Hồi 14: Phụng thiên thừa vận (hết hồi 14)
Phủ tướng quân.

Cơ mà rốt cuộc, Dương Tiêu Phong chỉ có thể cúi xuống đỡ nàng đứng dậy:
- Không phải bổn quan không muốn vì nàng cứu hắn, mà ngoài cách khuyên hắn đầu phục triều đình thì ta không nghĩ ra cách nào vẹn toàn hơn.

Câu từ chối được Dương Tiêu Phong êm ái thốt lên mà Nữ Thần Y ngỡ là mũi tên tuyệt vọng cắm phập vào niềm hy vọng cuối cùng.

Cầm lòng không đậu, nàng khóc nấc, suýt soát ngất xỉu.

Dương Tiêu Phong hốt hoảng bế Nữ Thần Y đến đặt trên giường. Rồi đi lấy thuốc bột Hắc Bạch Đĩnh rắc lên vết thương. Cũng may vết thương không sâu lắm, chỉ có điều lau mãi mà máu vẫn đầm đìa chảy. Chàng vừa thở dài vừa quấn vải quanh trán nàng.

Phủ Viễn tướng quân đã từng chinh chiến sa trường bấy nhiêu năm, bị thương hàng vạn lần nên rất thành thạo trong việc băng bó. Động tác nhanh nhẹn, chẳng bao lâu chàng đã băng xong.

Nữ Thần Y ngồi bó gối không phản ứng nhiều, duy đáy lòng tràn ngập buồn đau. Vẻ mặt trở nên xa vắng, nàng thầm nghĩ “so với việc thất ca sắp chịu cảnh máu chảy đầu rơi thì một chút vết thương thế này đâu có nghĩa lý gì?”

Hiện tại là giờ Tỵ. Bên ngoài sương giăng trắng. Dương Tiêu Phong im lặng ngắm Nữ Thần Y bằng ánh mắt ấm áp. Chiêm ngưỡng khuôn mặt hiền hậu và ôn hòa, đoạn chàng đưa tay lau nước mắt hai bên khóe mi và vuốt nhẹ nhàng đôi má. Đúng lúc đó, Hà Tử Lăng đẩy cửa thư phòng.

Trông thấy cảnh tượng tình tứ, Hà Tử Lăng dừng chân đứng lặng thinh trên hành lang. Vạt áo màu xanh gió lùa lật phật, bóng dáng nhòa dần theo màn sương.

Và thay vì bước chân qua ngạch cửa để thông cáo sự việc khẩn cấp, Hà Tử Lăng quay mình bỏ chạy.

Bên trong căn phòng, nét mặt lộ vẻ tư lự, Dương Tiêu Phong lẳng lặng nhìn Nữ Thần Y rồi tức tốc đuổi theo tình nương.

Hà Tử Lăng chạy đến cánh cổng nối liền hậu viên với đại sảnh thì dừng chân ôm thân cột trụ, thở hì hục. Khí trời hôm nay bốn bề vắng gió mà nàng cứ ngỡ tứ phương phong vũ u u, cảm giác khó chịu như có bàn tay bóp nghẹn lấy ngực.

Qua khóe mắt, Hà Tử Lăng nhác thấy tình lang tiến tới sau lưng liền rẽ ngõ sang bên trái. Dương Tiêu Phong bèn vươn tay kéo giật nàng lại. Hà Tử Lăng muốn vùng ra khỏi nhưng chàng siết chặt người nàng, áp đầu nàng dưới cằm.

Tựa vào ngực chàng, lòng nàng dần bình an trở lại. Bao nỗi sợ hãi, kinh hoàng và hoang mang vô bờ bến vụt tan biến. Nhưng sực nhớ tới ánh mắt khả ái và đôi môi mềm mại của người con gái ấy, hai tay nàng run lẩy bẩy. Hà Tử Lăng bật khóc, người cũng nẩy từng cơn.

Dương Tiêu Phong ôm nàng sát vào lòng thêm nữa song không hề ngỏ lời an ủi.

Đôi bóng uyên ương nhập vào nhau một lúc. Hà Tử Lăng ngước mắt nhìn tình quân, ngộ giác chàng vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên, không đoán được chàng đang nghĩ gì đành rào đón:
- Đại nhân khẩn trương nữ tử đó lắm sao?
Dương Tiêu Phong quàng tay quanh nàng vỗ về:
- Nàng ấy là cứu nhân của đại Thanh thiên tử.
- Thế… - Hà Tử Lăng nghẹn giọng hỏi – Trong lòng đại nhân có cô ta không?
Chẳng hề lộ vẻ lúng túng hay che đậy tình ý, Dương Tiêu Phong điềm nhiên gật đầu.

Sống lưng lạnh toát, mắt tối sầm, Hà Tử Lăng mới vừa an tâm nay lại thấy chông chênh hụt hẫng. Muôn mối bồn chồn tức thì nổi lềnh bềnh như bọt sóng. Nàng bất giác tự nhạo bản thân “ta thật quá khờ, cứ tưởng đã nắm được trái tim chàng trong lòng bàn tay…”

Rồi thắc mắc không hiểu cảm giác của bản thân là thế nào nữa, Hà Tử Lăng cố gắng trấn tĩnh, tự vấn kế hoạch đang thực hành “không sao, dù gì thì trong suốt ba năm ta đổ bao nhiêu công sức và tâm huyết kể cũng không phải là vô ích. Chàng luôn cư xử ân cần, tỉ dụ việc chàng đuổi theo ta hôm nay càng chứng tỏ chàng hết sức lưu tâm đến ta…”

Nín lặng ôm chầm thân hình tráng kiện, Hà Tử Lăng hết cảm thấy đầu nặng như đeo đá. Nàng âm thầm hít một hơi, không màng nghĩ ngợi điều gì về tình địch. Trái tim lúc nãy còn đau như bị muôn vàn mũi kim châm chích giờ chỉ thấy chút ít tê dại.

Đột ngột, một a hoàn xuất hiện đằng sau chiếc cổng dây leo xây hình bán nguyệt.
- Thưa đại nhân – A hoàn nhún chân nói - Mời ngài ra đại sảnh, có một vị công công đang chờ.
Khi Dương Tiêu Phong và Hà Tử Lăng ra tới nơi thì thấy toàn bộ quý phủ đồng loạt quỳ gối trong chính sảnh. Đứng ở giữa gian là một vị công công vận y phục màu nâu. Cử chỉ ưu nhã, y giơ hai ngón tay có đeo nhẫn ngọc cầm lấy tách trà uống một ngụm.

- Tham kiến đại nhân – Công công nhận diện vị quan nhất phẩm giá lâm liền đưa tách trà cho một a hoàn, khom mình vòng tay cung kính.
Dương Tiêu Phong phất tay ra hiệu đứng lên.
- Thưa đại nhân – Công công mỉm cười nhã nhặn - Nô tài tuân mệnh thái hoàng thái hậu, mang thánh chỉ đến trao tay ngài.
Nghe vậy, Dương Tiêu Phong và Hà Tử Lăng vội quỳ xuống tiếp nhận thánh chỉ.

Công công tiến tới trước ba bước, tay nắm cuộn vải màu vàng nhạt, thong thả mở ra. Phía bên trong tấm vải là hàng chữ lớn như rồng bay phượng múa, nét mực vẫn còn lóng lánh in cả ra sau.

- Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết, truyền triệu Phủ Viễn tướng quân hộ tống Nữ Thần Y cô nương đến Khôn Ninh cung vào giờ Thân ngày mai. Lập tức khâm chỉ!

Đọc dứt dòng chữ ngắn gọn, công công trao chiếu chỉ cho Dương Tiêu Phong, đợi chàng cúi đầu tạ ơn hoàng ân rồi nói:
- Nô tài xuất cung cũng khá lâu, hoàng thượng chắc đang mong ngóng nên không thể ở lại hàn huyên. Xin phép đại nhân, nô tài trở về phục chỉ.

