay đầu nhìn, sấm chớp khúc xạ vào đôi mắt y. Thân hình cao hai trượng lao vút về phía nàng.

Thấy y nhất mực quan tâm nàng như thế, nơi đáy mắt tối sâu thăm thẳm của mỹ nhân trong giây phút vụt lóe một ngọn lửa nồng cháy.

(còn tiếp)

Hồi 80: Tình là dây oan (trung)

Dương Tiêu Phong bước nhanh đến kéo Nữ Thần Y ôm vào ngực, bao bọc nàng bằng thân thể cường tráng. Toàn thân mỹ nhân rơi vào giữa hai cánh tay dang rộng. Nữ Thần Y siết chặt vạt áo màu bạch kim, đầu cúi gằm che giấu sự xúc động tràn trề, những giọt nước mắt không nghe lời tuôn rơi theo từng giọt nước rỉ ra từ bộ quan phục ướt đẫm. Trên không trung bấy giờ tiếng sét ầm ĩ kêu gào tưởng chừng có thể khiến nàng kinh hãi, nhưng khi ở trong vòng tay rắn rỏi lại trở nên êm ả lạ thường.

Xuyên qua trang phục mong manh và lạnh lẽo, hơi ấm từ cơ thể vạm vỡ của Dương Tiêu Phong sưởi ấm cho nàng. Hai người gần kề đến nổi nàng có thể nghe tiếng trái tim y đập thình thịch vì lo âu.

Sau một hồi lâu thật lâu, Dương Tiêu Phong buông nàng ra. Nữ Thần Y đưa tay vuốt phẳng vết nhăn trên vạt áo y do tay nàng siết chặt.

Dương Tiêu Phong đứng im đó lặng lẽ ngắm những giọt nước mắt lóng lánh còn đọng lại trên khóe mi nàng. Nữ Thần Y không dám nhìn lại, hoặc có lẽ nàng lo nước mắt lại rơi lần nữa, vội quay đầu nhìn cửa hang.

Cả hai lòng đầy tâm sự nhưng không ai nói với ai một lời nào. Nữ Thần Y nhớ tình cảnh khi nãy, không biết nên dùng thái độ nào để nói chuyện là tốt nhất. Dương Tiêu Phong cũng không chắc chắn bản thân trong lòng nàng có vị trí ra sao, vì vậy vẫn giữ yên tịnh.

Sau hồi đè nén tâm tư rối loạn, Nữ Thần Y quay đầu lại, mới phát hiện từ sau khi kinh thành loạn chiến cho tới nay đã gần ba tháng hai người mới gặp mặt nhau, trông y đã gầy đi hẳn, đường nét dung mạo trở nên rõ rệt, giọng nói cũng dường như sâu trầm hơn rất nhiều. Và nàng không hiểu bản thân vì tiếp xúc đã lâu nên sinh dạ quý mến hay vì cảm nhận được tấm lòng thương yêu?

---oo0oo---

Bên ngoài trời hãy còn mưa. Dương Tiêu Phong ngồi trên bục đá cạnh đống than hồng đang bập bùng cháy.

Nữ Thần Y quỳ xuống đối diện, dùng mảnh vải giúp Dương Tiêu Phong lau bờ vai, tiếp đó định đứng lên phơi quan phục chợt bị ngăn lại. Nàng đành nâng tay áo chậm rãi thấm nước mưa đọng trên gương mặt tuấn vĩ, động tác vô cùng thong thả.

Hai người vẫn không ai cất lời nhưng họ cảm nhận được thiện ý dành cho đối phương.

Nửa khắc trôi qua, Dương Tiêu Phong nắm lấy tay Nữ Thần Y quan sát từ trên xuống dưới, thở dài một tiếng bảo:

- Đôi lúc thật không biết trong đầu nàng nghĩ gì, nhìn bộ dạng nàng dường như cái gì cũng không cần.

Nói đoạn cười chua xót, tự nhủ lắm thứ chàng đang sở hữu lại không màng tới, chỉ muốn một tấm lòng chân thành nhưng từ trước tới nay chưa người nào có thể cho chàng được.

Phía đối diện, Nữ Thần Y khẽ mím môi cố giữ bình tĩnh, cơ mà không đáp lời, lát sau tự nhiên hỏi:

- Ngài tin tưởng nô tì lắm sao?

Dương Tiêu Phong không ngần ngại gật đầu. Nữ Thần Y lại hỏi:

- Vì sao?

Dương Tiêu Phong đáp:

- Ta tin, không hiểu vì sao, nhưng ta tin nàng.

Nghe câu khẳng định chắc chắn, Nữ Thần Y cảm thấy kinh ngạc và có chút nghi hoặc, hỏi lòng vì y còn trẻ mới không có lòng đề phòng như thế, dễ dàng tin tưởng người ta hay là đang đánh giá thấp mưu mô kẻ lạ? Hoặc y cũng giống lão phật gia đây, dù biết rõ thân phận của Thiên Văn nhưng vẫn lựa chọn tin tưởng huynh ấy, bởi chỉ cần cho đối phương một cơ hội, để họ tự lựa chọn bên nào có lợi hơn...”

Nghĩ tới điểm này khóe miệng không che giấu được vui vẻ, Nữ Thần Y khẽ cười:

- Mọi việc đều tin hay sao?

- Ngày đầu tiên nàng nhập cung gặp thái hoàng thái hậu – Dương Tiêu Phong nói - Khi đó ta biết nàng không đơn giản, ít nhất khí chất của nàng không đơn giản. Nàng là nữ nhân duy nhất dám nhìn thẳng vào mắt lão phật gia. Tô Khất cũng từng nhắc nhở ta, trước kia ta cả ngày sống trong sự đề phòng, nay lại bị nàng dễ dàng phá vỡ.

Dứt lời thấy Nữ Thần Y có vẻ không tin, Dương Tiêu Phong giải thích thêm:

- Thật tình ta cũng không rõ tại làm sao bản thân đa nghi như vầy lại đem lòng tin nàng, sự tin tưởng như thế lâu rồi ta chưa từng có.

Nữ Thần Y trông thẳng vào đôi mắt tràn đầy niềm tin kia, trái tim chừng như se thắt. Người đàn ông trước mặt quả nhiên đặt lòng tin tưởng vô điều kiện vào nàng.

- Vì lòng tin này… - Cuối cùng, nàng cảm động nói – Nô tì không muốn làm hỏng nó, cho nên sẽ cố gắng giữ gìn.

Nói rồi thuận tay bỏ thêm thanh củi vào đống than sắp sửa rụi tàn, Nữ Thần Y vờ lơ đãng bảo:

- Ngài còn nhớ gian nhà tranh trên đỉnh Thiên Sơn không?

Lời chưa dứt, giai nhân bỗng im bặt, ánh mắt long lanh chờ xem phản ứng của người đối diện ra sao. Tuy nhiên trái với dự đoán của nàng, người đó so vai nói gọn:

- Không.

Dương Tiêu Phong đáp xong cảm nhận tiếng nói ấy chạm tới chỗ đau trong lòng nàng.

(còn tiếp)

Hồi 80: Tình là dây oan (hạ)

Quả nhiên Nữ Thần Y dán mắt vào chậu than hồng, cổ họng như có vật gì chặn lại. Dương Tiêu Phong thấy vậy, trong mắt thoáng hiện tia vui vẻ:
- Khi đó ta chỉ chú tâm đến đôi mắt và nụ cười của nàng thôi, còn gian nhà tranh thế nào, ta làm sao nhớ.

Lời nói như vô tình nhưng giọng điệu lại sâu xa. Thêm vào cặp nhãn quan ngời sáng và nồng ấm khác thường nhìn nàng trìu mến khiến Nữ Thần Y cảm giác lòng xao động, mặt mày nóng ran. Thà chịu đựng ánh mắt băng hàn, nàng còn tỉnh táo nghĩ được cách ứng đối, chứ sự dịu dàng của y chỉ khiến nàng bấn loạn. Hệt như đang ngày đông gió lạnh căm căm, tứ bề tuyết lấp bỗng đâu chen vào một hôm khí hậu ấm áp thì làm sao nàng biết phải nên ăn mặc thế nào?

Qua khóe mắt long lanh như ngọc, Nữ Thần Y len lén liếc nhìn tiếu dung của người đối diện, suy xét xem trong đó có mấy phần chân thật, mấy phần giả vờ.

- Nàng không tin ư? - Dương Tiêu Phong hỏi, giọng đượm chút thất vọng, sự vui vẻ trong đáy mắt chợt vơi đi.

Nữ Thần Y quay mặt lại gắng gượng trấn tĩnh.

Hai cặp mắt giao nhau.

Ngay giây phút ấy Nữ Thần Y cảm thấy đôi mắt thường khi lạnh lùng kia bỗng như nhuốm thêm rất nhiều sắc thái, khiến nàng cầm lòng không đậu, những muốn dò tìm những muốn lảng tránh đi. Nhưng kết cục nàng cứ ngây người ra ngắm y, quên bẵng rằng bản thân nàng là ai, có vị trí gì và y là người thế nào. Cho đến lúc sực tỉnh, nàng mới vụt khép mi kín lại, không dám ngó ngàng ai nữa.

Nữ Thần Y tuy nhắm mắt mà vẫn cảm thấy ánh nhìn của Dương Tiêu Phong nấn ná trên mặt nàng. Lòng đâm sợ, nàng thầm nhủ không thể tiếp tục dây dưa với người đàn ông này, liền mở mắt ra tìm vài thanh củi bỏ vào đống than hồng rồi lúng búng kêu:

- Đừng nhìn nô tì như thế nữa!

Dáng điệu lúng túng khiến Dương Tiêu Phong bật cười, vươn tay lấy áo choàng mặc vào.

Đây là lần đầu tiên Nữ Thần Y nghe tiếng cười sảng khoái phát ra từ miệng vị thống soái mà thiên hạ ai cũng kiêng nể dè chừng. Thanh âm ấy vang xa. Nàng nghe mà không hẳn xác định được chính xác cảm xúc trong lòng y lúc này, bởi chẳng dễ gì nghe được tiếng cười của vị lãnh diện nam nhân này.

Dương Tiêu Phong vừa cười vừa với tới định vuốt lọn tóc đang vắt qua một bên vai Nữ Thần Y. Nàng bèn nhanh như chớp giữ tóc lại, dùng tay kia đẩy cánh tay rắn chắc ra.

Dương Tiêu Phong nắm luôn lấy tay nàng. Nữ Thần Y vội giật mạnh về nhưng không thoát được. Trong lúc va chạm vậy đã vô tình làm hổ phù mà bấy lâu Dương Tiêu Phong cất trong áo khoác rơi xuống.

Nữ Thần Y nhanh nhẹn nhặt món vật mà Ngao Bái phái sát thủ liên hoàn truy lùng rồi dẫn đến cái chết của Mẫn Mẫn, siết chặt trong lòng bàn tay kia.

Dương Tiêu Phong ngỡ nàng vì thẹn quá hóa giận, sẽ ném bảo vật vô đống lửa bèn bảo:
- Mau bỏ hổ phù xuống, ta sẽ thả tay ngay.

Nữ Thần Y không chịu buông, lườm lườm “kẻ vô lại,” mặc cả:
- Thả tay rồi không được nhìn như ban nãy nữa đó.

Dương Tiêu Phong gật đầu ừ khẽ.

- Nhất ngôn ký xuất, tứ mã nan truy?

Dương Tiêu Phong lại gật đầu. Nữ Thần Y ngần ngừ một thoáng xong chậm chạp đặt hổ phù xuống đất.

Ngặt nỗi “kẻ vô lại” vẫn giữ nguyên tư thế ban nãy, chỉ khác là không còn nắm tay nàng nữa. Nữ Thần Y mím môi cau mày, liếc một cú thật nhanh rồi nhìn lảng đi. Một lát sau cảm thấy Dương Tiêu Phong đã dời ánh mắt sang chỗ khác rồi nàng mới quay mặt lại:

- Đại nhân dịch ra một chút, đừng ngồi sát vào nô tì như vầy.

Dứt lời, Nữ Thần Y những tưởng lại phải đôi co thêm một lúc nữa không ngờ Dương Tiêu Phong nhích ngay ra sau, tuy không xa lắm nhưng cũng không đến nổi sát rạt như vừa nãy. Nàng có hơi bất ngờ, tự nhủ “sao vậy? Tự dưng hôm nay dễ thỏa hiệp thế?”

Hai người cùng im lặng.

Chẳng hiểu vì sao niềm hân hoan trong lòng Nữ Thần Y tan đi rất nhanh. Ngoài sự trầm ngâm đang ngự trị hình như có một chút gì hụt hẫng xen vào, nàng vội hắng giọng ngõ hầu cắt đứt cảm giác mơ hồ ấy đi.

- Không biết… - Nàng ngập ngừng hỏi – Chừng nào ngài sẽ… thành thân với cách cách nhỉ?

Lòng nhộn nhạo đủ mọi cảm xúc, Dương Tiêu Phong nghe nàng hỏi liền thở dài, biết rằng khi trở về kinh thành lại phải làm con người cũ, làm vị hôn phu của bậc công nương quốc sắc thiên hương của cả hoàng triều Mãn Châu.

Vì vậy im lìm một lát, Dương Tiêu Phong lảng chuyện:
- Nàng có bằng lòng ra đi cùng ta không?

Nữ Thần Y chớp mắt khoan trả lời, lòng không nhớ rõ đây là lần thứ mấy y hỏi nàng như thế. Nếu nàng đồng ý sống chết cùng y, thì tơ duyên của hai người sẽ bắt đầu từ bây giờ đây.

Suy nghĩ vẩn vơ song nhớ tới Thiên Nhân, Nữ Thần Y âm thầm so sánh. Một người giờ không rõ đang cận kề giữa sự sống và cái chết. Còn một người giống hệt làn gió xuân phơi phới thổi qua đời nàng. Khoảnh khắc tuyệt diệu này không biết có dừng mãi đây chăng? Nàng đứng ở giữa hai người họ, tự hỏi nên chọn ai bây giờ? Có ai từng nói với nàng rằng, khi đã bái thiên địa thì không thể hồi đầu lại nữa, thế nên hãy cất giấu tất cả những ý nghĩ hoang tưởng đó vào đi.

Thành thử rốt cuộc Nữ Thần Y cố gắng giữ bình tĩnh, đứng dậy nghiêm túc bảo:
- Không thể nào đâu, nô tì đã xuất giá, đời này nhất định tòng phu.

Dương Tiêu Phong nghe nàng đáp tức thời ngước mắt lên tựa hồ muốn xem nàng có nghiêm túc khi nói ra những lời đó không, xong ngoảnh mặt đi, lắc đầu:

- Vì sao chứ?
- Vì… - Nữ Thần Y nói chắc - Huynh ấy hứa nhất định trở về!

Dương Tiêu Phong nghe vậy nhủ bụng không thể im lặng là vàng mãi, không thể ở trước mặt nàng cứ một ngày rồi thêm một ngày tính cách đưa đẩy cho qua.

Bên ngoài cửa hang mưa đá ồ ạt rơi, từng hạt trĩu nặng.

Nữ Thần Y trông ngọn lửa cháy bập bùng ánh lên gương mặt người nam tử bên cạnh nàng, phân nửa dung mạo quân nhân ẩn hiện giữa tranh sáng và tranh tối. Y thỉnh thoảng đưa mắt nhìn nàng, dường như đang suy nghĩ điều gì rất sâu xa.

Quả thật sau hồi ngẫm ngợi khá lâu, người đó quyết định tiết lộ.

- Nàng đừng chờ đợi nữa, Tần Thiên Nhân sẽ không trở về đâu!

Dương Tiêu Phong nói rồi cặp chân mày khẽ chau lại, nét ôn hòa trên mặt phai dần, thay vào đấy là vẻ lạnh lùng thường nhật.

(còn tiếp)

Hồi 81: Phật thông bảo (thượng)

Một buổi chiều tháng ba nắng rọi sáng bừng phủ thân vương, nghìn tia mặt trời long lanh xuyên qua khung cửa sổ, chạm nhẹ lên tấm bình phong năm cánh.

Tân Nguyên cách cách sang phủ vương gia viếng thăm. Nàng ngồi nơi bàn trà trong đại sảnh, cạnh bức bình phong phi mã xem mấy bài thơ viết về trà của Tô Đông Pha như Cấp Giang Tiên Trà và Vọng Giang Nam Siêu Nhiên Đài Tác, đến đoạn “tửu tỉnh khước tư ta hưu đối cố nhân tư cố quốc” không cầm lòng được lại nghĩ tới Cửu Dương.

Tay cầm quyển sách bện bằng nhiều thanh trúc nhỏ, cách cách nhẩm đọc:

Xuân vị lão
Phong tế liễu tà tà
Thí thượng Siêu Nhiên Đài thượng khán
Bán hào xuân thủy nhất thành hoa,

Yên vũ ám thiên gia
Hàn thực hậu
Tửu tỉnh khước tư ta,

Hưu đối cố nhân tư cố quốc
Thả tương tân hỏa thí tân trà
Thi tửu sấn niên hoa

Trắc phúc tấn ngồi trên sập thêu hoa lên khăn. Hai người lặng lẽ ai làm việc nấy, không khí trong phủ êm ả thư nhàn. Được một lúc, trắc phúc tấn đặt khung thêu sang bên, sai một a hoàn lại bàn thay trà mới cho khách quý và tiện thể thay trà cho mình luôn.

Lúc a hoàn rót nước nóng vô chung đã sơ ý làm tràn ra đầy bàn rồi nhểu cả lên đùi cách cách. Nàng mải xem sách trúc, hoa dung thẫn thờ, đầu không ngẩng lên mà chỉ lơ đãng nói:
- Lần sao nên cẩn thận một chút nhé.

A hoàn kia nhận được ân xá, song cứ hoảng hốt lấy khăn tơ lau chùi cho chủ nhân, miệng vẫn không ngớt buông lời xin lỗi.

An tọa gần đấy, trắc phúc tấn thấy cách cách tuy bị bỏng mà vẫn thản nhiên như không thì ngạc nhiên lắm, giương mắt hỏi:
- Không biết bài thơ nào của Tô Thức khiến cách cách như ngây như si?

Tân Nguyên cách cách bấy giờ mới hoàn hồn, khẽ cười đọc lại đoạn thơ kia. Trắc phúc tấn nghe xong nhoẻn miệng cười bảo:
- Có ai mà ngờ được cách cách cũng hứng thú với nghệ thuật pha trà chứ!

Tân Nguyên cách cách cũng cười:
- Không hẳn đâu, chỉ vì bài Vọng Giang Nam này khiến bổn cung nhớ tới một người, nghe Phủ Viễn tướng quân nói hắn rành thuật pha trà lắm, biết cách nung trà rất độc đáo.

Trắc phúc tấn rõ chuyện cách cách vừa mới viết thư ly hôn, lại mỉm miệng cười ý nhị:
- Vậy cách cách nên xuất cung một chuyến đến thăm hắn ta đi, vì chẳng phải tiết Thanh Minh là thời điểm đánh dấu của mùa hái trà hay sao? Khi này mùa đông băng giá vừa qua, mùa xuân vừa tới, trà non vừa trổ rất là thích hợp cho việc nhâm nhi thưởng thức lẫn việc sao tẩm…

Ngay lúc đó Khang thân vương từ ngoài cửa bước vào. Tân Nguyên cách cách bỏ sách xuống dìu phúc tấn đứng lên nhún chân thi lễ. Vương gia cho cả hai người ngồi, rồi đi đến xem khăn tơ phúc tấn vừa mới thêu xong, thấy bên dưới đóa hoa có hai câu đầu của bài “Điệp luyến hoa xuân tình” bèn gật gù nhận xét:
- Hai người một thạo chữ nghĩa, một ham sách vở, nhìn thế nào cũng thấy rất giống hai mẹ con.

Trắc phúc tấn kéo ghế mời trượng phu an vị, vui vẻ hỏi:
- Giống thế nào?

Khang thân vương đáp lời hiền thê:
- Giống ở chỗ dung mạo thanh lệ, khéo léo đảm đang, lại có học thức cao siêu khó lường chẳng thua kém gì nhiều tên sĩ tử.

Trắc phúc tấn biết Khang thân vương vốn thương mến cách cách như con gái ruột liền nói:
- Thì cách cách từ lâu đã là người thân trong gia đình mình mà.

Nói đoạn với tay rót trà vô chung.

- Nhưng chắc chiều nay vương gia đến tìm không phải chỉ là để khen ngợi hai người nữ nhân chúng tôi thôi chứ?

Khang thân vương nhận chung trà nóng hổi, nghe thê tử nhắc vậy mới sực nhớ nguyên do đến đây. Ngài thủng thỉnh ngồi xuống nâng chung trà giống hình ống trúc, kiểu làm bằng đất tử sa lên nhấp một ngụm.

- Hôm qua Lôi Kiến Minh gia cấp truyền báo, nói thiếu chủ của y thế nào cũng về. Ta nghe mà rất lấy làm lo ngại, chỉ e trên đường hồi kinh…

Khang thân vương bỏ lửng câu nói. Tuy nhiên Tân Nguyên cách cách biết ý, tức khắc lên tiếng trấn an:
- Xin vương gia đừng quá lo âu, vì hai canh giờ trước bổn cung đích mắt thấy tướng quân đại nhân và nữ tử thần y vào chánh môn, đến cung Càn Thanh thỉnh an hoàng thượng, giờ có lẽ đang trên đường tới đây đấy.

Quả thật cách cách nói không ngoa, chưa quá một khắc sau Dương Tiêu Phong xuất hiện cùng với phó tướng mai lặc chương kinh Tô Khất. Cả hai cúi đầu vòng tay cung kính thưa:
- Mạc tướng tham kiến vương gia, Tân Nguyên cách cách, trắc phúc tấn!
- Bình thân!

Khang thân vương vẫy tay hô miễn lễ, rồi trỏ hai chiếc ghế bên cạnh, nói với Dương Tiêu Phong:
- Đại tướng quân vương, trên đường cực nhọc rồi!

Dương Tiêu Phong phủi tay áo cảm tạ ân điển, từ tốn an vị, song chưa kịp lên tiếng đối đáp thì trắc phúc tấn thở dài cho hay:
- Sau ngày tướng quân rời kinh kỳ, Ngao Bái sai mấy tên nô bộc của hắn mang hai trăm vạn đồng xu đến cung Khôn Ninh tặng thái hoàng thái hậu.

Dương Tiêu Phong gương mặt ánh nét kinh ngạc, lia mắt sang Tô Khất.

Thấy Tô Khất gật đầu xác định, Dương Tiêu Phong đành nhìn phúc tấn, so vai nói:
- Thái hoàng thái hậu chỉ cần đến lòng trung thành của gã chứ không phải thiếu thốn hai trăm vạn đồng xu này.

Khang thân vương tặc lưỡi:
- Tại tướng quân chưa biết ẩn tình đó thôi, Ngao Bái kêu người đem quà tới tặng chỉ là hình thức bề ngoài còn mục đích bên trong đích thực là…

Khang thân vương đương kể lưng chừng lại bỏ lửng nữa, bởi bàn tay ngài bận lấy từ trong túi áo ra một đồng xu đưa cho Dương Tiêu Phong coi.

Dương Tiêu Phong giơ đồng xu cao qua khỏi đầu để ánh mặt trời rọi lên. Đồng xu tức thời phản chiếu ánh dương quang, trông lấp lánh vô cùng đẹp mắt.

- Không lẽ… - Vừa xem xét kỹ lưỡng, Dương Tiêu Phong vừa hỏi - Thông bảo này là đồng trộn chung với vàng à?

Tân Nguyên cách cách ngồi kề bên, lắc đầu nói nhanh:
- Không phải đâu, là đồng trộn với “Phật” đó!

(còn tiếp)

Hồi 81: Phật thông bảo (hạ)

Trong khi Dương Tiêu Phong cau mày thì Tô Khất lắc đầu nói:

- Tên Ngao tông đường này thật càng ngày càng quá quắt! Hai tên lâu la thân cận của hắn cũng vậy. Điển hình là Át Tất Long, tuy rằng cặp mắt của người này rất tinh tường, ưa nhìn thấu vận mệnh người khác nhưng khi tự xem vận mệnh của mình lại không được bao xa, đến bây giờ mà vẫn còn chưa thông hiểu con đường nào mới là chánh lộ.

Dương Tiêu Phong nghe bảo vậy liền quay sang viên phó tướng ngồi cạnh, phát hiện lửa giận trong đáy mắt Tô Khất giống như có thể bốc cháy ra ngoài.

Tai nghe Tô Khất nói Ngao Bái có âm mưu liên quan đến thông bảo, Dương Tiêu Phong không hiểu đầu cua tai nheo ra làm sao. Đại tướng quân vương hết lật mặt đồng xu qua lật mặt đồng xu lại, rồi tiếp tục chau mày.

Khang thân vương thấy vậy tức thời lý giải:

- Hôm hỏa hoạn ở Ngũ Đài sơn, trong và ngoài thành ai ai cũng nghe qua, còn ở chốn cung đình thì khỏi phải nói rồi. Nghe đồn phong phanh là Át Tất Long bàn với Ngao Bái, bảo Ngao Bái sai người tới cung Khôn Ninh dâng tặng loại đồng xu này lên lão phật gia, nói với bà là đồng trộn chung với Phật ý muốn ngụ rằng chùa Trấn Hải đã bị thiêu hủy, ba pho tượng Phật vàng ở trong bảo tự bị đốt chảy thành vàng nước trộn chung với một đỉnh đồng lư hương. Hai trăm vạn đồng xu này là thông bảo dành ban phát cho đám nô tài ở hậu cung, nhằm chúc mừng bệnh tình của ấu chúa nay hoàn toàn bình phục. Cơ mà gã ngoài miệng nam mô là vậy, nhưng ngấm ngầm bên trong ý chừng bảo tướng quân lần này ra đi không có dịp trở về đâu, và nhiệm vụ bí mật mà lão phật gia giao phó cho hẳn nhiên không được thành toàn.

Dương Tiêu Phong lo lắng hỏi:

- Thái hoàng thái hậu phản ứng thế nào?

- Đương nhiên kinh hoảng tột đỉnh – Khang thân vương đáp, giọng rầu rầu - Lão phật gia còn làm rơi cả chung trà đang uống dang dở xuống sàn nhà, bệnh tim cũng vì thế tái phát.

Dương Tiêu Phong lại hỏi:
- Vậy ngự y chẩn mạch nói sao?

Khang thân vương thở dài:
- Ngự y lần này trù trừ không dám phỏng đoán bệnh tình nữa, tuy nhiên bổn vương nghĩ lão phật gia hưởng thọ đã cao, có lẽ… nghiêm trọng lắm, ngự y sẽ không tìm ra phương thuốc gì chữa trị căn bệnh lão hóa đâu.

Dương Tiêu Phong nghe vương gia nhắc câu “sinh lão bệnh tử,” không cam lòng quay sang Tân Nguyên cách cách, nhận được cái gật đầu xác định của nàng thì bất giác thở dài theo.

Trong giây phút đó năm người họ không hẹn mà cùng cảm tưởng ở trên đỉnh đầu tự dưng xuất hiện mây đen âm u. Năm nay thái hoàng thái hậu thật tình niên thọ rất cao, sức khỏe không mấy khả quan cho lắm, giờ thêm tin tức xấu tiếp tục truyền đến, xem chừng căn bệnh tim ác nghiệt của bà lần này có nguy cơ vô phương cứu chữa rồi.

Năm người ngồi rầu rĩ xung quanh bàn trà nghĩ tới vận mệnh của đại Thanh, dẫu biết rằng quốc gia hưng vong thất phu hữu trách, nước nhà có lúc hưng thịnh có lúc suy vong, thường dân do đó phải có trách nhiệm bảo hộ tổ quốc cơ mà đối với trận đánh này lại chẳng tìm được một tia hy vọng nào. Không gian trong sảnh đường im lìm đến nổi vô cùng khó chịu.

Sau hồi trầm ngâm nhìn thông bảo, Dương Tiêu Phong nhớ tên gián điệp mà Ngao Bái phái theo truy lùng hổ phù, rồi lại nghĩ tới chuyến đi Ngũ Đài sơn tìm tông tích của tiên hoàng Thuận Trị. Lòng bối rối không biết có nên mang đến thêm mối phiền muộn cho thái hoàng thái hậu nữa chăng?

Cuối cùng vì không muốn che giấu sự thật, đành quyết định cứ thuận theo ý trời mà làm, Dương Tiêu Phong lên tiếng phá tan bầu không khí tịch mịch:

- Mời vương gia coi thử cái này – Nói đoạn cho tay vào áo choàng lấy ra một xâu chuỗi tràng hạt - Mạc tướng mang về từ chùa Nam Sơn.

Khang thân vương bấy giờ dung mạo ủ dột, hiển nhiên là đã quá chán nản cái cảnh tranh ngôi đoạt vị lắm rồi, cất giọng uể oải:
- Khanh đem cái gì về đây?

Dương Tiêu Phong hạ giọng nói:

- Xâu chuỗi hổ phách mà lão phật gia thường hay nhắc tới, đã kiếm lại được ở chỗ để lư hương bên trong phật đường.
- Thiệt hả? – Khang thân vương giật nẩy mình - Mau mau đưa ta xem coi có phải xâu chuỗi đó thật không?
- Xin mời xem xét.

Khang thân vương cầm lấy xâu chuỗi tràng hạt Dương Tiêu Phong đưa lên sát mắt chăm chú quan sát, đoạn nói to:

- Phải rồi! Phải rồi! Chính là nó! Chính là món vật tiên hoàng năm xưa luôn luôn đeo trên cổ tay đây mà. Trước ngày tiên hoàng mất biệt tung tích, ta nhớ ta vẫn còn thấy ngài đeo nó trên tay. Không dè lời của nhà sư mù lòa là thật, bằng chứng là xâu chuỗi xuất hiện ở chùa Nam Sơn.

Khang thân vương vừa hớn hở tươi cười vừa chuyền xâu chuỗi đến tay thê tử. Có lẽ vì thấy châu hoàn hợp phố, vương gia do vui mừng quá độ đã không nghĩ tới chuyến này hồi kinh thì ngoài Nữ Thần Y ra, Dương Tiêu Phong chỉ về có một mình. Tuy nhiên trắc phúc tấn nhớ ngay chi tiết oái oăm này. Đôi bàn tay áp lên ngực, thanh âm của bà hồi hộp:

- Thế Phủ Viễn tướng quân – Phúc tấn hỏi Dương Tiêu Phong- Ngài không định nói với chúng tôi là…

Trắc phúc tấn chưa hỏi xong tức khắc nhận được cái gật đầu khẽ. Tuy Dương Tiêu Phong không nói rõ ràng sự tình, nhưng ai cũng ngầm hiểu nếu món vật nằm đây, vậy thì người đã…

Có gần nửa khắc sau, Khang thân vương mới lấy lại bình tĩnh.

- Lúc trước – Vương gia nghẹn giọng cho biết - Tiên hoàng có lần phán rằng mai này đến khi ngài cao tuổi về trời thì món vật này chính là di chiếu, cứ hễ xâu chuỗi lọt vô tay ai, người đó sẽ là người kế thừa giang san đại Thanh, lên ngôi vua, hối thống thiên hạ, lập triều can.

Dương Tiêu Phong hiếm khi để cảm xúc thật bộc lộ ngoài mặt, lần này vô tình cười bảo:

- Không ngờ Nữ Thần Y vô phật đường niệm kinh đại bi chú đã vô tình phát hiện ở dưới lư hương có xâu chuỗi này. Chư vị nghĩ thử coi, nàng ta có phải là thần thông lắm không?

Tân Nguyên cách cách nãy giờ yên tịnh không thốt một lời nay tự dưng lên tiếng nói:
- Nhưng tướng quân à, tự cổ chí kim đại đa số ngai vàng toàn là do nam nhân có khí phách đảm đương!

Cách cách nói rồi nhủ thầm “vậy không chừng mai này hài nhi của cô ta có cơ hội trở thành thiên tử.”

(còn tiếp)

Hồi 82: Phàm là thiên tử

Thái hoàng thái hậu hay tin Trấn Hải tự bị thiêu hủy, lòng đau tột độ nên lâm bệnh nặng, không lâu sau qua đời. Tối hôm lìa trần, bà nằm trên giường trong thư phòng ở cung Khôn Ninh, chăn nhung thêu hình một đóa chi thược dược màu tím than đắp ngang ngực. Khang Hi ngồi trên ghế chậu cạnh bên.

Ngoài sự hiện diện của hoàng thượng ra thì lão phật gia còn sai Dung ma ma trong đêm khuya ngồi kiệu đến phủ đệ gọi Phủ Viễn tướng quân vào hậu cung gặp mặt.

Nửa thời thần sau, Dương Tiêu Phong bước vô thư phòng làm lễ chào, xong đứng sau lưng hoàng đế, khuôn mặt không hiển lộ một biểu tình gì.

---oo0oo---

Bên ngoài thư phòng lúc bấy giờ còn có Khang thân vương, trắc phúc tấn, Tân Nguyên cách cách, Tô Khất và Mộc Đình Quý. Vương gia thần tình căng thẳng, thầm nhủ lần này nếu thái hoàng thái hậu qua đời sẽ chẳng còn ai đứng ra nhiếp chính nữa, có khác nào không đánh mà Ngao Bái gần như thắng được trận nội chiến này rồi, vậy thì mai đây, ngạo khí của phe gã sẽ càng khó ức chế.

Những người còn lại cũng nghẹn lời như thế, tâm trạng buồn bực đi tới đi lui trên hành lang dài thăm thẳm, lòng không còn tin tưởng nhiều vào ván cờ chính trị này nữa.

Duy chỉ một mình Tân Nguyên cách cách là dịu giọng khuyên:
- Các vị cứ bình tĩnh đừng sốt ruột, chuyện gì cũng có nhân quả mà. Hễ nhân sinh ai làm hiền nhất định gặp lành, làm ác sẽ gặp báo ứng.

Cơ mà ngoài miệng là vậy, Tân Nguyên cách cách xem chừng ra ngữ khí cũng cho thấy đã mất hẳn lòng tin.

Hiện tại chỉ còn nửa khắc nữa là đến giờ Hợi, mà ngự y nói với căn bệnh ác tính cộng thêm tuổi già sức yếu thái hoàng thái hậu sẽ không qua khỏi đêm nay.

---oo0oo---

Phía trong thư phòng, đỉnh đồng lư hương nghi ngút khói, thời gian từng giọt tí tách trôi đi. Dương Tiêu Phong và Khang Hi ai nấy đều lặng thinh trông vào khoảng không trước mặt không nói gì.

Chợt tiếng kẻng vang lên báo hiệu giờ Tuất đã qua.

Thái hoàng thái hậu thình lình mở mắt ra khẽ gọi:
- Hoàng thượng.

Khang Hi đau buồn vô hạn, bỏ ăn bỏ uống, khóc từ ban chiều, hai mắt sưng đỏ như hai quả nhót, lật đật cầm tay nội tổ nói:
- Trẫm ngồi cạnh thái hoàng thái hậu đây.

Thái hoàng thái hậu Hiếu Trang nhãn quan có dấu hiệu thất thần, khắp châu thân lạnh như băng, lên tiếng gọi hoàng đế rồi qua một lúc lâu sau mới thì thào nói:
- Hoàng thượng còn nhớ mấy năm trước, khi tiên hoàng còn sống có lần đã sai thái giám đánh ngài một trận vì lý do gì không?

Khang Hi nhìn nội tổ, nước mắt lưng tròng:
- Vì trẫm không thuộc Đế Phàm của Đường Thái Tông.
- Đế Phàm là gì? – Thái hoàng thái hậu cất giọng chậm rãi.

Khang Hi vội trả lời:
- Là đại cương của đế vương, quốc gia an nguy hưng phế bao gồm trong đó.

Thái hoàng thái hậu hỏi:
- Tại sao tiên hoàng khi đó không kêu những đứa con cháu khác đọc, chỉ biểu một mình hoàng thượng đọc thôi?

Khang Hi gật đầu thấu hiểu:
- Bởi vì tiên hoàng bảo tánh tình của trẫm ưa nghịch phá, trông không giống một nhân quân, nên cần phải siêng học Đế Phàm để tương lai bình thiên hạ, thoát tai ương, đổi cốt biến hóa khí chất.

- Vậy bây giờ ngài có thể đọc được không?
- Vâng! Trẫm đã thuộc làu rồi.

Trong khi hai bà cháu nói chuyện với nhau, Dương Tiêu Phong đứng gần đó cúi đầu im lặng.

- Vậy để ai gia hỏi hoàng thượng – Thái hoàng thái hậu giơ bàn tay kia vuốt vuốt lưng bàn tay cháu mình - Tư nhị giả đệ vi quốc dụng, câu nói này nghĩa là gì?

Khang Hi cúi đầu thưa:
- Tư nhị giả là chỉ văn võ nghị sự, văn học trị an, võ học trị loạn, văn võ giao đệ, vì quốc thiết dụng.

Thái hoàng thái hậu thở từng hơi mệt nhọc tuy vậy vẫn cố gật đầu hài lòng, gắng sức hỏi nữa:
- Tiếp theo Thái Tông đã nói những gì?

Khang Hi đáp ngay chẳng chút do dự:
- Trí nhược trường khí, hàng địa thành bại, định hô phong đoan, cực lãng thao thiên hưng vong, huyết hô nhất, đương thử chi tế, tắc quý cam hoa, nhị tiên vương tự.
- Nghĩa là gì?

Khang Hi cặn kẽ trả lời:
- Nghĩa là khi tổ quốc lâm vào tình thế tồn vong, thành bại định hô phong đoan, thì các chiến sĩ đang chiến đấu trên sa trường dầu biết bản thân của họ sẽ thân vong nhưng quyết không dứt trận. Thêm vào đó, đến lúc nước nhà bắt buộc phải chiến tranh thì người chủ soái phải là hạng người biết cường điệu võ, gác lại văn.

Trầm tư một lúc, thái hoàng thái hậu lại hỏi:
- Còn những hàng tiếp theo, hoàng thượng có đọc được hay không?

Khang Hi mau mắn gật đầu:
- Những hàng tiếp theo là cập hô hải nhạc ký án, ba trần dĩ thanh, ý thức đức chi dư cảm, phó cửu công chi đại hóa, đương thử chi tế, tắt kinh vát trụ nhỉ trọng thi thư.