Dương Tiêu Phong dìu Hà Tử Lăng đứng dậy, xong bảo Lôi Kiến Minh:
- Nhờ Lôi nhị thúc tiễn Ung công công rời phủ.
Lôi Kiến Minh vâng dạ, cùng hai a hoàn tiễn khách hồi cung. Ung công công nhẹ bước như phù vân đi theo Lôi Kiến Minh. Dáng dấp mảnh khảnh tựa liễu buông nhành.

Vốn là thái giám tổng quản lẫn cận thân của Khang Hi hoàng đế và thái hoàng thái hậu Hiếu Trang, thành thử Ung công công có quyền hành rất to so với một số quan thần trong triều. Bởi thế nên trừ bè phái của Ngạo Bái, cả thảy hoàng cung từ nô tài cho tới quý phi nương nương ai nấy đều dè dặt, đơn giản là vì một câu nói nhỏ nhặt của vị công công này có thể làm người khác rước họa sát thân.

(còn tiếp) 

Hồi 15: Chân mạng thiên tử
Tử Cấm Thành.

Mới độ đầu giờ Thân mà vầng thái dương đã sớm nép mình sau làn mây xanh lơ. Từng tia nắng gắt gao bỗng chốc thôi còn nhảy múa bên hiên nhà. Cố cung đang sáng bừng chợt bao phủ bởi tầng sương mù của trời chiều chạng vạng.

Hơn ba thì thời trôi qua, Khang Hi lâm triều còn chưa bãi giá.

Đến quá giờ Thân, biết cuộc hẹn ấn định với thái hoàng thái hậu có nguy cơ không thể hoàn tất, Lôi Kiến Minh bèn nhờ phó tướng mai lặc chương kinh Tô Khất thay thế Phủ Viễn đại nhân hộ tống Nữ Thần Y vào Khôn Ninh cung.

Lần đầu tiên đặt chân vào Tử Cấm thành, nàng thẫn thờ dán mắt vào những mái ngói lưu ly màu vàng, say mê ngắm nhìn sông hộ thành hà và tường ngăn màu đỏ.

“Hoàng cung thật ra là một nơi như thế nào,” Nữ Thần Y tự vấn “mà khiến những người tánh tình dù có nông nổi đến đâu, vào cung cũng biến thành nghiêm trang cẩn mật?”

Tử Cấm thành lấy chữ tử đại diện cho màu tím theo thuật số Tử Vi Viên. Tương truyền thiên đình định hướng ở nơi có chồm sao bắc đẩu, xung quanh vòm sao này là khu vực của lão Thiên. Đương kim hoàng đế vốn là nam tử của thiên đình, ngài hạ phàm nhằm cai trị chúng sinh. Bởi vậy mà nơi an cư của ngài cũng phải tương tự như cung đình nên được gọi là tử, còn hai chữ cấm thành dùng để chỉ khu vực cấm địa, ngoài quan binh, tì thiếp và các nô bọc thì phàm nhân tuyệt nhiên không thể ra vào.

Tử Cấm thành có dạng hình vuông, được bố cục chặt chẽ và đối xứng hai trực tuyến nam bắc. Các kiến trúc đa số đều hướng về phía nam để tránh gió mùa. Xung quanh hoàng cung được bao bọc bởi con sông hộ thành hiền lành, hoàn toàn xung khắc với những bức tường cao lớn đầy đe dọa.

Khu vực có tường thành bao quanh gọi là hoàng thành, và vây quanh hoàng thành là khu thành nội, về phía nam là thành ngoại.

Trong thành vốn xây dựng nhiều cung điện, đầy ắp những cửa ngõ, khu viện và đình viên. Tổng sơ lược có đến chín ngàn chín trăm chín mươi chín gian phòng dành riêng cho hoàng gia và tùy tùng trú ngụ.

Ngoài ra, bốn mặt tường thành còn có bốn cổng ra vào. Cổng Ngọ Môn nằm ở phía nam, tương phản cổng Thần Vũ Môn tại phía bắc. Cổng Đông Hoa Môn đối diện cổng Tây Hoa Môn.

Qua khỏi Ngọ Môn là một đại viện có kim thủy hà xuyên ngang. Trên sông ngự năm cây cầu đá tượng trưng cho ngũ đức, vượt khỏi cầu là đến viện lạc Thái Hòa Môn.

Thái Hòa Môn là nơi ngự tọa của điện Thái Hòa. Cung điện đứng sừng sững trên nền cẩm thạch, là nơi chính thức diễn ra các đại lễ quốc sự quan trọng của hoàng triều. Lúc đó, hoàng thượng sẽ an vị uy nghi trong tiếng chuông vàng vang vọng, để rồi tiếp nhận sự quỳ lại bởi hàng trăm vị chư hầu văn võ bá quan.

Đi xuyên Thái Hòa Môn là hai cung điện Trung Hoa và Bảo Hòa, còn hướng về phía bắc thì có cung Càn Thanh, nơi hoàng đế Khang Hi an nghỉ.

Lại nói về cuộc hành trình đến Khôn Ninh cung.

Phó tướng mai lặc chương kinh Tô Khất cùng bốn tên binh sĩ hộ tống Nữ Thần Y lên đường qua cửa Tây Hoa Môn. Họ không vào Ngọ Môn vì đó là cửa chính, chỉ dành riêng cho hoàng đế.

Đoàn người đi rất lâu, cuối cùng dừng chân trước cánh cổng của một khu viên lâm yên tĩnh, đập vào mắt là hàng chữ Khôn Ninh Môn.

Cung điện toát màu trắng xóa. Mặc dầu là tiết đông nhưng hậu cung được trang trí với vô số chậu hoa nhài, vốn là cống phẩm dâng hiến từ phương nam. Hai bên hành lang tràn ngập hương thơm phiêu dật nồng nàn. Những chiếc lá xanh mướt nền nã hòa mớ tuyết đọng trên cành đẹp tựa xâu bích ngọc lung linh. Hàng vạn bông hoa trắng nõn mềm mại như chùm lộ thủy lấp lóa.

Nữ Thần Y sững sờ bước chân, niềm vui thích râm ran trong lòng “không hiểu nơi này lấy đâu ra hoa mà lắm thế?”

Âm trầm bước vào một căn phòng huy nga tráng lệ, Tô Khất và toán quân lính trao nàng cho một cung nữ rồi cáo từ.

Tay khép cánh cửa điêu khắc hoa văn, cung nữ nhẹ giọng nói:
- Thái hoàng thái hậu đang chờ cô nương.

Nữ Thần Y vừa vào trong liền trông thấy một bà lão mái tóc muối tiêu, ăn vận cao sang quyền quí, y phục đính trân châu, tóc cài trâm phĩ thúy đang an vị trên ghế ngọc. Cốt cách quý phái, tay nhịp tách trà vàng, bà không nói gì mà chỉ nhìn nàng một thoáng rồi kề miệng vào tai một phụ nữ khác. Cuộc đối thoại diễn ra chừng mấy mươi giây.

Nữ Thần Y đứng cách một quãng nên không nghe rõ họ to nhỏ những gì, chợt có tiếng quát đanh:

- Dân nữ to gan, gặp thái hoàng thái hậu mà không quỳ thỉnh an. Ngươi thật đáng chết!
Nữ Thần Y giật nẩy mình, lật đật nhìn sang bên phải, phát hiện một vị công công đang long mắt ngó nàng. Y thét xong thì vụt lại phía sau lưng, tung chân đá một cú.

Hai gối bất thần bị đốn, Nữ Thần Y không muốn cũng quỳ sụp xuống sàn, cơ mà nhanh chớp nhoáng thì đứng bật dậy trở lại.