- Đoạn này có nghĩa là gì?
- Đến lúc mà được quốc thái dân an và thiên hạ thái bình rồi thì kẻ cầm quyền cần phải đình chỉ chiến tranh, về nhà hưng học giáo văn.

Dương Tiêu Phong từ đầu tới giờ vẫn giữ yên lặng lắng nghe hai người trao đổi, biết giờ Hợi chuẩn bị lướt qua, tử thần sắp sửa tới gần kề.

Thái hoàng thái hậu cũng biết vậy thành thử tiếp tục hỏi:
- Còn gì nữa?

Khang Hi đọc nhanh:
- Thị tri văn võ nhị đồ, xã nhất bất khả, như thời u liệt, các hữu kỳ nghi, võ sĩ nho nhân yên khả phế giả.

Thái hoàng thái hậu mỉm cười:
- Đúng rồi! Thái Tông nói rất đúng! Một quốc gia hưng thịnh rất cần một võ sĩ và một nho nhân, không thể thiếu mất ai được.

Đoạn nhìn lên trần nhà, bà bảo:
- Chuẫn Cát Nhĩ ở Tây Bắc coi bộ gần đánh quân ta tới mức tan rã rồi, trong triều hiện thời lại có thêm đám gian thần tặc tử không ngừng lăm le ngôi báu, ai gia ra đi thật không cam lòng!

Đến bây giờ Dương Tiêu Phong mới lên tiếng, khom mình khuyên:
- Thái hoàng thái hậu xin đừng quá lo âu, mạc tướng và Khang thân vương cùng các vị chư tướng khác nhất định tả hữu phụng sự, một lòng phò trợ hoàng thượng.

Im lặng một lát để cho Dương Tiêu Phong nói xong, thái hoàng thái hậu cất giọng ôn tồn:

- Phủ Viễn tướng quân, khanh tuy không phải là hài nhi do ta mang nặng đẻ đau sanh ra nhưng từ nhỏ đã xem như con, hoặc ít ra không khác chi người thân trong gia đình. Lại nữa ai gia nhận biết hoàng thượng rất mến mộ khanh, vì ngài cảm thấy khanh trí tuệ triết nhân lại thần thông quảng đại, mạc trắc cao thâm, hành sự vượt ngoài ý nghĩ của người ta thành ra bất giác sinh lòng kính phục. Bởi thế cho nên ai gia hy vọng khanh mai này tiếp tục phò trợ hoàng thượng, giúp ngài chấn hưng sơn hà xã tắc.

Dương Tiêu Phong đứng chôn chân nghe chủ tử nhờ vả lần sau chót, cúi mặt lén thở dài, bụng bảo dạ đời này quen phải đại gia đình hoàng tộc này chẳng biết là phúc hay họa đây? Chỉ e chính bản thân cũng không bao giờ muốn thừa nhận tấm chân tình đó, mà chỉ muốn cả đời tự do tự tại chu du địa giác thiên nhai.

Thái hoàng thái hậu không đọc được tâm sự của vị tướng thống lĩnh quân đội Chính Bạch Kỳ, vừa dứt lời thì ngừng vài giây chờ xem phản ứng của y, sau khi thấy y kiên định gật đầu mới thêm lời:

- Ai gia thật tình mong muốn có văn võ nhị tướng, chứ không muốn tái diễn sự biến Huyền Vũ Môn…

Ngồi cạnh Dương Tiêu Phong, Khang Hi tuổi tác còn quá trẻ, tai nghe nội tổ dặn dò mà thần tình rối tinh rối mù, chỉ biết khóc và khóc.

Tuy nhiên Dương Tiêu Phong nghe thái hoàng thái hậu nói vậy là nhớ ngay đến Đường Cao Tổ Lý Uyên có ba người con trai. Một là thái tử Lý Kiến Thành, hai là Tấn vương Lý Thế Dân, và ba là Tề vương Lý Nguyên Cát. Ba huynh đệ gác bỏ tình máu mủ, đã không ngừng bài mưu lập kế sát hại nhau để tranh giành ngai vị. Cuối cùng Lý Thế Dân trong sự nghiệp quân chính đã tạo lập triều Đường, thống nhất đất nước. Công lao đóng góp cả đời to lớn không ai sánh nổi, đồng thời trong cuộc nam chinh bắc phạt trường kỳ ông cũng chiêu mộ được rất nhiều văn thần võ tướng võ nghệ cao cường.

Vào năm 626, Lý Thế Dân cho người phát động phong trào “sự biến Huyền Vũ Môn,” giết chết anh trưởng để cướp địa vị thái tử. Ít lâu sau lại được Đường Cao Tổ nhường ngôi báu cho nên nắm luôn việc triều chính, lên ngai vua và đổi niên hiệu thành Trinh Quán, từ đó mở ra thời kỳ hoàng kim của xã hội phong kiến, từ “Trinh Quân chi trị" tới "Khai Nguyên thịnh thế,” đem đến đời sống no ấm cho muôn dân.

Tuy rằng giết anh ruột để cướp ngôi vua nhưng Đường Thái Tông Lý Thế Dân sở dĩ trở thành một bậc đế vương anh minh hiếm hoi trong lịch sử, một mặt là do trước đây đã lập được nhiều chiến công lẫy lừng chưa từng có, mặt khác là do lúc đó ông đủ khả năng kịp thời "nhảy qua lưng ngựa,” dứt võ tu văn, nhanh chóng thiết lập nền chính trị Trinh Quán ngay trên đống đổ nát hoang tàn của cuộc chiến bằng những sách lược vô cùng thông thái khiến cho người đời phải kinh ngạc.

Lại nói về thái hoàng thái hậu Hiếu Trang.

Trước phút nhắm mắt từ trần, Dương Tiêu Phong nghe bà gắng gượng bảo, tuy thanh âm yếu ớt nhưng từng chữ từng lời vô cùng mạch lạc:

- Muốn cho nước nhà hưng thịnh ắt phải có võ sĩ nho nhân, bất khả thiên phế, hiền thần đồng tâm phò thiên tử!

Thái hoàng thái hậu căn dặn xong xuôi tay về trời. Khang Hi ngồi trên ghế chậu á khẩu tắt tiếng, nét mặt ảm đạm, khóc không ra hơi. Dương Tiêu Phong quỳ xuống làm lễ khấu đầu, dung mạo cũng lộ vẻ thất sắc.

(Còn tiếp)

Hồi 83: Kim thiền thoát xác (thượng)

Phủ thân vương trời khuya gió lộng từng cơn, ở căn phòng sách hai cánh cửa sổ bật mở như bị một cơn cuồng phong bổ tách làm đôi. Ánh trăng vàng hoe nhờ vậy rọi vào. Trong phòng vẳng ra từng tiếng thở dài não nuột.

Dương Tiêu Phong và Nữ Thần Y bước vô tham kiến. Khang thân vương bấy giờ đang ngồi cạnh bàn trà, một tay chống cằm, sắc diện uể oải. Ngài nhìn cặp nam nữ cung kính thỉnh an, nét mặt từ từ giãn ra, tuy vậy giọng nói vẫn đượm u sầu:
- Mới đó mà đã ba ngày trôi qua rồi, tới sáng ngày mai là thi hài của thái hoàng thái hậu sẽ được mai táng.

Khang thân vương than xong cho hai người miễn lễ, bảo ngồi ghế đối diện.

Dương Tiêu Phong và Nữ Thần Y cùng tạ ơn trước khi an tọa. Một hầu cận gõ cửa bưng ba tách trà Ô Long vô mời hưởng dụng.

Dương Tiêu Phong đợi kẻ đó đi khuất mới khẽ lên tiếng:
- Cho nên tối nay mạc tướng đến đây cốt ý muốn thương lượng với ngài về chuyến đi lần này.

Khang thân vương bỏ tay xuống tần ngần ngồi nghe. Dương Tiêu Phong quay sang gật đầu ra hiệu cho Nữ Thần Y lấy bản đồ mang theo mở ra. Nữ Thần Y vâng lệnh đứng dậy banh rộng mảnh vải làm bằng da dê.

Dương Tiêu Phong dùng ngón tay khoanh một vòng tròn trên sơn đồ, chậm rãi nói:
- Mời vương gia coi lại bản đồ di trường Mộc Lan, đây là di trường Mộc Lan ở Nhiệt Hà, còn đây là đại trướng. Ở phía trên đại trướng đặt một tọa khán thành. Thích khách có lẽ sẽ dùng vùng này để hoạt động. Chúng chỉ cần đứng trên khán thành trông xuống là có thể nhìn rõ chuyển động của chúng ta trong vòng cả trăm trượng.

Dương Tiêu Phong nói tới đây, ngưng trệ vài giây, chờ Khang thân vương xem xét tấm sơn đồ rồi tiếp lời:
- Đường lên núi để tới nơi an táng chỉ có hai con đường, hai bên lề đã được binh lính của chúng ta canh gác rất nghiêm ngặt. Thành thử bọn thích khách ắt sẽ tránh lộ trình này, lựa chọn vực thẳm cao nhất để thi triển khinh công vượt qua. Ngao Bái vì muốn hoàn thành nhiệm vụ nên nhất định đích thân lâm trận, thêm vào sát thủ liên hoàn, và nhóm binh lính tinh nhuệ trong quân đội Bát Kỳ của gã nữa. Cả bọn gian thần tặc tử thừa ngày lão phật gia mai táng sẽ liều mạng hành thích hoàng đế.

- Thế… - Khang thân vương nghe Dương Tiêu Phong bảo phe địch đông đúc, vầng trán toát mồ hôi hột - Phe ta có những ai lên núi hộ giá?

- Có mạc tướng và đoàn thiết giáp quân, riêng phó tướng mai lặc chương kinh Tô Khất phải ở lại cung đình bảo vệ ấu chúa? Cho nên nếu ngài khuyên được Sách Ngạch Đồ đại nhân theo cùng là vu lợi trên hết, vì thêm một người thêm một sức mạnh.

- Nói vậy là sao? – Khang thân vương giật mình nhìn nam tử đang thốt lời, phát hiện Dương Tiêu Phong thản nhiên nhìn lại – Tướng quân nói vậy nghĩa là hoàng thượng chuyến này không đi chôn cất thi thể của thái hoàng thái hậu à?

Dương Tiêu Phong khẽ liếc Nữ Thần Y, chậm chạp gật đầu. Khang thân vương sửng sốt kêu lên:
- Vậy đâu có được!

Dương Tiêu Phong bất đắc dĩ bảo:
- Mạc tướng cũng biết vậy nhưng đó là cách duy nhất.

Nói rồi thở dài:
- Hiện thời lão phật gia xuôi tay về trời, trong triều chẳng còn ai đứng ra nhiếp chính nữa, thành ra chúng ta không thể chịu thêm đả kích nếu chẳng may hoàng thượng lâm nạn. Ngao Bái hiển nhiên nắm rõ tình hình, nên mạc tướng dám chắc rằng lần này gã sẽ dốc hết sức lực nhập thu tiển trận, quyết lấy thủ cấp của hoàng thượng.

Dương Tiêu Phong dứt lời ngồi câm lặng. Khang thân vương ngồi đối diện cũng lặng thinh. Không gian bốn bề giống như vẻ chết chóc quạnh vắng đang ngưng đọng. Phòng sách hằng ngày vốn dĩ rộng lớn nay bỗng trở nên chật hẹp khó thở vô cùng.

Nữ Thần Y lẳng lặng quan sát hai người đàn ông tuổi tác không chênh lệch bao lăm. Qua khóe mắt, nàng liếc vương gia, thấy thần sắc ông không đổi bèn chần chừ một lát rồi nhỏ nhẹ lên tiếng:

- Thưa… Hôm qua nô tì theo vài a hoàn ra ngoài cung mua một số vật dụng dành cho việc giặt giũ trong tân giả khố đã thấy dân chúng bu quanh hai bài văn dán ở cổng thành. Nghe đâu là do Ngao Bái bảo một vị tú tài viết ra. Một bài là phó cáo của hoàng thượng, còn bài kia là bộ chí của ông ấy. Đại khái nội dung hai bài đó là, nếu lần này đi tẩm niệm nhất cử thành công, sẽ lấy bài phó cáo truyền bá khắp thiên hạ, còn nếu như nhất cử thành nhân thì sẽ lấy bản mộ chiếu khắc lên trên mộ bia ông ta.

Quả đúng y dự liệu của nàng, Khang thân vương bị trúng kế khích tướng, tức thời vung tay đập bàn nghe chát một tiếng:
- Ngao tông đường thật càng lúc càng quá đáng!

Dương Tiêu Phong được dịp tức khắc trợ lời:
- Cho nên mạc tướng mới nghĩ ra hạ sách đó, bẩm vương gia.

Ngặt nỗi Khang thân vương mau chóng thoát khỏi chiếc bẫy, khăng khăng lắc đầu:
- Cơ mà nếu quần thần và dân chúng biết được, thể diện của hoàng thượng để ở đâu đây?

- Nhưng con đường đến tẩm lăng tiên hoàng đầy hiểm trở - Dương Tiêu Phong cố tình nhắc lại bằng ngữ khí đe dọa - Qua đoạn Thư Phong ở di trường Mộc Lan, mạc tướng e có người sẽ thừa cơ hội địa lợi eo hẹp mà ra tay ám hại...

Trước lý lẽ rành rành được nêu ra, Khang thân vương không biết đối đáp thế nào, chỉ buồn rầu nhủ bụng “nội tổ qua đời, mà ngày an táng bà, Khang Hi thân là cháu ruột, bấy lâu được bà cưng chiều nhất lại không đi cúng bái thật tình không phải đạo làm nhân.”

Nghĩ rồi nhớ tới địa hình khúc khuỷu, lộ trình đến lăng mộ rất là phức tạp, vương gia bất chợt cảm nhận lòng dạ rối như tơ vò. Nơi mai táng nằm ở Thạch Môn thuộc thị xã Tuân Hóa của tỉnh Hà Bắc, muốn đến đó phải đi xuyên qua di trường Mộc Lan. Tới khúc Thư Phong vì đường eo hẹp nên quân binh buộc phải chia thành một hàng dài, nối đuôi nhau. Ngộ nhỡ có thích khách xuất hiện, binh lính dĩ nhiên không thể chen chân một lượt vào tiếp ứng, khi đó sẽ đẩy hoàng thượng vào thế hạ phong ngay...”

(còn tiếp)

Hồi 83: Kim thiền thoát xác (hạ)

- Vậy phải làm cách gì bây giờ? – Khang thân vương thở hắt ra - Bổn vương thật lòng muốn hoàng thượng đi thắp nén hương cho nội tổ của ngài.

Dương Tiêu Phong khoan trả lời ngay, thái độ lộ sự bối rối, tay bưng tách trà lên mở nắp nhìn làn hơi ấm bay lượn lờ, sau một hồi lâu, nghĩ chung quy cũng không thể lừa gạt được đành hạ giọng mập mờ nói:
- Bẩm vương gia, cách thì mạt tướng có, chỉ e là… không biết ngài có chịu ra sức hay không thôi…

Bấy lâu trong triều hai người qua lại như bạn bè thân thuộc, vì vậy cho nên Khang thân vương mới vừa nghe Dương Tiêu Phong úp úp mở mở, thừa biết bằng hữu trong lòng có ẩn khuất liền lên tiếng trấn an:
- Tướng quân có gì thì đừng ngại cứ nói ra đi, bổn vương dù chết cũng một lòng vì đại nghiệp mà.

Khang thân vương nói xong trố mắt sửng sốt. Trái với cử chỉ hằng ngày cao cao tự tại, Dương Tiêu Phong tự nhiên đặt tách trà lên mặt bàn, quỳ xuống khấu đầu.

- Phủ Viễn tướng quân ngươi đang làm gì? – Vương gia há hốc miệng hỏi.

Dương Tiêu Phong nói:
- Mạt tướng muốn thỉnh tội với ngài.
- Tại sao?
- Tại vì những điều mạt tướng sắp nói ra sẽ rất kinh thiên động địa, tội đáng khuyên cấm.
- Ngươi cứ nói, bổn vương sẽ không trách ngươi.

Tai nghe vương gia bảo với bất cứ giá nào cũng không trách mắng, Dương Tiêu Phong trong lòng cảm thấy càng tội lỗi nhiều hơn.

Và sau hồi chỉ gằm mặt im lặng, dõi mắt đăm đăm ra xa, Dương Tiêu Phong cất giọng nặng nề:
- Mạt tướng suốt ba hôm liền suy đi nghĩ lại, cũng có thương lượng với Cửu Dương và Mộc Đình Quý. Nhóm tam mệnh đại thần cứ muốn ám sát hoàng thượng mà sáng mai là cơ hội tốt nhất để họ ra tay, chúng ta lại không có chính sách gì phòng ngự. Nếu ba người đó hạ thủ thành công, mai này những thủ đoạn mà họ sẽ sử dụng vương gia chắc đã hiểu rõ rồi, tất cả tâm tư phục thù của họ sẽ dồn ở phương diện này. Như vậy đối với tương lai của chúng ta thật đáng lo ngại.

Dương Tiêu Phong nói lòng vòng một lúc lâu thật lâu vẫn chưa chịu đi vào quỹ đạo, có lẽ không biết bắt đầu làm sao, thành ra cứ tiếp tục vòng vo thêm vài ba phút nữa mới nhỏ tiếng:

- Theo thần nghĩ, thay vì hoàng thượng không đến tẩm lăng tiên hoàng làm lễ tẩm niệm, khiến người đời cười chê, thì hãy tới đó sớm hơn dự định đi. Mạt tướng muốn nhờ Sách Ngạch Đồ đại nhân và phụ thân của y là Sách Ni, cộng thêm Tô Khất âm thầm hộ tống thánh gia lên đường trong khuya đêm nay.

Tuy Dương Tiêu Phong đã dùng thanh âm rất thấp rồi, nhưng cũng đủ làm Khang Thân Vương giật nẩy mình. Và sau khi biết chắc chắn thính giác không nhầm lẫn, ngài lắc đầu tỏ vẻ bất mãn:

- Phương thức tẩm niệm sáng mai mới được cử hành mà? Tướng quân làm vậy không đúng quy chế đâu.

- Đó là cách duy nhất rồi thưa vương gia - Dương Tiêu Phong ngẩng đầu lên nhìn bạn hữu, giọng nói cương nghị - Ngoài phương thức đó ra thì mạt tướng thật không nghĩ thêm được cách gì nữa hết. Hoàng thượng là rồng trong thế gian, nếu ngài không may có chuyện gì, vương gia nghĩ thử xem giang sơn xã tắc sẽ thuộc về tay ai? Nên chúng ta phải bằng mọi giá đồng lực bảo vệ ngài bình yên vô sự thì mới có thể ăn ngon ngủ yên được.

Khang thân vương chưa nghe Dương Tiêu Phong nói hết câu cuối cùng lập tức đứng phắt dậy khỏi ghế, chắp tay phía sau lưng đi đến cửa sổ trông ra ngoài vườn, nhìn gió nhìn mây một hồi mới quay trở lại đứng trước mặt Dương Tiêu Phong nói:

- Đạo lý này ta hiểu chứ, nhưng làm vậy sẽ khó bề giải thích với quan thần trong triều lắm tướng quân à. Lại nữa không lẽ ngươi muốn sáng mai đám tùy tùng khiêng chiếc kiệu trống trơn suốt quãng đường đến lăng mộ sao? Dân chúng biết được sẽ cười ấu chúa tham sinh úy tử đó!

Dương Tiêu Phong không có phản ứng gì trước những lời trách cứ, chỉ điềm nhiên quỳ dưới sàn, đôi mắt ngó chằm chằm ra phía trước giống như muốn nhìn xuyên qua vương gia vậy.

Khang thân vương thấy dáng vẻ của vị võ tướng này cương quyết, lại hiểu rõ tính tình y trầm nghị, hễ mà quyết chí làm cái gì là nhất nhật giữ vững ý định, không dao động trước mọi trở lực nào. Người đó xưa nay vẫn vậy khiến ngài bất giác thở dài. Thật tình thì ngài vẫn tin y tài tình xuất chúng, nhưng tối nay lại có chút phiền hà về mưu lược xúi giục ấu chúa làm rùa trong vỏ này của y.

Lâu thật lâu, tuy rằng khách quý quỳ gối dưới đất nhưng trông giống như tình thế cường tân áp chủ, Nữ Thần Y cảm giác không ổn, muốn lên tiếng can thiệp lắm bất quá không biết nói gì. Nàng chỉ còn cách mang tách trà đến dâng lên vương gia.

Khang thân vương nhìn nét mặt nữ nhân ôn hòa, thái độ lễ phép thì lòng dịu lại, tuy vậy cũng chưa chịu đồng ý với kế hoạch mất mặt mũi đó.

- Cô nương hãy nói thử xem – Vương gia hỏi ý kiến Nữ Thần Y - Thái hoàng thái hậu có tài đức, tâm địa hiền lương, cả đời vì giang sơn lao công lao lực, cực nhọc bao năm nuôi nấng cháu trai nên người, nay mất rồi mà lễ nghi cũng chẳng được an bài thỏa đáng. Ta thật lấy làm bất mãn!

- Việc ngài lo lắng vô cùng hợp lý – Nữ Thần Y ngỏ lời cảm thông – Nên ngài bất đồng ý kiến với Phủ Viễn đại nhân âu cũng là điều dễ hiểu thôi. Tuy nhiên thật sự ra thì… kế hoạch này có một chút ẩn khúc ạ.

Nữ Thần Y dứt lời, khẽ trông vào đáy mắt của Khang thân vương, phát hiện cặp nhãn quan mờ mịt như có sương mù bao giăng bèn hít sâu một hơi, xong nhẹ nhàng tiết lộ:

- Mong vương gia cứ an tâm, Phủ viễn đại nhân nhất định có cách vẹn toàn mà.

Quả nhiên không để Khang thân vương chờ lâu, Dương Tiêu Phong đem chuyện từ đầu tới đuôi thuật hết một lần, những chuyện đã bàn với Cửu Dương đại khái lặp lại hết một lượt:

- Mạt tướng có hạ sách này xin vương gia duyệt qua. Chúng ta sẽ dùng kế mang miêu tráo chúa, tìm một kẻ đồng ý mặc long bào chết thế. Đứa trẻ này phải có ngoại hình từa tựa thánh ân, rồi thì chúng ta dùng thuật dịch dung biến nó thành hoàng thượng.

Khang Thân Vương nghe kế kim thiền thoát xác hai mắt sáng rỡ lên như sao Nam Tào, phấn khởi đập tay lên vai Dương Tiêu Phong bảo:
- Hay! Hay! Thế mà các người cũng nghĩ ra được, lại không chịu nói sớm làm ta điếng hồn.

Khen rồi không để ý gương mặt ủ rũ của ai, Khang thân vương nhíu mày đắn đo tự vấn:
- Nhưng biết tìm ai bây giờ?

Dương Tiêu Phong khẽ trông sang, bắt gặp Nữ Thần Y gật đầu, mạnh dạn nói:
- Trong lúc này nếu chúng ta xuất cung đi tìm đối tượng hoán đổi thân phận, Ngao tông đường là một kẻ đa mưu ắt sẽ cho người theo dõi ngay, chi bằng nên dùng người thân cận...

Dương Tiêu Phong nói đến đây thì ngưng lời, chờ Khang thân vương đoán già đoán non mới tiếp tục:
- Kẻ đó phải xuất thân cung đình, từng được học phong cách đi đứng và di chuyển của các bậc hoàng gia.

Khang thân vương vẫn chưa tìm ra kẻ sắp hóa thân thành vật hy sinh đó:
- Các người định nói là?

Dương Tiêu Phong biết không thể tránh né mãi, nhắm mắt đánh liều thổ lộ, mặc dầu giọng điệu ôn hòa nhưng sâu hoắm bên trong lại mơ hồ ẩn chứa vẻ uy nghiêm áp bức:

- Cúng bái nội tổ qua đời là một đại sự to tát, nếu chúng ta nhờ người không thích hợp đi làm e rằng Ngao Bái nhìn một mắt là nhận biết ngay, tới chừng đó lại hư sự. Người mà sở hữu cung cách quyền quý cao sang, dung mạo lại hao hao giống như hoàng thượng trên đời này có mấy ai đâu. Kẻ đó bấy lâu chính là thân ái tâm giao như huynh đệ với ngài, nay thấy ngài lâm nguy phải lộ kiếm bất bình hoạt đầu tương trợ, đó mới chính là đạo nghĩa của kẻ làm quân tử.

Khang thân vương tới giờ phút này mới lờ mờ hiểu ra người mà Dương Tiêu Phong đang ám chỉ xa thì tận chân trời, còn gần thì ngay trước mặt. Lòng ngài xót xa vỡ lẽ người sẽ khoác hoàng bào chết thay cho hoàng thượng năm nay cũng cùng chung độ tuổi với thánh ân. Hai đứa trẻ thân thiết với nhau hơn huynh đệ ruột, từ bé cùng nhau trưởng thành, tình cảm coi như rất khắng khít, rất hiểu rõ tính cách lẫn nhau. Nhớ năm xưa đích tay tiên hoàng Thuận Trị có lần gọi cả hai đến trước mặt dặn dò “là anh em, hai con nhất định phải đả hổ thân huynh đệ, ra trận phụ tử binh…” Lại nữa khuyển tử của ngài có cung cách hao hao giống đế vương thật tình.

Vì tình vì lý, Khang thân vương biết ngài không thể không chấp nhận. Nhưng hổ dữ còn không nỡ lòng ăn thịt con, nay họ buộc ngài chính tay đẩy hài nhi của mình vào miệng cọp.

Bụng nghĩ đến đó đầu óc không tránh khỏi quay cuồng choáng váng, Khang thân vương đánh rơi tách trà xuống sàn.

Phía đối diện cũng chẳng tốt lành hơn là bao. Sau khi Dương Tiêu Phong nói xong bất lực dán mắt lên sàn nhà nhìn nước trà chảy tràn lan. Nữ Thần Y chứng kiến cảnh này lòng cũng cảm thấy rất khó chịu. Một câu hỏi nhen nhúm lên trong dạ, nàng không biết vương gia sẽ lên tiếng quở trách như thế nào đây?

Chợt cảm giác tất cả mọi thứ đều không nghĩa lý gì, Nữ Thần Y tự nhủ sống trong cung đình này cả ngày nơm nớp lo sợ, nhìn trước ngó sau, chỉ cần một chỗ sơ suất thì sống chết liền nằm trong tay kẻ khác. Cho dù là hài tử của một bậc vương gia quyền quý vẫn thế, bất luận là ai đều có thể trong nháy mắt là bị sa đẩy xuống địa ngục.

Tâm can chán chường vô hạn, mệt mỏi vô hạn, nàng chợt nghĩ nếu như vương gia từ chối hoặc từ đây vì việc này mà trở mặt thành thù, nàng cũng sẽ chấp nhận, không muốn tranh cãi nữa.

Cơ mà Dương Tiêu Phong lại không phải hạng người dễ dàng bỏ cuộc, dù biết rằng Khang thân vương trái tim nhói đau trăm bề vẫn ngước lên điềm tĩnh hỏi:

- Vương gia còn nhớ vào thời xuân thu chiến quốc, trong sử sách có nhắc tới chuyện một người bán mâu gặp một người bán thuẫn không?

(còn tiếp)

Hồi 84: Tạ từ trong đêm (thượng)

Tai nghe kế hoạch mang miêu tráo chúa, Khang thân vương điếng hồn, hai chân bủn rủn, lảo đảo chực ngã, đâu còn tâm tình hứng thú để nghe kể chuyện đời xưa nữa. Ngài đứng đó thẫn thờ hồi lâu, nghĩ bụng không thể thế này được, sự việc không thể như thế được!

Mất khoảng nửa khắc, Khang thân vương chống tay lên mặt bàn làm chỗ tựa để ngồi xuống. An tọa trên ghế rồi chờ tới khi tỉnh táo đôi chút ngài mới rầu rầu hỏi:
- Mấy quyển sách đó ta có đọc mà lâu quá đã quên hết rồi, chuyện này kết quả thế nào?

Dương Tiêu Phong kể:

- Năm xưa ở nước Sở có một người bán thuẫn và một người bán mâu. Hôm nọ gặp nhau, người bán thuẫn khoe “thuẫn của tôi rất chắc chắn, không gì có thể đâm thủng được,” lại hỏi mâu của người kia thế nào. Người kia nói “mâu của tôi cũng rất sắc nhọn, không gì là không thể đâm thủng được.” Một người qua đường nghe vậy liền tò mò nói “vậy bây giờ anh lấy mâu của anh đâm thuẫn của hắn thì thế nào?” Hai người bán đó làm theo, kết cuộc nhìn nhau lườm lườm, chung quy vì thuẫn không có gì đâm thủng được và mâu cũng không thể đâm thủng được, cho nên cả hai không thể nào cùng lúc tồn tại.

Dương Tiêu Phong còn nói nhiều nữa nhưng tai Khang thân vương đã ong ong, không nghe lọt âm nào, chỉ tự hỏi ta đã gây nên tội nghiệt gì mà trời già chẳng rủ lòng thương xót?

Đoạn cảm thấy người bàng hoàng, chống chếnh, không biết nên làm gì bây giờ, nên quyết định như thế nào đây, vương gia đưa mắt sang nhìn chằm chằm Nữ Thần Y, giọng đều đều:
- Ý của hắn là?

Nữ Thần Y khẽ liếc Dương Tiêu Phong, lòng chẳng biết diễn đạt ra sao, cứ cảm giác rằng do đại cuộc mà nàng buộc phải xui giục một trượng phu chính tay đập tan gia đình hạnh phúc của y, phải chăng thật quá tàn nhẫn?

Thành thử đắn đo một hồi, Nữ Thần Y nhìn vương gia đáp lời:

- Ý của Phủ Viễn đại nhân là… - Nàng bí từ, nhìn Khang thân vương mãi mới lắp bắp nói - Ấu chúa là thiên tử. Ngao tông đường cũng tự cho bản thân quan trọng hơn người phàm, thành ra… cả hai con hổ không thể sống cùng một sơn lâm. Nên ngày mai, hai người họ nhất định phải một mất một còn. Mà Phủ Viễn đại nhân đang lo Ngao Bái sẽ cùng liên hợp với sát thủ liên hoàn và nhóm tinh binh Bát Kỳ của hắn đánh chúng ta.

Dương Tiêu Phong lắc đầu đính chính:
- Nhóm binh lính áo đỏ chỉ chẳng qua là những con cờ mà sát thủ liên hoàn bất quá là người đi cờ. Mạt tướng chỉ e lần này Ngao Bái đích thân lâm trận, đó mới là việc đáng lo ngại. Nhớ năm xưa phụ thân của mạt tướng cảnh giác người này võ nghệ cao cường, sự hiểu biết về võ thuật của y rộng lớn không ai có thể sánh kịp.

Nói xong không muốn bàn luận hay là khuyên nhủ thêm nữa, Dương Tiêu Phong bèn hành lễ cáo từ:

- Mạt tướng xin phép cáo lui, quyết định thế nào tùy vương gia chỉ bảo. Cơ mà mạt tướng thành tâm mong ngài vì đại nghĩa diệt thân, vì trước khi về trời, lão phật gia căn dặn ngai vàng không thể để lọt vào tay Ngao Bái. Chỉ cần lần này hắn thất bại thì chuyện ấu chúa làm đương triều nhất phẩm sẽ vững vàng như bàn thạch.

Khang thân vương bấy lâu thuộc dạng ruột để ngoài da, tính tình hấp tấp, không nén được ấm ức nói:
- Bổn vương biết chứ! Cái đạo lý mà ngươi nói đó rõ ràng minh bạch như thế, về đạo nghĩa ta không thể từ chối được, nhưng mà trong tương lai, đến một ngày nào đó chính ngươi ở trong cảnh ngộ của ta có thể làm được không?

Dương Tiêu Phong ngẩng đầu nhìn thẳng mặt Khang thân vương, đối diện với ánh mắt của một phụ thân hết lòng yêu thương hài tử, xong chưa đầy ba giây đã vội vàng cụp mắt xuống đáp:
- Thần… không biết.

---oo0oo---

Hai người im bặt rời khỏi phủ thân vương, sóng vai cất bước, sầu đầy một bụng.

Vừa đi Dương Tiêu Phong vừa nghiền ngẫm kỹ càng. Tâm tư của sát thủ liên hoàn chàng đoán chỉ bắt nguồn từ ba nguyên nhân: một là Ngao tông đường, hai là Át Tất Long, ba là Tô Khắc Táp Cáp. Trong đó nhân tố Ngao Bái hiển nhiên chiếm phần lớn hơn. Nghĩ rồi lại nhớ những chuỗi ngày vui vẻ bên nữ tử đó, quen biết cô ta bấy lâu ngờ đâu mạo hiểm vào phủ đệ làm gián điệp lâu như vậy. Nếu cả hai không phải bà con thân thuộc thì quan hệ là gì đây? Năm xưa, Mãn triều đều biết quan hệ giữa Ngao tông đường và phu nhân của y không được êm thắm. Nương tử của y là con quan nhất phẩm mang họ Y Nhĩ Căn. Bởi thế cho nên để củng cố địa vị của mình, Ngao Bái luôn muốn cải thiện sự bất hoà đó. Giờ đây xuất hiện một sát thủ liên hoàn quyết tâm bán mạng cho y, Dương Tiêu Phong thật tình tò mò muốn biết cái quan hệ mờ ám giữa hai người họ.

---oo0oo---

Trên đường trở về tân giả khố mây đen dày đặc bỗng từ đâu kéo tới che phủ vầng trăng khuyết. Bầu trời u ám hệt như một cơn ác mộng không tài nào thoát khỏi. Bốn bề đường phố vắng tanh.

Lúc cùng nhau ngồi trên cổ xe ngựa chạy ngang qua cầu Vô Định Hà, Nữ Thần Y định lên tiếng hỏi Khang thân vương rốt cuộc có đồng ý với kế hoạch hay không, chợt phát hiện Dương Tiêu Phong trầm ngâm vắt óc suy tính bèn vén rèm trông ra xa. Gió mang theo hương sen thơm ngát khẽ thổi mái tóc nàng bay lất phất.

Nàng bỗng trông thấy một hình hài quen quen toàn thân khoác áo vải màu trắng, mái tóc đen tết thành một bím dài. Thân hình tráng kiện vươn thẳng bên bờ sông, người đó lẳng lặng mà đứng, đôi tay rũ xuống hai bên hông, mặt hướng phía cố cung.

(còn tiếp)

Hồi 84: Tạ từ trong đêm (trung)

Mặc dù trời đang vào khuya nhưng đáy mắt bỗng nhiên hiện hữu một mảng xanh lục, Nữ Thần Y hồi hộp chớp chớp hai hàng mi tự nhủ “đó có phải là huynh ấy hay không nhỉ?” Hỏi rồi lật đật gõ tay lên vách xe.

Trong đêm khuya khoắt tiếng cộc cộc vang lên càng lúc càng nôn nóng khiến Lôi Kiến Minh hối hả kéo mạnh dây cương.

Ngặt nỗi sau khi hô phu xe cho tuấn mã dừng vó rồi, Nữ Thần Y quay đầu lại nhìn thì không thấy nam tử đó đâu nữa. Tựa như hạt sương khuya, người đó thình lình bốc hơi đi mất, phía đằng xa chỉ có cầu Vô Định Hà đứng một mình cô quạnh trong màng đêm tối tăm.

Dương Tiêu Phong nhìn Nữ Thần Y hỏi:
- Có chuyện gì à?

Sắc xanh lúc nãy vụt biến mất trong đôi mắt Nữ Thần Y, chỉ còn đọng lại nhiều tia thất vọng. Nàng mấp máy môi định trả lời nhưng rồi kiềm chế.

---oo0oo---

Về tới cố cung, Lôi Kiến Minh xuống ngựa, hộ tống hai người đi hướng tân giả khố. Lúc sắp sửa đặt chân qua cổng, Nữ Thần Y toan hành lễ cáo lui thì nghe Dương Tiêu Phong nói với Lôi Kiến Minh:
- Nhị thúc về trước đi, không cần chờ ta.

Lôi Kiến Minh cười cười đưa mắt liếc Nữ Thần Y rồi gật đầu sải chân đi mất. Còn lại hai người, Dương Tiêu Phong không đưa nàng vào tân giả khố mà bảo nhỏ:
- Lại đây với ta! – Và quay mình rảo bước.

Nữ Thần Y trông bóng chàng một lúc cũng chậm chạp theo sau:
- Đại nhân định đưa nô tì đi đâu?
- Đến nơi này.
- Nơi đó có gì hay? – Nữ Thần Y e dè hỏi - Trời đã khuya lắm rồi…

Dương Tiêu Phong dừng bước quay đầu lại, thẫn thờ nhìn bóng dáng mong manh sương khói của nữ tử phía sau lưng mình, ngây người gần một phút mới hiểu được nàng đang ám chỉ điều gì liền hướng về nàng mỉm cười nói:
- Cái gì cũng không có, chỉ có “gió.”

Nữ Thần Y nghe đáp, gương mặt ngẩn ra.

Vào tới Ngự Hoa Viên, Dương Tiêu Phong dừng chân ở đằng sau cánh cổng hoa giăng, lấy trong ngực áo một hộp gỗ nhỏ đưa cho Nữ Thần Y:
- Đáng lẽ muốn tặng nàng từ hôm đi tái ngoại về nhưng nhiều việc dồn dập nên quên mãi.

Nữ Thần Y đăm đăm nhìn chiếc hộp gỗ trong tay Dương Tiêu Phong, lòng mang máng đoán được món vật bên trong nên không có ý định chìa tay ra đón nhận. Dương Tiêu Phong cũng chẳng hề giục giã, vẫn giơ nguyên lưng chừng.

Hai người đứng bất động hồi lâu, cuối cùng Nữ Thần Y cúi mặt nói:
- Nô tì không nhận được đâu.

Dương Tiêu Phong không thu tay về, mắt trân trối nhìn Nữ Thần Y như muốn xoáy sâu vào tận trái tim nàng, để coi thử xem trong đó hiện giờ đang chứa đựng hình bóng của ai, một lát sau đột nhiên hắng giọng nói:

- Tham kiến cách cách!

Nữ Thần Y giật nẩy mình. Phản ứng tức thời của nàng là dồn hết can đảm trấn tĩnh cho nhanh, xong hấp tấp ngó ra sau lưng để làm lễ thỉnh an.

Tuy nhiên chẳng có ai hết.

Dương Tiêu Phong nhân dịp này lấy cái hộp đang tênh hênh trước mắt nhét vào trong tay áo Nữ Thần Y.

Nữ Thần Y hãy còn ngơ ngác đảo quanh một vòng, bốn bề vẫn vắng ngắt, bấy giờ mới cảm giác trong áo cồm cộm một vật. Hiểu rằng đang mắc bẫy, nàng không sao tin nổi, quay phắt lại kêu lên:

- Lừa người ta!

Mắt ánh tia chế giễu, Dương Tiêu Phong bật cười:
- Té ra hiệu nghiệm thật nhỉ? Nàng sợ Tân Nguyên cách cách đến thế à?

Nói đoạn so vai tỏ vẻ khó hiểu:
- Nhưng trong và ngoài kinh thành, cô ấy nổi danh là “Bồ Tát sống có lòng thương người,” vì cô ấy ưa quyên góp ngân lượng để làm từ thiện, cứu khổ cứu nạn mà.

Nữ Thần Y nghe người đối diện ví von cách cách hiền từ nhân hậu như một vị bồ tát cứu nhân độ thế, chợt nhớ tình cảnh hôm bữa Mẫn Mẫn tát nàng mấy bạt tai, xong nhớ Tân Nguyên cách cách ngay sau đó đày nàng tới tân giả khố làm việc, cho đến nay vẫn chưa được trở về viện thái y, bèn buột miệng lẩm bẩm:

- Thì tại vì… cách cách có tiền có quyền mà… – Rồi rụt vai lại, không đánh giá thêm nữa.

Trầm ngâm một lát, nàng sực tỉnh, vội móc cái hộp ra hoàn trả. Dương Tiêu Phong phẩy tay áo không nhận, rảo chân bỏ đi thật nhanh. Nữ Thần Y bất đắc dĩ lẵng nhẵng chạy theo kêu dừng bước.

Dương Tiêu Phong nhất định không ngoảnh lại, càng di chuyển mau hơn, vừa đi vừa châm chọc:
- Nàng định bám theo ta mãi thế này sao? Không khéo đám cung nữ và công công nhìn thấy, lúc đó lại đi mách với cách cách đó.

(còn tiếp)

Hồi 84: Tạ từ trong đêm (hạ)

Nữ Thần Y phớt lờ câu châm chọc, bước song đôi bên cạnh Dương Tiêu Phong, thật thà nói:
- Nhưng nếu nô tì không đi theo sẽ không biết đường về tân giả khố mà.

Dương Tiêu Phong nghe vậy nhướng mày hỏi:
- Nàng muốn trở về nghỉ ngơi, mệt rồi à?
- Vâng ạ! – Nữ Thần Y khẽ gật đầu nói - Đã trễ lắm rồi.

Nói xong lấy tay che miệng ngáp một hơi thật dài. Dương Tiêu Phong thấy nàng mệt mỏi song vẫn bảo:
- Trời cũng đã gần sáng rồi còn ngủ được hay sao? Hay là nàng đi dạo với ta một lát, sau đó ta sẽ đưa nàng về.

Mặc dầu bị cơn buồn ngủ hoàn toàn chiếm lĩnh cơ thể nhưng Nữ Thần Y cũng miễn cưỡng lững thững đi dạo quanh quẩn trong Ngự Hoa Viên. Vừa cất bước nàng vừa trông lên bốn bức tường cao chót vót, thấy bầu trời trong lành và khoáng đạt bị những miếng gạch này rào quanh, tự nhủ vũ trụ vốn dĩ bao la là thế, nay tự dưng lại trở thành bức bối chật hẹp giống hệt ngục tù.

Hai người đi được một quãng khá xa, Nữ Thần Y mới nhớ tới chiếc hộp gỗ khi nãy bèn lấy ra dúi trả vào tay chủ nhân.

Dương Tiêu Phong bất đắc dĩ cầm lấy, thở dài nói:
- Rồi có ngày nàng cần tới nó, khi đó có thể ta sẽ không ở bên cạnh nàng đâu.

Nữ Thần Y tiện tay ngắt một bông cúc vàng đang mọc trong chậu gốm hình lục giác cài lên mái tóc, giọng có chút bất cần:
- Không sao đâu ạ, tới chừng đó nô tì sẽ tính.

Dứt lời, nàng ngửa đầu nhìn về phía bầu trời xanh lam, thấy mây cách tầm tay dường như rất gần tựa hồ với thêm chút nữa là có thể chạm tới được. Nàng sực nhớ có lần ở tân giả khố, trong một cơn u mê đã rất muốn đưa tay ra nắm lấy nhưng không được gì, mà chỉ có gió nhẹ đang lả lướt qua những kẽ hở của bàn tay nàng, đành nắm lại trong vô vọng.

Thả bộ tà tà một vòng khiến Nữ Thần Y quên bẵng cơn buồn ngủ. Trái lại, nàng say sưa ngắm một mô hình cung điện xinh xắn đặt ngay ở giữa thủy đình. Khung cảnh nơi này rất kín đáo, có nhiều cây đại thụ vây quanh. Bên phải thủy đình đứng một tòa vọng lâu tao nhã, dưới chân vọng lâu là một thảm cúc vàng. Phía bên trái có một hòn non bộ mà ban đầu nhìn phớt qua nàng cảm tưởng nó được thiết kế giống như mô hình nhỏ của Thái Hồ ở Tô Châu.

Dương Tiêu Phong tay chắp sau lưng, chân bước song song bên cạnh Nữ Thần Y, chợt quay sang thấy dung mạo nàng thẫn thờ tức thì bâng quơ chép miệng:
- Trong những cụm hoa không lẽ có chứa huyền cơ hay sao ta?

Nữ Thần Y bấy lâu trưởng thành tại Giang Nam, dân dã đã thành thói quen nên không ưa sử dụng chữ nghĩa văn chương trong lời đối thoại, bèn ngơ ngác hỏi lại:
- Đại nhân vừa mới nói gì ạ?

Dương Tiêu Phong nói:
- Trông nàng ngẩn ngơ như vậy còn tưởng nàng đã biến thân thành hồ điệp rồi chứ.

Nữ Thần Y nghe xong vỡ lẽ, buồn buồn đáp lời:
- Nếu nô tì có thể biến thành bươm bướm sẽ quá giang chi điểu, ngay tức khắc băng rừng trở về Giang Nam.

Gương mặt ủ dột của nàng lây sang người bên cạnh, Dương Tiêu Phong trầm giọng hỏi:
- Nàng vừa vào cung không được bao lâu đã muốn trở về sao?

Nữ Thần Y khẽ gật đầu thưa:
- Vâng.
- Tại sao?
- Vì Hàn Châu còn có việc chưa làm xong, lại nữa nghe nói ở Tân Cương đang xảy ra nạn ôn dịch.

Câu nói khiến đôi bên cùng nhớ lại trận cãi cọ vì đóa hoa tuyết liên nhiều năm về trước ở trên đỉnh Thiên Sơn. Nữ Thần Y quay sang ngượng ngùng bảo:
- Lúc trước nô tì quả tình có mắt mà không ngươi, xin đại nhân tha thứ, cơ mà cũng bởi vì hồi đó ngài không chịu nói ra thân phận thật sự đấy thôi.

- Nói ra để làm gì - Dương Tiêu Phong so vai cười - Nói rồi về sau gặp nhau trước phải hành lễ sau phải cúi đầu, không thấy cực nhọc à?

Nữ Thần Y cũng cười:
- Tất cả lễ nghi ở đây tổng cộng lại trên dưới có tới mấy chục thứ, thật tình rất khó nhớ nổi, đợi đến ngày mà nô tì học biết hết cả rồi ngài nhận lễ chắc cũng gần năm mươi tuổi nhỉ?

Dương Tiêu Phong gật đầu nói:
- Đúng rồi, như cung cách xưng hô bây giờ vậy, nàng không cảm thấy xa lạ quá hay sao?

Nữ Thần Y gật đầu nhẹ đáp “vâng ạ.” Dương Tiêu Phong quay sang bảo:
- Vậy chúng ta cứ hứa với nhau đi, khi nào có người ngoài thì nàng làm theo quy chế, còn tới chừng không có ai, muốn gọi sao cũng được, tùy ý nàng.

Nữ Thần Y nghe Dương Tiêu Phong bảo thế thì bước chậm lại, đặt mình vào vị trí của một vị thống soái tay nắm quyền lực tối cao trong triều đình mà suy nghĩ, chợt cảm thấy y tuy quyền cao chức trọng nhưng khí chất rất bình dân. Nàng mỉm miệng cười ngọt ngào:

- Như vậy cũng được hay sao?
- Sao lại không được? - Dương Tiêu Phong nói - Ai bảo ta lặn lội đến tận phương xa mời nàng về đây.

Nữ Thần Y lại nhoẻn miệng cười. Nhưng nụ hàm tiếu vừa chớm nở trên đôi môi, nàng sực nghĩ tới chuyến đi tẩm lăng tiên hoàng chỉ còn mấy canh giờ nữa là phải khởi hành, mà nam tử bên cạnh nàng có thể sẽ vướng phải nguy cơ một đi không trở lại, bèn nghẹn giọng nói:

- Còn có dịp đó sao?

Dương Tiêu Phong nghe không rõ thanh âm rất thấp đó nên hỏi lại:
- Nàng vừa nói gì?

- À… à… - Nữ Thần Y tự nhiên lấp liếm đi - Nô tì đang nói ở đây có Tân Nguyên cách cách xinh đẹp như hoa rồi thêm các mỹ nhân khác dung nhan như ngọc nữa, đại nhân đâu cần tới nô tì làm chi. Mà phải nói tánh tình của ngài so với lúc xưa đã khác xa nhiều, ôn hòa hơn, phải chăng về đến kinh thành đã bị các mỹ nữ làm cho thay đổi?

Dương Tiêu Phong không trả lời mà hỏi lại:
- Còn nàng thì sao? Vẫn như cũ.

Nữ Thần Y im lặng. Dương Tiêu Phong đưa mắt nhìn ngọn cây sầu đông, nhẹ nhàng nói:
- Muốn trị tâm bệnh của nàng chắc phải đi tìm thần quyền Nam hiệp ở Giang Nam.

Đoạn, chàng phán chắc:
- Nhưng ta cứ tin rằng nếu nàng ở trong cung đình này lâu ngày, thì tâm tình tự nhiên sẽ ở Giang Nam bay về đây.

Nữ Thần Y liếc xéo Dương Tiêu Phong, giọng nghi hoặc:
- Còn nếu nội tâm của nô tì một năm không trở về?
- Ta sẽ chờ một năm.
- Nếu mười năm không trở về?
- Ta sẽ chờ mười năm.
- Vậy nếu cả đời không trở về?
- Thì ta sẽ chờ cả đời.

Nữ Thần Y nghe đáp vậy không biết nói sao, chỉ gằm mặt im lặng.

Lúc hai người sắp sửa bước qua khỏi cổng để trở ra ngoài Ngự Hoa Viên, Nữ Thần Y mới lên tiếng nói:

- Để làm gì cơ chứ? Với nhân phẩm và tài năng của ngài, lo gì không tìm được một người nương tử hiền lương? Như Tân Nguyên cách cách và Mẫn Mẫn tiểu thư vậy, tất cả đều được liệt vào bực xuất chúng. Lại nữa đừng nói chi hai người họ, mà nô tì nghe phong phanh rằng chính các vị quý phi nương nương hay là quý nhân khi trông thấy ngài cũng chẳng thể đứng nhìn.

Dương Tiêu Phong chưa trả lời ngay, nhìn ngọn cây sầu đông thêm một chốc rồi đáp:

- Nhưng cảm giác ta với nàng, hoàn toàn là chân tình. Bằng không ta cũng chẳng chịu khó hết lần này đến lần khác tìm cách thuyết phục nàng, chỉ để nghe nàng nói câu cự tuyệt. Ta hứa với nàng, khi vào cửa rồi nàng sẽ không phải chịu gò khuôn uốn nắn gì đâu. Nàng thích ra ngoài cưỡi ngựa du ngoạn, hay đi xem phố phường rộn rã ta cũng sẽ chiều ý hết. Khỏi phải khoá mình trong tân giả khố, cả đời chỉ nghe kể chuyện bên ngoài qua lời của đám cung nữ như bấy lâu nay…

Nữ Thần Y nghe Dương Tiêu Phong hứa hẹn vậy thì nhủ thầm “nhưng lòng người mỗi ngày một khác mà...” Nghĩ bụng rồi nàng tư lự suy xét xem trong lời hứa đó có mấy phần chân thành. Song trông bộ dạng nàng, hình như càng nghe nhiều lòng càng khó chịu.

Cuối cùng chỉ biết cúi mặt cười, Nữ Thần Y nhận ra cả bản thân cũng không ý thức được mình biến thành như vậy tự khi nào. Từ nhỏ tới lớn, nàng là người chúa ghét hạng đàn ông giàu sang, cả đời chỉ thích chăm chút cho tiền đồ và địa vị trong xã hội của họ. Hồi mới đến hoàng cung chưa có ai bầu bạn, hằng ngày nàng chẳng biết chuyện trò cùng ai, toàn ngồi trơ trọi một mình trong viện thái y nhẩm đếm thời gian trôi qua từng khắc. Nay gặp y rồi nàng mới mau chóng xóa bỏ cái cảm giác buồn tẻ đó đi.

Ở cố cung này tháng ngày vùn vụt trôi qua. Sau mấy mùa đông dài nối tiếp nàng đã lặng lẽ thay đổi, bắt đầu biết thưởng thức cái gì gọi là tranh quyền đoạt vị trong chốn thâm cung. Thực ra nếu có thể yên ổn như năm xưa vậy mà tốt, dầu không giàu sang nhưng có thể cùng người nàng thương yêu sống đến hết đời thì kể cũng là phúc phận.

Phía bên cạnh, Dương Tiêu Phong linh cảm đây chính là vì sao của mình rồi, lần này chắc chắn không thể bỏ lỡ được. Chàng gần như trông thấy hạnh phúc đang chờ họ cách đấy không xa.

Ngặt một nỗi Nữ Thần Y nghĩ ngợi hồi lâu, lòng đi đến quyết định, tuy rằng trái tim nhói đau nhưng vẫn điềm tĩnh đáp:
- Đại nhân đừng nói nữa.

Dương Tiêu Phong nhìn Nữ Thần Y:
- Tại sao không?

Nữ Thần Y lúng túng thấy rõ, phải mất đến vài phút mới gượng bình tĩnh đáp lời:
- Ngài đã quên nô tì là một thành phần trong bang hội phục Minh sao?

Dương Tiêu Phong nghe mà rối tinh rối mù, nhủ lòng “sao lại dính dáng gì đến vấn đề khôi phục hoàng triều nhà Minh nữa, không phải chuyện đó đã trở thành dĩ vãng rồi sao?”

Trầm ngâm chốc lát, chàng bảo:
- Nhưng nàng cũng là tri âm của ta mà. Nhớ lúc xưa Cửu Nạn sư thái và Giang Nam thất hiệp cứ muốn ám sát hoàng thượng, bây giờ nàng lại đồng ý vào cung phò trợ thiên tử, xem chừng ra thù hận phục quốc này phải tới ngày kết thúc rồi.

Nữ Thần Y nghe bảo vậy mặt mày vẫn thản nhiên, chỉ giương mắt nhìn khoảng không phía trước. Nàng im lặng một lúc lâu mới quay sang chân thành nói với Dương Tiêu Phong:

- Đại nhân nói cũng phải. Nếu như cứ hiềm khích nhau, một mực đuổi tận giết tuyệt thì thù hận chỉ càng ngày càng tăng thêm. Nô tì thật lòng biết ơn ngài lúc đó đã đồng ý để cho Lâm Tố Đình đưa Thiên Nhân ra đi.

Dương Tiêu Phong né ánh mắt của Nữ Thần Y, nhất thời cũng không biết thú thật với nàng như thế nào. Cả hai sánh bước nhìn về phía trước.

Lúc bấy giờ ánh bình minh thập thò xuất hiện đằng sau dãy núi Kim Sơn, nghìn tia mặt trời chiếu lung linh như muốn sưởi ấm khu vườn hoa lá. Tứ bề cảnh vật tươi tắn nhìn rất mát mắt. Nào là màu xanh lục của lá sen trong hồ, vài hạt mưa còn đọng lại trên đấy tạo thành vầng sáng bảy màu rực rỡ như cầu vòng bảy sắc. Một cảnh trí thuần khiết và yên bình.

Nữ Thần Y thấy trời đã sáng bèn nói với Dương Tiêu Phong:
- Nô tì phải trở về tân giả khố làm việc, xin đại nhân cho phép được cáo từ.

Nói xong nhún chân làm lễ cáo lui.

Khi đi được một quãng khá xa thì chợt nghe tiếng gọi, Nữ Thần Y chững bước, rồi dừng hẳn lại và quay đầu nhìn. Cố cung lúc này rực ánh mặt trời, vầng thái dương cứ ấm dần lên, tứ bề cảnh trí cũng sáng sủa theo nhưng sao lòng nàng càng lúc càng trĩu nặng khi nghe Dương Tiêu Phong đến bên thì thầm:

- Ta vừa sai người sang phủ hỏi Khang thân vương lần cuối, chắc cũng sắp quay về rồi. Nếu mà vương gia vẫn không đồng ý thì nàng hãy cầm lấy kim bài này đi, vì chuyến này ngộ nhỡ Ngao Bái thành công, nàng sẽ rất cần đến nó.

Nữ Thần Y bấy giờ mới hiểu tại sao Dương Tiêu Phong cứ khăng khăng bắt nàng phải nhận chiếc hộp gỗ. Lòng chua xót, lệ theo khóe mắt chứa chan. Dương Tiêu Phong đưa tay lau nước mắt cho nàng, sau đó trao nàng lá bài miễn tử và nói:

- Nàng mau trở về tân giả khố, ta cũng không tiện ở lại lâu nữa, nhớ phải bảo trọng, cáo từ.

Nói rồi định cất bước rời đi.

Đột nhiên không biết lấy đâu ra sức lực, Nữ Thần Y bỗng vươn tay níu chặt vạt áo Dương Tiêu Phong. Có lẽ vì biết chàng có nhân có tài, đáng lý ra phải là hoàng đế, và nàng tự nhiên tin chắc rằng nếu trên đời có người cứu được mình thì chính là chàng chứ không ai khác cả.

Dương Tiêu Phong bất đắc dĩ đứng yên tại chỗ, khẽ cúi xuống chăm chú nhìn nàng. Nữ Thần Y không thốt nên lời, cứ ròng ròng nước mắt.

Chờ cơn xúc động trôi qua nàng mới nghẹn ngào hỏi:
- Còn vài thời thần nữa… hoàng thượng sẽ lên đường đến Hà Bắc. Lần này không biết nhóm tam mệnh đại thần có chủ trương gì?

Khóe miệng ứa một nụ cười cay đắng, Dương Tiêu Phong đáp nhỏ:
- Ta cũng chẳng biết, chắc là một quỷ kế gì đó.

Dương Tiêu Phong nói đoạn thu môi, mau chóng lấy lại diện mạo lạnh lùng cố hữu. Ngay lúc đó có một toán binh lính áo đỏ đi tuần ngang qua. Họ dừng chân làm lễ chào. Sắc diện trầm mặc hẳn đi, Dương Tiêu Phong lãnh đạm nói:

- Miễn đi!

Đợi cho toán tinh binh của Ngao Bái khuất bóng rồi, Nữ Thần Y thấy Dương Tiêu Phong đã sắt mặt lại bèn nói ngay, không để chàng lên tiếng lần nữa:

- Ở Thanh Lương sơn hiểm họa trùng trùng mà đại nhân vẫn an toàn vô sự, lần này ắt cũng sẽ thế thôi. Cho dù hôm nay Ngao tông đường có đích thân lâm trận, cộng thêm sự trợ giúp của nhân tài dưới trướng y, nô tì vẫn tin ngài nhất định không sao.

Dương Tiêu Phong nghe vậy mặt lộ vẻ tư lự, lẳng lặng nhìn nàng, hình như trong lòng cũng nhớ lại cơn phong ba vừa qua.

Sau vài phút đứng yên một bên không nói không rằng, Dương Tiêu Phong mỉm cười bảo:
- Nàng đừng lo, ta hứa cho dù xảy ra chuyện gì đi nữa cũng nhất định trở về gặp nàng.

Nữ Thần Y rất muốn xua đuổi mối thương cảm trong lòng để mỉm miệng cười theo, nhưng gắng gượng thế nào cũng làm không được. Cảnh xưa lần giở trong tâm trí nàng, chuyện ngỡ như mới hôm qua vậy mà đã xa cách đến mấy năm.

- Có rất nhiều người đã từng hứa với nô tì như thế - Nàng rơi lệ nói - Nhưng sau cùng họ đều bỏ ra đi.

Dương Tiêu Phong cúi lau nước mắt cho Nữ Thần Y, giọng trầm trầm bên tai nàng:
- Còn ta thì không!

(còn tiếp)

Hồi 85: Ân dưỡng sư đồ

Trong lúc Dương Tiêu Phong và Nữ Thần Y chuyện trò thì ở trong rừng tre cách cố cung rất xa xuất hiện một thân ảnh vận y phục màu trắng, đầu đội mũ rơm đang băng băng dưới mưa. Y sử dụng khinh công bất chấp có bị ai phát hiện hay không, vì y cần mọi cách thức để có thể tìm ra một người. Người này, y nhất định phải tìm cho bằng được!

Rừng tre sắc trời thâm trầm, mây đen bao quanh tựa hồ vĩnh viễn không thể nào tiêu tán. Trên cao sấm chớp ầm ầm và mưa gió ào ạt, song phương có tiếng côn trùng râm ran trong khe núi.

Người bí ẩn phi thân đến trước cửa một căn nhà tre, đẩy cửa bước nhanh vào, cởi chiếc mũ xuống nắm trong tay xong khép cánh cửa lại. Dưới ánh nến leo lét treo ở bốn góc phòng, mặt mũi của y vàng vọt, trán đọng những hạt mưa to tướng, hai vai lạnh đến run lên. Ngao Bái thấy thế bèn sai một a hoàn đứng gần đấy:

- Pha chén trà nóng lại đây, nóng sôi ấy, mau lên!

A hoàn tuân lệnh chạy biến đi. Ngao Bái ngồi trên ghế mây đặt ở giữa gian nhà, vẫn âm thầm nghĩ ngợi, đoạn ngồi thẳng dậy hỏi:
- Dạo này đồ nhi sức khỏe tốt chứ?

Thân ảnh đưa cặp mắt sáng long lanh như ngọc nhìn người mà năm xưa đã theo chân tiên hoàng suất lĩnh quần hùng, uy phong vang dội.

- Thưa ân sư – Bạch y nữ tử cung kính nói - Đồ nhi sau chuyến đi Ngũ Đài sơn về đã không đến phủ đệ nữa, mà dọn vào căn nhà ở ngoại thành theo ý của người. Mỗi ngày ăn ngủ rãnh rang thật là hoàng lộc báo hoàng ân. Mai này ân sư lên ngôi thiên tử, đồ nhi lại càng lấy đó làm vinh dự.

- Tốt! Tốt! – Ngao Bái nghe nàng nói vậy thì gật gù mỉm cười, rồi nhìn thẳng mặt nàng bảo - Trưa hôm nay Khang Hi sẽ được hộ tống đến tẩm lăng tiên hoàng, ta muốn con đi làm một việc.

Bạch y nữ tử biết sư phụ đang bàn vào vấn đề chính thức của cuộc gặp gỡ bèn chân thành nói:
- Đồ nhi xin lắng nghe.

Ân sư của nàng lại gật gù tỏ vẻ hài lòng. Tuy nhiên không nhập đề ngay, ánh mắt tối tăm, y chậm rãi nói:
- Sau ngày thái hoàng thái hậu qua đời, Càn Thanh cung tăng cường lực lượng bảo vệ tên tiểu tử Khang Hi, bây giờ ai tới gần nó cũng không được. Nhưng ngày mai sẽ khác rồi, lịch sử sẽ đổi sang một trang mới.

Bạch y nữ tử nào biết trong lòng Ngao Bái đang thầm tính toán điều chi nên chăm chú nghe y tiếp lời:
- Ta muốn con dẫn theo hai mươi tên huyết trích tử đến di trường Mộc Lan phục ở đó chờ đoàn xe ngựa hộ tống Khang Hi đi ngang qua, làm thế này...

Hai mươi tên “huyết trích tử” là một nhóm tinh binh do bạch y nử tữ đích thân đào tạo. Ngoài tinh thông kiếm thuật ra họ còn rất giỏi dụng mác, và cũng thành thạo thuật hợp vây. Những người này trên dưới không quá hai mươi tuổi, do nàng đặc biệt tuyển lựa từ trong đoàn binh Chính Hồng Kỳ. Số dũng sĩ đó có thiên tư rất tốt, được nàng huấn luyện ròng rã trong suốt năm năm trường cho nên phương thức sử mác kiệt xuất. Nếu họ ở bình nguyên cưỡi ngựa vung mác công kích thì không ai trong thiên hạ có thể giữ được tính mệnh.

Chuyến này đi hành thích Khang Hi, ân sư bảo nàng nhất định phải dùng tới họ, nàng hiển nhiên hiểu trận chiến này cực kỳ quan trọng. Âu cũng bởi vì uy danh của Phủ Viễn tướng quân khiến người ta nghe thấy mà biến sắc, lại nữa y không ngừng bổ sung binh lính tinh nhuệ vào quân đội Chính Bạch Kỳ của mình. Vạn nhất có người tử vong, y lập tức thay thế, giống như một trận thế vĩnh viễn không thể khuyết thiếu vậy. Nhớ lần trước ở nơi hoang sơn dã lĩnh, cũng may là nàng chưa phải lâm hoàn cảnh một chọi một đối đầu với y. Lúc đó lại thêm lửa cháy bốn bề, tình thế hiểm ác dị thường, y mới chưa thể thi triển hết được sở trường. Bằng không, cho dù giang hồ có mọc thêm một “liên hoa sát thủ” nữa thì cũng chỉ có thể đưa cổ ra đợi chém thôi.

Lại nói tới Ngao tông đường.

Ngao Bái dường như đọc thấu được sự âu lo trong đầu bạch y nữ tử nên lấy một đoản kiếm từ trong tay áo ra đưa cho nàng, trầm giọng bảo:

- Còn nữa, đoản kiếm “long tu” này đã được tẩm chất độc, ta tặng cho con, trưa nay hãy dùng nó bất luận làm thế nào cũng phải lấy thủ cấp của Khang Hi cho bằng được!

- Đồ nhi đã hiểu!

Bạch y nữ tử vừa vòng tay cúi đầu nhận lệnh vừa nhủ thầm “đoản kiếm long tu đó, ân sư thật ra muốn nói nếu lần này mình thất bại, mưu đồ ám sát ấu chúa bị bại lộ thì đoản kiếm có thể dùng để hộ thân, hoặc khi cần thiết thì lấy nó để tự kết liễu chứ tuyệt nhiên không thể làm liên lụy tới người…”

Lòng chua xót là vậy nhưng bạch y nữ tử vẫn quỳ xuống đón nhận đoản kiếm, cảm kích nói:
- Đa tạ ân sư!

Ngao Bái nâng cánh tay nàng dậy, thấp giọng bảo:
- Nghe phong phanh rằng Sách Ngạch Đồ và cha hắn là Sách Ni chuyến này cũng theo hộ giá. Hai người này, hai mươi tên huyết trích tử còn có thể đối phó nổi chứ nếu tên cẩu quan đó xuất hiện thì chỉ có con mới có thể tiêu diệt được hắn thôi.

Bạch y nữ tử nghe ân sư nhắc tới Dương Tiêu Phong, đứng trầm mặc không nói gì, trong lòng bất chợt nảy sinh cảm giác rối loạn. Nàng hồi tưởng nét mặt tuấn vĩ đó, dáng đi oai hùng đó, nhớ tình cảm đó dịu hiền như nước, khi thì nhiệt huyết tràn trề…

Lúc này a hoàn khi nãy bưng mâm đến, trên mâm đặt hai chén trà. Ngao Bái ra hiệu cho ả để mâm lên bàn rồi xua tay bảo lui ra, xong bưng chén trà gừng nóng hổi lên trao cho bạch y nữ tử.

Mắt nhìn sư đồ của mình uống chén trà, Ngao Bái nói:
- Lần này bắt con phải trực tiếp đi đối đầu với hắn thật là làm khó cho con.

Ngao Bái dứt lời ngồi chờ đợi hồi lâu, bên trong bóng tối mới vang lên thanh âm nhu hòa:
- Đồ nhi sẽ tận hết sức lực. Vì bấy lâu nay tất cả võ nghệ của đồ nhi đều là học theo ân sư. Người ngoài là thầy còn là cha, có công dưỡng dục bao nhiêu năm, đồ nhi lần này báo hiếu báo ân thật là điều đáng làm.

Ngao Bái nghe ngữ điệu của bạch y nữ tử trầm ổn hữu lực, biểu lộ sự tự tin mạnh mẽ, thậm chí có chút uy nghiêm thì mỉm cười, nói với giọng hết sức bình hòa từ ái:
- Quả thật sư phụ đã không lãng phí nhiều lời dạy dỗ, con thật không làm uổng phí khúc tre của ta.

Đứng trước mặt Ngao Bái, bạch y nữ tử có lẽ do quá nhạy bén, cảm thấy ân sư của nàng tuy sắc mặt nghiêm ngặt nhưng không che giấu nổi một nét đắc ý vương vất trên vầng trán, trong lòng rất lấy làm kỳ quái. Tuy vậy nàng vẫn ra vẻ khiêm tốn và lễ phép nói:

- Ngọc không mài không phát sáng. Nhớ hồi còn bé, sư phụ quan sát đồ nhi tập võ, hễ mà hôm nào luyện khinh công đồ nhi nhảy cao thì không đánh, nhảy không xa mới đánh. Đồ nhi theo sư phụ tập luyện bấy nhiêu năm không biết đã khiến ngài đánh gãy bao nhiêu khúc tre rồi. Nhưng nếu như đời này không có sư phụ, có lẽ đồ nhi nhảy lên hai nấc thang cũng nhảy không qua nổi. Thậm chí đến kiếm thuật cũng sẽ không đạt được như bây giờ.

Ngao Bái chờ nàng nói xong, ngồi im giây lát mới nhạt giọng hỏi:
- Những gì ta đang làm, bọn người của Khang Hi đều cho là loạn thần tặc tử, đồ nhi có nghĩ thế không?

Bạch y nữ tử cương trực lắc đầu:
- Hoàng thượng đương thời là rồng, còn sư phụ là hổ, thì bất luận giang sơn có về tay ai thủy chung cũng là người Mãn, vậy sao lại phải đi phân biệt chuyện ai làm đế vương? Theo như đồ nhi nghĩ, người nào có tài cán hơn thì người đó làm hoàng đế thôi.

Nói tới đây lại nhớ ý trung nhân trong lòng mình, biết hắn mới chính là người xứng đáng ngồi vào cương vị đế quân, bạch y nữ tử buồn bã thở ra một hơi nhè nhẹ, bất đắc dĩ nhủ bụng “thôi thì chuyện ở tương lai để tương lai lo, muôn sự không do mình, tính toán nhiều làm gì?” Nàng tự trấn an tinh thần rồi cúi mình làm lễ cáo từ.

Ngao Bái tiễn bạch y nữ tử ra khỏi cửa, chờ cho vạt áo màu trắng mong manh như sương khói đó đi khuất hẳn mới đóng kín cửa lại, bước đến bên cửa sổ, tay chắp sau lưng trông ra khu rừng tre bạt ngàn, diện mạo lãnh tĩnh thản nhiên. A hoàn đến dọn dẹp bàn trà, khẽ nhìn dáng đứng điềm nhiên của y lúc này, không đoán được trong lòng y đang có cảm giác gì.

(còn tiếp) 

Hồi 86: Giết gà dọa khỉ (thượng)

Lúc bấy giờ đương là chính ngọ. Ở trên đỉnh núi gần di trường Mộc Lan, một trong hai mươi tên huyết trích tử nói với đồng bọn:

- Tất cả đã chuẩn bị xong chưa? Chờ một lát nữa chúng ta sẽ có màn kịch hay để coi đó.

Tay cầm trường kiếm, bạch y nữ tử đứng gần đấy lặng lẽ quan sát hai mươi tên thủ hạ của mình. Nàng vốn là một người rất thâm trầm, lại nữa mấy năm nay lâm cảnh lo âu phiền toái đã nhiều nên xử sự càng thêm cẩn trọng.

Nàng đảo mắt một cái, lạnh lùng nhìn kẻ vừa thốt lời rồi nghiêm giọng dặn dò:
- Chờ bọn chúng khiên kiệu tới gần chúng ta mới đốt ngòi. Khi hỏa dược nổ làm đá tảng lăn xuống, chắc chắn sẽ đè chết chúng dưới chân núi.

Tên huyết trích tử khi nãy nghe vậy liền đập tay lên ngực, nhếch mép nói chắc:
- Liên Hoa sát thủ, cô đừng lo, hôm nay cho dù không giết được tên tiểu tử Khang Hi, chúng ta cũng sẽ dọa cho đám lính vịt của hắn khiếp sợ một trận!

Cả đám sát thủ nghe ngữ âm chắc nịch của y, ngửa mặt lên trời cười rộ một tràng khoái trá.

---oo0oo---

Giữa trưa, mặt trời như một quả cầu lửa đính trên đỉnh núi.

Bạch y nữ tử không hổ là đồ đệ của vị tướng tài kinh nghiệm phong phú, nàng rất nhanh chóng ra hiệu cho hai mươi tên sát thủ im lìm tập trung ở vùng đất trống với những vách đá vây bọc xung quanh. Mọi người đều bò dưới đất, không gây ra một chút động tĩnh nào. Họ chờ khoảng nửa khắc thì thấy Sách Ngạch Đồ cỡi tuấn mã tiên phong đi trước, theo sau là đoàn thiết giáp quân, rồi tới xa giá của Khang Hi. Sách Ni và Dương Tiêu Phong cỡi đôi hắc mã hộ tống hai bên tả hữu. Thêm một đạo quân nữa cầm trường mâu lăm lăm trong tay. Khang thân vương cho ngựa đi sau cùng.

Bạch y nữ tử chờ đoàn người di chuyển tới gần phạm vi đã được chôn thuốc nổ mới ra một mệnh lệnh thứ hai, yêu cầu chuẩn bị những vật dễ cháy buộc vào đầu mũi tên, tùy thời sẵn sàng phát xạ. Hai mươi tên thủ hạ tuân lệnh hành sự.

Còn khoảng mấy chục bước nữa là tới chỗ hiểm, hai bên dựng hai vách núi cheo leo, Sách Ngạch Đồ bỗng cảm giác có chút bất ổn liền giơ tay lên dõng dạc hô lớn:
- Ngừng! - Đoạn khum bàn tay che ngang mắt, trông lên đỉnh núi.

Quan sát hai vách đá cao chót vót một thoáng, Sách Ngạch Đồ quay đầu lại bảo hai tên binh sĩ:
- Ngươi! Và ngươi! Qua bên đó xem coi!
- Dạ!

Chỉ trong nháy mắt, hai tên binh lính trở về báo cáo:
- Bẩm đại nhân, ở đằng trước không có động tĩnh gì!

Dương Tiêu Phong bấy giờ mới thúc ngựa tới cạnh Sách Ngạch Đồ hỏi:
- Sách đại nhân có chuyện gì à?

Sách Ngạch Đồ giơ tay chỉ hai vách đá:
- Lúc nãy ta nhìn thấy có cái gì đó phát sáng ở trên kia.

Sách Ni cũng kịp thời xua ngựa tới khẳng định:
- Không riêng gì con, ba lần từ khi chúng ta rời hoàng cung cha cũng trông thấy vệt sáng đó. Một lần ở cổng thành, một lần khi chúng ta đi qua rặng tre, bây giờ lại thấy nữa.

Dương Tiêu Phong cau mày hỏi:
- Vệt sáng đó hình dạng thế nào?

Sách Ngạch Đồ huơ tay diễn tả ánh sáng đó, bảo rằng nó trông giống như được phản chiếu từ một tấm gương. Dương Tiêu Phong nghe xong đã biết người đến đây không phải tay vừa, cũng không phải chỉ có một người. Địch đang phục sẵn. Nhưng dừng lại thì không được, mà tiếp tục tấn bước lại càng không xong, chỉ e dữ nhiều lành ít, tám chín phần sẽ bị tập kích bất ngờ. Thành thử sau một hồi cau mày lướt mắt nhìn khắp mọi nơi, Dương Tiêu Phong trầm giọng nói:

- Vệt sáng đó người giang hồ gọi là “thập lí truyền âm.” Bọn chúng làm vậy chủ yếu là để báo hiệu với nhau về lộ trình của chúng ta.

Sách Ni gần mười năm nay chưa giết một người nào, thế mà hôm nay trong tình huống bị ép buộc sẽ phải ra tay hạ sát địch thủ để bảo toàn cho ấu chúa. Ông không nén nổi phải khẽ lắc đầu thở một hơi dài:

- Tẩm lăng tiên hoàng ở cách nơi này không xa là bao nhưng muốn đi tới đó nhất cử phải vượt qua khỏi hai vách đá trước mặt. Quả đúng y những gì tướng quân dự liệu, bọn thích khách chọn nơi này để mai phục chúng ta.

Sách Ngạch Đồ cũng chẳng vui vẻ gì, bởi bấy lâu đích mắt ngó thấy nhóm tam mệnh đại thần ở trước mặt hoàng đế thao túng quyền hành nên đã sớm sinh lòng bất mãn, giờ nghe phụ thân than thở vậy, y không nhịn nổi bèn giận dữ nói:
- Đúng là một đám hèn mạt vô sỉ!

Đanh giọng rủa rồi Sách Ngạch Đồ quay sang Dương Tiêu Phong hỏi:
- Giờ phải tính làm sao đây hở Phủ Viễn tướng quân?