Tất cả mọi người trong gian phòng sững sờ, nhất thời không biết ứng đối thế nào với dân nữ có lá gan to hơn hùm. Họ còn đang phân vân thì linh quang lóe tia căm phẫn, Nữ Thần Y hếch cằm trừng trừng nhìn lão bà đang an ngự trên ghế trụ, xuất khẩu ngữ mà chẳng chịu nhún nhường chút nào:
- Ta là thần dân Hán tộc – Nàng khinh khỉnh hỏi - Sao phải quỳ bái lại bọn ngoại tộc các người?
- Tiện nhân – Vị công công nọ hét toáng - Không được xuất khẩu ngông cuồng trước mặt lão phật bà!
Tai nghe công công ví thái hoàng thái hậu Hiếu Trang hiền từ đức hậu như Quan Thế Âm, Nữ Thần Y cau mày nói:
- Ta không biết các người có thật sự ngồi yên trên tòa sen cả ngày tụng kinh niệm phật hay không, nhưng ta dám chắc các người không hiểu đạo lý thương dân như con là gì cả!
Và chẳng cho ai cơ hội đối đáp, nàng gằn giọng tiếp lời:
- Triều đình Mãn Châu các người tự vỗ ngực xưng danh là thiện lương bác ái, thế mà lại bỏ mặc sự đói khát của thường dân. Các người chỉ biết suốt ngày tọa trên chiếu hoa hưởng thụ, chứ không hay biết vạn dân lâm cảnh màn trời chiếu đất. Các người vốn không hề quan tâm đến sự sống chết của bá tánh!
Rồi trước hàng chục gương mặt sửng sốt của a hoàn, ma ma lẫn công công và thái hoàng thái hậu, Nữ Thần Y hậm hực chất vấn:
- Nếu các người vẫn cố chấp không tin thì để ta hỏi các người, lắm lúc nhân gian gặp nạn hạn hán, các người có bao giờ xuất kho tiếp tế lương thực hay không? Ngoài miệng các người luôn niệm nam mô nhưng bản thân thì núp phía sau bức tường thành kiên định, cả ngày ăn ngon mặc đẹp, giả bộ hiền lành thục đức. Rồi khi Hoàng Hà vỡ đê thì lúc đó các người lại ở đâu? Đã đành thiên tử phải yêu dân như con, còn các người bỏ chút công sức và ngân lượng để giúp dân đắp đê khoanh vùng cũng không có. Thử hỏi một triều đại sa đọa như thế thì lấy tư cách gì bảo ta phục tùng?

Dường như đã xếp đặt sẵn bản kết tội, Nữ Thần Y chỉ chừ hồi tưởng trong đầu xong đọc lên.

(còn tiếp) 

Hồi 15: Chân mạng thiên tử (tiếp theo)
Khôn Ninh cung.

Ở chính giữa gian, thái hoàng thái hậu ngự trên ghế trụ, lẵng lặng nhìn nữ tử mỹ lệ, son phấn không thoa, khuôn mặt tươi mát. Phong thái của nàng lịch sự tao nhã, mày như trăng non, hai mắt có thần, sóng mũi thon cao cộng làn môi anh đào đứng liệt kê tội trạng.

Nàng vận chiếc váy màu hồng phấn, vạt áo đồng màu có thêu nhành mai vàng, tóc đen như mây búi lên đơn giản. Cả người không tự ti hoặc là kiêu ngạo, không chút lo sợ, cũng không như mẫu đơn đẹp đẽ quý phái, không như hoa hồng xinh xắn song đầy gai. Mà trái lại, nàng giống hệt u lan vô cốc, đôi lúc càng ngắm càng từa tựa đóa tuyết liên trên đỉnh Thiên Sơn. Đơn thuần, thánh khiết và cao nhã.

Thái hoàng thái hậu trầm tư đợi Nữ Thần Y luận xong tội tình của triều đình đại Thanh, rồi hất đầu ra hiệu cho ma ma lên tiếng.

Ma ma từ tốn đi đến đối diện vị cô nương mà dân gian tương truyền là tái thế Hoa Đà, hòa nhã biến bản thân thành chiếc cầu nối giữa những người bọn họ:

- Nữ Thần Y cô nương – Ma ma tự bạch – Ta là Dung ma ma. Từ cổ chí kim ta không ưa vòng vo Tam Quốc, thành thử nhân tiện xin nói thẳng, hôm nay thái hoàng thái hậu truyền triệu cô vào cung không phải để nghe giáo lý của cô.
Nữ Thần Y hơi chột dạ nhìn người phụ nữ trước mặt. Dung ma ma ôn tồn tiếp lời:

- Thái hoàng thái hậu nghe đồn y thuật của cô đứng đầu trung nguyên, nên muốn cô giúp bà một việc.

Thần sắc ung dung tự nhiên, ánh mắt xinh đẹp ngời ngời trí tuệ, Nữ Thần Y yên tịnh lắng nghe Dung ma ma nhập đề:
- Đương kim hoàng đế lâm bệnh đậu mùa ác tính. Lúc ban đầu, giai đoạn tiền triệu kéo dài bốn ngày, chẳng may dẫn đến sốt cao rồi nhiễm độc huyết khiến giác mạc bị sẹo. Hiện tại ngài không thấy gì. Thái hoàng thái hậu có truyền triệu rất nhiều y sĩ đến điều trị nhưng toàn thể các vị lương y trong Thái Y Viện đều bó tay. Bởi thế nên thái hoàng thái hậu muốn mời cô tới Càn Thanh cung chuẩn trị cho ngài.
Dung ma ma vừa dứt lời thì thái hoàng thái hậu mỉm cười đưa ra điều kiện thảo luận. Giọng nói của bà nhẹ nhàng như gió thoảng mây bay, vọng tới tai Nữ Thần Y:

- Nếu cô nương khẳng khái trợ giúp, mai này hoàng thượng bình phục, ai gia sẽ nhất định trọng thưởng cho cô hậu hĩ vô cùng.
Vì thái hoàng thái hậu xuất ngôn lịch thiệp, Nữ Thần Y dầu có căm hận triều đình nhà Thanh thấu tận xương tủy cũng đành nhỏ giọng đáp lời:
- Dân nữ chỉ là một y sĩ bình thường, chuyên chữa trị dùm Hán dân, vốn không có tài cán để chuẩn trị đại Thanh thiên tử. Xin thái hoàng thái hậu tha thứ, dân nữ thất ý, không thể thi hành yêu cầu của người.
- Ngươi…! - Dung ma ma tức khí nghẹn lời, có nằm chiêm bao cũng không ngờ một nữ tử nhỏ nhoi lại cả gan từ chối yêu cầu chửa trị bệnh tình của đương kim hoàng thượng. Trong khi các lương y khác tranh đua tìm phương thuốc, ả lại khăng khăng khước từ.

Thế là Dung ma ma lập tức nổi cáu để chứng tỏ bản thân là người có năng lực, muốn thể hiện quyền uy, và trên hết là muốn nữ nhân này phục tùng thánh ý.

- Ta nghe danh cô là một lang y trung hậu – Dung ma ma thốt lời dè bỉu – Từng được nhân dân mến thương nhưng tiếc thay khi tương tụ lại không phải vậy. Cô là một y sĩ, cớ sao nhẫn tâm từ bỏ công vụ chữa trị bệnh nhân? Cô thật không đáng là danh y, mà chỉ đáng để người đời khinh thường!
Nữ Thần Y cương quyết phớt lờ ba câu chói tai. Cứ coi lời chê bai của Dung ma ma hệt tiếng ruồi kêu vo ve, nàng không mảy may tỏ vẻ bối rối hay là tức tối.

Chịu không nổi thái độ khinh bỉ triều đình Mãn Châu, Dung ma ma quay gót trở lại thì thào vào tai thái hoàng thái hậu:

- Ả chẳng qua chỉ là một lang y giang hồ, bây giờ chúng ta nhận xét là thần y thì quả có đánh giá cao ả quá. Trước tiên hẳn cứ mềm dẻo với ả, một là thuận theo ý của lão phật bà, hai là dụng hình cho ả khiếp sợ oai phong…
Vị công công lúc nãy cũng đến gần thái hoàng thái hậu, thêm lời cay nghiệt:
- Suy cho cùng thì nhìn tướng mạo của ả, vốn là thứ dân mọi rợ không có nề nếp chi hết. Ngay cả Ngạo đại thần còn phải chỉn chu giữ phận trước mặt lão phật bà, còn ả là một dân nữ lại dám ngang ngược hỗn láo đến thế đấy. Nô tài nghĩ chắc không cứng rắn thì ả sẽ không bằng lòng chuẩn mạch cho vạn tuế gia…
Thái hoàng thái hậu chẳng biết trong lòng nghĩ gì mà nín lặng nhíu mày nhìn chằm chằm Nữ Thần Y, chả rõ có thông những điều hai tên nô tài đóng góp.