Dương Tiêu Phong không đáp lời, mà quay ra phía sau sai một tên binh lính vận áo giáp bạc:
- Ngươi đi nói với Khang thân vương, bảo ngài chuẩn bị đối phó!

Dứt lời lập tức nhắm mắt định thần, sau đó ngước nhìn lên cao, Dương Tiêu Phong cất giọng nói lớn. Thanh âm sang sảng kích lên hàng tràng tiếng vọng trong vùng sơn dã mênh mang trống trải:

- Người ở phía trước! Nếu là anh hùng hảo hán thì nên hành động sao cho quang minh lỗi lạc, chứ đừng như một đám rùa rúc đầu rụt cổ! Có giỏi hãy mau lộ diện đi!

Từ trên đỉnh núi lập tức vang lên tiếng đáp trả, nghe như bực tức lắm:
- Dương Tiêu Phong! Tên cẩu nô tài của lão bà Hiếu Trang kia! Ngươi đang ám chỉ ai đây?

Tai nghe câu thóa mạ, Dương Tiêu Phong tức khắc đáp lời, thanh âm phát ra càng khiêu khích không chịu kém:
- Kẻ nào vô lại thì bổn quan mắng kẻ đó!

Đợi một hồi mà không nghe đối đáp nữa, Dương Tiêu Phong bèn lớn tiếng nói tiếp:
- Ta nếu gặp người lịch sự tao nhã, tất sẽ chào hỏi một cách lễ độ phải phép. Còn bằng không gặp kẻ dã man vô lý, đừng trách ta không thèm ngó ngàng mà buông lời khinh khi. Đó là đạo làm người từ trước tới nay của bổn quan!

Đám huyết trích tử đang phục sẵn ở trên núi, có người trề môi, có người cười dài. Một tên nhổ nước bọt nói:
- Ha ha! Ngươi còn không mau sửa đổi cái tư tưởng cổ quái của ngươi lại đi, ngay bây giờ quỳ xuống dập đầu cầu xin chúng ta tha mạng cho, hay là ngươi muốn chúng ta triệt để thu thập ngươi đây?

Dương Tiêu Phong không lý gì đến những lời chửi bới. Nhưng Sách Ngạch Đồ lại khác, những lời lẽ khiếm nhã đó khiến mặt mũi đỏ gay, y cau mày nhìn hướng phát ra thanh âm, tức khí nói:
- Các ngươi bất quá chỉ là đám cẩu nô tài dưới tay kẻ khác, có tư cách gì mà to mồm phách lối, đợi xem ta lấy cái mạng chó của bọn mi!

Sách Ngạch Đồ nói xong cố lắng tai nghe tuy nhiên phía trước không hề phát ra một chút động tĩnh gì nữa, tưởng rằng đám thích khách đang định lấy tịnh chế động nên nói tiếp:

- Nhân tiện ta cũng có lời khuyên các người! Cầu là cầu, đường là đường! Nơi đây không phải là hoàng cung! Các người đừng nên vinh vào cái hư danh của Ngao tông đường mà nghĩ rằng hôm nay sẽ có dịp hô phong hoán vũ thượng thiên nhập địa! Nói đến địa vị trong giang hồ, các người còn chưa đủ tư cách bái ta làm sư, cần gì ở trước mặt ta nói nhiều như vậy?

Sách Ngạch Đồ dứt lời thì trợn mắt cả kinh khi phát hiện bóng địch lổm ngổm nhô lên trên đỉnh núi, tay giương cung tên chuẩn bị phát hỏa. Dương Tiêu Phong cũng đồng thời nhận biết tình cảnh hiểm nghèo của phe mình bèn báo động với đoàn thiết giáp quân, lệnh cho họ tụ tập thành một vòng tròn bao quanh cỗ xe ngựa ngõ hầu bảo vệ Khang Hi.

Hạ lệnh rồi, Dương Tiêu Phong mới nhanh chóng lướt nhìn diện mạo của hai mươi tên huyết trích tử, mục quang sắc bén như mắt chim ưng nhưng đáng tiếc là không thấy mục tiêu muốn tìm.

(còn tiếp)

Hồi 86: Giết gà dọa khỉ (hạ)

Liên Hoa sát thủ hướng về phía sau khoát tay một cái. Phùng một tiếng, hai mươi tên huyết trích tử nhất tề châm lửa đốt hỏa tiễn. Khói đen lập tức cuồn cuộn nổi lên, nghi ngút một khoảnh đầu núi.

Lại một mệnh lệnh nữa từ miệng nàng phát ra, hai mươi cây tên lửa vừa được châm ngòi đó liền đồng lượt bắn lên không trung, nhìn xa xa trông chúng giống như hai mươi đốm lửa hoa tỏa vụt ra bốn phía rồi rơi xuống dưới chân núi.

Hỏa dược chôn ở dưới lòng đất bắt mồi lửa, trong nháy mắt lập tức nổ tung. Một tràng đinh tai nhức óc vang lên, đất đá bay rào rào giữa khói lửa ngợp trời. Bầu không khí hỗn loạn không thể tả. Ngay sau đó hai mươi cây tiễn khác lại được đốt sáng rồi bắn lên y như vậy. Di trường Mộc Lan cây lá đang xanh tốt là thế, phút chốc lửa bốc trùng trùng tựa chốn tu la hỏa ngục.

Bên Khang Hi bóng người rúng động trong biển lửa. Kẻ la người thét kinh hoàng khi thấy nhiều binh sĩ phe mình bị bỏng toàn thân, ôm mặt gục xuống đất lăn lộn trong đau đớn.

Ấu chúa lúc này đang ngồi nghịch với lon dế bên trong xa giá, tai nghe tiếng đất đá từ trên núi rớt xuống ầm ầm mới thức ngộ rằng bản thân ngài đang lâm phải cảnh thân hãm trùng vây, gặp một cục diện hết sức tàn độc.

Lại nói về ân sư của sát thủ liên hoàn…

Ở cách đó khoảng chừng một dặm, có một hắc y nhân ra dáng thủ lĩnh đứng khoanh tay dửng dưng nhìn cảnh tượng thê thảm đang xảy ra tại di trường Mộc Lan, lòng y càng thêm vững tin rằng lần này cuộc hành thích hoàng đế đương triều sẽ đạt thành kết quả. Sau hồi mặt mày câng câng, y ngửa đầu lên trời cười nhạt. Phía sau lưng y là năm trăm tên thích khách cũng vận y phục dạ hành.

Cười thỏa thê rồi, y mới rút bảo đao ra giơ lên cao. Đám thuộc hạ của y trông thấy thanh đao vô địch đó phát sáng như đang hấp thụ tinh hoa nhật nguyệt thì thoáng rùng mình. Mặc dù là thân cận của y bấy lâu, chúng cũng phải vai run dạ rét, kinh hồn táng đởm.

Người áo đen chĩa thanh đao về phía trước hô “lên!” Năm trăm tên thích khách lập tức thi triển khinh công phi thân tới hổ trợ Liên Hoa sát thủ và hai mươi tên huyết trích tử. Trận hỗn chiến bắt đầu.

---oo0oo---

Lại nói tới những người đang hộ giá Khang Hi…

Khang thân vương nhìn bốn phương tám hướng nhung nhúc địch nhân, chưa biết phải làm gì thì từ trên đỉnh núi Liên Hoa sát thủ và hai mươi tên huyết trích tử phi thân xuống giao chiến.

Nàng vừa đáp xuống đất liền cao giọng hét:
- Kẻ nào muốn cản ta giết tên tiểu tử đó sẽ như cái cây này! - Nói xong vung trường kiếm lên xả xuống cây bách bên cạnh.

Ầm! Cây tùng đại thụ cao lớn là vậy, gặp một kiếm của nàng cũng vụt đứt ngang, đổ gập xuống đất, truyền ra tiếng động rầm rầm nâng cao sĩ khí của những tên thích khách, và đồng thời làm cho đoàn thiết giáp quân khiếp sợ như gặp phải thây ma.

Song phương chưa từng nhìn thấy kiếm thuật và thần lực nào mạnh mẽ như vậy, cho nên dưới ánh lửa chiếu rọi khắp vùng sơn dã, mọi cặp mắt đều đổ dồn vào uy vũ của nàng. Cho dù là dùng lợi phủ, thì cũng phải cần một lực sỹ ra tay mới có thể đạt tới thành quả ấy, huống hồ đây chỉ là một nữ nhân mà thoạt nhìn trông có vẻ yếu ớt và mảnh mai vô cùng.

Cũng vì thế mà Sách Ngạch Đồ khiếp đảm tự nhủ, một là nàng phải sở hữu võ công cái thế vượt xa những gì giang hồ đồn đãi, hai là thanh sắt trên tay nàng là tuyệt thế bảo kiếm, uy lực mới lớn đến mức đó.

Tuy nhiên bất luận là do khả năng nào, lúc này năm trăm hai mươi tên thích khách sĩ khí cũng được nàng khích lệ không ít. Trong lòng chúng dâng cao niềm hi vọng rằng qua trưa hôm nay, lịch sử sẽ đổi sang một trang mới. Ngược lại phía địch nhân của chúng thì tim gan lạnh buốt, ý chí sinh tồn đã bị làm cho tiêu tan hết.

Trong cuộc chỉ có Dương Tiêu Phong, người hiểu thân phận thật sự của nữ nhân áo trắng là không bất ngờ, vì sau hôm đi Ngũ Đài sơn về đã biết nàng không hổ danh là một cao thủ.

Liên Hoa sát thủ lúc bấy giờ như mãnh hổ xổng chuồng, phối hợp với khí thế bừng bừng của năm trăm hai mươi tên thích khách, lao vun vút tới đánh át vào trận địch trong biển lửa. Nàng xuất hiện chủ yếu là tiến tới xa giá để hành thích Khang Hi.

Theo như chỉ định từ sớm, Sách Ngạch Đồ, Sách Ni và Khang thân vương cùng đoàn thiết giáp quân giao thủ với đám tinh binh của Ngao Bái. Còn Dương Tiêu Phong và toán binh Chính Bạch Kỳ thì bảo vệ ấu chúa.

Sách Ngạch Đồ ngồi trên yên ngựa tận mắt chứng kiến một tên huyết trích tử bay đến chém một nhát vào chân tuấn mã của mình. Con vật tội nghiệp đau đớn hí lên lồng lộng tưởng chừng như đang lên cơn động kinh. Sách Ngạch Đồ vừa hận vừa tức đến đổ đom đóm mắt liền ngay lúc đó nhảy phóc xuống đất giao đấu.

Hai tên huyết trích tử khác cũng kịp thời xông tới phối hợp với tên thích khách khi nãy vây Sách Ngạch Đồ vào giữa. Tên đầu tiên tung một quyền không trúng, lại bị Sách Ni đột nhiên xuất hiện từ đằng sau lưng âm thầm phát ra một quyền đánh gãy cánh tay của hắn. Sách Ngạch Đồ thừa cơ hội đó lừa được thế bẻ gãy xương cổ đối phương. Đòn quyền mà Sách gia đánh ra cực gọn và nhanh, vừa hết lại nối sang chiêu thức khác, cả thảy các ngón đòn đều chuyên về tấn công thượng bàn.

Hai cha con tác hợp ăn ý, không bao lâu là diệt được ba tên huyết trích tử.

(còn tiếp)

Hồi 87: Võ lâm tái xuất thiết đầu công (thượng)

Ở cách đó khoảng chừng mười thước, các chiêu thức của Khang thân vương thoạt nhìn có vẻ nhẹ nhàng chậm rãi song khi cần lại vô cùng nhanh gọn dứt khoát, chớp mắt đã qua lại hơn ba mươi mấy chiêu với hai tên sát thủ. Bọn chúng quả thật không hổ là người do Ngao Bái đào tạo, võ công không phải hạng tầm thường, nên mới có thể cầm cự lâu đến như vậy.

Cũng phải nói mấy năm gần đây, Khang thân vương có tâm muốn chiêu nạp nhân tài. Vì vương gia hiểu rằng, bọn người ham công danh lợi lộc mà đi theo nhóm tam mệnh đại thần trong giang hồ có cả đàn, đông đúc không sao giết hết cho xuể. Thế nên ngài bỗng nghĩ ra một ý, tại sao ta không làm ngược lại? Chỉ cần bỏ công chiêu mộ được những kẻ đó, giúp lực lượng ấu chúa lớn mạnh, lo gì không có cơ hội trở cờ. Thành thử trong lúc ra tay, Khang thân vương nhẫn nhịn rất nhiều.

Cục diện cứ thế giằng co sang tới chiêu thứ bốn mươi, ngay khi Khang thân vương bắt đầu nổi sát tâm, một trong hai tên sát thủ bỗng nhắm vào ngực Vương gia, hữu quyền phóng vụt ra. Nhanh như chớp ngài đảo mình, tránh né về phía bên trái, thì bị tên sát thủ kia chụp lấy vai.

Tên sát thủ đó mừng húm, nhưng hắn mới vừa hít vào một hơi, chưa kịp vận lực đạo để quật đối thủ xuống đất thì Khang thân vương đã xoay người một vòng, tung cú đá sấm sét trúng vào cánh tay. Hắn kêu hự lên một tiếng, không sao tránh kịp, thành thử lãnh trọn cước hiểm, loạng choạng suýt ngã. Tay này ôm lấy tay kia, đau đớn đành bước thoái lui.

Khang thân vương quyết không cho đối phương thoát khỏi vòng chiến. Ngài vừa mới đắc thủ, nào chịu bỏ qua để cho địch có thời gian nghỉ ngơi điều tức, bèn lập tức tung tuyệt kỹ cước pháp. Trong võ thuật, bất kể là quyền hay cước, nếu muốn biến chiêu thì thường phải thu hồi chiêu trước rồi mới phát ra chiêu sau được. Nhưng thủ thuật của vương gia kỳ diệu ở chỗ bất luận đối phương ra sức chống đỡ hoặc né tránh chiêu trước như thế nào, chiêu sau ngài vẫn có thể thuận thế xuất ra, giống như nước chảy mây trôi, từng chiêu tiếp nối liên miên không bao giờ dứt.

Cú trước vừa chạm đích, Khang thân vương liền nhanh nhẹn thu chân lại, song chẳng cần lấy thêm đà, tung tiếp một cú đá xoay bằng cạnh bàn chân vào thẳng cổ đối thủ.

Rắc! Tên thích khách bị gãy cổ, té xuống đất chết tươi.

Tên sát thủ còn lại thấy đồng bọn của mình bỏ mạng, thay vì giận dữ liều chết xông lên, thì mặt cắt không còn một giọt máu. Trong thâm tâm, hắn đương nhiên không muốn noi theo tấm gương xui xẻo đó, liền lật đật thối lui.

Thoát khỏi tầm chân của địch nhân rồi, hắn định mở miệng nhờ một trong ba tên sát thủ đang giao đấu với ba binh sĩ Chính Bạch Kỳ ở gần đó đến tiếp cứu thì thấy Khang thân vương không nói không rằng, lừ lừ tiến tới.

Biết không thể nào “hoãn binh” với người trung niên trước mặt, tên sát thủ không chờ tiếp viện nữa mà mím môi mím lợi vung tay đánh thẳng. Cú đấm vừa tung ra, chưa đi hết đà thì hắn bỗng trợn mắt khi không thấy bóng dáng đối phương đâu. Vội vã xoay người lại tìm, hắn mới thấy Khang thân vương đã vòng ra sau lưng từ hồi nào, bèn vung tay định chụp lấy cổ tay ngài để đấu sức.

Vốn dĩ hắn tuổi tác còn trẻ, tự cho mình thân hình cao to, sức lực khỏe mạnh hơn hẳn nên không sợ ngạnh công của đối phương. Nào ngờ Khang thân vương né tả tránh hữu hai lần, không những khiến hắn không nắm được cổ tay ngài mà cả y phục cũng không sao chạm được.

Gương mặt lộ nét lo lắng rõ rệt, hắn không biết phải làm sao để chế ngự đối phương bèn đổi quyền thành cầm nã thủ, hai tay gấp rút chộp bắt Khang thân vương.

Hai người đấu thêm mấy chiêu nữa, Khang thân vương lại vụt biến mất. Qua khóe mắt, tên sát thủ thầm than khổ khi phát hiện vương gia đã lòn xuyên qua nách mình. Còn chưa kịp phản ứng thì bị ngài túm lấy cánh tay quật mạnh xuống đất như trời giáng.

Bịch!

Lối ra đòn nhanh gọn của Khang thân vương khiến những tên sát thủ khác hồn vía lên mây, mặt mày nhớn nha nhớn nhác như quạ vào chuồng lợn. Tuy hè nhau kéo rần rần đến vây quanh nhưng chúng đã chết khiếp, chỉ dám đứng lườm lườm nhìn ngài, bụng dạ hết ham tham chiến.

Lại nói tới Sách Ngạch Đồ và Sách Ni, trong tích tắc sau khi hạ được ba tên sát thủ, lại có thêm mấy tên nữa như tên bắn phóng nhanh tới, lập tức thi triển quyền cước, tay đấm chân đá.

Sách Ngạch Đồ hoàn toàn không tránh né, cũng chưa chống đỡ, mà chờ đòn quyền của tên hắc y nhân đến thật gần mới đối kháng bằng cách mang đòn chân ra ứng phó. Sách Ngạch Đồ dùng tay phải nắm tay áo của địch kéo ghị xuống, tay trái kéo bổng vai địch lên cao khiến cho địch nghiêng hẳn người, đồng thời cũng kéo địch về phía trước và quét chân phải vào đầu gối của địch, quăng mạnh về phía sau. Một loạt động tác ấy, nói ra thì chậm, thực tế lại nhanh như chớp giật.

Cũng giao chiến ở gần đó, Sách Ni vừa là sư phụ vừa thân phụ của Sách Ngạch Đồ thành thử võ công lợi hại gấp bội, lần nào xuất thủ cũng hiển lộ thân pháp cực nhanh.

Tên hắc y nhân đối đầu Sách Ni cũng thừa biết ông có võ công cao cường, hơn hẳn Sách Ngạch Đồ vài bậc nên càng không dám khinh xuất. Hắn thận trọng thi triển đòn tay nhằm vào yết hầu của Sách Ni mà chặt ngang.

Sách Ni không màng lánh né, lập tức tung tay lên chụp lấy cổ tay của địch trước khi phản đòn bằng một công phu thượng thừa trong quyền thuật nội gia. Trước tiên, Sách Ni đẩy cho tên áo đen lùi lại một bước, chờ hắn gượng người trụ lại mới nương theo thế mà kéo địch vào mình. Tên áo đen bị mất thăng bằng, toan nhấc chân bước tới để bám trụ thì lại bị Sách Ni dùng chân trái quét ngang mắt cá. Hắn liền rú lên đau đớn, té lộn nhào ôm chân lăn lộn.

Cứ như thế, từng tên thích khách bị Sách Ngạch Đồ và Sách Ni lừa thế quật ngã. Chúng thi nhau gục xuống, âm thanh bình bịch liên tiếp vang lên, tựa muôn ngàn trái sung chín gặp cơn lốc dữ quét qua, lộp bộp rụng xuống như trút trên nền đất cứng.

(còn tiếp)

Hồi 87: Võ lâm tái xuất thiết đầu công (trung)

Chiến trường xác chết ngổn ngang. Quân binh và phản tặc rối làm một đám, cùng loạn đả. Di trường Mộc Lan thường ngày vốn yên tĩnh là vậy, nhất thời hôm nay thành một bãi chiến trường thảm liệt. Từ tiền trận lan ra hậu trận, phút chốc rồi cả khu rừng, núi đồi và trời đất cả thảy chìm trong tiếng la hét thất thanh cùng tiếng hí của đám chiến mã hoảng sợ lồng lên, đến nỗi lũ thú rừng phải thót tim lạnh gáy mà chạy cho xa.

Trong bầu không khí quỷ dị khó tả đó, Liên Hoa sát thủ mường tượng nhớ lại thảm cảnh ngập màu máu của gia đình nàng năm xưa, nơi đáy lòng sát khí nổi lên bừng bừng. Tức thì nàng vứt bỏ nguy cơ lạc bại thân vong sang một bên, một chút sợ hãi cũng không có, liền phăm phăm quyết chí tiến vào trận địch, khí thế hào hùng đánh thốc tới xa giá như chẻ tre.

Có điều đoàn thiết giáp quân có rất đông binh lính, lại vận áo giáp bất khả xâm phạm thành thử tuy nàng hạ gục được nhiều binh sĩ nhưng đánh hồi lâu cũng thấm mệt. Ý nghĩ bỗng xoay chuyển, nàng hừ lạnh một tiếng, bèn vận toàn lực vào cánh tay cầm trường kiếm, ngõ hầu dùng chiêu số lấy cứng chọi cứng tấn công chính diện. Kiếm là một thứ binh khí thuộc mười tám món binh khí chuẩn, vốn không thiên về cứng rắn mạnh mẽ mà cực kỳ âm hiểm lợi hại nên rất khó luyện. Song thanh kiếm trong tay Liên Hoa sát thủ lúc này dũng mãnh như sấm rung chớp giật, lại đẹp tựa rồng lượn gió bay.

Đám binh lính triều đình tự lúc nhìn thấy nàng tuốt vũ khí ra thì đã tức khắc lưu tâm để ý.

Soạt! Soạt!

Liên Hoa sát thủ dốc toàn lực xuất chiêu, công liền hai kiếm. Hai tên lính vận áo giáp bạc trước mặt nàng thất kinh hồn vía, cuống quýt nhảy tránh. Thuận đà, nàng thi triển thêm hai chiêu nữa, kiếm phong rít veo véo tấn công liên tiếp không cho đối phương kịp thở. Lưỡi gươm bén nhọn lập tức chém trúng ngực một tên.

Tuy tên lính đó khoác áo giáp dày nhưng ẩn chứa bên trong lưỡi kiếm là một nguồn nội lực vô cùng hùng hậu, thành thử kim loại dẫu có cứng tới đâu vẫn không cản được nội lực xung kích qua lớp giáp.

Bịch!

Sau khi chiến y bị cắt đứt lìa, tên lính đó dù da thịt may mắn không bị tổn thương nhưng cũng trào máu miệng, mất thăng bằng té nhào. Lăn lộn một hồi, hắn vẫn lồm còm bò dậy, cố gắng đứng lên tiếp tục tác chiến. Tên còn lại chật vật nghiêng mình ra phía sau tránh, rốt cuộc cũng né được hết trong đường tơ kẽ tóc.

Ngay sau đó có thêm ba binh sĩ nữa cầm trường mâu xông vào cùng lúc giáp công.

Liên Hoa sát thủ bèn đổi cách ứng phó, dùng phương pháp tá lực đả lực, mượn thế tấn công của năm tên lính mà đánh trả. Công phu của nàng hết sức tuyệt diệu, thoạt trông thì nhẹ nhàng vô lực nhưng thực thực hư hư, trong nhu có cương, hễ ai chạm vào người nàng đều bị bật ra ngoài ngay tức khắc. Chẳng hạn như năm tên lính vừa rồi đụng vào vai nàng, chưa kịp vận kình lực để chế phục thì bị nàng xoay người một cái, mượn sức hất văng đi.

Tận mắt chứng kiến toán quân thiết giáp từng người một té nhào thảm bại, tám tên lính trong đoàn binh Chính Bạch Kỳ cầm xà mâu xông ra cản.

Liên Hoa sát thủ liền vung kiếm mấy vòng. Trường kiếm sắc bén trong tay nàng phát ra những chiêu vô cùng tuyệt diệu, kiếm quang lấp loáng bao trùm khắp cả bốn phương tám hướng vừa hay giúp nàng che kín thân thể, tiện đà chặt đứt luôn tám mũi mâu.

Binh lính triều đình ai nấy kinh hồn khiếp vía, chỉ còn biết vừa bước thoái lùi vừa tìm chỗ hở để phản công nhưng vô dụng. Trong lòng họ bỗng có cảm tưởng dường như bất luận là ai, có bản lĩnh thế nào cũng không sao chạm vào nàng được, dẫu chỉ là chéo áo.

Ở cách đấy một quãng khá xa…

Dương Tiêu Phong thấy tinh binh của mình bị nữ tử áo trắng này ép đến loạn cả tay chân thì lòng nóng như lửa đốt, muốn đến tiếp viện lắm song còn phải ở cạnh xa giá để bảo vệ ấu chúa. Hơn nữa Phủ Viễn tướng quân cũng không hề rãnh rỗi khi bị mười tên thích khách cầm chân. Vì ngay từ ban đầu, Liên Hoa sát thủ đã đặc biệt hạ lệnh cho mười thích khách tinh nhuệ nhất của nàng chuyên tâm đối phó y. Cho nên khi nàng ra hiệu tiến công, mười tên thích khách bèn nhanh chóng tập kích sau lưng Dương Tiêu Phong. Mỗi người một món vũ khí khác nhau, nào kiếm nào đao, rồi thương côn đà bổng đủ cả… vây y vào giữa.

Tuy rằng Dương Tiêu Phong có võ thuật lợi hại nhưng hai tay khó phân, vừa trấn áp được người này thì những kẻ khác lập tức xông tới, không thể không thu chiêu về chống đỡ. Đôi bên giằng co qua lại thêm một lúc nữa, Dương Tiêu Phong bị mười tên thích khách càng đánh càng buộc phải lùi ra xa. Chung cụôc chỉ còn chừng ba mươi binh sĩ đứng vòng quanh cỗ xe ngựa.

Khang thân vương đảo mắt một vòng, phát giác tình thế của hoàng đế lúc bấy giờ rất là bất lợi, bọn thích khách đông đảo đang thừa cơ tiếp cận xa giá. Thành ra ông phóng luôn hai quyền về phía hai tên sát thủ bắt chúng phải vội vã lánh né để lộ ra một khoảng trống. Kế đó ông co chân, tống ra một cước trúng ngực tên thứ ba, xong rùn gối xuống vọt đi một cái, nhảy ra ngoài vòng đấu.

Đúng lúc vương gia bỏ trận đang đánh, chạy đến cứu giá thì Liên Hoa sát thủ nhanh như chớp lấy từ trong ngực áo ra một mồi lửa ném xuống bánh xe ngựa. Sách Ni, Sách Ngạch Đồ và Dương Tiêu Phong thấy vậy sắc mặt không hẹn mà cùng biến đổi.

Khang thân vương thừa biết bên dưới lòng đất có chôn hỏa dược. Thay vì nhảy tránh, ngài không hề do dự vận lực đánh một chưởng vô thành xe. Vù một tiếng, hai bàn tay chưa đến chưởng phong đã đến trước, đẩy xa giá dạt ra phía sau một quãng.

Vương gia cứu giá xong, tất nhiên tránh không khỏi cửa tử, chỉ đành nhắm mắt lại.

Ầm!

Đất cát nổ tung, lửa văng tung tóe.

Sách Ngạch Đồ thấy người phe mình chết thảm, đỏ mắt giận dữ quát:
- Tiện nhân đáng chết! – Xong háy mắt với Sách Ni thi triển khinh công đến giáp mặt Liên Hoa sát thủ quyết báo thâm thù.

Sách Ni hiểu ý, bất ngờ cùng Sách Ngạch Đồ lao lên phía trước. Hai cha con đồng lượt xuất chiêu, phóng cả song quyền tới sát thủ liên hoàn.

Riêng Dương Tiêu Phong thì sững sờ khi thấy lão bằng hữu của mình mất mạng, phải mất đến mươi giây mới bừng tỉnh. Sau đó cắn răng nén nỗi bi thương, cũng quyết chí bắt sát thủ liên hoàn về quy án, chủ yếu là buộc ả đứng trước thẩm đường khai người chỉ đạo ở phía sau lưng.

Liên Hoa sát thủ lâm vào cảnh địch đông ta ít song không hoảng sợ một mảy may. Dung mạo vẫn lạnh lùng như thép nguội. Nhưng khi nàng ngó thấy xa giá của Khang Hi chẳng hề sứt mẻ dù chỉ một tí thì trong lòng thất vọng lắm. Lại thêm đứa trẻ đương ngồi bên trong cỗ xe lúc này bất chợt ló đầu ra ngoài khung cửa khóc than thân phụ của nó, Liên Hoa sát thủ mới biết trận này đã bị lừa. Hoa dung diễm lệ tái hẳn đi, nàng tức giận nhủ thầm “Té ra tiểu tử đó không phải Khang Hi”. Trong lúc đó vẫn không ngừng suy tính tìm cách dụ rắn khỏi hang.

Nghĩ là làm, nàng liền triển khai khinh công chạy như bay thoát khỏi trùng vây, lẩn vào rừng hoa anh đào với ý muốn đối phương đuổi theo truy sát.

Quả y như những gì ân sư của nàng dự liệu, địch nhân mắc lừa, Dương Tiêu Phong không chần chừ lập tức đuổi theo còn Sách Ni và Sách Ngạch Đồ thì ở lại giao đấu.

Liên Hoa sát thủ đoán rằng trên cõi đời này sẽ không có ai sở hữu khinh công bằng nàng nên chắc mẩm đối phương không thể đuổi kịp được. Nào ngờ địch nhân bám sát như hình với bóng. Nàng ta liền vung tay một cái, đề khí hòng tăng tốc độ. Đang chạy Liên Hoa sát thủ chợt nghe tiếng gió lộng lên sau gáy, ba phi tiêu nhỏ và mỏng bay vù vù tới sau lưng nàng từ khi nào. Tức thời nàng vẫy kiếm gạt được hai mũi phía trên, hai chân đồng thời nhảy lên tránh mũi thứ ba nhắm vào hạ bàn, phất áo tiếp tục chạy nữa. Thân ảnh chao đi như én liệng vô cùng thần kỳ.

Dương Tiêu Phong thấy nàng né được hết ám khí, trong lòng không khỏi khâm phục.

Rừng anh đào muôn cây đương khoe sắc thắm, bỗng có một cơn gió nổi lên lồng lộng, cuốn theo hàng vạn cánh hoa tung bay tán loạn như những cánh bướm.

Liên Hoa sát thủ bấy giờ đã xuyên qua rừng hoa, chân khua như chong chóng toan phóng nhanh xuống núi thì bất chợt có chiếc bóng to lớn như bóng đại bàng giương cánh đáp xuống ngay trước mặt buộc nàng phải dừng lại.

(còn tiếp)

Hồi 87: Võ lâm tái xuất thiết đầu công (hạ)

Dương Tiêu Phong và sát thủ liên hoàn mặt đối mặt nhìn nhau trân trối, trong đầu mỗi người đều có tính toán riêng. Nàng thì một lòng muốn trả thù, cho nên mười mấy năm qua đã khổ luyện công phu tuyệt đỉnh, bản lãnh khác trước rất nhiều. Hơn nữa trận chiến này còn có lý do khác, nàng muốn đền đáp ân tình dưỡng dục suốt bấy nhiêu năm trường của Ngao Bái.

Nhớ năm xưa, Ngao Bái đã từng lãnh giáo tuyệt kỹ Cửu Ẩn Phi Hoàn Đao của võ vương Long Thiên Hổ Nói - sư phụ của Dương Tiêu Phong. Ông vốn là truyền nhân tám đời của Trát Mộc Hợp - một vị võ thuật gia thiên hạ vô địch dưới thời kỳ hùng hậu của bộ lạc Trát Đạt Lan ở vùng thảo nguyên, từng làm thủ lĩnh của lực lượng phe đảng đối lập với Thành Cát Tư Hãn. Cả hai cùng nổi tiếng với tham vọng thống nhất các bộ lạc Mông Cổ để trở thành bá chủ thế giới thời bấy giờ. Trát Mộc Hợp cũng là tổ sư sáng lập ra hệ phái Ưng Trảo Phiên Tử Môn. Chiêu thức Ưng Trảo Công của Trát Mộc Hợp sau này còn được lưu truyền rộng rãi đến tỉnh Hà Bắc.

Kế thừa tinh hoa truyền thống, Võ vương Long Thiên Hổ không những hấp thu trọn vẹn chân truyền của bậc tiền nhân, mà còn phát huy thành bản sắc của riêng mình với tuyệt kỹ Cửu Ẩn Phi Hoàn Đao trứ danh mạc Bắc. Chính vì vậy Ngao Bái không dám khinh suất chút nào, bèn đưa ra một sách lược có tính chu toàn. Lão muốn hôm nay nàng đi tiêu hao sức lực của đồ đệ y trước, rồi mới ra tay để nắm chắc phần thắng. Về phần Dương Tiêu Phong thì không nghĩ nhiều đến thế, chỉ một lòng muốn bắt khâm phạm quy án để báo mối thù giết hại Khang thân vương.

---oo0oo---

Quay trở lại tình hình ở di trường Mộc Lan…

Mặt trời như bánh xe lửa đỏ rực ngả dần về phía Tây nhưng hỏa thế không giảm chút nào, càng lúc càng cường mãnh. Lại thêm gió núi hun hút thỉnh thoảng tạt lên, khiến sức lửa đã mạnh càng thêm mạnh. Giữa vùng hỏa ngục thiêu đốt đó, phụ tử Sách Ni và Sách Ngạch Đồ cùng đám binh lính triều đình chật vật triển khai một cuộc đột vây thảm liệt.

Sách Ngạch Đồ đoạt được thanh kiếm từ tay một tên sát thủ, dùng chính món binh khí đó chặt bay đầu địch nhân thì đột nhiên cảm thấy khác lạ. Thính giác báo cho y biết, rằng sau lưng đang có mấy món lợi khí thần tốc đâm tới từ một góc độ rất khó ứng phó.

Ở cách đó không xa, trên một ngọn đồi…

Có một nam tử vận y phục màu trắng, tay phe phẩy cây quạt cũng màu trắng, trên đầu sùm sụp một chiếc nón rơm che nửa khuôn mặt. Y đứng trên cao quan sát chiến cuộc, thấy rừng núi nơi nơi khói lửa dày đặc. Khắp bãi chiến trường đâu đâu cũng là khói đen cuồn cuộn quện lẫn cây rừng có phần hạn chế tầm nhìn của y. Quan sát cục trường hỗn loạn một thoáng, y tự nhủ với thế hợp vây biến thành hỗn chiến này, quân binh triều đình sẽ khó mà phát huy được chiến thuật lấy đông đánh ít.

Đúng lúc đó ánh mắt y bắt gặp Sách Ngạch Đồ thân lâm hiểm cảnh, bị hai tên sát thủ tấn công dồn dập gây rối thế hợp kích. Tuy tránh được nhát kiếm thứ nhất, song còn chưa kịp mừng thì một luồng sáng trắng nữa chớp lên, một nhát kiếm khác xé gió lao tới. Sách Ngạch Đồ kinh hãi, dùng hết sức bình sinh vặn người đưa kiếm ra gạt. Dẫu gạt trúng nhưng thủ pháp của đối phương cứ như có sức nặng ngàn cân cứ đè trĩu xuống, mà Sách Ngạch Đồ nãy giờ đấm đá cũng mệt lả, lâm vào cảnh sức cùng lực kiệt đâm ra không thể nào đỡ nổi nữa.

Quả nhiên đối kháng chưa quá hai phút, Sách Ngạch Đồ thấy tay mình nặng trĩu, trong lòng vừa buồn bực vừa phẫn nộ âm thầm cảm thán “không ngờ Sách mổ ta một đời anh hùng, uy thế vang dội, hôm nay lại mất mạng dưới tay lũ chuột này!”. Nghĩ rồi đuối sức, tay chân bủn rủn trụ hết nổi, Sách Ngạch Đồ đột ngột quỵ xuống đất, hai mắt khép hờ buông xuôi chỉ chực chờ tử thần rước đi...

Trong chớp nhoáng đó, người áo trắng đột nhiên nhún chân một cái, tựa cánh đại bàng từ trên đồi cao nhẹ nhàng bổ nhào xuống trợ giúp.

Tên sát thủ kia còn đang hăm hở chưa kịp thu kiếm về để xuất chiêu đoạt mạng Sách Ngạch Đồ bỗng cảm giác bả vai đau nhói, rồi hai mắt tối sầm. Hoàn hồn mới hay thì ra y bị một món binh khí nào đó quét trúng vai. Cơn đau dội tới thấu xương khiến y rên lên một tiếng, đành buông trường kiếm rơi xuống đất, đoạn quay phắt lại long mắt xem kẻ nào tập kích mình bất thình lình. Sau khi nhận rõ địch nhân, y tức khắc lấy ra một nhúm kim châm phóng vào mặt người áo trắng. Khoảng cách đột kích gần trong gang tấc mà kim châm lại rất nhiều, thành thử tên sát thủ đinh ninh rằng đối phương dĩ nhiên sẽ không sao né được, ắt trúng châm mù mắt ngay phen này.

Ngờ đâu người áo trắng xuất thủ nhanh như chớp, tai nghe tiếng ám khí rít lên rất gấp thì biết những mũi kim châm sắp sửa bắn tới đích. Y biết mình không sao nhảy tránh kịp nữa liền thi triển Toàn Phong Chưởng, thuộc loại âm công tối độc đứng đầu trong các loại âm công. Hữu chưởng xoay một vòng liền khuấy các mũi kim bay vuốt lên khỏi đầu ba thước, khiến chúng theo vòng xoáy như gió lốc rồi đánh trả.

Vù !

Tên sát thủ trúng chưởng khiến mặt mày sây sẩm, khí huyết nhộn nhạo. Còn chưa hoàn hồn, những mũi kim của chính y đã đâm sâu vào tứ chi khiến y cảm giác như có một luồng khí âm xâm nhập và lan tỏa khắp cơ thể. Tức thì mặt y xám ngoét, tự biết mạng mình khó giữ...

Người áo trắng xuất chưởng xong mau chóng thu hồi công lực để không phí sức, đôi mắt lãnh tĩnh nhìn đối thủ của mình loạn khí mà từ từ gục xuống chết, đoạn quét mắt ra khắp bốn phía.

Sách Ngạch Đồ lúc này đã được Sách Ni dìu đứng lên. Trong khi đó, bãi chiến trường tình hình vẫn rất ác liệt. Hai cha con dìu nhau loạng choạng đến trước mặt người bí ẩn. Sách Ngạch Đồ vòng tay nói:
- Nhờ ân công rút đao tương trợ, tại hạ xin ghi tạc ở trong lòng. Xin hỏi quý danh là...?
- Không cần khách sáo, năm xưa tôi ở Giang Nam đã từng nghe danh Sách đại nhân là một hiền thần, nay có dịp trợ giúp âu cũng là vinh dự.