Dung ma ma và công công chờ có đến nửa khắc, thái hoàng thái hậu mới đưa ra quyết định ứng phó nữ nhân xấc xược vô lễ. Bà yêu kiều nhún vai như thể không để tâm:
- Tùy ý hai người lo liệu, ai gia chỉ muốn sức khỏe của hoàng thượng bình phục toàn phần.
Dung ma ma cả mừng, đứng thẳng lưng và giơ tay trỏ mặt Nữ Thần Y:
- Ta hỏi lần cuối, cô có đồng ý chữa trị căn bệnh hiểm nghèo của ấu chúa hay không?
Nữ Thần Y u oán liếc Dung ma ma, lộ vẻ không ưng lòng. Dung ma ma chớp mắt tức giận tột đỉnh, xong nhanh chóng hồi phục thần thái trầm tĩnh, lạnh lùng hạ lệnh:
- Người đâu, chuẩn bị dụng hình!
Hoàn toàn trái hẳn dáng vẻ yếu mềm khóc lóc đau thương của ngày hôm qua, Nữ Thần Y điềm đạm nói vắn tắt:
- Cho dù có chết ta cũng không bằng lòng!
Chầu chực đôi bên đánh tới nước cờ này, công công tuyệt vọng nhìn thái hoàng thái hậu:
- Xem như không thị oai với ả thì không xong!
Thái hoàng thái hậu ngồi im mân mê xâu chuỗi tràng hạt, đầu gật khẽ và mắt nhắm nghiền. Bà hít mấy hơi thật sâu rồi ngoảnh mặt về phía pho tượng phật nghìn tay nghìn mắt. Lòng không muốn dự phần vào tấn tuồng sắp sửa diễn biến giữa vị cô nương chưa quen biết và hai kẻ nô tài. Bà càng không muốn nhìn thấy cảnh máu me be bét vì cuộc sống của bà đã quá đủ rầu rĩ âu sầu, đâu cần máu tươi để nhuốm thêm bi thảm nữa.

Kết cuộc, thái hoàng thái hậu đứng dậy bỏ ra khỏi thư phòng. Hai a hoàn nâng tà áo dài nối gót theo sau.

Chờ cho bóng dáng cao sang khuất lấp đằng sau ngạch cửa, Dung ma ma mỉm cười nhìn công công.

Trong nháy mắt, Nữ Thần Y bị hai a hoàn lôi đến giữa gian phòng. Bốn bàn tay ấn vai, nàng đành quỳ chuẩn bị chịu cực hình tra tấn.

Công công giơ hai ngón tay móng dài thậm thượt nâng cằm nàng lên, trợn tròn mắt hỏi:
- Ta xem ngươi cứng miệng như vậy, không biết mình mẩy có cứng thế không? Có chịu nổi một trăm hèo không đấy?
Cùng chung phe phái giết người không gớm tay, Dung ma ma hừ mũi chế nhạo:
- Còn ta thì chắc chắn ả chừng không chịu nổi vài mươi hèo.
Nữ Thần Y đang tẩn mẩn ngẫm thầm nàng có chịu nổi mười hèo hay chăng thì hai a hoàn khác tiến đến nhét giẻ vào mồm, nhưng Dung ma ma cười gằn nói:
- Không cần! Làm thế cô ta không phát tiết được, khí chảy ngược vào nội tạng dễ đi chầu Diêm Vương lắm.
Công công hoan hỉ vỗ tay tán thành:
- Đúng rồi đó, để ả chết mau như vậy thì còn chi thú vị? Ta phải cho ả lâm cảnh muốn sống không được, muốn chết cũng không xong!

Đầu ong ong, Nữ Thần Y chẳng thiết nghe họ bày mưu lập kế gì thanh toán nàng, chực nhìn mấy cây roi dài trong tay a hoàn thì khiếp hãi tận cùng tâm khảm.

Mới ban đầu, nàng còn tỉnh táo cắn răng chịu đựng. Nhưng khi ngọn roi bắt đầu quất xuống như mưa bão thì nước mắt tuông trào khắp bờ môi.

Dung ma ma đích thân cầm hung khí, cùng một a hoàn căng thẳng roi mà quất. Chưa đầy nửa cây nhang, tóc tai tử tù cực kỳ rối rắm, thân thể tay chân đầy vết thương.

Vút! Vút! Vút! Các ngọn roi lại quất xuống liên hồi.

Hết roi này đến roi khác, chẳng bao lâu máu rịn ướt toàn thân, đa phần là ở trên lưng, rồi loang dần loang dần. Trong cơn đau xé ruột, Nữ Thần Y liên tục thét lên từng tiếng.

Hai kẻ nô tài hè nhau quất roi về phía trước, phía sau, bên phải, bên trái. Đôi lúc nhắm ngay chỗ hiểm của đối phương mà đi roi. Tệ hại hơn thế, roi đi đến đâu là câu vào y phục đến đó, xé toạt một mảng ngay tấp lự. Nữ Thần Y lăn lộn trên nền gạch lạnh như băng, ngỡ là hố huyệt chôn thây của nàng.

Sau phần dụng hình tơi tả dưới tay Dung ma ma, Nữ Thần Y nằm sấp xuống sàn bất tỉnh. Công công bèn dẫn thêm ba a hoàn khác bước tới đá vào eo nàng vài cái. Thấy nàng vẫn không cử động, công công nhếch môi cười nửa miệng trước khi bưng tách trà nóng tạt vào những vết trầy xước trên lưng nàng.

Hét một tiếng xé trời, Nữ Thần Y từ từ hé mắt.

Hồn phi phách tán, nàng lập tức co rúm người lại nhưng ba a hoàn lao đến ấn tứ chi của nàng xuống sàn nhà. Những tưởng trận mưa roi làm cả người nàng bê bết máu, cảnh tượng thê thảm không gì sánh được, thế nhưng lần dụng hình thứ hai còn tệ hại hơn.

Nữ Thần Y thu hết tàn sức liếc nhìn. Trên sàn có để một hộp gấm nhỏ, trong đó chứa vô số cây kim mỏng, nhọn và dài khoảng năm phân.

Công công nửa ngồi nửa quỳ trước mặt nàng, giơ một tay lên thư thả gãi chiếc cằm nhẵn nhụi. Y nheo mắt nhìn nữ tù nhân ngoi ngóp như cá trên thớt, bất chợt nắm tóc nàng giật ngược ra sau.

Bốp! Công công tát nàng một tát tai, lực đánh rất mạnh khiến nàng xây xẩm mặt mày. Rồi chưa hả giận, y hất đầu ban lệnh hành hung.

Cái hất hàm của công công giống hệt một phát hiệu lệnh. Các a hoàn khác mỗi người nhặt lên một cây kim, vung tay ra sức đâm thật mạnh vô vai và lưng nàng. Cơn đau đớn thứ hai khiến cơ thể nàng toát mồ hôi như tắm.

Nhân chi sơ tính bổn thiện, thế mà công công làm ngơ trước tiếng kêu gào thê lương, đứng dậy phủi tay cười hềnh hệch, đoạn nói lớn:
- Tiện nhân như ngươi cần chi đôi co cho phí nước bọt của ta. Ngươi không ra sức cứu đương kim hoàng thượng thì chỉ có đường xuống âm tào địa phủ đoàn tụ với lũ Giang Nam bát phỉ!

(còn tiếp)

Hồi 16: So tài quan Vũ
Khôn Ninh cung.