Sách Ngạch Đồ nghe người áo trắng bảo vậy, biết đây là một kẻ quân tử không đoái hoài tri ân, xúc động nói:
- Ơn nghĩa cứu mạng, sau này Sách mổ tôi nhất định báo đáp!

Sách Ngạch Đồ vừa dứt lời bỗng mắt hoa lên một cái, không thấy cứu nhân đâu nữa. Quay một vòng tìm kiếm mới thấy một bóng áo trắng đang thấp thoáng trong toán quân thiết giáp cùng tiễu trừ tinh binh của Ngao tông đường.

Phe bên kia sớm đã bị một chưởng pháp trầm hùng của người áo trắng khiến cho hồn vía lên mây, giờ lại thấy y đan tay tác chiến với binh lính triều đình thì cùng nháo nhác thối lui.

Người áo trắng tiến sâu vào giữa trận, chân đạp bước tới đâu, lập tức đánh cho địch nhân thất điên bát đảo, máu đổ đương trường tới đó.

Về phía binh lính triều đình, thấy có bạch y nhân võ nghệ kinh nhân tham gia công kích thì tinh thần đại chấn hẳn lên. Oán khí chồng chất suốt ngày trong lòng họ vụt bạo phát như nham thạch trong Hỏa Diệm Sơn phun trào, trên dưới đồng lòng xả thân giết địch. Phụ tử Sách gia nhìn cảnh huyết vũ đao quang này, hẳn nhiên tâm tình hả hê lắm, dưỡng sức chốc lát rồi cũng vội bám sát người áo trắng tấn công ào ạt theo.

Di trường Mộc Lan nhất thời trời sầu đất thảm, máu chảy thành sông.

Người áo trắng sử dụng một cây quạt làm binh khí. Trường kiếm của một tên sát thủ vừa đâm ra, y thấy thế kiếm lợi hại bèn né sang bên trái, nhưng gặp một cây kiếm nữa đã đánh tới nơi. Y biết nếu mình quay lại chống đỡ thì sẽ bị tên sát thủ vừa rồi lại thừa thế chém tiếp, bèn quyết định không đỡ, chỉ ngã người ra sau bằng động tác vô cùng dẻo dai liền tránh khỏi. Trong tích tắc hai thanh kiếm theo đà đâm thẳng tới, hai tên sát thủ không thu chiêu kịp, liền bị hai thanh sắt bén nhọn đâm thủng bụng, ruột lòi ra ngoài lưng. Tuy nhiên bọn chúng chưa chết ngay, một tên còn gắng gượng rút đoản đao cất giấu ở trong ngực áo ra đâm một nhát. Người áo trắng nhanh như chớp dùng phần nan tre của cây quạt kẹp chặt lấy lưỡi đao, đoạt đi binh khí. Nắm tay thu lại tung một quyền mạnh như trời giáng đánh vào chỗ nhược, đấm chết tên sát thủ ngay lập tức.

Binh lính triều đình tận mắt thấy võ công trác tuyệt của cứu nhân thì cất tiếng reo hò như sấm động. Âm thanh hô hào đó càng làm tăng khí thế uy dũng của vị cao thủ bí ẩn nọ lên gấp bội. Nhưng nếu họ biết rằng, người vận áo trắng này đã từng đại phá miếu Quan Âm ở Tây Sơn, cùng sáu huynh đệ của y hành thích Khang Hi hoàng đế, suýt gây nên một mối đại sỉ nhục cho toàn thể hoàng triều thì không hiểu nên cười hay nên khóc đây.

(còn tiếp)

Hồi 88: Ái hận tình cừu (thượng)

Lại nói tới Phủ Viễn tướng quân, lúc bấy giờ đang đối đầu với sát thủ liên hoàn.

Liên Hoa sát thủ hơn ai hết hiểu rõ Dương Tiêu Phong là ái đồ của võ vương Long Thiên Hổ, đã được chân truyền sở đắc một đời của ông. Nàng đoan chắc võ công của y hẳn phải đạt tới cảnh giới tuyệt đỉnh rồi nên càng thận trọng chưa dám ra tay. Cũng vì thế dễ đến gần một khắc trôi qua, cục diện vẫn nhùng nhằng như vậy. Tuy đứng trong tầm ném ám khí của Dương Tiêu Phong, gần trong gang tấc, song nàng cố tỏ ra không hoảng sợ một mảy may, đột nhiên giơ tay tháo chiếc khăn che mặt xuống.

Miếng lụa trút xuống, Dương Tiêu Phong nhíu mày nhìn hoa dung xinh đẹp như ngọc, trong lòng nhói lên một cái “quả nhiên là nàng!”

Ngắm mỹ nhân với ánh mắt phức tạp, Dương Tiêu Phong thầm cảm khái, không rõ vì sao gương mặt nàng lạnh lùng như đá cuội. Có điều lạ thay, dung nhan mỹ miều mà lạnh lẽo đó, vẫn đượm vẻ quyến rũ say lòng người như lần đầu tiên chàng nàng gặp gỡ, khiến lòng chàng không khỏi bần thần dao động.

Trái lại bên phía đối diện, Liên Hoa sát thủ đã sớm dặn lòng đè nén mọi cảm xúc từ lâu. Vì kiếm pháp độc môn của nàng chú trọng nhất chính là hộ tâm thanh tĩnh như mặt nước, phải tập trung toàn bộ tinh thần ở cảnh giới vô ưu vô nhiễm. Nói cách khác, là nàng phải toàn tâm toàn lực xóa bỏ hoàn toàn mọi rung động về mặt tình cảm, quyết không để gợn lại tình ý gì với y dù chỉ một chút. Tất cả những hỉ nộ ai lạc phu thê chi ái gì gì đó, đều phải gột rửa sạch sẽ ra khỏi trái tim nàng.

Thoáng chốc, bên tai nàng bỗng văng vẳng những lời chỉ bảo của Ngao Bái năm xưa. Ông từng bảo rằng loại công phu nào cũng vậy, đều cùng chung một nguyên lý căn bản, được các vị tông sư võ học cảm ngộ từ cuộc sống thực tế và tự nhiên. Kiếm pháp này cũng không nằm ngoài nguyên lý ấy, bí quyết chính ở tâm của người sử kiếm. Mà trái tim con người ví như một hồ nước, tình cảm chất chứa phức tạp khác nào mặt nước luôn gợn bọt sóng lăn tăn. Vì lẽ đó, không thể phản chiếu sắc nét được sự vật. Vậy chỉ có thể gạt bỏ triệt để những tình cảm trần tục, hãy trong xanh và tĩnh lặng tựa nước hồ thu, mới soi tỏ chúng sinh vạn vật. Tất cả không nằm ngoài mấy chữ: "Kiếm pháp tuyệt đỉnh không bị trì đọng vì tình, mới phát huy được đến cực điểm…"

Về phần Dương Tiêu Phong, trong đầu liên tưởng đến kiếm pháp kinh hồn khiếp vía của nàng thi triển khi nãy. Một thứ] kiếm pháp chỉ công chứ không có thủ, chiêu này vừa dứt chiêu kia đã đến, liên miên bất tuyệt tưởng như không ngừng. Bất giác thầm nhắc nhở bản thân phải cẩn trọng thêm mấy phần.

Và tuy hiểu rõ chuyện ngày hôm nay không dùng võ lực để giải quyết thì không xong được, nhưng Dương Tiêu Phong vẫn muốn nói lý một lần cuối cùng:

- Vì cái gì nàng lại đồng ý đi ám sát hoàng đế đương triều - Dương Tiêu Phong gặng hỏi - Nàng nhận được lợi ích bao nhiêu từ chuyện này?

Liên Hoa sát thủ không muốn lý giải nguyên do, chỉ nhếch môi cười nhạt:
- Đại nhân bấy lâu nay quen biết bá quan văn võ trong cung, kết giao biết bao nhiêu nhân vật anh hùng trong thiên hạ, không ngờ lại bị một nữ nhân qua mặt. Hay ngài đã sớm biết rõ thân phận của tiểu nữ rồi, chỉ là chưa muốn cho tiểu nữ thấy sự lợi hại đấy thôi?

Bực bội trước việc nàng ta không màng trả lời câu hỏi của mình, còn buông lời châm chọc hòng nhiễu loạn nhân tâm, Dương Tiêu Phong cau mày sẵng giọng:
- Nàng đừng lòng vòng nhiều lời. Hãy trả lời câu hỏi của ta đi!

Một thoáng xúc động lướt qua băng nhan rồi biến mất thật nhanh, Liên Hoa sát thủ nhìn thật sâu vào mắt tình lang. Nàng lặng người hồi lâu bỗng chậm rãi bảo:
- Năm xưa Hoàng Thái Cực chỉ vì một lời nói của nịnh thần đã tống giam nội tổ và cha ta vào đại lao, hại cả nhà ta tan rã, nên ta có lập thệ rằng đời này quyết không đội trời chung với hậu sinh của hắn!

Dương Tiêu Phong nghe nàng nói vậy thì ngẩn người, giây lát liền sực nhớ đến vụ án của ba mươi năm về trước liên quan tới một nhân vật có tên Mãng Cổ Nhĩ Thái. Mà nói tới vụ án này, phải nhắc lại căn nguyên từ rất lâu trước đó. Vào năm 1627, khi thế lực của nội tổ Khang Hi là Hoàng Thái Cực đã bắt đầu vững mạnh liền trực tiếp nắm quân đội Chính Lam Kỳ và Chính Bạch Kỳ, ngoài ra tạm thời khống chế ba kỳ khác. Rồi thông qua nhiều hành động phân quyền nhằm mục đích làm ảnh hưởng đến địa vị của các vị bối lặc. Đến năm 1631 Hoàng Thái Cực thi hành kế sách bức tử A Ba Hợi, tước quyền Đại Thiện, đoạt binh A Tế Cách, giam cầm A Mẫn, cách chức và tống giam Mãng Cổ Nhĩ Thái, chính thức củng cố ngôi vị độc tôn.

Vốn năm đó, Hoàng Thái Cực đăng cơ Đại Hãn, trong nước diễn ra chiến dịch Đại Lãng Hà. Mãng Cổ Nhĩ Thái nhân cơ hội này đã yêu cầu Hoàng Thái Cực bổ sung thêm tướng sĩ cho kỳ của mình nhưng bị Hoàng Thái Cực từ chối. Mãng Cổ Nhĩ Thái lấy làm bất mãn, không kiềm chế được nên cãi vã với Hoàng Thái Cực và ẩu đả với người em ruột của mình là Đức Cách Loại, người đã to tiếng chỉ trích thái độ phạm thượng của ông ta. Hoàng Thái Cực nghe theo Đức Cách Loại, phạt Mãng Cổ Nhĩ Thái đòn nặng, xong nhân luôn cớ đó để thực hiện việc thu quyền.

Đợi cho chiến dịch Đại Lãng Hà kết thúc, biết thời cơ chín muồi đã đến, Hoàng Thái Cực bèn triệu tập hội nghị các bối lặc gia. Nhân đó lật lại chuyện Mãng Cổ Nhĩ Thái ra tay giết mẹ ở trước mặt Đại Hãn và các vị bá quan văn võ. Sau vụ này, Mãng Cổ Nhĩ Thái mất uy tín nghiêm trọng, bị bá quan văn võ nhất loạt lên án là kẻ đại nghịch bất đạo, Trời Đất không dung. Hoàng Thái Cực lấy đó làm cớ chính thức loại trừ đối thủ chính trị của mình. Rất nhanh chóng, Hoàng Thái Cực hạ một đạo thánh chỉ, lệnh cho đại nội thị vệ đi tước binh quyền của Mãng Cổ Nhĩ Thái, tống giam ông ta và con trai vào đại lao, cùng lúc thu quyền quản lý Tương Bạch kỳ giao lại cho Đức Cách Loại.

Để rồi không bao lâu sau, năm 1632, Mãng Cổ Nhĩ Thái cùng con trai qua đời trong ngục thất một cách hết sức bí ẩn. Không những thế, tất cả người nhà của Mãng Cổ Nhĩ Thái cũng trong một đêm bị hỏa hoạn thiêu chết sạch, kết thành vụ thảm án lớn nhất hồi ấy. Cứ ngỡ gia tộc Mãng Cổ Nhĩ Thái đã tuyệt diệt từ đó, ngờ đâu trong đám hậu nhân trực hệ vẫn còn có một người tồn tại đến bây giờ...

Tuy không khỏi sững sờ nhưng nghe sát thủ liên hoàn bảo nhất định phải báo mối huyết hải thâm thù này, Dương Tiêu Phong lập tức cất giọng phản đối, thanh âm đầy rẫy khinh khi:

- Nghĩ lại năm đó Đại Hãn xử phạt như vậy là hoàn toàn hợp lẽ. Bởi ngũ bối lặc là một kẻ tàn nhẫn, vong ân bội nghĩa, đang tâm đích tay đâm chết cả mẹ ruột, người đã mang nặng đẻ đau chín tháng cưu mang y. Hành động đó thật đúng là thua cả loài cầm thú!

Tai nghe tình quân buông lời chỉ trích người thân của mình, một mực khăng khăng lên tiếng bênh vực cho kẻ tử thù, Liên Hoa sát thủ giận dữ trừng mắt nói một tràng:

- Đại nhân! Ngài nói nghe hay lắm nhưng để tiểu nữ nói cho ngài nghe! Hẳn ngài còn nhớ một nữ nhân tên A Ba Hợi chứ? Năm đó chính miệng Đại Hãn đã ra lệnh cho con trai thứ năm của ông phải giết chết mẹ mình, mục đích là gì nếu không phải để đưa người thiếp sủng ái nhất của ông là A Ba Hợi lên ngôi đại phúc tấn! Và bản thân ngài, lăn lộn bấy nhiêu năm trong chốn quan trường chắc cũng rõ nguyên nhân vì sao Hoàng Thái Cực lật lại vụ án ngũ bối lặc giết chết mẹ ruột? Tất cả là do Hoàng Thái Cực muốn đoạt lại binh quyền từ tay nội tổ ta mà thôi!

(còn tiếp)

Hồi 88: Ái hận tình cừu (trung)

Nghe Liên Hoa sát thủ nói thế, Dương Tiêu Phong chau mày suy nghĩ, trong bụng thầm thừa nhận năm đó quả tình có xảy ra chuyện như vậy thật. Ngay ngày Hiếu Từ Cao hoàng hậu mất, liền có một dân nữ được Đại Hãn mang vào cung và lập làm đại phi. Sau đó các bá quan văn võ trong triều mới biết người dân nữ đó tên là A Ba Hợi, xuất thân từ bộ lạc Ô Lạp thuộc dòng họ Ná Lạp Thị. Do có nhan sắc nổi bật hơn các phi tần khác ở chốn hậu cung nên A Ba Hợi đã nhận được rất nhiều sự sủng ái. Bà liên tiếp hạ sinh cho Đại Hãn ba người con trai, trong đó có Đa Nhĩ Cổn là một hoàng thân có ảnh hưởng rất lớn trong đầu nhà Thanh. Chính Đa Nhĩ Cổn giữ ngôi vị nhiếp chính vương khi quân Thanh vào Sơn Hải quan tấn công Lý Tự Thành, đánh dẹp các thế lực nhà Nam Minh, và đặt nền móng vững chắc cho triều đại Mãn Châu thống nhất Trung Quốc sau này...

Thoáng nhận thấy vẻ mặt trầm tư của Dương Tiêu Phong, Liên Hoa sát thủ đoán rằng cuối cùng y cũng đã hiểu thấu mọi sự tình nên cất cao giọng, hả hê hỏi:
- Sao hả? Thế bây giờ đại nhân còn có lời gì muốn nói với tiểu nữ nữa hay không? Liệu ngài còn cho rằng nội tổ của ta khi đó làm như vậy là bất nhân bất hiếu chứ?

Dương Tiêu Phong sau khi tỏ tường mọi chuyện rồi, trầm ngâm suy tới xét lui một hồi, quyết định không nên bàn thêm về vụ án mạng đau lòng đó, càng không muốn nàng khơi lại chuyện cũ nữa. Sâu trong thâm tâm, Phủ viễn tướng quân chợt nghĩ, người chết thì cũng đã chết lâu lắm rồi, cớ làm sao những kẻ hậu sinh như nàng lại cứ phải cuốn vào vấn đề phục thù rửa hận mãi? Nàng còn trẻ còn có tương lai, thành thử điều tốt nhất nàng ta nên làm lúc này, chính là hãy để quá khứ được ngủ yên giấc.

Vì lẽ đó, rốt cuộc Dương Tiêu Phong nghiêm nghị lắc đầu, đoạn khuyên bảo:
- Nàng không phải đối thủ của ta đâu. Có đầu óc tập võ nghệ thì cũng nên dùng nó để suy nghĩ chứ. Nàng hãy mau hồi đầu thị ngạn, đừng trợ Trụ vi ngược nữa, ngay bây giờ bỏ binh khí xuống cùng ta một lòng phò trợ ấu chúa, trở về hộ giá lập công chuộc tội đi.

- Xin lỗi tiểu nữ không có sức – Liên Hoa sát thủ không đắn đo từ chối ngay lập tức, khóe miệng anh đào khẽ nhếch lên mai mỉa - Chỉ e đã cản trở con đường xưng bá của đại nhân rồi nhỉ!

- Nói như vậy, nàng quyết đối đầu với ta sao? - Dương Tiêu Phong nheo mắt hỏi - Hẳn là nàng rất tự tin. Nhưng dựa vào kiếm pháp của nàng, nàng nghĩ có thể đỡ được mấy chiêu của ta?

- Đại tướng quân vương! – Liên Hoa sát thủ lớn tiếng đáp lời, giọng nói khinh khỉnh không giấu nỗi kiêu ngạo - Ngài nói nghe cứ như trong tay đang nắm chắc phần thắng lắm rồi! Chắc ngài chưa biết sư tôn của ta là ai có phải không? Hẳn ngài phải rõ nhất người mà tất cả quần thần trong triều đều phải kiêng nể dè chừng, và năm xưa được giang hồ mệnh danh “thiết đầu công” chứ? Chính là sư phụ của ta đó!

Dương Tiêu Phong đương nhiên biết, tuy vậy vẫn muốn khẳng định lại:
- Ý nàng muốn nói Ngao tông đường?

- Đương nhiên! Sư phụ của ta, nội ngoại công phu đều đã đạt đến cảnh giới cao thủ nhất lưu, bằng không thì làm sao giữ được thịnh danh mấy chục năm mà không hề suy vi?

Phủ viễn tướng quân gật gù ra vẻ "quả nhiên không ngoài dự đoán", đoạn nói:
- Về võ công, ta thừa nhận Ngao tông đường là cao thủ đời nay...

Song không để Liên Hoa sát thủ kịp vênh mặt đắc ý, Dương Tiêu Phong đã cười khẩy tiếp lời:
- Nhưng nàng thật lòng tin Ngao Bái là người có tài đức, có thể dẫn dắt muôn dân đi tìm một tương lai no ấm hay sao? Để ta nói cho nàng nghe, con người ngược ngạo, cuồng bạo như y không xứng đâu. Những tội ác giết người cướp của của y đã chất chồng đến mức Phật nhìn thấy cũng phải nổi nóng rồi. Một kẻ như thế làm hoàng đế thì chỉ đưa bá tánh đi đến con đường tuyệt lộ đấy thôi!

Nãy giờ Liên Hoa sát thủ đôi co qua lại đã lâu cũng đâm sốt ruột, nay lại nghe đối phương không hề kiêng dè chi hết, y dám gọi đích danh sư phụ nàng mà chà đạp, xúc phạm. Nàng tất nhiên bắt đầu nóng gáy.

- Đại nhân! – Nàng bực dọc hướng mũi gươm ra phía trước, phẫn nộ bảo - Ngài mang danh là một hảo hán! Sao lại học thói ngậm máu phun người của phường tiểu nhân như vậy?

- Ta ngậm máu phun người ư? – Dương Tiêu Phong điềm nhiên so vai - Ta không phải đang ngậm máu phun người, mà là muốn thức tỉnh nàng!

Thanh âm của Liên Hoa sát thủ tự nhiên có chút mềm mỏng, nhẹ nhàng cất lời:
- Dù thế nào, người đó là ân sư của ta, cũng là nghĩa phụ ta. Tình nghĩa bấy nhiêu năm dưỡng dục, nay người kêu ta ở chỗ này kháng thủ, đoạt hổ phù, ta không thể không làm theo. Không biết một người có học thức như đại nhân đã nghe qua chưa, câu “làm hòa thượng một ngày gõ chuông một ngày, làm con của người thì phải nghe lời phụ thân suốt đời?”

Bị hỏi vặn, Dương Tiêu Phong nhếch mép cười nửa miệng, mắt liếc khẽ về hướng di trường Mộc Lan, không nói năng gì. Đoạn lại nhìn sát thủ liên hoàn, ánh mắt lại có vài tia thông cảm.

Chốc lát trôi đi, Dương Tiêu Phong bỗng thở dài, hỏi câu cuối cùng:
- Quen nhau bao lâu, nàng nhất quyết vô tình như vậy sao?

Quả đúng y dự liệu, Liên Hoa sát thủ lạnh nhạt đáp:
- Sự tình đã phát triển đến thế này rồi, còn thời gian đứng đó nhắc đến chữ tình hay sao? Theo tiểu nữ thấy, đại nhân ngài tốt nhất là muốn giết thì giết, muốn chém thì chém, đừng nhiều lời nữa. Dĩ nhiên trường kiếm trên tay ta không phải thứ vũ khí biết nhìn mặt người quen đâu!

Liên Hoa sát thủ nói xong âm thầm quan sát phản ứng của đối phương, nhủ lòng rằng y nhiều lời đến vậy hẳn là không muốn đánh nhau với nàng, nên quyền chủ động vẫn do nàng nắm giữ. Mà điều đó lại có lợi với bộ kiếm pháp nàng khổ nhọc tập luyện này, chính là lấy tấn công làm phòng thủ.

Kết cuộc, dòng máu chiến binh nhà họ Mãng đang sôi sục trong cơ thể nàng. Huyết quản thu hẹp, khiến máu lưu chuyển cao độ, đem lại một nguồn năng lượng khổng lồ chỉ đợi thời cơ bùng nổ. Mười mấy năm trường khổ luyện kiếm pháp cuối cùng hôm nay nàng đã có cơ hội sử dụng toàn lực.

Sát thủ liên hoàn mau chóng chùng gối xuống để lấy thế, mũi chân khẽ điểm, phút chốc bật lên, lao vút tới như tên rời cung. Nàng thuận theo thế của trường kiếm đang nắm trong tay mà chém ra một kiếm, liền biến thành một dải kim quang sắc lạnh. Kiếm còn chưa tới, kiếm phong đã rít lên rát mặt.

Soạt! Soạt…

Thoáng ngạc nhiên, Dương Tiêu Phong lách mình sang bên, nhẹ nhàng tránh khỏi bằng bộ pháp ảo diệu. Liên hoa sát thủ chiêu đầu thất bại, không chút do dự xuất liền mười chiêu liên tiếp. Kiếm pháp chiêu nào chiêu nấy nhanh tựa thiểm điện, khí thế như mãnh long xuất hải, mạnh mẽ hơn cả cuồng phong bão táp.

Dương Tiêu Phong thấy công lực của nàng thâm hậu khác thường, bất giác cất tiếng khen:
- Khá lắm! – Rồi tiếp tục dùng bộ pháp Phi Hành Di Thiên chuyển người tránh né.

Và do nể tình xưa, nên Dương Tiêu Phong nhường nàng hết thảy mười chiêu đó rồi mới phát chiêu đánh trả.

(còn tiếp)

Hồi 88: Ái hận tình cừu (hạ)

Trận đấu lúc bấy giờ mới chính thức khai diễn.

Phủ Viễn tướng quân quả thật không hổ danh là một cao thủ tuyệt đỉnh võ lâm, thần lực kinh người, y đưa tay phải ra, biến chưởng thành đao quét ngang cổ sát thủ liên hoàn một nhát.

Phựt!

Ngay tức khắc, sắc lịm như bị dao cắt, một lọn tóc của mỹ nhân đứt lìa, tung bay lả tả trong gió.

Liên Hoa sát thủ thấy đối phương chẳng cần tới binh khí, chỉ dùng tay không thôi cũng cắt được tóc nàng, hốt nhiên hoảng sợ vô cùng. Nàng cũng không ngờ đối phương có thể phản đòn nhanh đến thế, bèn liên tiếp thối lùi ba bước, định thần rồi mới thi triển một đường kiếm tiếp tục tấn công. Nàng hoành tay lại, vẫy kiếm chém về phía trước một nhát, nhưng vẫn như trước, Dương Tiêu Phong nghiêng mình né rất nhanh khiến một kiếm của nàng lại trở nên vô ích.

Thực tình thì lúc Dương Tiêu Phong tung ra một chiêu đó, chủ yếu là muốn cảnh cáo nàng thôi, phát chưởng đó chỉ dùng có năm phần công lực với mục đích là muốn địch thủ tự biết thua mà rút lui. Giờ chàng ngó thấy nàng khua kiếm đảo qua đảo lại chém ngang ngực mình, dụng nhiều thế kiếm rất hiểm ác, quyết chí hạ cho bằng được mình để đoạt hổ phù thì không nén nổi vừa bực mình vừa lo âu. Chàng những muốn chống đỡ, thì nàng đã biến chiêu rồi, trong một kiếm ẩn tàng đến vài hậu chiêu khác nhau thật là hết sức phức tạp. “Kiếm thuật này rất lạ” - Dương Tiêu Phong tấm tắc khen thầm. Mỗi khi nàng thi triển trường kiếm, thì kiếm ý nhẹ nhàng phiêu hốt, đôi khi mềm mại như những dải lụa tơ phất phơ hoặc uyển chuyển như mặt nước sông gờn gợn. Nhưng có lúc lại dữ dội hệt sóng Trường Giang cuồn cuộn xô bờ. Từng mũi, từng đường kiếm của nàng, phát ra hàng vạn đạo kim quang lấp loáng tựa dòng thác thủy ngân ào ạt theo kiểu hoàn toàn bỏ thủ chỉ tấn công. Thực đúng với tinh thần có đi không về.

Trời lúc này đang xế chiều. Hướng di trường Mộc Lan vẫn còn vang lên tiếng gươm đao va vào nhau chát chúa. Gió núi thổi đìu hiu trên đầu cây ngọn cỏ, hàng vạn cánh hoa đào dưới kiếm phong mãnh liệt, rơi rụng lả tả phủ đầy mặt đất.

Liên Hoa sát thủ lại phóng ra ba kiếm chiêu nữa đều bị Dương Tiêu Phong hóa giải hết. Thế là nàng không dám giữ lại chút gì, đành phải triển khai hết thảy những tuyệt kỹ bình sinh. Bóng kiếm đột nhiên hoa lên, đi rất nhanh thành vạn vạn tia chớp, liên miên ngỡ như không bao giờ dứt. Sau một hồi rốt cuộc nàng cũng tìm được chỗ hở, liền đâm thẳng thanh kiếm tới trước. Dương Tiêu Phong khi đó định đảo người tránh đòn rồi, nhưng cuối cùng, nghĩ thế nào lại đưa tả chưởng bảo vệ thân mình.

Liên Hoa sát thủ nào phải tay mơ. Khi thanh kiếm sắp sửa đâm thẳng vô ngực kẻ địch, lại thấy đối phương cử tả chưởng hộ thân, nàng lập tức chuyển hướng mũi kiếm lên trên, nhắm vào yết hầu mà phạt.

Dương Tiêu Phong giật nảy mình, lúc nãy rõ ràng thấy chiêu thức của nàng tấn công vùng ngực, nào ngờ kiếm chưa đi hết tầm, cách người chàng mới hai phân đã biến thành chiêu khác, từ đâm thẳng thành phạt ngang, tựa mãng xà quang mình mổ tới. Dương Tiêu Phong liền vận nội công Cửu Long Giá Lâm để hộ thể. Với công phu này, dù cho lưỡi gươm bén nhọn có thể gọt đứt cả thân cây đại thụ trong tay Liên Hoa sát thủ vừa chạm vào cổ là bị bật ra, mình mẩy không hề hấn gì. Chỉ dựa vào chân khí hộ thể, Dương Tiêu Phong đã có thể đỡ được một kiếm của nàng. Bằng vào bản lĩnh này đã khiến cho sát thủ liên hoàn sửng sốt ngẩn người, nhìn chàng bằng đôi mắt nể trọng.

Hai người lại đấu thêm mấy mươi hiệp. Liên Hoa sát thủ hạ thủ chẳng chút lưu tình, cứ đâm chém vùn vụt, lưỡi kiếm như mãng xà quấn lấy, không lúc nào rời khỏi đối phương tới một thước.

"Cứ dằng dai mãi thế này không phải là cách hay," Dương Tiêu Phong chợt nghĩ, bèn thay đổi sách lược, bắt đầu xuất chiêu chủ động, không nhượng bộ nữa. Phủ viễn tướng quân dùng một trong mười lăm thế Ngũ Thập Lộ Liên Quyền, quyền phóng ra chặt vào cổ tay cầm kiếm của địch. Liên Hoa sát thủ vội vàng xoay kiếm thu tay lại. Tuy nhiên thật kỳ lạ, đòn quyền của đối phương xem ra kình lực đầy đủ nhưng nắm tay chưa phóng đến nơi lại đột ngột hóa thành một chiêu trong bộ Thập Nhị Lộ Hành Quyền, đấm tới vai trái nàng. Chiêu này tung ra từ cánh tay Dương Tiêu Phong có thế ví như tên lắp trên cung, ẩn chứa kình lực vô cùng mạnh mẽ nên bất cứ lúc nào cũng có thể gây nguy hiểm.

Liên Hoa sát thủ cảnh giác phải lùi ngay một bước, cố gắng lắm mới tránh né được.

Không cho đối phương kịp hồi khí, Dương Tiêu Phong liền xuất cước, từ dưới hướng lên đá vào cánh tay cầm gươm của địch, đợi nàng chống đỡ bỗng lại biến chiêu. Quả nhiên khi Liên Hoa sát thủ đỡ chiêu này, Dương Tiêu Phong lại thay đổi thành Đồng Tước Song Phi, chân phải xê dịch móc gót ba trăm sáu chục độ, một cước độc địa bổ ra như chớp giật...

Trận đấu cứ như vậy lại qua thêm vài hiệp nữa. Liên Hoa sát thủ bị ép đến loạn cả tay chân, không ngừng vừa lui vừa cuống cuồng đón đỡ. Vì nếu nàng không đón đỡ thì không chừng hư chiêu của đối thủ lại trở thành thực chiêu, nhưng ngặt nỗi có đón đỡ thì chiêu thức của y chỉ đi tới một phần ba cũng sẽ biến đổi.

Trong lòng kinh hoảng tột đỉnh, mặt tái mét đi, bây giờ nàng mới nhận ra rằng so với mình, võ nghệ của địch nhân mạnh gấp bội. Thời gian càng trôi đi, nàng có cơ nguy không chống đỡ nổi nữa, thành thử chỉ còn đường thối lui và tránh né. Vừa liên tiếp rút lui, trong đầu nàng âm thầm than khổ không ngớt. Tuy nhiên nói một cách công bằng, thực ra kiếm thuật của nàng đã luyện đến một cảnh giới khá cao rồi, chỉ cần định lại tâm thần, giữ môn hộ thận trọng thì chưa chắc đã thua.

Thấm thoắt không biết hai người đã qua lại tổng cộng bao nhiêu chiêu...

Trong một lần thấy sát thủ liên hoàn bước lui như vậy, Dương Tiêu Phong quàng tay trái ra phía sau lưng. Chật vật chống đỡ nãy giờ đâm phát bực, Liên Hoa sát thủ tưởng đã có cơ hội, hăm hở vội kích kiếm đâm vô ngực địch. Ngờ đâu Dương Tiêu Phong đợi mũi kiếm đến cách mặt mình vài tấc mới phát chiêu, dùng tay phải tả chưởng chặt vào mạch môn trên cổ tay phải của nàng. Liên Hoa sát thủ trúng chưởng, đau đớn buộc phải buông kiếm ra. Thanh kiếm rớt xuống nền đất đá nghe đánh kẻng một tiếng. Cùng lúc đó cánh tay trái của Dương Tiêu Phong cũng kịp thời xuất hiện, từ trong tay áo một lằn sáng vọt ra.

Vèo!

Dương Tiêu Phong rút phi đao bắn tới, nhưng không muốn đả thương nàng nên đã trở đầu đuôi cây đao. Liên Hoa sát thủ bị mất bảo kiếm, còn chưa hoàn hồn thì đột nhiên lại nghe có tiếng gió rít lên, đành gấp rút né sang trái một chút, khiến mũi phi đao vụt qua vai sát sàn sạt, xa hơn cả trượng rồi mất hút trong lùm cây.

Tránh được chiêu mà giang hồ đồn đãi là tuyệt kỹ Cửu Ẩn Phi Hoàn Đao, Liên Hoa sát thủ cảm giác như vừa dạo một vòng qua Quỷ Môn Quan, tinh thần có vẻ tự tin hẳn lên. Nàng không màng thủ thế nữa mà dồn hết sức lực vào tấn công trực diện. Hai tròng mắt sáng như sao đêm nheo lại, đó chính là dấu hiệu nàng sắp giết người. Tức khắc liền rơi vào trạng thái định tâm, nàng để cho tâm bình khí hòa trở lại, vì đối với võ công nội gia thì tâm thần càng ổn định, chiêu thức sẽ càng vững mạnh. Xong lừa đối phương di chuyển gần đến chỗ thanh kiếm đang nằm dưới đất, nàng mới dùng chân đạp lên chuôi kiếm, hất binh khí lên nắm trong tay. Có điều khi tay nàng vừa đặt trên cán gươm rồi chưa kịp vận sức bên tay phải thì cổ tay đau nhói, hẳn do vừa bị dính đòn khi nãy, bèn chuyển kiếm sang tay trái đâm thẳng.

Nàng sử dụng kiếm bằng tay nghịch, chiêu thức đương nhiên yếu hơn, lại ngược hẳn với lề lối thông thường cho nên không khỏi chậm chạp đi vài phần. Dương Tiêu Phong chớp lấy cơ hội tốt, chớp nhoáng dụng hai ngón tay kẹp lấy lưỡi kiếm, đoạn dùng luôn món binh khí vừa đoạt được đó truy tới.

Vì quá bất ngờ, Liên Hoa sát thủ không sao tránh kịp, sắp sửa trúng phải một chiêu trí mạng. Tuy nhiên Dương Tiêu Phong không muốn để lưỡi kiếm chạm vào ngực nàng, sợ gây nên thương tích trầm trọng, trong tích tắc bèn đảo đi rất linh hoạt, chỉ hớt trúng cánh tay.

Sát thủ liên hoàn trúng đòn mà tâm thần không hề bấn loạn, lại bỏ mặc máu ứa ra thành dòng trên tay áo, tiếp tục tung quyền công kích. Dương Tiêu Phong phải lạng người sang bên, vung kiếm ngăn đỡ, thế là hai người lại đấu tiếp mười mấy chiêu.

Qua lại thêm hai mươi chiêu nữa, Dương Tiêu Phong chùng tay một cái lấy thế phóng mũi kiếm vào cổ đối phương, nhưng tới phút sinh tử cũng vẫn do dự, nảy sanh lòng thương hoa tiếc ngọc.

Dương Tiêu Phong hạ thủ lưu tình, không nỡ ra tay hạ sát thành ra kiếm đi rất yếu, thế đi cũng chậm.

Dĩ nhiên sát thủ liên hoàn biết rõ đối phương không nỡ hạ độc thủ với nàng, song lại thừa cơ đánh lén.

Trong lúc thấy địch giảm tốc độ để thu kiếm về, tay rút lên, môn hộ trước ngực lộ ra sơ hở, Liên Hoa sát thủ dùng tả chưởng phóng vụt ra thành trảo, năm đầu ngón tay chụm lại như móc câu sắc lẹm bấu sâu vô vai Dương Tiêu Phong.

Dương Tiêu Phong dính trọn đòn hiểm, nghĩ tới chỗ mình vì nhân hậu mà bị ám toán, bất giác không nén nổi cơn giận, nhưng càng bực tức thì sẽ càng dễ gặp nguy bèn cố trầm tĩnh lại tìm cách hất tay đối phương ra.

Liên Hoa sát thủ không cho Dương Tiêu Phong có cơ hội phản đòn hay vận khí điều thương, lập tức rút từ ngực áo ra một thanh đoản đao, nhằm thẳng yết hầu đối phương mà đâm. Dương Tiêu Phong bèn giơ kiếm lên gạt phắt. Bất thần, đao quang như bạch xà điểm tới bỗng tách ra làm đôi, chia ra trên dưới tấn công. Một được nàng ta dụng tay trái vẫn đâm vào yết hầu, một theo tay phải hướng vào tim địch nhân. Thành ra, dù Dương Tiêu Phong đỡ được nhát trên, nhưng phần vì không kịp trở tay, phần không ngờ đối phương quyết tuyệt đến thế nên lãnh một nhát trúng ngực.

Nếu Phủ viễn tướng quân biết rằng đoản đao này vốn của Ngao Bái, sau được đem tặng cho Liên Hoa sát thủ, là một thứ đao đặc biệt ở chỗ có thể tách lưỡi đao ra làm đôi, thành hai thanh kim loại bén và mỏng như lá trúc ắt hẳn đã không khinh suất như thế.

Sát thủ liên hoàn ngay sau đó lạnh lùng rút mũi dao đang cắm sâu trong ngực Dương Tiêu Phong ra, một đóa hoa máu theo đó bắn tung tóe lên không trung, rồi dồn hết sức lực, nhắm ngay cổ đối phương chém ngang một nhát...

(còn tiếp)

Hồi 89: Chịu ơn tình địch

Nói tiếp trận ác đấu.

Lúc bấy giờ trước ngực Dương Tiêu Phong đã ngấm ngầm đau, vết thương mới hòa với nội thương cũ bắt đầu phát tác, toàn bộ vùng ngực và vai đau nhói lên, hơi thở khó khăn, trước mắt tối sầm lại, trong lòng đương nhiên biết chỉ cần nàng xuống nhẹ tay là cũng có thể đoạt lấy mạng mình.

Tuy nhiên đến giây phút quyết liệt ấy bỗng dưng Liên Hoa sát thủ nhận ra nàng không còn là sát thủ liên hoàn của ngày nào nữa. Sát thủ liên hoàn vốn dĩ rất ngưỡng mộ Tào Tháo, đánh giá cao Thành Cát Tư Hãn, cho rằng tranh đoạt vương quyền là việc một mất một còn, nương nhẹ với địch thù là tàn nhẫn với bản thân. Vả chăng chính Hoàng Thái Cực cũng đã cố ý dồn cả nhà nàng vào chỗ chết, cho nên bây giờ nàng đích thân thay thân phụ trả thù xưa, thật là một việc thiên kinh địa nghĩa.

Nhưng cuối cùng nàng lại chống đối kết cục ấy. Thì ra nàng đã biến thành một người khác mất rồi. Sự thay đổi này diễn ra từ lúc nào nàng cũng chẳng hề hay. Chỉ khi phát hiện đầu óc còn đang u minh thì thời gian chảy trôi đã cải biến nàng rồi.

Lại nói tới tên thủ lĩnh vận y phục màu đen.

Cách đó khoảng chừng một trượng, nấp ở đằng sau thân cây bách, dạ hành nhân hãy còn đứng quan sát trận địa, mắt nhìn người đệ tử không nhẫn tâm giết địch mà bụng tức sôi lên. Y thừa cơ tình thế tận cùng hỗn loạn bèn giương cung. Phựt một tiếng, một cây tên bắn ra lao vun vút đến ghim vào huyệt “quyết âm du” của sát thủ liên hoàn, vị trí tại phía dưới mỏm gai đốt sống ngực thứ tư ngang ra hai bên lưng chừng hai lóng tay.

Kỹ nghệ bắn tên của dạ hành nhân thật tình nhanh không thể tưởng.

Liên Hoa sát thủ bị điểm trúng tử huyệt gây nên chấn thương phổi, phá khí cơ, lại nữa mũi tên cắm vào thành tim nàng. Nàng lập tức buông ám khí cho rớt xuống đất, miệng thét lên một tiếng vang trời xong lảo đảo ngã tới phía trước. Một dòng chất lỏng màu huyết dụ ứa ra từ bờ môi non, ngay sau đó tuôn xuống như một dòng suối đang tuôn chảy.

Từ cổ họng sát thủ liên hoàn máu tươi không ngừng ào ạt phún ra bất tận, vừa thấm ướt xiêm y nàng vừa nhuộm hồng trang phục của Dương Tiêu Phong.

- Tử Lăng! – Dương Tiêu Phong dang tay đỡ Liên Hoa sát thủ, hoảng hốt gọi to.

Liên Hoa sát thủ hé mi nhìn lên trời, đoạn nhìn Dương Tiêu Phong, ánh mắt thật từ ái, dường như có điều gì muốn nói nhưng mặc cho cố gắng thế nào cũng không nói nên lời được.

Đúng lúc đó dạ hành nhân xuất hiện, tướng tá đềnh đoàng, trên tay lâm lâm đao khí. Y biết hiện thời Dương Tiêu Phong bị thương nặng bèn phi thân đến giao chiến.

Người áo đen này năm xưa danh chấn giang hồ, ngoại hiệu là “sát thủ thiết đầu công.” Món binh khí trên tay y là một cây đao lợi hại khó lường được rèn bằng thép tinh luyện, bản rộng, hai bên mép có khứa ngấn, lúc công thì mạnh mẽ như búa tạ còn lúc thủ thì cứng chắc như thuẫn để che đỡ. Độ hai mươi năm trước có lần y lãnh giáo võ nghệ của võ vương Long Thiên Hổ, chỉ trách khi đó học nghệ chưa được thông thạo thành thử đại bại, may mà xương cốt cứng cáp nên chưa đến nỗi mất mạng. Rồi sau vụ đó y đã quyết tâm tích cực tham gia chính sự, bỏ mặc chuyện giang hồ không lo tới nữa.

Hôm nay y quyết chí so đấu với đồ đệ của họ Long, đó là việc tư.

Lúc này trời đang vào đêm, khu rừng âm u bỗng vang lên tiếng sói tru lanh lảnh. Các nhành cây khô rơi rụng trải đầy mặt đất, có muôn ngàn chiếc lá chạm vào nhau tạo thành tiếng xào xạc. Trên không trung mây đen tản ra, trăng xuất hiện, rọi ánh sáng qua những tán đào rậm rạp chiếu xuống đất.

Dạ hành nhân vận toàn bộ sức lực vào cánh tay cầm đao chém ra một đường.

Soạt! Dương Tiêu Phong nghe tiếng gió sau gáy lập tức nghiêng đầu sang trái để cho thanh đao đánh vào khoảng không.

Bị trượt mất mục tiêu, người áo đen liền lộn một vòng trên không trung, rồi quay ngược trở lại đáp xuống đất tiếp tục dụng kình lực chém thêm một nhát.

Dương Tiêu Phong lại chuyển mình sang phải tránh né, đến nhát chém thứ ba thì sức lực hoàn toàn cạn kiệt, bỗng có một cây quạt giấy màu trắng từ đâu bay tới đập vào thanh bảo đao trên tay người áo đen.

Keng! Thanh sắt bị nan quạt làm bật ra. Cây quạt ngay sau khi cản thanh bảo đao cũng dội ngược trở về hướng xuất phát. Người áo đen giật nảy mình lia mắt khắp bốn hướng tìm kẻ vừa mới tập kích y, trong bụng âm thầm lo lắng. Y cảm thấy chuyện này rất phức tạp, “sao lại tự dưng ở đâu nhảy ra một kẻ có ý đồ phá hoại như vầy? Thật là khả ố! Chẳng lẽ tên tiểu tử Khang Hi hắn mời được thêm cao nhân tới hộ giá hay sao?” Dạ hành nhân liên tục nhủ bụng “quái đảng! Phe địch thật sự không nhỏ!” Nghĩ rồi cảm giác vì bản thân y đã hơn chục năm không liên hệ gì với bằng hữu giang hồ thành ra những đại sự trên giang hồ y không biết một chút nào hết.

Trong khi người áo đen còn đang quét mắt tìm kiếm thì vụt một cái cứu nhân lộ diện. Thân ảnh chỉ chớp lên song mất hút, rồi thình lình xuất hiện trên đỉnh cây thông. Thân vận áo trắng, đầu đội mũ rơm, đôi chân người đó chỉ chấm đất có hai ba cái đã vọt đến chỗ Dương Tiêu Phong và dạ hành nhân đang sắp sửa đọ tài sinh tử, tuy nhiên ngay cả vạt áo cũng không phấp phới. Dạ hành nhân cau mày quan sát con người bí ẩn này, tự hỏi “so với khinh công của mình khổ luyện mấy chục năm trời không biết sánh với hắn ta có kịp hay không?”

Dương Tiêu Phong cũng nhận thấy người vận y phục màu trắng này thi triển khinh công nhanh như gió, chân chạm đất không hề phát ra tiếng động thì đoán chắc phải là một đại cao thủ mà không rõ là người nào.

Dạ hành nhân long mắt nhìn kẻ vừa mới phá bĩnh mưu đồ xưng bá của y, bực bội hỏi:
- Ngươi là ai?

Người áo trắng không nói không rằng, đứng im như pho tượng.

Người áo đen siết chặt thanh đao trên tay, cố gắng làm theo khẩu quyết “địch chưa động, ta chưa động.” Mũi đao không hề run chứng tỏ y sẽ không vội vã xuất chiêu ngay nếu như chưa làm tỏ thân phận của địch. Y rất muốn biết diện mạo của đối phương nhưng ngoài chiếc mũ rơm to đùng ra thì người áo trắng còn đeo thêm mặt nạ nữa.

Họ cứ đứng yên như vầy, mỗi người đều có tính toán riêng trong đầu. Một kẻ một lòng vì muốn đoạt cho bằng được ngai vị, mấy mươi năm trời đã cố luyện công phu “thiết đầu công,” bản lãnh khác trước rất nhiều. Một kẻ vì một lý do nào đó mà xả thân trượng nghĩa. Nhưng năm xưa chính hắn cũng đã từng lập mưu đồ ám sát Khang Hi. Nay họ chuẩn bị lãnh giáo võ công lẫn nhau.

- Ngươi là ai? – Sau hồi nhịn không được nữa, người áo đen hỏi mà nghe như quát - Sao lại cả gan xen vào chuyện của ta? Ngươi muốn gì? Danh phận à?

Người áo trắng bấy giờ mới chịu xuất khẩu ngữ. Y xoay xoay cây quạt trong lòng bàn tay, cười đáp:
- Ha ha! Tại hạ một lòng muốn bắt khâm phạm thôi, chứ không muốn được quan tuần phủ tiến cử cho thăng cấp gì đâu!

Người áo đen miệng mồm phun ra khói:
- Khâm phạm gì? Tiểu tử ngươi thật sự là ai?

Tính khí vẫn giữ trầm tĩnh, người áo trắng chậm rãi nói:
- Là ai cũng không quan trọng, điều quan trọng nhất là những kẻ ham đi theo gót chân tham nhũng của nhóm tam mệnh đại thần chuyên bóc lột bá tánh, ở ngoại thành tụ tập quân đội, ăn hối lộ, lôi kéo các mệnh quan trong triều ai thấy cũng căm. Có ngày tất cả bọn chúng sẽ gặp báo ứng!

Vừa rồi, người áo trắng thốt lời vô lễ cốt ý là muốn chọc giận địch thủ. Ngờ đâu người áo đen nghe đối phương kể một tràng tội lỗi của nhóm tam mệnh đại thần, giọng điệu vẫn cứ dương dương đắc ý. Y dùng đôi nhãn quan khinh dể nhìn kẻ hậu bối, cười khẩy nói:

- Ha ha! Những việc tam mệnh đại thần làm, tên tiểu tử vô danh như ngươi biết nhiều lắm sao?

Người áo trắng gật đầu nói:
- Những việc tàn ác của chúng ngay cả đứa trẻ lên ba còn thông, huống chi tại hạ là một người rành thuật tướng số.

Nói đoạn, người áo trắng bấm mấy lóng tay, thêm lời:
- Nhân tiện nhắc tới chuyện coi bói, lúc nãy tại hạ có đứng đằng xa quan sát đã phát giác trên đỉnh đầu của ông uế khí xung thiên, trong vòng bảy bảy bốn mươi chín ngày sẽ có tai kiếp giáng xuống…

- Hỗn láo! – Người áo đen đanh giọng cắt ngang - Một tên cặn bã giang hồ như ngươi dám đứng trước mặt ta thốt lời ngông cuồng?

- Ha ha ha! – Người áo trắng lại cất giọng cười nhạo.

Âm thanh giống hệt mũi dao bén nhọn chọc vào tận trong gan dạ hành nhân, y tức thời chỉ mặt người áo trắng, hừ lạnh một tiếng:

- Ngươi cười cái gì?

- Tại hạ cười ông – Người áo trắng nói - Vì nếu ta là ông, thà rằng tin là thật, chứ đừng chủ quan quá mà bỏ ngoài tai, cứ một mực khư khư muốn lâm vào tử đạo. Mà đã vậy thì thôi vậy, tại hạ cũng không nói cho ông nghe cách hóa giải nữa.

Người áo đen hừ thêm một tiếng nữa rồi trịch thượng nói:
- Cách hóa giải? Được lắm! Ta muốn nghe tên tiểu tử ngươi ba hoa những gì!

- Thấy ông thành khẩn vậy – Người áo trắng gật gù - Để tại hạ tặng ông vài câu. Ông có thể xem đó là cẩm nang, mang về nhà từ từ khảo nghiệm.

Y dứt lời liền đọc, âm thanh vang lên nho nhã như một văn sĩ:
- Quân tử chi quá giả, như nhật nguyệt chi, thực thiên quá giả nhân giai kiến chi, cánh giả ngân giai ngưỡng chi!

Dương Tiêu Phong ở gần đó lắng tai nghe từng âm từng lời, biết người áo trắng đang ám chỉ rằng Ngao Bái là bậc chính nhân quân tử, nên khi phạm phải sai lầm thì giống như nhật nguyệt ở trên trời bị mây mù che khuất, thiên hạ ai ai cũng đều ngó biết, mai này có muốn trốn cũng không được. Nhưng nếu như ngay bây giờ quân tử đồng ý sửa chữa lại sai lầm thì nhật nguyệt lập tức tái hiện. Người đời sẽ vui mừng, lên tiếng ca ngợi và tỏ lòng tôn kính.

Ngặt một nỗi người áo đen nghe xong, cũng hiểu vậy mà vẫn ưỡn ngực cười to:

- Ha ha! Ta là một người thô lỗ, không hiểu gì thi thơ, nhưng ta biết mặt trời và mặt trăng đều đã bị thiên cẩu của nhị lang thần Dương Tiễn ăn vào bụng cả rồi. Do đó sự sai lầm của quân tử chẳng những không có gì thay đổi mà trái lại sẽ còn khuếch trương ra thêm nữa!

Văn sĩ áo trắng nghe đáp vậy, biết người áo đen này là một người tánh tình hết sức ngoan cố, nhất định sẽ không chịu hồi đầu là ngạn đâu, đành nói:

- Thật vậy sao? Vậy phải thử bước qua cái ải này mới biết được! - Nói rồi thi triển khinh công bay đến giao đấu trực diện.

(còn tiếp)

Hồi 90: Niệm phút cuối

Nhắc đến sát thủ liên hoàn.

Máu tươi sau khi nhuộm đỏ cả một khoảng đất lớn rốt cuộc cũng ngừng chảy.

Dương Tiêu Phong đỡ Hà Tử Lăng dậy, ôm nàng trong tay, thấy nước mắt nàng rơi lã chã, từng dòng vương đọng lên đôi gò má thanh xuân.

Hà Tử Lăng nằm yên trong vòng tay tình nhân, thân thể nữ nhi mềm oặt, một giọt máu đào tí tách rơi xuống từ khóe miệng nàng, hai bàn tay nàng mỗi lúc một lạnh, tánh mạng trong nháy mắt đã bị mũi tên có tẩm chất độc đoạt mất đi. Nàng biết nàng không có khả năng chiến thắng được tử thần nên dùng chút thời khắc cuối cùng ấy mà nhìn cho thật kỹ.

Hà Tử Lăng nhìn Dương Tiêu Phong, bằng đáy mắt thăm thẳm như vực sâu, giọng nói thật êm ả:
- Tiểu nữ… là tự mình chuốc lấy.

Dương Tiêu Phong đanh mắt nhìn sinh mạng nữ tử bị cướp đi bởi người mà nàng cả đời kính trọng và tin tưởng nhất. Lúc bấy giờ tên hung thủ đó đang giao đấu với người áo trắng. Tứ bề gió lộng, di trường Mộc Lan hoa đào từng cánh lất phất rơi xuống nền đất lạnh căm.

Hà Tử Lăng sau một lúc nhìn Dương Tiêu Phong lại nghiêng đầu nhìn hướng dạ hành nhân đang kịch chiến. Nàng dường như mơ hồ trông thấy bóng dáng của một người trung niên tay dắt đứa bé gái độ chừng bốn tuổi. Trong đêm khuya lửa cháy cuồn cuộn, ông đưa nàng rời khỏi phủ bối lặc, từng thề rằng sẽ dùng cả đời này bảo vệ nàng. Ông nói sẽ không bao giờ để một ai gây tổn thương đến cho nàng, quyết không để nàng sống trong cảnh địa ngục.

Sau đó, nàng bắt đầu thổn thức.

Hà Tử Lăng khóc rưng rức hệt như một đứa trẻ khóc vì nhớ mẹ năm xưa, khóc đến cả người run rẩy, khóc đến khàn âm lạc giọng, tay chân co rúm lại.

Dương Tiêu Phong xót xa nhìn hồng nhan tri kỷ, đây là lần đầu tiên chàng trông thấy nàng đau khổ như vậy. Vì trước đây khi hai người quen nhau, Dương Tiêu Phong nhớ ở chốn thanh lâu bất kể nàng gặp phải tình huống nào cũng đều mỉm cười, nụ hàm tiếu không bao giờ tắt trên môi dẫu nụ cười ấy có miễn cưỡng đến đâu đi chăng nữa. Và chàng vốn dĩ cho rằng nụ cười kiên cường ấy khiến lòng chàng đau, ngờ đâu tiếng khóc nức nở của nàng lúc này đây còn làm cho tim gan chàng se thắt hơn gấp bội.

Dương Tiêu Phong ngồi giữa rừng hoa màu hồng phấn, ôm lấy thân thể đã lạnh giá vào lòng chặt hơn, tay vuốt làn tóc rối, khẽ giọng nói:
- Đừng khóc nữa, nàng sẽ không sao đâu. Ta sẽ đưa nàng về kinh thành. Nữ Thần Y nhất định tìm được cách liệu thương, hóa giải chất độc đó.

Không nén nổi nước mắt liên tục trào ra, giọng nghẹn ngào, Hà Tử Lăng hướng nhìn lên trên trời sao chi chít, thấy một vầng trăng lưỡi liềm màu vàng nhạt rọi ánh sáng đơn lẻ mờ mờ lên không gian bao la. Nàng chậm rãi nói:

- Tiểu nữ từ bé đã được ân sư nhọc công đào tạo và dưỡng dục nên giờ phút nào cũng chỉ nghĩ đến chuyện báo thù và báo ơn cho ông. Lúc còn nhỏ, tiểu nữ chỉ biết cất công tập luyện võ nghệ, bản thân tự biết võ công không giỏi giang gì song cứ nhủ lòng nước chảy có ngày cũng thành sông, làm việc phải dốc hết sức lực. Nhưng bây giờ… lại không muốn nữa…

Nói đoạn phải dừng lại điều hơi, rồi nàng thêm lời:
- Gieo nhân nào gặt quả nấy. Hành động của tiểu nữ ở Ngũ Đài Sơn gần đây thật là lỗ mãng hết sức, lỗ mãng chết người. Chuyện lớn tày trời khiến tiểu nữ cảm thấy rất ân hận. Khi đó gặp sự việc trọng đại ước gì tiểu nữ chịu suy nghĩ tường tận để có thể nhận thấy rằng những điều mà tam mệnh đại thần đã và đang làm là thật rất thất đức...

Dương Tiêu Phong nghe nàng tự mình biết sai, tự nhủ “nhân phi Thánh Hiền thục năng vô quá, di thiên đại tội, năng hối tiện tiêu. ” Hễ mà kẻ biết sửa đổi lỗi lầm thì lỗi lầm không còn nữa, nếu như tội đồ biết sám hối thì lỗi cũng sẽ tiêu tan.

Thành thử không chần chừ, Dương Tiêu Phong nói:
- Hữu quá năng cải quy ư vô, về sau không tái phạm là tốt rồi, sửa đổi tội lỗi sẽ sạch tiêu. Nàng hiểu bản thân có lỗi giờ thật lòng biết hối cải là được rồi. Chỉ sợ rằng có người tự biết mình sai mà lại cứ cứng đầu cho là đúng, làm điều sai lầm mà chấp là đúng thì lại càng sai hơn nữa.

Hà Tử Lăng khẽ gật đầu thở ra từng hơi nặng nhọc, miệng gắng gượng mỉm cười, xong lại hỏi:
- Vết thương của ngài có đau lắm không?

Dương Tiêu Phong bấy giờ đã quên bẵng vết thương do đoản đao đâm phải, thần người ra một lúc mới chậm chạp đáp:
- Vết thương trên ngực dễ lành nhưng vết thương trong lòng khó trị.

Hoa dung lộ vẻ đắn đo, Tử Lăng nói:
- Thiên nhai hà xứ vô phương thảo, thạch môn phong trần việc bình thường. Người xưa có nói cái đạo tu thân tâm chí phải tịnh, ý tứ phải vui, ngẫu nhiên hành lạc, vô khả hậu phi đó cũng là nhân chi thường tình. Nhưng làm người ai cũng vậy, ai rồi cũng phải lao vào tìm khổ vì tự cổ chí kim chữ tình làm hại người đời. Mà dựa vào long hào khí khách của ngài thì văn sĩ phong lưu thường đi toán loạn, đương nhiên là tự đắc. Chuyện này là chuyện vô khả hậu phi, nhưng từ đây về sau cố làm sao cho đừng để chuyện tình cảm nam nữ tiêm nhiễm hồn phách, vì có ngày sẽ chuốc lấy bất lợi đó. Nếu nhẹ thì chỉ ưu sầu một lúc, còn nặng sẽ khổ cả đời. Nên ngài cần phải thật cẩn thận…

Dương Tiêu Phong yên lặng nghe hết những lời trăng trối dặn dò, mỉm cười không đáp lại, trong lòng dĩ nhiên thừa biết nàng đang ám chỉ ai, cũng như thái hoàng thái hậu lúc trước đã từng thốt lời khuyên chàng nên tránh xa nữ nhân đó ra. Hà Tử Lăng thì có vẻ động tâm, ngơ ngẩn nhìn Dương Tiêu Phong một lúc, khe khẽ thở dài.

Trầm ngâm chốc lát, Dương Tiêu Phong bảo:
- Nàng ở bên cạnh Ngao Bái đã lâu, việc gì cũng dè dặt, cũng cẩn thận, ta không muốn mất công nói với nàng nữa. Nàng hãy mau hộ chân khí, ta sẽ đưa nàng về phủ tịnh dưỡng. Ta sẽ nhờ Nữ Thần Y chữa trị cho nàng, nàng sẽ lành lại mau chóng. Ta hứa với nàng khi nàng bình phục rồi đời này sẽ ở bên cạnh chiêu đãi nàng.

Hà Tử Lăng rất xúc động khi nghe bảo vậy, khóe mi khôn ngăn được đôi dòng lệ trào ra như suối.

- Chỉ e không thể ở bên hầu hạ ngài – Nàng khó nhọc nói - Tiểu nữ… phải đi rồi…

Hà Tử Lăng nói tới đây thanh âm run run không nói tiếp được nữa, hai mắt khép lại. Một chiêu thức của ân sư nàng đã cướp đi mạng sống của nàng, lúc còn chưa kịp bước qua ngưỡng cửa đôi mươi.

Dương Tiêu Phong gục xuống bên nàng, không chỉ buồn cho một người vợ mà còn buồn cho một người tri âm, tự bảo lòng tri kỷ không dễ gì gặp được trên đời, mà người con gái đó như một đám mạ đã xanh nhưng chưa kịp trổ đòng đòng. Người có tư chất tốt, nếu không nói là thiện lương, song vì sự hận thù làm che mờ đi cặp mắt, đã tự nguyện đánh đổi cả lứa tuổi xuân thì cho việc luyện tập đao kiếm. Giờ nàng lìa cõi đời thật sớm khi chưa tận hưởng được hạnh phúc nên có. Đó phải chăng chính là mệnh trời ư?

(còn tiếp)

Hồi 91: Giang Nam thất hiệp (thượng)

Đến gần cuối giờ hợi mà dạ hành nhân và người áo trắng hãy còn kịch chiến. Cả hai đều biết đối phương không phải hạng tầm thường nên dốc toàn sức lực giao đấu rất quyết liệt. Có hàng trăm con chim đang đậu trên những tàn cây bách tùng nghe chưởng pháp giao kích sợ hãi vỗ cánh bay rào rào, tiếng chim kêu ríu rít. Xa xa, tiếng vượn hú từng hồi vẳng lại như phá tan khung cảnh tịch mịch của núi rừng.

Trong một lần dạ hành nhân vung thanh đao loang loáng chém tới, người áo trắng không hề lộ vẻ lúng túng mảy may, y chống đỡ bằng cách lôi ống sáo được chế tạo bằng vàng ra đỡ. Cả hai qua lại được hơn mấy trăm chiêu.

Đến khi người áo trắng dụng thuật nhảy cao Phi Thiềm Tẩu Bích để tập kích từ trên không thì dạ hành nhân tránh không kịp, bị thân sáo đánh trúng vào đỉnh đầu nghe “soạt” một tiếng, làm tấm vải che mặt rách toan, tuy nhiên cây sáo trúng vào da đầu gã liền bật ngược trở ra ngoài.

Người áo trắng đáp xuống đất, tiếp tục vung tay lên thành thế Trảm Ma Kiếm. Ống sáo lao vun vút, đường đi mạnh mẽ tưởng chừng như búa tạ, sức mạnh phát ra từ thân cây sáo cũng có tới ngàn cân lượng, nhằm ngay yết hầu dạ hành nhân đánh thẳng. Nhưng lạ thay một lần nữa ống sáo lại cũng bị bật văng trở lại.

Thật ra thì, dạ hành nhân này tập luyện nội công đã đến thời kỳ siêu việt rồi, thành thử tai mắt đều hơn người, gã thoáng thấy địch chùng gối xuống thì đã biết địch có dụng ý gì rồi nên mới kịp thời đề khí lên não.

Cặp chân mày của người áo trắng nhíu chặt lại, trí óc không ngừng hoạt động tìm phương pháp chế ngự đối phương. Y đương nhiên là biết địch thủ chính là Ngao tông đường, tức “sát thủ thiết đầu công” vang danh giang hồ trong những năm cuối đời của Hoàng Thái Cực. “Thiết đầu công” là công pháp ngạnh công thuộc kình lạc dương cương, và cũng là loại công pháp chủ yếu luyện thủ bộ. Thông thường thì đầu trong công pháp được xem là thủ lĩnh của các bộ vị, vì đầu là cơ quan trực tiếp điều khiển tinh thần, kình lực, sự nhanh nhạy, tốc độ, và sự biến hóa của tứ chi. Hơn nữa trong thực tiễn chiến đấu, đầu còn có tác dụng độc đáo khi công địch. Tỉ dụ là khi tấn công mặt, sườn, bụng, ngực, lưng hoặc những bộ vị yếu hại của địch, ta có thể sử dụng đòn đánh bằng đầu nhằm phát huy uy lực đặc biệt.

Nói tiếp về trận đánh.

Dạ hành nhân nay là Ngao Bái, sở hữu một cái đầu cứng như một khối thạch nhũ, thương đao bất nhập pháp, thêm vào đó trên tay còn cầm lăm lăm đao khí vừa vung vừa chém loạn xạ. Gã cứ xuất chiêu nhanh như gió lốc, tấn công mười mấy chiêu liên tiếp.

Người áo trắng liên tục khua ống sáo chống trả. Ngặt nỗi bóng đêm mịt mù rất khó nhìn thấy bóng dáng địch nên y không chiếm được chút thượng phong nào. Y liên tiếp gặp nguy hiểm, bèn dùng nhãn lực La Hán Công, một tuyệt kĩ căn bản của Thiếu Lâm tự. La Hán Công là một công pháp nội trạng chuyên luyện nhãn thần.

Để cho tâm thần bất loạn, người áo trắng tập trung cho đầu óc yên tịnh như đang thiền, vì yếu chỉ công phu Thiếu Lâm chính là thiền - võ hợp nhất. Y xóa bỏ mọi tạp niệm trong não giống như thế giới tự nhiên bên ngoài thường gọi là "tu tâm dưỡng tính." Sau đó y thông qua sự quán chú của tai mà nghe tiếng gió, dùng da để cảm giác, đánh thức phát lực và am tường sự di chuyển đòn thế của đối phương. Trong cơ thể con người có rất nhiều giác quan, mà hai trong số giác quan đó chính là xúc giác và cảm giác, hệt như một cao thủ không có đèn trong đêm tối nhưng vẫn xác định được đồ vật chung quanh. Cảm giác giữa địch và ta không khoảng cách, dĩ bất biến ứng vạn biến.

Trình độ võ học của người áo trắng này thuộc loại rất cao, thủ pháp nhuần nhuyễn vì y vốn là truyền nhân chính tông của lò võ Thiếu Lâm. Y hòa mình vào cảnh vật thiên nhiên một cách dễ dàng, cũng như Minh Tông đại sư năm xưa đang luyện bài Mê Tông La Hán Quyền thì ngoài sân chùa những cánh hoa mai rơi rụng trước cơn gió tàn đông. Đại sư tức khắc nhập hồn vào cảnh sắc ấy, tuy chân vẫn bước theo bộ vị song tâm hồn hòa cùng những cánh hoa bay. Mỗi một động tác tay như một cánh hoa rơi uyển chuyển trước gió, giúp ngài khám phá ra sự ảo diệu của các thế võ mà hình thành nên bài Ngũ Lộ Mai Hoa Quyền nổi tiếng của môn phái.

Lại nói về địch thủ của người áo trắng đó.

Ngao Bái nhảy lên cao, xoay vòng trên không như một trái banh, cuộn tròn lao về phía trước quét thanh bảo đao theo vùng rộng để tấn công. Người áo trắng ngó thấy vậy bèn sử sáo như một thanh kiếm, tung hai chiêu liên hoàn Cà Sa Trảm và Ngịch Cà Sa chống trả kịch liệt, đường kiếm xiên từ vai trái xuống, xong xiên từ vai phải xuống theo, chỉ mong sao cho đối phương thu đao về là lập tức biến thành chiêu Tả Thế Kiếm với đường kiếm ngang bụng quét từ trái qua phải. Nào ngờ đường đao của đối phương liên miên bất tận, khó giải như lọt vào một mê hồn trận, đã lọt vào vòng chiến rồi thì đừng hòng rời khỏi. Người áo trắng âm thầm kêu khổ, chỉ còn cách nghiến răng chống chọi đến cùng. Sau một hồi y bắt đầu lừa được thế để thi triển Hàng Long Phục Hổ. Nhưng Ngao Bái nghiêng mình ra phía sau né rất mau, cùng lúc thanh đao trên tay gã đâm tới.

Khi sắp sửa bị thanh bảo đao của Ngao Bái đâm ngay giữa ngực, người áo trắng bèn nhảy lùi ra hai bước, xong đưa ống sáo lên xuất Phi Long Kiếm đón tiếp chiêu. Y giữ cho khí trầm hai chân vững, thân pháp tự nhiên, kiếm hành như chim yến vi vu chao lượng.

Qua một khắc nữa, người áo trắng dần dần giác ngộ được yếu chỉ đao pháp của Ngao Bái là lấy nhanh đánh chậm, lấy biến hóa vô cùng để làm địch thủ rối loạn nên y không chịu biến chiêu để ứng đối những chiêu thần tốc của địch, do đó mà thế chủ khách đã bị đảo ngược hoàn toàn. Những chiêu thức địch xuất ra càng nhanh thì y cố tình đón đỡ càng chậm, nên thêm mấy hiệp là thi thế công của địch có nguy cơ hoàn toàn bị y kềm chế.

Phần thì giao chiến một lúc khá lâu nên nguyên khí tiêu hao đi không ít, phần lại gặp phải một địch thủ quá sức lợi hại nên công pháp của Ngao Bái càng lúc càng yếu dần, không còn được linh hoạt thần tốc như lúc ban đầu nữa. Tuy nhiên vẫn không chịu cam bại hạ phong, gã quyết tâm hạ đối phương để giữ thanh danh cho bằng được, bèn tách thanh đao ra làm hai lưỡi tấn công tả hữu, dùng luôn hai thế võ tối độc nhắm cổ họng và cạnh sườn của người áo trắng chặt tới. Hai thanh sắt phát ra một luồng gió mạnh kêu rít lên trong không khí, với sức mạnh vô cùng ghê gớm nhanh tựa lốc cuốn, những tưởng nếu quật phải đá thì đá cũng tan, còn đập vào núi, núi cũng lỡ.

Thấy địch sử dụng hai thế võ ác độc giết người đó, người áo trắng chẳng dám coi thường. Y tức khắc điều động cho ống sáo gạt lưỡi đao sang hai bên, làm bật văng trở ra, đồng thời cũng vận quyền vào lòng bàn tay còn lại nhắm toàn yếu huyệt của Ngao Bái mà tấn công liên tiếp.

(còn tiếp)

Hồi 91: Giang Nam thất hiệp (trung)

Mồ hôi tuôn chảy đầy đầu, Ngao Bái thấy đối phương khí lực thật là kinh người mà thân pháp lại cứ tự nhiên, lúc thì lẹ làng như miêu, lúc mạnh mẽ như hổ báo thì không dám coi nhẹ. Hơn nữa bị ép lùi liên tiếp thành ra gã giơ một thanh đao lên làm bia hộ huyệt tử vong, thanh còn lại không ngừng dùng để gạt ống sáo của người áo trắng.

“Quyền thuật của phái Thiếu Lâm đúng là dũng mãnh có lực,” Ngao Bái thầm nhủ “trong cương có nhu rất lợi về giao chiến, chiêu chiêu thế thế thì không công thời thủ chứ không có hoa dạng suông.” Mà người áo trắng này chính là truyền nhân chính tông của môn phái cho nên phong cách của y chủ yếu là thể hiện ở một chữ “ngạnh.” Bộ pháp rất ư là linh hoạt, công thủ gồm đủ cả. Y lấy công kích làm chủ, quyền thế không chú trọng về mỹ quan ngoại hình mà chỉ cần thực lực chiến đấu. Song song vào đấy, y tiến lui cũng mau lẹ vô cùng, không hề bị trường địa hạn chế. Y biết giữ sao cho khí trầm đan điền mỗi lần di chuyển, hai chân ra vào phải trái nhanh nhẹn như hầu, sức đấm vững vàng mạnh bạo như hổ, động tác tay nhanh như sấm chớp.

---oo0oo---

Trong khi Ngao Bái âm thầm khâm phục thì người áo trắng đối kháng cũng toát mồ hôi. Y nhận biết địch thủ sử dụng song đao đã được gia truyền trọn vẹn rồi nên mới đủ làm phong tỏa kín thân mình được. Lại nữa sau hồi chiến đấu không thắng nổi địch, y bèn biến chiêu khác tấn công Ngao Bái.

Người áo trắng tung chiêu Hỏa Long Kiếm. Y giữ ống sáo bằng hai tay, để thân sáo hướng lên, từ đó đề khí, điểm chân vào một bậc đá rồi vọt người nhảy lên đâm trực tiếp vào cổ đối thủ.

Ngao Bái nghiêng mình sang trái né được, ngay sau đó cũng tức tốc phản đòn. Gã xoay hai cổ tay một vòng, rồi vung ra cùng lúc. Hai thanh bảo đao liền xoay mòng mòng như chong chóng bay vù vù tới tập kích người áo trắng, khiến y phải cuống cuồng giơ ống sáo vàng gấp rút vung lên gạt, làm một thanh đao bay xéo ra, xong y ngửa mình ra sau tránh thanh bảo đao kia để nó bay sạt qua ngực.

Hai thanh đao lao đi vun vút, cán đao đụng vào hai thân cây bách gần đó làm dội ngược trở về tay Ngao Bái. Bằng một động tác hết sức gọn gàng, Ngao Bái chụp lấy, rồi trong nháy mắt chúng lại tiếp tục phóng đi nữa.

Lần này thật là tinh diệu, thanh đao thứ nhất bay đi trước lại hóa đến sau, còn thanh đao đánh sau lại tới trước.

Người áo trắng bấy giờ đã chuẩn bị tinh thần để né rồi, tuy nhiên đến khi hai cây bảo đao còn cách xa y khoảng chừng bảy, tám thước thì y bỗng thấy cây thứ nhất đột ngột chìm xuống, cây thứ hai lao vút tới như một luồng gió mãnh liệt.

Ngao Bái xuất tuyệt chiêu xong đứng yên tại chỗ nhếch mép cười, trong lòng chắc mẩm đối phương không thể nào tránh khỏi tuyệt kỹ này được.

Quả thật bị ảo giác làm cho tâm thần có hơi bối rối, người áo trắng thoáng lộ vẻ lúng túng. Y không biết phải tránh cây nào trước đây? Nhưng người luyện võ công đã đến hồi thương đao bất nhập pháp như y thì đương nhiên có khả năng làm sống được cái hồn của bài quyền, lĩnh hội được cái cảnh giới huyền diệu của võ thuật. Thành thử hư lãnh đỉnh khinh, y để cho đầu óc trống không, tư tưởng an nhiên tự tại, chỉ dựa vào tai để nghe và dùng cảm giác của “gió thổi lên da” để biết được phương hướng mà địch đang tấn công, hoàn toàn giữ thế lấy tịnh chế động để tiếp đón binh khí.

Đợi khi hai thanh bảo đao sắp sửa bay đến gần kề, người áo trắng mới nhập thần vào những thế đá khôn ngoan bí hiểm, cộng thêm tinh thần quyết chiến không lui. Đảo Cước được y sử dụng ở hai tầm cao và thấp. Với đòn đá thấp này, y xuất cước bằng xương ống quyển mà được dân gian quen gọi theo từ thông dụng là đá "cán,” cộng thêm thuật đá cao bằng mu bàn chân. Y đá hai thanh đao bay văng ra.

Keng! Keng! Hai thanh âm cùng lúc vang xa giữa khu rừng hoang tịch mịch.

Ngao Bái bị mất đi binh khí, gương mặt gã tái mét như vừa trông thấy ma, thần tình bấn loạn lo lắng vô cùng.

Sau khi cước pháp được người áo trắng thi triển hữu hiệu rồi, y chiếm được ưu thế, liền dùng ống sáo như một thanh kiếm xông đến trực tiếp đánh Ngao Bái vào chín điểm chết người. Đầu, vai trái phải, hai cánh tay, eo trái phải, giữa hai chân và ngực với tốc độ cực nhanh, y cố làm cho Ngao Bái phân tâm, không để kẻ trứ danh là “thiết đầu công” này kịp thời đề khí lên não.

Người áo trắng tấn công vào chín tử huyệt tương ứng với chín thế đánh là Đường Trúc chém thẳng vào đầu, Cà Sa Trảm bằng đường kiếm xiên từ vai trái xuống, Nghịch Cà Sa với đường kiếm xiên từ vai phải xuống, thêm vào Tả Thế ngang bụng quét từ trái qua phải, Hữu Thế ngang bụng quét từ phải qua trái, rồi Tả Thiết Thượng xiên từ dưới lên đi từ cổ tay trái lên vai phải, Hữu Thiết Thượng xiên từ dưới lên đi từ cổ tay phải lên vai trái, Nghịch Phong chém thẳng ngược từ dưới lên, và cuối cùng là Thích Đột Kiếm chọc vào ngực.