Khi tiếng của Ung công công vừa mới vang lên báo hiệu bãi triều thì Phủ Viễn tướng quân đã không kịp cáo từ Khang thân vương, tức tốc tháo mũ quan xuống ôm trong tay, đi như bay tới Khôn Ninh cung.
- Nữ nhân đó thật rất cứng cổ, hơn nữa lại có thể chịu đựng mãi đến tận bây giờ, nếu là ta và cô thì chắc sớm đi chầu Diêm Vương…

Đương sải bước trên hành lang, Dương Tiêu Phong vô tình nghe các a hoàn đàm luận về cuộc tra tấn. Gương mặt phong trần tái hẳn, trong lòng cảm thấy bất mãn vô cùng. “Chỉ vì việc này xảy ra ngoài dự liệu…” Chàng tự trách “nếu biết trước vậy, ta thà không đến phiên triều trưa nay!”

Lương tâm cắn rứt đến độ bần thần, Dương Tiêu Phong cảm tưởng chính chàng tự tay dồn nàng vào tuyệt lộ.

Chàng đi mãi đi mãi, tai lắng nghe tiếng nước chảy trong thủy hồ mà ngỡ rằng tiếng khóc ai oán. Trái tim cảm giác lộ trình như cứ dài thêm ra. Khôn Ninh cung vốn dĩ rộng lớn mênh mông, nay thành vô biên vô tận.

Thì thời lúc bấy giờ là xế chiều. Vầng thái dương đã ẩn mình sau áng mây. Hàng trăm ánh nến được thắp lên nhưng tia sáng vẫn yếu ớt và mờ dần, khiến Khôn Ninh cung chìm trong cô tịch. Nến đỏ lung linh ghim chính giữa lồng đèn hoa đăng. Những chiếc lồng đèn trắng tinh in hình Hằng Nga giáng phàm, treo chông chênh trên cành dương liễu. Xen kẽ những cành liễu rũ buông nhành là hàng thông thưa thớt mênh mang niềm nhớ, màn chiều dần tím buồn nát con tim.

Lâu thật lâu, cuối cùng, tuyến đường vạn trùng cũng kết thúc.

Dương Tiêu Phong đặt chân vào khu đình viên, xuyên qua chiếc cổng xây hình lục giác để tới một khoảnh sân nhỏ. Phía bên kia sân là thư phòng có cánh cửa sơn son thép vàng, khung cửa điêu khắc hoa văn, nơi thái hoàng thái hậu thường hay đàm trà cùng các quý phi nương nương. Trên hành lang lúc bấy giờ có hai tên thị vệ vận y phục cấm vệ quân, tay cầm đoản đao đang canh gác nghiêm mật.

Dương Tiêu Phong định tấn bước thì từ đằng sau bụi thúy trúc, một a hoàn thình lình bước ra nhún chân thỉnh an. Thấy a hoàn cố tình chặn lối, Dương Tiêu Phong lạnh lùng nhìn nàng. Ánh mắt giá băng ý muốn ám chỉ thoái bộ. A hoàn không tuân, linh quang không mảy may dao động, còn giơ tay ngăn:
- Thái hoàng thái hậu mời đại nhân đến hậu viên.
Mày chau lại, Dương Tiêu Phong hất tay a hoàn sang một bên, toan dấn thân tới thư phòng thì hai tên thị vệ xông đến cản:
- Tham kiến đại nhân – Hai gã cúi đầu thi lễ xong nói nhanh – Mời ngài lui gót, ở đây là Khôn Ninh cung, nếu ngài không có lệnh bài hoặc là thiệp mời của thái hoàng thái hậu thì không được tự tiện ra vào.
- Bổn quan nhất định phải vào trong! – Dương Tiêu Phong quát to như sấm - Hai người không trấn áp nổi ta đâu!

Không dám thất lễ với võ quan nhất phẩm, lại là người mà bọn họ tôn kính nhất hoàng triều, hai tên thị vệ lia mắt ngó nhau thăm chừng ý kiến.

Và trước cặp mắt sửng sốt của Dương Tiêu Phong, hai tên thị vệ rút đao ra khỏi vỏ, kề thanh sắc bén nhọn lên cổ, nhất loạt quỳ xuống nói:
- Nếu đại nhân quyết tiến vào thư phòng, nô tài đành chết tại đây.
Nghe hai tên thị vệ dùng tánh mạng uy hiếp, Dương Tiêu Phong nổi trận lôi đình, lập tức vận quyền vô lòng bàn tay, cau có hỏi:
- Các người thách ta không dám giết các người?
Ngữ khí cộc lốc làm hai tên thị vệ khiếp đảm, khổ sở đáp:
- Nô tài không dám. Nhưng đây là mệnh lệnh của thái hoàng thái hậu, bất kỳ ai cũng không được vào trong, ngay cả Diêm Vương lẫn ngọc hoàng đại đế!
Hai bên đôi co tới đây thì đột có tiếng ho khan phát xuất phía sau lưng. Dương Tiêu Phong quay phắt lại, nhận thấy thái hoàng thái hậu giá đáo bèn nén phẫn nộ mà quỳ thi lễ:
- Tham kiến thái hoàng thái hậu.
Thái hoàng thái hậu cùng hai a hoàn đứng im ỉm tự bao giờ, mâu quang nghiêm nghị nhìn Phủ Viễn tướng quân, đoạn nói ngắn gọn:
- Tướng quân theo ai gia ra khuôn viên.
Lần đầu tiên trong đời, trung thần ái quốc lưỡng lự mệnh lệnh của thái hoàng thái hậu. Dương Tiêu Phong tuyệt nhiên tịnh, cứ quỳ gối dưới đất, tứ chi không màng xê dịch.

Ngộ giác đường nét khẩn trương biểu hiện rõ rệt trên gương mặt tuấn kiệt, thái hoàng thái hậu ngỡ đấng nam trang tính đánh ván bài liều, liền dịu giọng đảm bảo:
- Nữ nhân đó vẫn còn sống, tướng quân không cần lo âu. Hãy để cô ta một mình yên tịnh, vận dụng đầu óc trí tuệ mà suy nghĩ cho thật chính chắn.
Thái hoàng thái hậu đã phán vậy, thì dầu hàng vạn lần không muốn tuân chỉ cũng đành phụng mạng, cơ mà chưa nỡ lui gót ngay, Phủ Viễn tướng quân đứng dậy ngoảnh đầu nhìn lại.

Qua khe cửa điêu khắc hoa văn, Dương Tiêu Phong thấy người con gái chàng thương hãy còn nằm đó, khoảng cách vài ba bước chân. Nhưng lại xa đến tận phương trời, trong gan tấc mà gấp mười quan sang.

Ở bên kia bến bờ hải lý, giai lệ nằm nghiên e ấp trên sàn, đôi chân trần tuyệt đẹp thu sát ngực.

Dương Tiêu Phong trông cảnh tượng thê thảm đó, cõi lòng cảm xúc chợt trào dâng. Nhất là nhận biết ngọc thủ của nàng run run, dưng có lẽ do kêu gào đến đỗi tắt tiếng nên không la khóc nữa.

Trên sàn gạch men hoa lạnh lẽo, nàng im lìm khép hờ đôi mi. Y phục rách rới tả tơi để lộ hình hài nhi nữ. Những đường cong tuyệt mĩ nổi rõ mồn một, vòng eo thon gọn trắng như tuyết pha lê, ngọc dung xinh đẹp không gì sánh được khiến bản thân chàng dù có năng lực kiềm chế rất lớn cũng phải rung động.

Chừng muốn tình hình tệ hại thêm thế nữa, Dung ma ma xoắn tay áo quỳ một chân, hất đầu ra hiệu cho một a hoàn tạt thau nước vào mặt nàng. Đôi mắt lim dim liền mở toang lộ vẻ thống khổ, hoa dung ảm đạm nhìn xung quanh.

Chờ nàng trấn tĩnh dần, Dung ma ma cộc cằng hỏi:
- Thế nào, ngươi còn cứng đầu nữa không?
Chỉ chứng kiến bấy nhiêu đó thôi cũng đủ khiến Dương Tiêu Phong giận tím gan, tức thì thu nắm đấm, thanh âm phát xuất từ những lóng tay vang răng rắt.