Soạt! Soạt…! Một tràng tiếng động liên tiếp vang lên nữa.

Ngao Bái liên tục né chính đường kiếm, kỹ thuật đề cao phòng thủ hơn là tấn công. Sang chiêu thứ mười, người áo trắng lừa được một thế. Y thấy Ngao Bái trở mình tức thì múa kiếm tít trong tay, nhắm đúng vị trí chém vào gáy đấu thủ. Ngặt nỗi Ngao Bái đã dự phòng trước đó rồi nên thoắt cái đã biến mất, xong lại xuất hiện. Cả hai lại đấu thêm mười mấy chiêu nữa. Với Ngao Bái lúc ẩn lúc hiện như vậy, lúc phải lúc trái như đang sử dụng thuật phân thân làm cho người áo trắng không biết đâu mà lường được.

Một ý nghĩ chợt hiện lên trong đầu, người áo trắng bèn tung ra một hư chiêu. Y chờ Ngao Bái đảo mình qua bên phải rồi trở về lại bên trái mới thật sự thi triển Bạt Cước. Xem qua tưởng như rất ít hiệu dụng vì cách đá đó không nặng lực, dễ bị đối phương né tránh hoặc cản đòn tuy nhiên thực ra thì đó mới chính là đòn đá chuyên dùng cho trường hợp đánh với hai đối thủ tấn công ở hai bên. Ví dụ như khi ta đang chiến đấu với một đối thủ ở bên trái chẳng hạn, đột nhiên có một đối thủ ở bên phải tràn vào thì đó là lúc đá Bạt Cước chân phải thuận nhất. Vì cước lực do ta tung ra cộng hưởng với lực của đối phương đang tràn vào sẽ làm tăng sức nặng của đòn đá. Cho nên có thể nói là ai nhanh hơn người đó sẽ thắng thế.

Binh! Binh! Hai âm thanh đanh gọn vang dậy. Ngao Bái lãnh trọn hai cước hiểm vô hai vai, lật đật nhảy ra khỏi vòng chiến song lại bay vào tiếp tục giao đấu. Lần này gã xuất hiện lúc thì trước mặt lúc lại sau lưng. Người áo trắng bèn xuất Ngịch Hậu Cước. Tương tự như Bạt Cước, Nghịch Hậu Cước chuyên về sử dụng khi phải chiến đấu với hai đối thủ ở trước mặt và sau lưng. Người áo trắng lấy gót chân tấn cao vào vùng ngực đối phương ở phía sau, ngay sau đó lại xoay lưng một vòng bất ngờ tấn thấp vào hạ bộ khi Ngao Bái di chuyển ra phía trước.

Ngao Bái hộc lên một tiếng, miệng phun ra một ngụm máu tươi. Lúc này gã đã hiểu địch thủ võ công không tệ lắm, hay phải nói là rất cao, nếu đánh nhau quang minh chính đại như thế này thì cơ hội thành công quả tình không có bao nhiêu nên trong đầu gã tính toán nhanh như thiểm điện. Thật ra ban đầu gã mai phục ở khu rừng này với ý định bất ngờ đột kích xa giá, nếu đoạt được hổ phù từ trong tay của Dương Tiêu Phong thì sẽ lập tức thu quân bỏ trở về kinh thành đối phó Khang Hi ngay, nào ngờ giữa đường lại bị thanh niên này đứng ra cản trở. Giờ gã thấy thời cơ đã mất, cũng không muốn đánh đấm lâu làm gì nữa, đành quyết định biến đổi chiến thuật. Gã cho rằng hôm nay dù thua trận nhưng phải cố thoát đại nạn trước đã, dưỡng thương xong rồi trả thù cũng chưa muộn.

Thế là nghĩ là làm ngay, Ngao Bái quay mình thi triển khinh công bỏ chạy như điên như cuồng, chân cuốn bụi lên mù mịt.

Dưới ánh trăng vàng hiu hắt đêm thâu, người áo trắng ngó thấy địch thủ bay biến đi. Y muốn đuổi theo lắm mà thoáng mắt kẻ đó đã mất hút trong màn đêm vô tận, chỉ đành giương mắt trông theo.

(còn tiếp)

Hồi 91: Giang Nam thất hiệp (hạ)

Còn một thời thần nữa là bình minh ló dạng trong vùng sơn dã. Tứ bề tiếng gió thổi làm những chiếc lá reo vi vút như đang ca một bản nhạc bất tận, có lúc thì dồn dập rất mãnh liệt, có khi thì chậm rãi đều đều, hòa lẫn với hàng trăm tiếng chim kêu ríu rít, thỉnh thoảng chen vào tiếng hót cao vút của loài sơn ca nên cũng bớt phần tịch mịch.

Sau khi dẹp bỏ ý định đuổi theo Ngao Bái, người áo trắng đến dìu Dương Tiêu Phong đứng dậy. Y nhìn Dương Tiêu Phong, thấy đôi mắt trở nên sắc lại, thần sắc xơ xác tiêu điều liền ái ngại hỏi:

- Vết thương của ngươi…?

Phủ Viễn tướng quân vừa trải qua một trận giao đấu ác liệt, thể xác và tinh thần đều quá mệt mỏi, đôi chân không có chút sức lực. Y loạng choạng đứng đậy hướng về phía cứu nhân của mình vòng tay chậm rãi nói:

- Tại hạ không sao. Cám ơn đại hiệp đã ra tay cứu giúp!

Người áo trắng đến lúc này không còn muốn giấu giếm thân phận nữa. Y cởi chiếc nón rơm và mặt nạ xuống ôm trong tay. Vạt áo trắng của y bay phất phơ trong gió, dáng vẻ nhã nhặn lương thiện. Y vốn là một người nặng tình, đôi chân mày thẳng, đôi mắt thờ ơ với mọi thứ như khi còn ở trong ngục bây giờ thay đổi hẳn.

Dương Tiêu Phong trố mắt ngạc nhiên trước sự biến đổi của Cửu Dương, tự nhủ “hành động cứu chúa lần này của y nếu không tận mắt chứng kiến thì càng làm cho người ta khó mà tin được…” Thành thử Dương Tiêu Phong cứ nhìn chằm chằm Cửu Dương, có chút không hiểu, chau mày đợi chờ lời giải thích.

Gương mặt lạnh như tiền của ngày hôm nào giờ đây hoàn toàn trở nên hoà hoãn, Cửu Dương nói một cách chắc chắn:
- Những chuyện ta làm đó, không phải vì ngươi đâu!

Nghe đáp vậy, Dương Tiêu Phong lờ mờ đoán ra chân tướng, sự ưu tư căng thẳng đã được thả lỏng một chút nhưng không lâu sau lại hỏi một lần nữa để khẳng định:

- Ta nghĩ những người đằng kia không thể nào ngờ được người lập công hộ giá lần này lại chính là Giang Nam thất hiệp. Mai đây ngươi được thiên tử trọng dụng, sẽ lừng danh thiên hạ, triều đình ai ai cũng kiêng dè, đó không lẽ lại là vì việc tư? Nếu thật vậy thì quả tình không giống với một Gia Cát tái lai mà ta nghe nói.

Lời nói đùa thốt ra song không thấy Cửu Dương đáp trả gì, Dương Tiêu Phong e là sẽ làm cho vị cứu nhân của mình phật lòng, liền lấy lại diện mạo điềm đạm nói:

- Hôm nay ngươi nghênh đón đại giá về kinh, lấy thân phận là chính nghĩa thi hành đại đạo, nếu thành công thì bá tánh được nhờ, còn nếu không thành thì phải giữ sao cho suốt đời mình xứng đáng là một đại trượng phu phú quí không hề lay chuyển, nghèo hèn không nhụt chí, oai vũ không khuất phục. Huynh đệ bang hội Đại Minh Triều theo ta biết thì người nào cũng liều mạng vì nước vì dân, hành đại đạo cho thiên hạ. Tuy rằng trước mắt có nhiều gian khó, nhưng đấy không phải là việc không đáng làm. Mà đã là đại trượng phu rồi thì biết có việc đáng làm thì lại càng không thể không làm…

Dương Tiêu Phong nói tới đây bèn ngưng trệ để cho Cửu Dương tiếp thu hết những lý lẽ đó, lát sau mới nói tiếp:

- Tân đế tuy còn nhỏ tuổi, nhưng tâm địa hiền lương, thiên hạ thần dân ai cũng ủng hộ và yêu mến. Cho nên nếu như tam mệnh đại thần ra tay lúc này nhất định sẽ bị gắn tội danh mưu phản, người đời tất cả đều sẽ nhìn họ bằng đôi mắt khinh bỉ. Vả lại Ngao tông đường tuy thế lực hùng mạnh cũng mong muốn nắm được trong tay một giang sơn vững chắc, nếu thời cơ chưa chín muồi gã nhất tuyệt sẽ không phí một con chốt nào, trước giờ vẫn vậy. Gã không muốn mang danh nghĩa xuất quân dầu có thừa khả năng xua binh tiếm quyền đoạt vị, thành ra sẽ không tùy tiện động thủ…

Lời nói còn chưa dứt, Dương Tiêu Phong chợt im bặt, ánh mắt sắc bén chờ xem phản ứng của Cửu Dương.

Phía đối diện, Cửu Dương không phản ứng gì nhiều, trong lòng thừa hiểu Dương Tiêu Phong rất biết cách ăn nói để làm người khác hả dạ, và cũng biết nhiều cách để thuyết phục người ta đứng về phe y. Năm xưa từng đọc nhiều sách cổ, Cửu Dương nhận biết những gì Dương Tiêu Phong mới vừa nói đều là lời thánh hiền dạy bảo trích từ những quyển sách Luận Ngữ, Mạnh Tử, Công Dương Xuân Thu. Những lời đó tuy rằng cương trực tuy nhiên ý nghĩa lại sâu xa, đã khích động hào khí trong lòng chàng nổi dậy.

Bấy giờ hướng di trường Mộc Lan tiếng gươm đao cũng ngừng vang vọng lại, trời đêm gió lạnh thổi thấu qua quần áo, lẩn vào da thịt khiến hai người lạnh buốt.

- Lần này ngươi từ kinh thành lặn lội đến Hà Bắc tương cứu… - Dương Tiêu Phong lại nói - Thật khiến ta cảm thấy ái ngại…

Trong mắt Cửu Dương thoáng hiện chút vui vẻ, thản nhiên cười nhẹ:
- Ta đã có nói ta làm vậy không phải vì ngươi, tất cả cũng bởi vì sư muội thôi.

Dương Tiêu Phong nhớ tới pha đấu đá giữa Giang Nam thất hiệp với sát thủ thiết đầu công, trong ánh mắt hiển lộ tia thán phục:

- Ta đã từng đến quán trọ quan sát ngươi luyện tập Thiếu Lâm thất thập nhị liên quyền, giờ lại đích thân chứng kiến ngươi hiên ngang đánh bại Ngao Bái. Ngươi có thể ở trong một thời gian rất ngắn hồi phục hết thương tích, dùng chân nghịch để thi triển cước pháp. Nghị lực đó của ngươi thật làm ta rất khâm phục.

- Còn ngươi thì sao – Nghe tình địch thốt lời khen tặng, Cửu Dương khiêm tốn trả lời - Võ công của ngươi đã được chân truyền từ võ vương Long Thiên Hổ, nhất định là phải vượt qua rất nhiều khổ công. Quả là nhân tài trụ cột của nước nhà.

Dương Tiêu Phong lắc đầu cười bảo:

- Bất quá là do nhờ tiên hoàng yêu mến đấy thôi, mấy năm trước đã ban cho chức vụ này, vinh hiển to lớn chẳng qua là một phần vì công sức, một phần vì được thái hoàng thái hậu nâng đỡ. Ta biết thái hoàng thái hậu vốn có chí hướng cao xa, muốn mở rộng bờ cõi. Tiếc rằng bản thân ta không có tài năng nhiều để ở bên cạnh giúp sức cho người, khiến người ra đi trước khi được nhìn thấy nhóm gian thần nghịch tặc bị tiêu diệt.

Nói đoạn thêm lời:

- Từ ngày sư muội của ngươi vào cung, rồi gặp ngươi trong phủ đệ, ta mấy lần tiếp xúc lại cảm thấy ngươi là một kẻ không giống những gì Khẩu Tâm từng bảo. Con người ngươi khiêm tốn, thông minh, lòng dạ sâu sắc, nếu như có thể bên cạnh hỗ trợ cho ấu chúa thì sẽ như hổ thêm cánh, khẩn cầu ngươi chớ vì những chuyện trước đây mà để lòng. Hãy hết lòng hỗ trợ tân đế có được không? Vì tới khi quốc gia được bình yên rồi, nhà nhà an cư lập nghiệp, toàn dân lúc đó được no ấm họ sẽ vô cùng cảm kích.

Cửu Dương nghe vậy trầm ngâm một lúc, từ tốn cười bảo:
- Ngươi không cần tâng bốc, ta đồng ý giúp ngươi. Tuy mà… ta cứ cho là nếu ấu chúa có lòng nhân đức, độ lượng, hiểu biết lễ nghĩa thì trời cao nhất định sẽ ban phúc lành, không cần bất kì ai phải giúp đỡ.

Dương Tiêu Phong nghe Cửu Dương đáp sẵn sàng thì mặt mày rạng rỡ lên, nhưng trong lòng thoáng phút hoài nghi. Chàng không rõ bản thân có nghe lầm hay chăng, mới ngạc nhiên nhìn Cửu Dương, tự hỏi hắn ta yêu sâu đậm sư muội hắn đến thế nào mới có thể làm được như vậy? Vì người mình yêu mà lựa chọn buông tay, không làm một thành phần trong hội phục Minh nữa. Dương Tiêu Phong nghĩ rồi cảm giác xúc động, tự thấy bản thân nếu lâm tình cảnh đó có thể sẽ không thể làm như vậy được.

- Ta còn phải trở về thu dọn các thứ, xin cáo từ - Cửu Dương ngó thấy ánh bình minh hiện ra trên đỉnh núi, không muốn bị người khác nhận diện nên thốt một câu chào, rồi quay mình sải bước đi khỏi trước khi Dương Tiêu Phong kịp giữ lại.

Dương Tiêu Phong đứng yên đó trông theo tà áo của Cửu Dương xa dần, xong lại cúi xuống bế Hà Tử Lăng lên, lòng đang tìm mọi cách để nhớ lại kỷ niệm của hai người họ song trong đầu chỉ có hình dáng của a hoàn trong tân giả khố. Vì vậy mà tâm tình giống như có cây kim đâm sâu vào tim, không ngừng run rẩy, cùng lúc lại giống như bị kẻ khác trộm mất thêm một món đồ quý giá nhất nữa, cảm thấy tiếc nuối và đau khổ.

Trên thế gian này vốn không có cái gọi là thiên trường địa cửu, dầu tình yêu có khắc cốt ghi tâm đến bao nhiêu thì cũng giống như một vết thương sẽ dần phai mờ đi theo thời gian. Cơ mà vết sẹo đó có chữa trị ra làm sao cũng không thể nào phai tàn được.

Rừng anh đào bấy giờ những cánh hoa mềm mại nhẹ nhàng rơi xuống đất, có cánh bay múa xoay tròn trong không trung. Gió đùa trên ngọn thông xanh, trời quang mây tạnh. Tất cả tạo nên một khung cảnh tĩnh lặng, thanh nhã.

(còn tiếp)

Hồi 92: Tình đến trong phút giây (thượng)

Sau ngày từ di trường Mộc Lan trở về, Phủ Viễn tướng quân nằm suốt trên giường bệnh, lúc khỏe lúc yếu, mắt nhìn thấy ngự y từng người liên tục ra vào phủ đệ mà chóng cả mặt, mỗi ngày vài canh giờ lại còn phải ngâm mình trong chậu thuốc, mùi vị đắng chát lan khắp trong và ngoài phòng, khiến cho lòng đã lạnh càng trở nên đắng theo.

Thỉnh thoảng Tân Nguyên cách cách đến thăm nhưng chỉ lặng lẽ ngồi nhìn. Dương Tiêu Phong lại không có đủ sức lực để ngồi dậy trò chuyện cùng nàng. Tuy nhiên cách cách cũng không miễn cưỡng, thường thì mỗi lần nàng đến đều là ngồi bất động suốt mấy canh giờ, nhìn hơi thở của bệnh nhân đều đặn cũng làm cho nàng an tâm một chút. Mặc dù hai người họ chỉ là những quân cờ do thái hoàng thái hậu an bài nhưng từ cuộc đính hôn đó bất giác cũng đã có một chút tình cảm nảy sinh, và nếu như không có sự xuất hiện bất ngờ của Cửu Dương và Nữ Thần Y trong cuộc đời này, thì hoàng cung này sẽ là nơi họ chung sống hết quãng đời còn lại…

Đương lúc thương thân, chợt nghe tiếng gõ cửa, Tân Nguyên cách cách giật nảy mình vội nói:
- Vào đi!

Lôi Kiến Minh cùng một a hoàn đẩy cửa đi vào, a hoàn nhún gối chào. Lôi Kiến Minh vòng tay nói:
- Cách cách cát tường! Lão nô đến để cắt băng và thay thuốc cho chủ tử.

Tân Nguyên cách cách hỏi:
- Chuyện bổn cung giao cho ông đi làm ra sao rồi?
- Thưa… – Lôi Kiến Minh buồn buồn đáp lời – Lão nô mời không được.

Tân Nguyên cách cách nghe đáp vậy thở dài một tiếng, thầm nghĩ người con gái đó thật vô tình quá! Lòng trào lên nỗi đau khôn cưỡng, nàng lại nghĩ tới Cửu Dương, rốt cục không muốn nhớ nhung bèn đứng dậy đi đến cuối phòng vớ bừa một quyển sách trên giá ngồi nghiêng trên sập đọc. Xem bìa da thì đấy là quyển Đường thi nhưng nàng cũng chẳng bận tâm. Lật ngẫu một trang lại đúng vào bài Trường Hận Ca của Hương Sơn cư sĩ liền ném bẹt quyển sách xuống bàn, vậy mà lời thơ vẫn vọng vang trong tâm tưởng nàng:

Hán hoàng trọng sắc tư khuynh quốc
Ngự vũ đa niên cầu bất đắc
Dương gia hữu nữ sơ trưởng thành
Dưỡng tại thâm khuê nhân vị thức
Thiên sinh lệ chất nan tự khí
Nhất triêu tuyển tại quân vương trắc
Hồi đầu nhất tiếu bạch mị sinh
Lục cung phấn dại vô nhan sắc…

Cách cách thở dài thêm một tiếng nữa, quay đầu nhìn Dương Tiêu Phong, chẳng biết phải nói gì với y đây? Bảo y cam tâm đứng sang một bên nhìn tình cảm của hai người kia vững bền đến khi đầu bạc răng long à? Không đố kị và đòi hỏi chi nhiều, bớt mộng tưởng một chút, bớt trông đợi một chút ư? Và nhất là phải khoan dung độ lượng. Nhưng trên đời hỏi có mấy người thật sự làm được những điều đó?

Bên ngoài trời đang mưa to, từng giọt rơi lộp độp lên mái hiên. Cách cách ngồi yên trông màn mưa giăng mờ mờ, gió thổi phất phơ, giống hệt như tâm trạng của nàng lúc này, mơ hồ không rõ.

Nửa đêm, Dương Tiêu Phong lại trở mình gọi tên Nữ Thần Y. Trong phút chốc tất cả cảm xúc ngổn ngang trong lòng Tân Nguyên cách cách chợt tuôn ra, những giọt nước mắt kiềm nén lại đã lâu trong khoảnh khắc ấy bỗng lặng lẽ chảy xuống. Sự xúc động và buồn phiền lan tỏa khắp toàn thân nàng, làm cả người nàng như trống rỗng, trong lòng đau đớn, tràn đầy chua xót.

Cách cách vốn định nói ra hết cho y biết vì sao Nữ Thần Y không đến chẩn mạch kê thuốc, nhưng cảm thấy làm vậy không ổn đành quyết định giấu nhẹm. Nàng đã từng nghe y kể lúc trước, cái khoảng thời gian vui vẻ chung sống ở Tân Cương, cảnh tượng tuyết rơi đó đã khắc sâu trong tim y, sợ là nàng nói ra y sẽ không thể nào chống chọi được cơn bạo bệnh. Thiên Sơn tuyết vẫn phủ trắng, gian nhà tranh còn đó, người vẫn còn đây nhưng tình cảm đã không còn như xưa nữa.

Cuối cùng, cách cách đến đắp thêm chăn cho y, nhẹ giọng nói mà chẳng biết y có nghe được hay chăng:
- Tướng quân ngài đừng nên suy nghĩ nhiều, hãy chú ý chăm sóc bản thân thật tốt…

---oo0oo---

Sáng ngày hôm sau Tân Nguyên cách cách đích thân đến tân giả khố gặp Nữ Thần Y nói:
- Phủ Viễn tướng quân khi tỉnh lại, hễ mở miệng ra là gọi tên cô, cô hãy đến phủ đệ thăm hỏi ngài đi.

Nữ Thần Y đang ngồi giặt một thau đồ, thoáng ngẩn đầu lên rồi cúi mặt xuống ngay, thấp giọng đáp:
- Nô tì xin cách cách thứ lỗi… sẽ không đi đâu…
- Lẽ nào cô không muốn đến thăm ngài? Xem thử thương tích của ngài?

Nữ Thần Y cương quyết lắc đầu, lại tiếp tục giặt áo. Cách cách cau mày hỏi:
- Tại sao?

Nữ Thần Y không để tâm đến cái nhìn khó chịu của kẻ bề trên, lẵng lặng đứng dậy đi tới bên giếng nước, một lát sau khệ nệ bưng một xô nước quay trở lại nói:
- Gặp nhau để làm gì?

---oo0oo---

Mấy hôm trước khi Ngao Bái sai Hà Tử Lăng và đám huyết trích tử đi hành thích Khang Hi, buổi sáng hôm đó Nữ Thần Y đến Dực Khôn cung tìm Tân Nguyên cách cách nhờ đưa ra khỏi Tử Cấm Thành. Cách cách bất ngờ lắm, vội hỏi:
- Sao cô có thể tùy tiện ra khỏi tân giả khố để tới tìm bổn cung?

Nữ Thần Y không đáp lời, lấy từ trong ngực áo lá bài miễn tử dâng lên. Cách cách nhìn thấy miếng kim loại màu vàng sáng óng ánh đó, lập tức hiểu ngay. Trước nay nàng gặp Cửu Dương cũng nhiều lần, nhưng đây là lần đầu kể từ ngày hai người quen nhau nàng tới chỗ ở của y tìm kiếm.

Hai cô gái đến quán trọ Vĩnh Phúc trong thành hỏi chưởng quầy, chỉ nhận được cú lắc đầu. Lão bảo gã thanh niên đó tuần trước đã trả phòng rồi, sau đó dẫn theo hai cô gái và một đứa bé trai đi khỏi, không biết là đã đi đâu. Tân Nguyên cách cách quay sang nhìn Nữ Thần Y bằng cặp mắt ái ngại.

Đứng gần đấy có một cô bé độ mười mười một tuổi tên là Hương Nhi, đẩy xe bánh bao đến giao cho chưởng quầy, nghe được liền đưa hai người đi tìm Cửu Dương.

Trên quãng đường xa lăng lắc, Hương Nhi hết lặng lẽ nhìn cách cách rồi quay sang ngắm người mà Cửu Dương bảo từ nhỏ đã rất ưa cười, chỉ cần gặp chút chuyện vui là có thể cười khúc khích cả nửa ngày. Cho nên bất kể là ai, nhìn thấy một cô bé luôn luôn tươi cười như thế cũng không thể không đem lòng thương mến.

---oo0oo---

Hương Nhi đi trước dẫn đường. Tới một gian nhà ở ngoại thành, thấy sảnh giữa vắng tanh, tai nghe từ chái sảnh có tiếng nước chảy vẳng sang, ba người họ bèn bước sang bên ấy, bắt gặp trong kho chứa rượu có một nam tử đang cất rượu.

Hương Nhi vén rèm giúp. Tân Nguyên cách cách xoa đầu nó, nói:
- Phiền muội quá!

Hương Nhi mỉm cười:
- Hai tỉ tự vào nhé. Muội xin về.

Nữ Thần Y và Tân Nguyên cách cách gật đầu, nhưng chỉ có một mình cách cách bước vào trong.

(còn tiếp)

Trường Hận Ca:
Hán hoàng trọng sắc tư khuynh quốc
Ngự vũ đa niên cầu bất đắc
Dương gia hữu nữ sơ trưởng thành
Dưỡng tại thâm khuê nhân vị thức
Thiên sinh lệ chất nan tự khí
Nhất triêu tuyển tại quân vương trắc
Hồi đầu nhất tiếu bạch mị sinh
Lục cung phấn dại vô nhan sắc…

Dịch thơ:
Đức vua Hán mến người khuynh quốc,
Trải bao năm tìm chuốc công tai (1).
Nhà Dương có gái mới choai,
Buồng xuân khóa kín chưa ai bạn cùng (2)
Lạ gì của tuyết đông ngọc đúc,
Chốn ngai vàng phút chốc ngồi bên.
Một cười trăm vẻ thiên nhiên,
Sáu cung nhan sắc thua hờn phấn son.

Hồi 92: Tình đến trong phút giây (hạ)

Cửu Dương thấy có khách quý đến thăm, ánh mắt sắc bén phức tạp khó hiểu, khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh lùng. Trước đây cũng vậy, khi chạm mặt nàng, y luôn tỏ ra lạnh nhạt như thế. Trong khi đó mấy năm nay thái độ của nàng đối với y mỗi ngày một cải thiện, thoạt đầu lãnh đạm hồ nghi, song bây giờ là hòa nhã thân ái.

Tân Nguyên cách cách nhìn dung mạo tuấn vĩ, xao xuyến cả người, nàng bước tới gần nói:
- Thẩu rượu này quả thật rất thơm.

Cửu Dương lại một lần nữa mỉm cười đáp lễ, xong vẫn không nói năng gì, chỉ rót rượu ra hai ly, trao cho khách quý một ly, mời nàng nếm thử.

Cách cách cụng ly nói:
- Uống!

Nhưng ngay sau khi vừa nếm một ngụm nàng nhăn mặt hỏi:
- Rượu này… hình như chưa cất xong?

Cửu Dương cười đáp:
- Loại rượu này vốn rất bình dân nên mùi vị chỉ có như thế, cách cách không uống được, tôi cũng… chịu.

Tân Nguyên cách cách đương nhiên biết rằng Cửu Dương đang nói đùa thành ra không phật lòng y đang ám chỉ thân phận của nàng cao sang quyền quý, nàng gật gù bảo:

- Quả tình huynh là một kẻ thẳng thắn. Mà huynh uống nhanh và nhiều như vậy, thời gian nấu chế đâu có kịp cho huynh uống chứ, cho nên rượu mới hơi chua.

Trước cặp mắt như nhìn thấu mọi chuyện trên đời, Cửu Dương thật cảm thấy rất khâm phục. Quả là tửu phùng tri kỉ thiên bôi thiểu. Trong tình cảnh này tuy hai người họ không xuất nhiều ngôn từ nhưng trong lòng biết đối phương đang suy nghĩ những gì. Cũng giống như uống rượu gặp người tri kỉ thì ngàn chén vẫn ít, còn nói chuyện với người không tâm đầu ý hợp thì nửa câu đã là quá nhiều.

Thành thử Cửu Dương lại cười, giọng không giấu nỗi thán phục:
- Dường như cách cách biết quan sát người ta lắm.

Cửu Dương khen xong ngồi bệt xuống đất tựa lưng vào kệ gỗ, tay không ngừng dốc ngược thẩu rượu vừa mới được pha chế vô miệng.

Trong kho chứa rượu không có ghế mà Tân Nguyên cách cách cũng không hề do dự, tự nhiên ngồi xuống đất theo, rồi nàng quay về phía Cửu Dương tủm tỉm đáp lại:

- Bổn cung chỉ biết tìm kiếm nhân tài. Mà ấu chúa là một người thiện lương, tại sao huynh không đồng ý phò trợ cho ngài?

Thật tình ra, buổi sáng hôm nay Tân Nguyên cách cách đã phải khổ công thân chinh đến tận nơi này âu cũng là vì mục đích nhờ vả, cho nên lúc ngồi trên xe ngựa nàng đã soạn sẵn lời thoại, lựa lời mà thương lượng. Khổ nỗi tới nơi rồi nàng vừa mới hé miệng đã bị chẹn họng. Cửu Dương hạ thẩu rượu xuống, điềm đạm bảo:

- Tôi đã nói từ lâu tôi không thích thú tham gia việc quốc sự, năm xưa chỉ là nể tình theo giúp nhị ca thôi.

Tân Nguyên cách cách nghe câu thoái thác, không nén được thắc mắc:

- Ấu chúa có tốt hay xấu cũng là hoàng thượng của nước này rồi. Hiện thời bang hội Đại Minh Triều tan rã. Hoàng thượng lại bị Ngao Bái chèn ép vào đường cùng. Nhỡ mà tên thất đức đó soán ngôi, cuộc sống của thường dân bá tánh sẽ đau khổ trăm bề. Chẳng lẽ thấy sự tình không may sắp sửa xảy ra trước mắt, huynh vẫn đứng yên sao?

- Sự tranh đấu trong triều đình thời nào cũng có - Cửu Dương dửng dưng so vai – Nhiều khi còn tàn nhẫn hơn ở ngoài chiến trường, ngoại trừ thường dân bá tánh như tôi chỉ biết lắc đầu, có làm được gì đâu?

Nghe Cửu Dương khăng khăng chối từ, Tân Nguyên cách cách không biết phải khuyên giải ra sao, cũng không biết nên trả lời thế nào cho phải lẽ, đành giữ yên lặng, người thừ ra.

Thình lình một ý nghĩ ập đến trong trí nàng, và sau hồi ngẫm nghĩ, nàng quyết định ướm thử:

- Có chứ - Tân Nguyên cách cách cố nói bằng giọng quả quyết - Đó là liên hiệp với Phủ Viễn tướng quân thay đổi vận mệnh của đại Thanh. Vì nếu mai này ấu chúa vững vàng ngai vị, huynh có thể khuyên ngài dùng Hán văn hóa trị nước nhà…

Mặc cho cách cách nhấn mạnh ba từ “Hán văn hóa,” Cửu Dương cười to ngắt lời:
- Ha ha! Vận mệnh của đại Thanh đâu có liên quan gì đến tôi? Tôi chỉ là một kẻ không tranh tụng với đời, chuyện của triều đình tôi không muốn lo tới. Ai làm vua, quan hệ gì đâu!

Tiếng chê cười của Cửu Dương khiến Tân Nguyên cách cách bất giác đâm bối rối, môi mím chặt, nhưng nàng mau chóng lấy lại phong cách bình thản:
- Huynh có tài cán phi thường, chẳng lẽ lại cam chịu một thân một mình ở trong ngôi nhà này, hoặc một nơi hoang dã nào đó sống trọn cuộc đời sao?

Tân Nguyên cách cách buông lời xong hồi hộp ngồi chờ câu đối đáp, bụng lo thầm.

Quả nhiên lời nói đó có tác dụng với người bên cạnh, khiến nét lạnh lùng cổ hủ trên mặt y phai dần, thay vào đó là vẻ ưu tư vương vấn. Một lúc lâu sau, Cửu Dương mới hạ giọng đáp:

- Tôi thà dắt sư muội của tôi đi đến thảo nguyên, cả ngày đối diện với bầy ngựa bầy dê, còn hơn đối diện với bọn tham quan ô lại ở trong kinh thành. Vì súc vật chúng còn dễ dàng phân biệt được ai thiện ai ác.

Tân Nguyên cách cách không thể nào ngờ đối phương lại có thể thoát ra khỏi cái bẫy tinh vi của nàng như vậy, trí óc bèn tính toán nhanh như thiểm điện, nàng giả vờ vô tình phán:
- Bầu trí tuệ của huynh giống như một bình rượu ngon, nhưng huynh cứ tự chôn giấu nó ở trong kho, không muốn chia sẻ cùng ai…

Cửu Dương nghe nói vậy chợt cảm giác ấm áp lan tỏa khắp người. Bao nhiêu năm nay chưa một ai khuyên nhủ chàng như thế. Hai người cùng im lặng. Rồi chẳng hiểu vì sao nỗi chán chường đối với quan trường bỗng trong chốc lát tan biến rất nhanh, ngoài sự trầm ngâm đang ngự trị thì có một chút gì là lạ lẫn vào. Cửu Dương vội vàng hắng giọng hầu cắt đứt cảm giác mơ hồ ấy đi.

Yên lặng một lát nữa, chàng bật cười nhạt:
- Rượu ngon để một mình tôi hưởng, cần gì phải chia sẻ với người khác?

Tân Nguyên cách cách thở dài, cúi mặt ngồi lặng. Cửu Dương khẽ lắc đầu định đứng dậy bỏ đi ra ngoài sân thì bất chợt cách cách quay sang bảo:
- Thế huynh có biết bá tánh ở Trung Nguyên đang khao khát, đang chờ được uống một giọt rượu của huynh không?

Cửu Dương có vẻ thông hiểu hàm ý ẩn trong câu nói đó tuy vậy vẫn nhướng mắt hỏi lại:
- Cách cách nói vậy nghĩa là sao?

- Hiện tại nhóm tam mệnh đại thần đang thao túng quyền hành, sắp sửa bác bỏ hết luật lệ triều Hán, xác nhận duy nhất luật lệ nhà Mãn, bài xích và xử tử Hán quan, làm trái với những gì tiên hoàng tuyên thệ năm xưa, Mãn-Hán một nhà. Thêm vào đó những người làm quan ủng hộ Hán văn hóa đều bị tam mệnh đại thần sai quân binh bắt đi hạch tội, cho rằng họ đang mưu đồ tạo phản, rồi tịch thu hết tài khoảng của họ xuất vô ngân khố…Lệnh này chẳng khác nào ép người dân đến con đường cùng. Cho nên ngày nào ba người này chưa chết thì muôn dân sẽ không ngừng sống trong cảnh dầu sôi lửa bỏng.

Tai nghe nói khiến lòng dạ nổi cáu, Cửu Dương nghiến răng nói:
- Bọn chúng thật khốn kiếp!

- Huynh nói vậy – Tân Nguyên cách cách cả mừng hỏi - Nghĩa là có ý muốn trợ giúp ấu chúa? Vinh thì cùng vinh, nhục thì cùng nhục sao?

- Tôi căm hận tam mệnh đại thần không có nghĩa là sẽ theo Dương Tiêu Phong đi giúp đại Thanh thiên tử. Năm xưa Cửu Nạn sư thái đã từng có ân với tôi, nuôi nấng huynh đệ tôi trưởng thành, cho nên tôi sẽ không bao giờ phản bội bà để giẫm chân vào triều đình, tôi sẽ không giúp đỡ hắn ta đâu!

Tân Nguyên cách cách buồn rầu lắc đầu, tự nhủ xem chừng ra chuyện thuyết phục người nam tử này đi hộ giá đâu dễ dàng thế được? Nàng chưa biết truyền đạt tâm ý bằng cách nào, cũng may là còn có một quân cờ quan trọng đang đứng chờ ở ngoài sân, nhưng nếu sự việc không đến phút cuối cùng nàng không tiện để người đó ra mặt, nên chỉ nói vắn tắt:

- Thật ra huynh nản lòng nản chí với triều đình chẳng qua là vì huynh không có mục tiêu để ra sức. Năm xưa huynh cũng từng có chí lớn, tham quân bát quốc, lẽ ra với tài nghệ và khả năng của huynh đó, huynh không nên làm một binh chốt. Nay huynh theo phò ấu chúa thì tài nghệ nhất định sẽ được ngài trọng dụng.

Càng nói, trái tim đang nhảy thon thót của cách cách càng từ từ trượt về đúng chỗ, nàng bèn tự tin thêm lời:

- Bổn cung nhìn thấu được, huynh vẫn có lòng muốn giúp nước lập nghiệp. Hiện tại trước mắt là một cơ hội để huynh có thể phát huy tài năng, bằng hai bàn tay trắng, tạo dựng nên một sự nghiệp oanh oanh liệt liệt, cứu bá tánh ra khỏi sự hà khắc. Và sau khi Ngao Bái thất thủ, ấu chúa sẽ thi hành luật mới, đem người Mãn với người Hán kết thành một nhà, đó mới chính là chuyện phước đức cho muôn dân. Nhưng ngược lại nếu như huynh khoanh tay đứng nhìn, đó chẳng khác gì giúp cho tam mệnh đại thần lộng hành, phương hại bá tánh…

- Cách cách nói nhiều như vậy – Cửu Dương cười nhạt - Chung cục cũng chỉ muốn khuyên tôi đi cứu hắn thôi.

- Thế huynh nhất định không đi giúp y sao? Vì công, huynh có thể gạt đi mọi sự khổ đau của thiên hạ, về tư có thể đền đáp ân nghĩa của sư thái đã cứu mạng. Bổn cung nghĩ ở dưới suối vàng bà cũng chỉ cầu mong sao cho dân chúng được đời đời ấm no. Huynh nghĩ coi, nếu như cứ để tam mệnh đại thần tiếp tục lộng hành, thì bá tánh sẽ bị giết chóc thê thảm, máu chảy thành sông ngay. Nếu thấy vậy mà huynh có thể chịu đựng nổi thì huynh còn là một anh hùng hảo hán nữa sao? Trong lòng sư muội của huynh, nhất định không đâu!

Cửu Dương nghe nhắc tới sư muội, chợt động tâm linh, thái độ thay đổi, nhanh chóng uống cho cạn rồi ném thẩu rượu vào góc phòng đánh xoảng một tiếng.

- Thủy chung huynh đã có quyết định? – Tân Nguyên cách cách nghiêm trang hỏi, mặc dầu lòng nàng đã sớm biết tình cảm của y dành cho người con gái đó là chuyện khắc cốt khó quên.

- Đúng! – Cửu Dương gật đầu - Bình rượu đó tôi đã uống hết, bắt đầu từ ngày hôm nay máu của tôi tức là rượu của muôn dân. Quân gian tặc Ngao Bái làm biết bao nhiêu điều tệ hại, giết chết vô số anh hùng hảo hán. Tần Thiên Văn tôi thề cùng hắn chẳng đội trời chung, sẽ bầm nát hắn như tương, quẳng xác ra ngoài đường cho diều tha quạ mổ...