Rồi hít một hơi thật sâu, chàng quay lưng đi theo thái hoàng thái hậu, rẽ ngõ về phía hậu viên mà đầu nóng bừng bừng.

(còn tiếp)

Hồi 16: So tài quan Vũ (tiếp theo)
Khôn Ninh cung.

Phủ Viễn tướng quân đi được ba bước chân. Lý trí toan điều khiển hành động song không lung lạc nổi mối tư tình nhi nữ đang chất chứa trong lòng khi một tiếng la thất thanh bất chợt vang lên.

Tiếng thét thảm thiết vọng đến tai Dương Tiêu Phong, khiến chàng cảm thấy tất cả sự bi thương thống khổ của nàng phát ra từ chân tâm, liền không khỏi trỗi lòng trắc ẩn.

Trung thần ái quốc chưa bao giờ làm trái ý hoàng ân, nay bỗng tự tiện di chuyển chậm chạp rồi thình lình quay mình.

- Đứng lại! - Thái hoàng thái hậu thảng thốt nhìn trừng trừng bóng dáng của vị quan ngang ngạnh, bất chấp lẽ phải, tỏ ra không kiêng nể gì bất cứ ai.

Quả y dự đoán, Dương Tiêu Phong phớt lờ tiến tới thư phòng. Thái hoàng thái hậu liền đanh giọng:
- Nếu tướng quân còn bước thêm một bước nữa, cô ấy sẽ mất mạng ngay!

Sáu âm cuối cùng có hiệu nghiệm ngay tấp lự.

Tai nghe mệnh lệnh đầy đe dọa, Dương Tiêu Phong liền cảm giác rét khắp châu thân. Tám phương thốt nhiên lộng gió, bốn hướng phát xuất mây mờ. Thâm tâm hiệp nghĩa hệt ánh đèn tắt nghẹn, lòng bỗng mất hết ý định thanh toán Dung ma ma.

Và lo tánh mệnh của người thương bấp bênh như ánh nến, Dương Tiêu Phong quyết định từ bỏ mưu đồ giải vây. Trong giây phút đó, chàng tự dưng chẳng muốn làm trái ý hoàng gia, chẳng muốn phóng mình vào giữa trận, đại triển thần uy cứu mỹ nhân, mà cứ ngẩn người ra đứng yên như trời trồng.

Cơ mà toàn thân run rẩy. Âm ngao kêu gào thê lương của Nữ Thần Y khiến chàng mất đi sự bình tĩnh và tự kìm chế lúc bình thường. Biểu cảm hoàn toàn khác lạ so với vẻ lạnh lùng trước đây.
Sự điềm tĩnh lúc mới đến Khôn Ninh cung dần dần trốn chạy cả, Dương Tiêu Phong không nói không rằng, quay mặt lại trân trân nhìn thái hoàng thái hậu.

Thái hoàng thái hậu tất hiểu trung thần ái quốc muốn cưỡng lại mệnh lệnh của bà, bất quá chỉ vì tánh mạng của một nữ nhi.

Quả nhiên, mỗi tiếng thút thít vang xa là một mũi dao đâm sâu vào gan ruột. Dương Tiêu Phong chưa bao giờ cảm nhận nỗi thống khổ mà khiến chàng phải vận hết sức lực bình sinh, gồng mình lắng nghe Dung ma ma tra tấn một nữ nhân như vầy.
Thái hoàng thái hậu dọa một câu rồi, thản nhiên nhìn thật sâu vào mắt người đối diện thêm một hồi, xong thong thả quay mình bước đi trên con đường lát đá trứng ngỗng.

Dáng vẻ phụng hoàng hệt áng mây hồng thướt tha cất bước phía trước. Mãnh hổ tướng tâm trạng u ám, tay cầm mũ quan nối gót theo sau, bụng thầm đánh giá dáng dấp vô tư lự “lão phật bà thư thả ra vẻ không chấp nhứt sự đời cớ nhưng lại là mẫu người hết mực nghiêm khắc, rất khó hòa đồng…”

Nhân sinh đa tình tự chuốc họa. Từ cổ chí kim thiên đình thích đùa nghịch ý trần đời. Lòng buồn rười rượi mà thời gian cứ mặc tình trôi.

Gần một canh giờ, cả hai chủ tớ dắt nhau dạo một vòng khuôn viên.

Khôn Ninh cung thanh nhã vui tươi. Tứ phương nến giăng hoa kết, đèn lửa sáng ngời, lư đồng thạch cao bốc khói mang mùi thơm lan tỏa khắp nơi.

Thêm một canh giờ nữa, họ vẫn thả bộ tà tà xuyên qua tiểu đình xinh xắn tọa lạc hướng tây. Ba mặt trồng đầy thúy trúc, mặt còn lại là một hành lang chạy dài, uốn lượn như hình con trăn. Có một pho tượng tiên nữ tạc bằng thạch ngồi trên ghế đá trong đình, lưng xoay về lan can, mặt hướng ra hàng trúc, tay chống cằm e lệ trông kiều diễm tuyệt trần.

Đợi tới trăng lên, thái hoàng thái hậu mới dẫn Dương Tiêu Phong đi vào một căn phòng thiết kế đơn giản, trung tâm trưng bày bộ bàn ghế đóng bằng gỗ hoa lê. Trên chiếc án gần cửa ra vào có đặt hai bình sứ trắng, trong bình cắm vài cành cẩm chướng. Các cánh hoa nở lòa xòa tự nhiên.

Vì quá ngán ngẩm mớ cây kiểng đến tận xương cốt, Dương Tiêu Phong cứ tưởng thái hoàng thái hậu định luận đàm phong thủy với chàng, bèn đánh bạo lên tiếng:
- Bẩm thái hoàng thái hậu…
Trang nam tử chưa thốt trọn câu thì thái hoàng thái hậu mau mắn ngắt lời:
- Tướng quân và ai gia lâu lắm mới có dịp tương phùng. Thôi thì đêm nay thay vì bàn tán chuyện đại sự quốc gia, hay là giang san với lại mỹ nhân, khanh hãy đánh một ván cờ với ai gia đi.
Dương Tiêu Phong đang lo sốt vó dùm sinh mạng của Nữ Thần Y, bèn thu hết can đảm, trầm giọng nói:
- Nhưng mà…
- Tướng quân đừng nhưng nhị nữa – Thái hoàng thái hậu chen lời lần thứ hai - Đánh bại ai gia rồi hẳn nghị luận về cô ta!
Thái hoàng thái hậu đã sớm đoán biết lòng dạ của đấng nam trang thành thử không hề kiêng dè, nói huỵch toẹt điều Dương Tiêu Phong khẩn thiết.

Rồi thì lời vừa mới dứt, chẳng cần biết đối phương có đồng ý hay chăng, thái hoàng thái hậu giơ tay ngoắc a hoàn đứng ngoài hành lang, mỉm cười sai khiến:
- Tiểu Nguyệt, ngươi đi lấy cờ vây đem vô đây.
Dương Tiêu Phong trông theo chiếc bóng kiều mỵ của a hoàn Tiểu Nguyệt, uể oải than thầm, bụng không muốn dây dưa ngồi chơi cờ vây trong khi Nữ Thần Y vật vã giữa bến bờ sống chết. Sau hồi suy đi nghĩ lại, chàng liều mình dụng lời khiêm cung:
- Hạ thần từ nhỏ tới lớn trưởng thành trên lưng ngựa, ở ngoài thảo nguyên chỉ quen nắm binh khí trong tay, thật không rành luật lệ cờ vây thưa lão phật bà…
Thái hoàng thái hậu tặc lưỡi lắc đầu. Song đôi với lời chàng nói, nụ cười nơi khóe miệng của bà cũng tiêu tan. Dương Tiêu Phong linh quang tinh anh, biết người đối diện phật ý liền im bặt.

Khung cảnh chợt tẻ ngắt. Thái hoàng thái hậu tảng lờ vén áo choàng lông cừu màu vàng sang một bên, an tọa trên ghế gỗ, yên tịnh chờ a hoàn Tiểu Nguyệt bưng bàn cờ ra đặt lên bàn rồi phán:
- Tướng quân không cần khiêm nhượng. Ai gia đã từng nghe Khang thân vương khen khanh sở hữu thuật đánh cờ cao minh. Hơn nữa, giả sử khanh không rành, ai gia sẽ giảng sơ qua luật lệ. Khanh cứ việc học theo đấy, vừa chơi vừa hoàn thiện.
Đoạn ngẩng đầu nhìn Dương Tiêu Phong, thái hoàng thái hậu dịu dàng mời mọc:
- Tướng quân ngồi đi.
Dương Tiêu Phong biết làm sao hơn, đành vòng tay cúi đầu tạ ân, miễn cưỡng ngồi xuống và đặt mũ quan lên trên mặt bàn. Chàng để thái hoàng thái hậu cầm quân đen đi trước.

Thời gian trôi qua khoảng vài chung trà. Sắc mặt kín như bưng, thái hoàng thái hậu chăm chú quan sát nước cờ của đối phương. Đôi mắt phụng hoàng tăm tối không biểu lộ bất cứ cảm xúc nào.

Dương Tiêu Phong tuy lửa cháy trong lòng song cũng hết cách, đành kiên định nhập tâm vào những con cờ trắng vì chỉ có thắng cuộc mới mong gặp được Nữ Thần Y.

Gần nửa ván cờ, Dương Tiêu Phong cố tình không nhìn thái hoàng thái hậu. Chàng muốn tập trung suy nghĩ cho thật rạch ròi, xem bố cục nên làm thế nào để đạt kết quả nhất chiến bất bại. Thuở còn nhỏ vì phù phiếm nhất thời, chàng cũng từng nghiền ngẫm kỳ phổ, dần dà về sau do viễn chinh thành thử cứ bận bịu. Vả lại, chàng vốn dĩ không có hứng thú nên từ bỏ môn cờ vây, họa chăng là đánh với Khang thân vương vài nước vào dịp tết Nguyên Tiêu vì bị ngài thúc ép.

Nay nhìn bàn cờ chằng chịt đường dây mối nhợ, Dương Tiêu Phong buộc trí óc nhớ lại yếu lĩnh “thắng thua phụ thuộc nước đi.” Chàng liền cân nhắc một góc, nhằm vào đó để triệt hạ quân cờ đen tinh nhuệ.

Thái hoàng thái hậu ung dung ngồi đối diện. Bà vốn có ý định giảng giải đôi chút và đề nghị chấp quân nhưng thấy Dương Tiêu Phong dửng dưng, lại có vẻ sành sỏi, đành thôi. Trong môn cờ vây thì chấp quân nghĩa là đấu thủ chơi cờ trên cơ sẽ nhường người chơi cờ kém hơn mình chín quân. Những quân được chấp thường có một số vị trí xác định. Sau khi những quân cờ này được đặt lên bàn cờ, quân cờ của người thành thạo bắt đầu đi bước đầu tiên.

Hệt đang đứng trên chiến tuyến, Dương Tiêu Phong chẳng khác chi kì thủ bố cục chặt chẽ từ giai đoạn khai quân vì đây là thời điểm quyết định cả bộ mặt của ván cờ sau này. Phủ Viễn tướng quân khai cuộc bằng cách án ngữ, khoanh vùng đất lớn trên bàn cờ bằng vài quân cờ trước khi phát triển dần và chiếm góc.

Sang trung bàn chiến, Dương Tiêu Phong đem kinh nghiệm xương máu xông pha sa trường ra thực hành, tập trung vào việc tranh giành đất đai, đa phần thanh toán các vùng lân cận, rồi thì tìm cách đặt quân như thế nào để hạn chế sự bành trướng của địch nhân, xong lừa thế vây bắt quân đối phương.

(còn tiếp)

Hồi 16: So tài quan Vũ (tiếp theo nữa)
Khôn Ninh cung.

Thái hoàng thái hậu không ngớt mỉm miệng cười hài lòng, mắt sáng trưng nhìn Dương Tiêu Phong thể hiện tận tụy sự tinh hoa của trí sáng tạo. Bằng mưu, dũng và bầu trí tuệ khôn ngoan cộng với sức cờ dẻo dai, bà cảm tưởng hình như chàng có khả năng dự đoán được điểm quan trọng của quân đến sáu mươi nước cờ kế tiếp.

Chẳng thiết gì đến thâu quan, giai đoạn tàn cuộc mà hai bên sắp xếp các quân cờ để thuận tiện cho việc xác định lãnh thổ và tính điểm, thái hoàng thái hậu đặt tay lên vai Dương Tiêu Phong, cười nói:
- Âu Dương Tu đời nhà Tống có viết trong Tân Ngũ Đại Sử, không biết tướng quân có đọc hay chưa? Y bảo việc trị nước cũng không khác gì thuật đánh cờ vây. Ai biết cách dùng, biết cách đặt để cho đúng chỗ thì thắng, còn hễ ai không biết cách dùng, cách đặt thì thua.

Tới giây phút này, Dương Tiêu Phong mới thôi hồn lìa khỏi xác. Chàng chớp mắt nhìn xuống bàn cờ, phát hiện gần hết thảy là giang sơn của quân trắng, riêng đội quân ít ỏi màu đen nằm khép nép một góc.

A hoàn Tiểu Nguyệt đứng ngoài hành lang trông vào, thầm bảo “không thể thế được! Thái hoàng thái hậu chính là kỳ cựu của môn cờ vây trong hoàng cung này, tài nghệ còn hơn Khang thân vương!”

Bên trong căn phòng, để chứng minh sự hoài nghi của Tiểu Nguyệt không hẳn là không có lý, Dương Tiêu Phong liền vòng tay nói:
- Tạ thái hoàng thái hậu đã nhường nhịn hạ quan.
Thái hoàng thái hậu gật gù cảm thán:
- Ai gia vốn không hề nhún nhường. Thật ra thì trên cơ bản ai gia vốn không phải là đối thủ của tướng quân.
Nói rồi trìu mến nhìn người trước mắt, thái hoàng thái hậu tiếp lời:
- Tướng quân rất khôn ngoan, biết nhẫn nại, bỏ phụ giữ chính, nguyện nộp cái nhỏ để giành cái lớn, tự tiện hy sinh tiểu tiết để giành đại cục, không níu kéo lằng nhằng nhằm dẫn tới thắng lợi khiến ai gia tâm phục khẩu phục. Xem chừng khanh thấu hiểu cốt lõi của thuật cờ vây này!

Dương Tiêu Phong vâng dạ, miệng tạ ơn mà tâm khảm chua chát không thể tả. Thái hoàng thái hậu cũng cùng chung tâm trạng đau đầu, miệng khen ngợi mà tim nghĩ đến bệnh tình của hoàng đế Khang Hi. Dương Tiêu Phong thì liên tưởng những tiếng roi vút trên lưng Nữ Thần Y mà lục phủ ngũ tạng của chàng buốt gan buốt ruột. Cả hai tâm hồn dằng dặc tâm sự, mỗi người một nỗi đau lòng.

Đột ngột, thái hoàng thái hậu chép miệng bâng quơ:

- Nữ nhân đó quả là cực phẩm trong nữ giới, là một mỹ nhân có phong cách cực kỳ độc đáo trên đời.
Dương Tiêu Phong đang phân chia các quân cờ đen trắng thành hai đống để đặt vào hai hộp riêng biệt, nghe nhắc đến Nữ Thần Y thì bỏ trật con cờ nọ vào hộp kia.