Khi Cửu Dương nói những câu đó, từ bên ngoài hành lang bất chợt vang lên thanh âm lảnh lót:
- Thất ca!

Cửu Dương bấy giờ đương phẫn nộ trong lòng, cho rằng ngoài trừ việc bày mưu lập kế để tiêu trừ Ngao Bái thì không cần lưu ý đến điều gì nữa, nhưng đột nhiên trước mắt sáng rực lên. Một cô gái áo hồng xuất hiện ở ngưỡng cửa, gót hài cong đỏ nhẹ nhàng lướt lên phía trước. Nàng vô cùng diễm lệ, trong tú khí lại có một chút hào khí chiếu rọi nên thêm phần rực rỡ.

Nữ tử đẹp e ấp như đóa hoa tuyết liên. Khi nàng cười, những chiếc răng ngọc ngà hé lộ ra một chút như những hạt minh châu. Thần sắc tươi tắn, nàng giống hệt một đóa hoa cúc trắng trong buổi sáng mùa thu còn long lanh lộ thủy. Đôi má ửng đỏ tựa ráng chiều ánh lên mây, cặp mắt vừa sáng vừa trong trẻo như sao đêm.

Tuy rằng đã biết thiếu nữ diễm lệ bất phàm đó là ai, Tân Nguyên cách cách cũng không khỏi phải nhìn thêm cái nữa, nhìn đến nghệch mặt ra. Từ nhỏ nàng trưởng thành ở trong cung, từng chiêm ngưỡng biết bao nhiêu là mỹ nhân khuê tú nhưng xưa nay chưa hề ngó thấy cô gái nào đẹp như thiên tiên giáng thế như vầy.

Thiếu nữ tóc dài óng ả vắt qua một bên vai, xinh như tranh vẽ.

Cửu Dương đứng bật dậy, gương mặt rạng rỡ. Tha phương bao ngày nay bỗng nhiên gặp lại cố tri, nỗi vui mừng này không nói ra thì ai cũng biết…

(còn tiếp)

Hồi 93: Mỹ nhân tâm kế

Tiết thanh minh.

Tháng tư về với nhân gian, bướm bay én liệng. Trên đồng cỏ ở bên ngoài thảo nguyên hoa dại trổ thật tươi tốt, non sông một màu xanh ngát. Tân Nguyên cách cách đứng trên gác lâu nhìn ra tứ bề, thấy đâu đâu cũng sức sống ngời ngời, chồi non mới nhú chưa được bao lâu, màu lục ánh lên mươn mướt dưới ánh nắng ban mai. Một khung cảnh tuyệt đẹp chẳng khác nào một bức thủy họa thanh tân.

Sáng nay, cách cách đến Ngự Hoa Viên hái đinh hương để ngâm trà, mắt ngắm khoảnh sân rải rát li ti những cánh hoa anh đào mềm mại. Khi làn gió thổi qua, ào một cái, làm những cánh hoa màu hồng phấn đó rơi lất phất phủ đầy sân. Cái sân đang trống, bổng nhiên bị nhiều cánh hoa xinh xinh, dài giỏi lắm là bằng ngón tay út lấp đầy. Cánh hoa đào mảnh mai tựa những chiếc lông chim, hay cánh ve chi đó, buông mình xoay tít một vòng như chong chóng trước khi rớt xuống nền đất lạnh. Thế là xong một kiếp hoa! Ấy mà thật buồn, giống như đời người ta vậy, thật là quá ngắn ngủi.

Tân Nguyên cách cách buồn buồn tự nhủ, lại cúi xuống lượm đầy một nắm vào tay, tung lên, trông chúng lại xoay, xoay xoay, cứ như chong chóng vậy. Kinh thành bấy giờ không tìm thấy một chút khói bụi, bầu trời xanh ngắt và trong trẻo. Từng cơn gió nhẹ tung tẩy trên không. Thi thoảng nàng nghe tiếng chim hót ríu rít trên nhành dương liễu.

Tháng tư vốn là mùa của đinh hương rộ nở. Ở Ngự Hoa Viên những bông hoa bé xíu với đủ sắc màu đậm nhạt đó đơm chi chít đến trĩu cả đầu cành, hương thơm lan tỏa rất xa.

Tân Nguyên cách cách bước xuống gác lâu, tay cầm giỏ trúc hái hoa đinh hương, muốn mang về cung phơi khô, rồi có thể cho vào bình trà, hoặc vào thức ăn làm gia vị, không thì đem pha nước tắm rửa, mùi thơm thật dễ chịu.

Hoa đinh hương nhỏ, lại phải chọn lúc nở rộ nhất, và loại hết những bông còn he hé hoặc đã gần tàn cho nên phải mất cả gần một buổi sáng nàng mới hái được lưng lửng giỏ. Cách cách đứng thẳng người dậy, cảm giác xương sống lưng thật ê ẩm, mồ hôi lấm tấm đầy trán. A hoàn thân thiết của nàng tên là Tiểu Điệp vội lấy khăn lụa ra lau.

Lúc ngồi kiệu để về Dực Khôn cung cách cách đột nhiên ngó thấy một dáng người quen thuộc đi lững thững ở đằng trước. Nàng bèn bảo Tiểu Điệp cho kiệu phu dừng lại, hắng giọng chào. Người đó cúi mình tham kiến rồi giã từ ngay.

Cách cách im lặng quan sát tướng đi của y, đoán vết thương trên ngực y cũng sắp sửa lành lặn lại hết, tuy vậy mà gương mặt y lầm lì quá đỗi, ánh mắt lại hằn tia đớn đau.

Tân Nguyên cách cách biết y không cam lòng, thành thử hằng ngày tâm tình cứ buồn bực. Sau khi tảo triều y đi về phủ một mình thôi, ai tới gần nói chuyện cũng đều ậm ừ cho qua. Người khác ngó thấy y chẳng nói chẳng rằng như vậy, ai cũng sợ hãi tản lùi. Ngay cả Mộc Đình Quý, người mà thông thường là bạn chí cốt của y cũng chẳng dám hó hé nửa lời.

Buổi chiều hôm đó Tân Nguyên cách cách đến phủ đệ thăm viếng, nhưng thật sự mục đích của nàng chính là khuyên nhủ.

---oo0oo---

Trong hậu viên của phủ tướng quân đình đài róc rách tiếng nước chảy, cây cối rợp bóng hoa xinh tươi.

Trên bàn đá có bày vài đĩa thức ăn cùng một bình trà xanh hảo hạng. Cách cách thấy Dương Tiêu Phong đang ngồi đơn độc trên ghế, hai tay khoanh trước ngực, mắt thẫn thờ nhìn vào khoảng không. “Người nam nhân ấy xưa nay dáng điệu luôn luôn bất cần,” nàng tự nhủ, “nhưng sáng nay hai mắt thăm thẳm u ám không xác định được bên trong ẩn chứa những gì…” Cách cách tiến lại gần y, mỉm cười hiền dịu, xem tình hình thì không nói sự thật cho y biết là không thể được rồi. Lòng sầu tư trăm mối, nhưng nàng biết nếu nàng nói ra hết y nhất định sẽ không chịu để yên đâu.

Cách cách đi tới sau lưng Dương Tiêu Phong, một thanh âm khoáng đạt bình hòa vang lên:

- Tướng quân ngài phục hồi nhanh thật!

Dương Tiêu Phong giật nảy mình ngoảnh đầu lại nhìn, thấy một nữ tử vận áo lụa màu xanh lam tao nhã đang đứng cách chừng hai trượng. Nàng đến gần như vậy mà nãy giờ chàng lại không hề phát hiện ra, trong lòng thốt cảm thấy kinh hãi, nếu như không may nàng là… tay sai của địch thì giờ đây… Và cũng vì mải mê tưởng nhớ đến một người đã khiến chàng mất đi sự đề phòng. Dương Tiêu Phong tự bảo lòng rồi đứng dậy khom mình hành lễ.

Tân Nguyên cách cách cho miễn lễ, xong thong thả an tọa, cười cười chép miệng bâng quơ:

- Nữ tử thần y không phải là không biết phân phải quấy, lòng dạ của cô ấy bây giờ hướng về Cửu Dương, tất nhiên là có cái lý của cổ.

Dương Tiêu Phong chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra làm sao, chậm chạp làm lễ chào, rồi lại ngồi xuống như cũ, vẫy tay bảo một a hoàn đứng gần đấy châm thêm trà, rót ra hai chung. Tân Nguyên cách cách lại nhếch miệng cười. Dương Tiêu Phong nhìn người đối diện bằng ánh mắt hồ nghi, chẳng rõ nàng nói vậy là có ý gì, và thoáng cau mày cố đoán xem có phải nàng phật ý hay không nhưng đoán mãi không ra, đành thôi.

Tay ung dung bưng chung trà lên nhấp một ngụm, Tân Nguyên cách cách tiếp tục ỡm ờ nói:

- Trăng có khi tròn khi khuyết, người có khi gặp phước khi gặp họa, không thể ngờ trước được…

Đến nước này, Dương Tiêu Phong nhịn không được nữa bèn hỏi:

- Xin thứ lỗi hạ quan ngu muội, thật tình không biết cách cách đang nói gì?
- Bổn cung đang nói khi đôi bên rõ ràng sự thật cả rồi ngài sẽ không giữ được trái tim cô ấy đâu!

Tân Nguyên cách cách đáp xong lẵng lặng ngồi yên ngẩng đầu ngắm vầng nguyệt quang, không rõ là đang cố tình hay vô ý để người khác sốt cả ruột, đoạn nàng thêm lời:

- Nếu đôi bên càng bất trị, hoặc là càng quảng đại, thì không thể chung sống được lâu dài, vậy hai người nên làm hai người bạn cả đời quan tâm lẫn nhau.

Trong lúc Dương Tiêu Phong bận suy nghĩ những lời lẽ đó, cách cách tiếp tục bảo:

- Tướng quân à, không biết ngài có từng nghe qua chưa, khi chúng ta yêu một người, thì cứ xa cách một cự li, thấy người đó vui buồn được mất, trải qua nhiều sóng gió, thấy họ tìm được tình yêu, cùng hưởng chung hạnh phúc với người họ yêu, những chuyện này cũng có thể coi như là một thứ hạnh phúc…

Dương Tiêu Phong đến lúc này mới hiểu những gì cách cách muốn nói, hàm ý ẩn dụ, chủ yếu là đang khuyên bảo chàng buông tay, liền cay đắng lắc đầu cười khan:

- Chuyện của cách cách không giống với hạ quan đâu, cách cách chưa bao giờ chạm vào được trái tim của Cửu Dương, nhưng hạ quan thì được. Nữ Thần Y quả thật đã từng có tình ý với hạ quan, cho nên bây giờ hạ quan cảm giác giống như bị người ta khoét lấy trái tim mang đi, và tiếp theo là bỏ cho mặc kệ sống chết.

Tân Nguyên cách cách im lặng một chút, lặng lẽ nhìn người trước mặt với vẻ trầm mặc buồn thương, chợt nhận thấy sau chuyến đi di trường Mộc Lan trở về y mỗi ngày một gầy héo, dung mạo cũng tiều tụy theo. Nàng thở dài khẽ khàng nhắc:

- Dù thế nào đi nữa, người ta thường hy vọng cho người yêu của mình được hạnh phúc.

Dương Tiêu Phong không đáp lời, dõi mắt nhìn những cánh hoa màu hồng đảo chao trong gió, một lát sau mới nói:

- Nếu hạ quan buông tay… có thể làm cho nàng ấy được hạnh phúc, thì hạ quan sẽ buông tay.

Tân Nguyên cách cách đưa tay ra bắt một cánh hoa vừa bay qua mắt, thầm nhớ có lần nữ nhân đó thú nhận “phải! Nô tì rất mến thất ca của nô tì. Vì huynh ấy tánh tình phóng khoáng, sôi nổi, luôn luôn biết cách làm nô tì vui, và quan trọng nhất là đối xử với nô tì rất mực chân thành tử tế…”

Cách cách buông tay cho cánh hoa anh đào nhẹ nhàng rơi xuống đất, rồi hơi ngửa đầu nhìn các cánh hoa khác bay chấp chới như một nhóm vũ công đang nhảy múa, thầm bảo lòng “thật sự ra thì người con gái đó đối với Cửu Dương chỉ sinh lòng mến thương, còn đối với ngài… ngài thật rất đáng cho cô ta làm như vậy…”

---oo0oo---

Độ một thời thần sau khi bình trà cạn hẳn nước, Dương Tiêu Phong tiễn khách quý ra trước cửa, đỡ chủ tử lên xe xong mới quay gót.

Tân Nguyên cách cách vén rèm nói vọng theo:

- Thực ra từ trước tới giờ người gắn bó với Nữ Thần Y nhất chính là thất ca của cô ấy.

Dương Tiêu Phong nghe vậy tức thời sững bước nhưng không quay mình.

Trong khi cách cách thốt câu đó, lòng nàng sực nhớ tới lần Cửu Dương đứng trên cầu Vô Định Hà tâm sự rằng “cuộc sống trong cung đầy rẫy hiểm ác, cho nên tôi muốn thay thế nhị ca tôi bảo vệ sư muội. Cô ấy vốn ngây thơ, tâm hồn mềm yếu, nếu ở trong cung không có hậu thuẫn thì tính mạng sẽ khó bảo toàn...”

Nghĩ đến đây cách cách lại nhìn Dương Tiêu Phong nói tiếp:

- Tướng quân, ngài có biết không? Lần này đích thân hoàng thượng đương kim sẽ ra mặt chỉ hôn, cốt là để Nữ Thần Y đừng tơ tưởng đến ai khác nữa. Tướng quân biết tại sao hoàng thượng sốt sắng vậy không? Vì ngài muốn Cửu Dương an lòng, dốc hết sức lực đi lo việc chính sự, để mai này khi bờ cõi bình yên rồi thì phần thưởng cho công lao của y chính là sư muội của y đó…

Cách cách chưa nói dứt lời, Dương Tiêu Phong không muốn nghe thêm nên đã cất bước bỏ đi mất.

Tân Nguyên cách cách khe khẽ lắc đầu, bảo phu xe cho ngựa chạy hướng Tử Cấm Thành. Trên suốt quãng đường trở về hoàng cung, nàng vẫn nghĩ tới vị hôn phu đã được mai mối một cách danh chánh ngôn thuận của mình, dáng vẻ kiêu hùng ngày hôm nào của y nay hoàn toàn biết mất tăm, chỉ còn lại vẻ trống rỗng hiện lên trên khuôn mặt, tự hỏi không lẽ y chỉ vì một nữ nhân không thuộc về mình mà ra nông nỗi thế sao?

Một lần nữa cách cách quay đầu trông căn phủ đệ đang chìm dần vào màn đêm, tự hỏi không biết đêm nay y có ngủ được hay chăng? Nàng đương nhiên hiểu y đau lòng lắm, chắc sẽ không ngủ được đâu, bất giác nàng cảm thấy y thật đáng thương hại. Khóe mi bất chợt rưng rưng lệ nhưng nàng cố gắng mở mắt thật lớn, ngửa mặt lên cao không để lệ chảy xuống, miệng lẩm bẩm tự nói với chính mình “hôm trước ngài đồng ý thành thân với Mẫn Mẫn, như vậy thì việc lớn đã biết tuân theo, nay hà cớ gì phải vì việc nhỏ mà lại khiến cho người thân đau, để kẻ thù hể hả như vậy chứ?”

(còn tiếp)

Hồi 94: Ứng cử Trạng Nguyên (thượng)

Sáng sớm hôm sau, lúc Dương Tiêu Phong trên đường đến cung Càn Thanh vấn an Khang Hi thì gặp Nữ Thần Y đang cùng với Tiểu Điệp mang thuốc an thần đến dâng lên Tân Nguyên cách cách. Tiểu Điệp bảo cách cách bị mắc phải chứng nhức đầu kinh niên, thành ra bấy nhiêu năm nay cứ hễ trời trở gió là bệnh cũ lại tái phát.

Khi ba người họ chạm mặt nhau trên hành lang, Nữ Thần Y cùng Tiểu Điệp đồng thời nhún chân chào, rồi nín lặng chờ bề trên khoác tay cho lui. Tuy nhiên Phủ Viễn tướng quân không nói miễn lễ, chỉ vẫy tay ra hiệu cho Tiểu Điệp bưng chén thuốc còn đang nghi ngút khói đi trước. Mắt vẫn không rời gương mặt xinh xắn của Nữ Thần Y, Dương Tiêu Phong hỏi:

- Dạo gần đây nàng vẫn khỏe chứ?

Dương Tiêu Phong vừa hỏi vừa nhìn chằm chằm Nữ Thần Y, từ sâu trong đáy mắt nàng không phát hiện ra điều gì hết, không rõ lòng nàng đang nghĩ gì. Ánh mắt đó sao cứ thản nhiên quá đỗi, đôi mắt bồ câu mở lớn, khuôn mặt đường nét điềm nhiên, tâm tư của nàng khép kín giống như một cánh cửa đã đóng chặt.

- Sao nàng lại im lặng không đáp? - Dương Tiêu Phong đâm thắc mắc - Trả lời câu này khó lắm ư?

Nữ Thần Y chớp chớp hai hàng mi, mãi một lát sau mới lên tiếng đáp trả. Dương Tiêu Phong dùng ánh mắt từng trải nhìn khuôn mặt nữ nhân mảnh mai thấp thoáng trong làn sương, tai nghe nàng thốt từng âm với lòng quyết tâm vô hạn:

- Nô tì bấy lâu nay sống ở trong cung, cứ cảm thấy mình như con thuyền lá tròng trành giữa biển sôi giận dữ, nay cần một bến an bình để cập lại.

Nàng nói tới đây khẽ cắn môi, rồi hạ giọng, lời nói cẩn trọng:

- Nô tì ở tân giả khố giặt giũ cực khổ suốt ngày suốt đêm đã mấy năm trường, thật tình không muốn mỗi ngày phải gượng dậy làm công việc chán chường đó nữa, rồi lại bị người này người kia bắt nạt, nghe họ sai khiến, bị phạt bị đánh, không thể bình thản được một lúc nào. Có nhiều khi đang thiu thiu ngủ ngay cả một cơn gió nhẹ cũng làm nô tì phản ứng, mọi biến đổi xung quanh nô tì đều phải đề phòng, hồi hộp lắng nghe.

Nàng nói đoạn nhìn sâu và mắt Dương Tiêu Phong, thêm lời:

- Thêm vào đó bao năm trôi qua đôi chút hi vọng quay về Giang Nam cũng tiêu tan từ lâu. Xem ra đời này kiếp này nô tì đành phải an phận để làm “thất muội” thôi.

- Nói vậy là nàng đã đồng ý lấy hắn ta sao? Nàng không yêu hắn mà!

Nữ Thần Y không thừa nhận cũng không phủ nhận, chỉ tiếp tục nói:

- Lúc này kinh thành xảy ra quá nhiều chuyện động trời, chúng ta rất cần sư huynh của nô tì giúp đỡ hoàng thượng bình ổn thiên hạ. Ngao tông đường sau tất cả những biến động thì tội ác của gã nhất định sẽ bị phơi bày, và gã nhất định sẽ phải trả giá đáng có cho những hành động ác độc của mình…

Trong lúc hai người họ đang chuyện trò thì ở ngoài pháp trường tiền lễ bộ thị lang Lý Lệnh Triết bị xử lăng trì, bốn người con của y cũng sắp bị xử trảm. Hàng Châu tướng quân Tùng Khôi cùng với tuần phủ Chiết Giang Chu Xương Tô, án sát Lý Hoán, huấn đạo Triệu Trinh Đồng, học chính Hồ Thượng Hành, đề đốc Lương Hóa Phong và thủ đạo Trương Võ Liệt tùy theo tội nặng nhẹ mà bị tống giam, bị lưu đài, hoặc bị giết chết.

Chả là vài ngày trước đó Ngao Bái cử hai khâm sai từ Bắc Kinh xuống Hàng Châu và Chiết Giang đem theo mấy trăm binh sĩ bắt giam hết những người có liên quan đến một bộ sử về thời Minh để tra xét, nhưng mục đích chính thức là muốn triệt để tiêu diệt đi những người không phục tùng hoặc không chịu nghiêng về phe đảng của y.

Vụ việc vốn dĩ bắt đầu vào năm 1589 khi Chu Quốc Trinh, một thượng thư bộ lễ kiêm nội các đại học sĩ vì không theo phe đảng của hoạn quan Ngụy Trung Hiền nên từ quan về ở Nam Tầm tỉnh Chiết Giang. Họ Chu sau đó đã dày công soạn thảo một bộ sử về thời Minh, trong đó có nhiều phần khác nhau gồm Hoàng Minh Đại Sử Ký, Hoàng Minh Đại Chính Ký, Hoàng Minh Đại Huấn Ký và đã được lần lượt in ra. Riêng bộ sau cùng là Minh Lịch Triều Chư Thần Truyện chưa soạn xong thì ông mất. Gia cảnh ngày càng xuống dốc nên con cháu phải đem bộ bản thảo dở dang của ông bán cho một thư sinh con phú gia ở Nam Tầm tên là Trang Đình Long.

Khoảng đầu năm 1660, Trang Đình Long đã mời được nhiều nho sĩ đất Giang Nam như Mao Nguyên Minh, Phan Sanh Chương, và Ngô Viêm ... tổng cộng mười tám người đến để tiếp tay tu chỉnh. Nội trong mười tám người đó có Mã Lương lão nhân là viện trưởng, cùng với nghĩa tử của ông là Tần Thiên Văn, tức Cửu Dương ngày đêm tăng bổ, nửa năm mới làm xong sách. Bộ sách này có tên là Minh Sử Kỷ Lược, nhưng chưa kịp xuất bản thì Trang Đình Long lâm bệnh lìa đời.

Thể theo ước nguyện của con trai nên cuối năm đó Trang Duẫn Thành cho người khắc in ấn. Trước khi phát hành sách, Trang lão gia có gửi một bản về bộ Lễ để xin phép vào tháng Giêng năm 1661 và đã được phê là "không có gì đáng ngại." Tuy nhiên chỉ một thời gian sau khi sách được phổ biến rộng rãi thì bị các quan lại địa phương moi móc ra những điều “cấm kỵ” dùng để uy hiếp, vòi vĩnh tiền bạc của Trang Duẫn Thành.

Một trong những điều được cho là cấm kỵ đó là đoạn văn viết về Đa Nhĩ Cổn. Tuy người này là một trong những hoàng thân có ảnh hưởng lớn trong đầu nhà Thanh song sách lại không gọi y là “nhiếp chính vương,” mà vẫn dùng tên riêng của y, niên hiệu trong sách cũng sử dụng niên hiệu triều Minh. Sách còn có thêm một đoạn viết về vụ Mãn Châu xua binh xâm chiếm đất đai Trung Nguyên với chất giọng văn đầy ai oán. Thêm vào đó chuyện tác giả chê trách sử quan nhà Minh là Thượng Khả Hỉ, Cảnh Thân Minh và những tướng lãnh nhà Minh là Khổng Hữu Đức, Cảnh Tinh Trung, những kẻ đầu hàng triều đại mới đã gây nên rất nhiều bức xúc. Mặc dù sau đó Trang Duẫn Thành đã nhờ mười tám người kể trên sửa chữa gắp rồi khẩn cho in lại, đồng thời cũng thu hồi tất cả bản in lần đầu nhưng quan huyện Qui An Ngô Chi Vinh vẫn cố tình tìm ra và đem dâng bản in cũ để lập công.

Theo như lời bẩm báo của phó tướng mai lặc chương kinh Tô Khất thì ngay sau đó toàn gia đình họ Trang bị giải về kinh thành. Trang Doãn Thành ở trong ngục chịu đánh đập không nổi nên đã tự sát. Trang Đình Long chết rồi cũng bị quật mồ lên chịu tội phanh thây. Cả nhà họ Trang mấy chục người từ mười lăm tuổi trở lên đều bị xử trảm, vợ con thì bị đày đi Phiên Dương hoặc làm nô tì cho các kỳ binh Mãn Châu…

Lại nói tới Phủ Viễn tướng quân…

Ngay sau khi Dương Tiêu Phong tỏ tường sự tình cả rồi không phản ứng thêm gì, chỉ quay đi lặng lẽ, vừa đi vừa tự an ủi rằng lịch sử chứng minh ở trong chốn cung đình tình yêu chân thật không tồn tại đâu. Nhưng nghĩ rồi lại tự nhủ là điều đó chả ý nghĩa gì, vì chàng vẫn không quên được hình ảnh người con gái cô đơn, ánh mắt đau khổ, cách nàng ôm mặt thổn thức, sự dịu dàng của nàng. Chàng không thể nào quên được. Nhưng biết làm sao hơn khi nàng đã quyết tâm hành động như thế, chàng đành phải thuận theo tự nhiên và buông trôi tất cả thôi, xuôi theo sự việc nằm ngoài ý muốn của chàng thôi.

(còn tiếp)

Hồi 94: Ứng cử Trạng Nguyên (hạ)

Một tháng sau, kinh thành nô nức với cuộc thi tuyển tân khoa trạng nguyên...

Trước đêm ứng thí, Tân Nguyên cách cách đến nhà trọ của các sĩ tử tìm Cửu Dương lúc này đã đổi tên họ, gọi là Lí Tài. Phố phường bấy giờ lên đèn nom lung linh êm ả hơn ban ngày đôi chút. Dưới ánh đèn cầy vàng vọt, cách cách ngửi được khắp phòng nồng nặc mùi rượu. Hai cánh cửa sổ tuy đóng chặt, mành rèm trùm kín mít, nhưng lại có vô số những ngọn nến được nhóm lên ở trên kệ gỗ, lập lòe cháy sáng. Bốn bức tường ngập đầy những bức chân dung của một người con gái xinh đẹp như tiên giáng trần.

Cửu Dương đứng ở góc phòng, tay cầm bầu rượu, vừa ngắm một bức chân dung trong số đó vừa uống rượu. Tai nghe có tiếng bước chân đến đằng sau lưng, chàng hững hờ ngoảnh đầu nhìn. Trông thấy cách cách, nét mặt chàng loáng thoáng có chút ngạc nhiên, song nháy mắt lại lấy lại vẻ bình thản cố hữu, chậm rãi quay đầu về.

- Sáng mai là đến ngày thi cử rồi – Tân Nguyên cách cách tiến tới gần dịu dàng hỏi - Huynh đã xem lại sách gì chưa?

Đôi mắt vẫn trìu mến nhìn bức chân dung treo trên tường, nụ cười của nữ nhân đó làm chàng quên đi những cay đắng trong mấy năm qua, trong tim bây giờ chỉ tràn ngập niềm hạnh phúc. Cửu Dương đáp:

- Có rồi.
- Những gì?
- Tứ Thư, Ngũ Kinh.
- Còn gì nữa?
- Tống Nho, Thông Giám Cương Mục.
- Còn gì nữa không?
- Bấy nhiêu đó thôi.

Tân Nguyên cách cách nghe nhắc đến Tống Nho, khẽ nói:

- Năm xưa bổn cung có theo Sách Ngạch Đồ đại nhân học hành. Nghe ngài bảo Nho giáo thâm ảo khó hiểu, những bậc tiên hiền đã đọc qua quả cũng không ít bậc trí giả thông thiên triệt địa, nhưng trước giờ vẫn không ai có thể quán thông được toàn bộ những gì viết trong sách…

Tân Nguyên cách cách tìm cách bắt lời chuyện trò mà Cửu Dương dường như không nghe được gì. Nàng nhìn y, thấy y giống như là đang đứng cạnh nàng nhưng hồn thả theo những bức tranh treo trên tường kia. Nàng bỗng nhiên cảm giác mắt mình ngân ngấn nước, vội quay đi khi một giọt rơi xuống, đoạn quay mặt lại hỏi:

- Tối nay hynh không được vui à?

Cửu Dương gật đầu. Cách cách lại hỏi:

- Sao thế?

Cửu Dương thở dài sầu thảm, xong đứng yên đấy không đáp.

- Sư muội của tôi bảo… - Chàng trả lời sau một lúc im lặng - Lần này thi đỗ mới đồng ý thành thân với tôi.

Tân Nguyên cách cách nghe vậy liền bật cười nói:

- Không dè nhìn tướng huynh trông giống như một trang nam tử đầu đội trời chân đạp đất ngờ đâu lại rất nghe theo lời của nữ nhân, đúng là chuyện đời mấy ai lường được.

Cửu Dương cũng nhoẻn miệng cười:

- Từ nhỏ tới lớn – Chàng nói - Ngoài Sư Thái và nhị ca ra thì tôi chỉ tuân theo lời của cô ấy thôi.

Tân Nguyên cách cách gật gù hỏi:

- Nghe đồn huynh rất giỏi văn chương, vậy huynh tả thử coi, vóc mình của cô ta như thế nào?

Cửu Dương không màng suy nghĩ, đáp ngay:

- Tuy nhỏ nhắn nhưng mà uyển chuyển quyến rũ lắm.
- Diện mạo thì sao?
- Đẹp như nàng tiên vậy.

Tân Nguyên cách cách nghe đáp thế tức thời bưng tay che miệng cười khúc khích:

- Huynh đã gặp tiên rồi hay sao? Còn tiếng nói thì thế nào?
- Tiếng nói như chim hót trên cành, chuông ngân bên tai.

Đối đáp tới đây, cách cách không chịu nỗi nữa bèn bĩu môi nhận xét:

- Thấy huynh là một người nho nhã, sao có thể tùy tiện nói những lời đường mật như vậy?

Cửu Dương làm mặt tỉnh, nhún vai tỏ vẻ hiển nhiên:

- Tôi chỉ là có sao nói vậy thôi, đâu có nói ngọt.

Hai người họ kháo chuyện đến đây thì không biết nói gì thêm hơn nên không ai nói năng gì trong một lúc. Cửu Dương lại nâng bầu rượu, cách cách vội ngăn. Nàng đi đến bên bàn trà, đặt bầu rượu lên trên đó, rồi giở nắp ấm, thấy nước đã sủi tăm bèn cho lá trà vào, sau đó rót ra tách, đến ăm ắp miệng thì ngừng, xong lại đổ nước trong tách vô một cái bát lớn. Vì theo tục pha trà thì tuần trà đầu chỉ dùng để tráng chén, tuần thứ hai mới bắt đầu uống, tức là “Quan Công tuần thành” trước rồi mới đến “Hàn Tín điểm binh.”

Tân Nguyên cách cách pha xong mang tách trà lại làm động tác mời. Cửu Dương nhấc lên nhấp một ngụm nhỏ, rồi uống một hơi cạn sạch. Cách cách cũng rót cho mình một tách trà lặng lẽ nếm náp, vừa uống vừa nhăn mặt bảo:

- Nước đắng quá! Quả là tài nghệ pha trà của ta thua xa huynh.

Cửu Dương lắc đầu nói:

- Không phải đâu! Đây là đại hồng bào. Thường thì cách cách toàn uống trà xanh, hương vị nhạt hơn loại này một chút nên mới không quen đấy thôi.

Tân Nguyên cách cách ngó Cửu Dương bằng ánh mắt yêu thương. Nàng đương nhiên biết Cửu Dương thốt những lời đó là cốt ý muốn an ủi nàng thôi nhưng sao lòng nàng vẫn cảm động vô bờ bến đến vậy? Nàng cười cười, lại nâng tách lên tiếp tục uống.

Khi trà cạn hết, tự dưng cách cách bảo:

- Đại trượng phu cần phải ân oán phân minh…

Tân Nguyên cách cách nói đến đây thì chợt ngừng lại, không nói trọn ý, lại nữa câu đó cũng chẳng ăn nhập gì với chuyện pha trà song Cửu Dương cũng hiểu.

Cửu Dương đi đến bên cửa sổ mở hai cánh cửa ra để cho gió đêm lộng vào. Tân Nguyên cách cách nghe giọng trầm trầm vọng lại:

- Cách cách đã biết hết những chuyện này rồi à?

Tân Nguyên cách cách gật đầu:

- Những chuyện tình cảm nam nữ tự cổ chí kim luôn luôn phức tạp vô thường. Nếu sư muội huynh không bị cuốn vào, nếu huynh không phải là thành phần trong hội phục Minh, nếu trong mắt của huynh Phủ Viễn tướng quân không phải giống như là hắc đạo lục lâm thì cả hai người có thể nói là Chu Du Khổng Minh hiện đại, một cặp song hiệp nghĩa khí tương đầu, tuyệt đối không trở thành ân oán lưỡng nan như bây giờ.

Mắt vẫn nhìn màn đêm đen kịt, Cửu Dương khẽ lắc đầu cười nhạt:

- Có Chu Du sao lại có Khổng Minh? Có Chu Du sao lại có Khổng Minh? Tạo hóa thật quá trớ trêu. Với hắn, tôi thà rằng hắc bạch phân đầu, đường ai nấy đi, hợp tác với nhau mà làm chi chứ? Tôi thà rằng không thể cùng nhau giảng hòa thù hận diệt sư môn thì đao kiếm đấu nhau coi bộ còn dễ chịu hơn như bây giờ…

Tân Nguyên cách cách đứng ở góc phòng lắng nghe từng âm từng lời, biết Cửu Dương vẫn chưa có thiện cảm với Dương Tiêu Phong, nếu không muốn nói là hãy còn rất oán hận. Nàng định mở lời khuyên nhủ gì đó, cuối cùng lại thôi, chỉ âm thầm thở dài, tự nhủ khúc mắc giữa hai người đàn ông này đã nảy sinh từ chuyến đi Tây Sơn hôm nào. Thêm vào đó một phần là do tính tình họ không hợp nhau, người thì vốn dĩ hớn hở hoạt bát, người thì u ám lầm lì. Một phần khác là do cả hai không đứng cùng chiến tuyến, nhưng trong cuộc tranh đoạt ngấm ngầm ngôi vị này Cửu Dương tuy không thừa nhận nhưng luôn đứng về phe Khang Hi. Còn Ngao Bái lại không ngừng bày mưu lập kế để đoạt ngôi thiên tử nên đã vô tình khiến hai người xích lại gần nhau. Nhưng mà mai sau khi họ thành công tiêu diệt được kẻ thù chung rồi sẽ còn trực tiếp trở mặt thành thù nữa không? Nghĩ tới đây, cách cách không cầm được tiếng thở dài não nuột.

Nàng cúi đầu nhìn chằm chằm chiếc tách trên tay, đột nhiên chuyển đề tài:

- Trời âm u như vầy chắc sẽ có mưa rơi?

Tầm mắt phóng ra xa, Cửu Dương kể:

- Tôi còn nhớ mấy năm trước có một đêm như vầy, trời cũng âm u phong tuyết, khi đó tôi bảo lòng rằng đợi tới lúc sư muội chờ được nhị ca chia tay Lâm Tố Đình để cưới cô ấy, tôi sẽ không ở cạnh bảo vệ cô ấy nữa, sẽ đơn phương đi khắp tứ phương. Cũng cùng lúc đó Dương Tiêu Phong đem binh lính triều đình tấn công đồn Bạch Nhật, tôi lại không có mặt ở đó giúp đỡ nhị ca. Kết cuộc, huynh ấy bây giờ lưu linh thất quốc, không biết trôi dạt chốn nào..

Cửu Dương dứt lời cúi đầu lặng nhìn tách trà. Tân Nguyên cách cách quan sát người nàng thầm yêu, thấy y đau khổ vậy, nàng thầm than trong lòng. Nàng biết y không phải là kẻ đa tình đâu, mà trái lại, y rất chung tình. Y hoàn toàn không giống như nhiếp chính vương Đa Nhĩ Cổn, không như tiên hoàng Thuận Trị, những người đàn ông sẵn sàng dang rộng cánh tay cùng lúc ôm ấp rất nhiều mỹ nhân, bèn bùi ngùi hỏi:

- Nếu cuộc đời con người có thể bắt đầu làm lại, huynh mong muốn sẽ làm điều gì?

Cửu Dương không cần thời gian nghĩ suy nhiều, đáp ngay tức khắc:

- Tôi sẽ thành công đánh bại Khẩu Tâm, tiêu diệt đoàn binh Chính Bạch Kỳ suôn sẻ, để dẫn sư muội của tôi đi.

Tân Nguyên cách cách trông thẳng ra dãy hành lang tối om, tai nghe Cửu Dương nói, mắt dõi ra xa mà lòng chua xót khó tả. Đêm nay nàng đến đây tìm y, rất muốn bộc bạch cho y hiểu tình ý của nàng, nhưng giờ lại thôi, nàng quyết định dẹp bỏ ý định đó. Nàng biết nàng nói ra rồi y sẽ không bao giờ đáp ứng được đâu, và chẳng những y không đáp ứng lại được mà ngay cả tình bạn đơn thuần giữa hai người còn có nguy cơ tan vỡ nữa.

Thành thử kết cuộc cách cách buồn buồn nói:

- Rất tiếc chúng ta ai cũng không thể nào bắt đầu lại cuộc đời mới. Nghe thái hoàng thái hậu bảo cha của ta năm xưa ở quan trường bị gian thần hãm hại, dẫn đến cảnh gia đình tan nát lưu ly thất sở, có vài người bị bán vào Vọng Nguyệt Lầu. Bắt đầu kể từ khi nghe câu chuyện đó thì ta đã hiểu đời sống con người lúc nào cũng có thể đột nhiên có sự biến đổi, không một ai có thể lường trước được, sự thủy chung lại càng khó hơn.

Cửu Dương lắc đầu đáp lời:

- Nhưng tôi với sư muội từ nhỏ đã quen biết nhau. Cái gọi là tình yêu đầu đời đó là bất diệt, rất khó phôi pha, không thể nói một câu tạo hóa trớ trêu là có thể buông bỏ hết tất cả được!

Cửu Dương nói rồi ngẩng đầu lên không trung tìm vầng nguyệt quang.

Tối hôm đó trăng ló ra một chút đằng sau những đám mây mờ, rồi lại bị một đám mây đen khác bay qua che khuất nữa. Thời gian trôi thật chậm, Cửu Dương thở dài, vì đối với chàng mà nói thời khắc chờ đợi ánh bình minh lên này dài tựa ngàn vạn thế kỷ.

(còn tiếp)