Thái hoàng thái hậu dùng hai ngón tay thon dài, nhón con cờ không hợp vị trí đó ra, từ tốn hỏi:
- Tướng quân đau lòng à?
Dương Tiêu Phong mắt nhìn trân trân bàn cờ, không đáp lời. Thái hoàng thái hậu lắc đầu nói:
- Không phải ai gia tự nhận bản thân có nhãn lực cao minh, mà lúc nãy ai gia nhìn qua thần thái của nàng ấy, ai gia dám khẳng định đó không phải là loại nữ nhân tầm thường, mà phải dùng bốn chữ “thâm bất khả trắc” để hình dung. Một vài trận roi không làm nàng ấy chết đâu. Tướng quân không cần đứt ruột.
Khuyên đến đoạn này thì mắt liếc chừng thái độ của Dương Tiêu Phong, biết chàng an lòng đôi chút, thái hoàng thái hậu an tâm nói thêm:
- Tướng quân cũng không cần thừa nhận ưa thích nàng. Ai gia hoàn toàn biết được nguyên nhân mà nàng chiếm một vị trí trong lòng khanh. Thực ra thì nữ tử đó rất đáng thương, bị Khẩu Tâm lập mưu ám hại thật thê thảm. Nay nợ máu quyết trả bằng máu, nàng vì hận mà nhất định không chuẩn trị dùm hoàng đế đương kim.
Dương Tiêu Phong vẫn chưa chịu nhúc nhích môi. Thái hoàng thái hậu chờ một lát đành dò hỏi:
- Chẳng lẽ ngoài cô gái đó, tướng quân không còn thấy hứng thú đối với những nữ nhân xinh đẹp ở kinh thành nữa à? Chẳng hạn như Mẫn Mẫn tiểu thư, rồi Tân Nguyên cách cách…
Thái hoàng thái hậu tuy vòng vo cơ mà hàm ý cực rõ, muốn tác phối dùm vị công nương cành vàng lá ngọc đang an ngự nơi hậu cung. Khổ nỗi, Dương Tiêu Phong nghe nhắc tánh danh Tân Nguyên cách cách liền cảm giác mây đen vần vũ trên đỉnh đầu, lật đật xác nhận tình cảm dành cho Nữ Thần Y:
- Thật ra thì thần phát hiện bản thân bắt đầu có chút ưa thích nữ nhân đó, thích tính cách nàng hiểu ý người khác, cơ linh thông xảo.

Thái hoàng thái hậu nhìn sững Dương Tiêu Phong, không ngờ chàng có thể điềm đạm ngồi đánh hết bàn cờ, mặc dù lúc bấy giờ bung dạ khẩn trương mà tâm bình định, quyết gắng gượng vì Nữ Thần Y mà đi nước cờ cao minh, đầu óc không để bị ai chi phối, tấm chân tình thật đáng ngưỡng mộ.

Dưng sực nhớ sự việc trọng đại, thái hoàng thái hậu thở dài:
- Cơ mà người có cơ linh thông xảo đó lại quá cứng cổ, không tỏ tường câu kẻ biết thời cơ mới là tuấn kiệt.
Dương Tiêu Phong đang thu dọn bàn cờ bỗng khựng lại, hơi chột dạ nhưng gắng giữ nguyên tư thế an nhiên tự tại, điềm đạm nói:
- Nếu như hạ thần có cách khuyên nhủ cô ta?
Thái hoàng thái hậu nhướng mắt:
- Tướng quân nghĩ rằng có thể sao?
- Thần muốn thử - Dương Tiêu Phong gật đầu - Mong thái hoàng thái hậu đồng ý khẩn cầu!
- Được! – Thái hoàng thái hậu nhịp mấy móng tay dài lên mặt bàn – Ai gia cho khanh cơ hội khuyên bảo, đến sáng sớm mai là thời hạn cuối cùng. Nếu như đối phương vẫn cứ cương quyết giữ vững lập trường thì Dung ma ma sẽ tiễn đưa nàng đi gặp tướng công một đoạn.
Dương Tiêu Phong tức tốc quay đầu ngó khoảng sân, nhẩm tính thì thời không còn bao lâu bèn nhấc mũ quan, rời ghế quỳ bái chào. Thái hoàng thái hậu đặt tay lên vai chàng, bảo:
- Đừng nói là ai gia không nhắc nhở tướng quân, là đại trượng phu muốn làm việc lớn thì không được động tình vì tình cảm sẽ che mờ lý trí. Khanh chớ quên rằng người Mãn chúng ta có câu danh ngôn “ô vân cái nhật,” nghĩa là gì khanh còn nhớ không?
Dương Tiêu Phong chỉ tay lên không trung, đáp:
- Bẩm thái hoàng thái hậu, câu ô vân cái nhật có nghĩa là mây đen che mặt trời. Đại khái ám chỉ tình yêu nam nữ không những làm người ta chán nản sầu bi mà còn là một gánh nặng đè nén khiến họ nghẹt thở.
- Đúng vậy! – Thái hoàng thái hậu thu tay về, nghiêm giọng nói - Ai gia nhìn nữ nhân đó, muốn khuyên tướng quân một câu thật lòng, tướng quân không nên quá gần gũi cô ta hầu tránh họa sát thân nơi tương lai!
Nói đoạn dìu Dương Tiêu Phong đứng lên, thái hoàng thái hậu dắt tay chàng ra khỏi phòng, dặn dò lần sau cùng:
- Ai gia nghĩ bây giờ tướng quân nên hít sâu một hơi, rũ bỏ hình ảnh yêu kiều hấp dẫn. Nữ tử đó có thể làm bất kỳ nam nhân nào mê mệt quay cuồng, đến đỗi không biết đông tây nam bắc nhất tề là đâu. Hạng mỹ nhân tinh linh này giống như Thi Di Quang, e rằng mai đây lợi dụng tối đa sự mỹ lệ làm khanh không dễ đối phó.
Dương Tiêu Phong cùng thái hoàng thái hậu song bước đều đều trên hành lang. Vừa đi, chàng vừa lắng tai nghe lời giáo huấn. Hồi còn nhỏ, ngạch nương của chàng mất sớm, a ma vì hết lòng yêu thương người vợ quá cố nên nguyện không lập kế thất. Thành thử từ lâu, Dương Tiêu Phong đã xem thái hoàng thái hậu như thân mẫu của chàng.

Và trong hiện tại, thân mẫu bảo ban rằng chàng không nên đem lòng đem dạ giao tay Nữ Thần Y, dứt khoát không thể yêu nữ nhân ấy. Nếu còn dùng dằng, mai sau dù muốn rút lui cũng không kịp nữa. Bà bảo chàng nên đối xử nàng như người xa lạ, dùng thời gian để mọi chuyện nhạt phai, để những lớp sóng tình bấy lâu nay lắng lại.

Tâm sầu trăm mối, và do mãi bận bịu suy nghĩ điềm tiên tri, Dương Tiêu Phong không dè chàng đang đặt chân bước ra khỏi khu đình viên yên tịnh.

Trước phút chia tay ở cánh cổng hoa giăng, thái hoàng thái hậu quay sang trung thần ái quốc:
- Tướng quân chơi cờ vây giỏi như vậy thì bộ cờ này ai gia sẽ sai người mang đến phủ đệ trao tặng.
Lòng cảm động muôn phần, Dương Tiêu Phong vòng tay cung kính:
- Tạ chủ long ân.

Hồi 16: So tài quan Vũ (tiếp theo nữa nữa)
Khôn Ninh cung.

Đợi chiếc bóng của Dương Tiêu Phong khuất dạng, thái hoàng thái hậu cùng hai a hoàn trở về thư phòng. Hai a hoàn mở cửa vén rèm, mời lão phật bà vào trong.
Dung ma ma đứng cạnh bàn trà nhún chân thỉnh an, đoạn đi lấy bộ quần áo ngủ màu hồ thủy. Bộ y phục đó đã được thượng cung trang phục tẩn mẩn thêu dệt bằng gấm hoa văn, vốn là cống phẩm mang đến từ Tân Cương, thuộc vùng biên giới tự trị.
Thái hoàng thái hậu tiến đến giữa gian, để yên cho Dung ma ma cởi áo choàng lông cừu, thay bộ đồ màu hồ thủy.
Một lát sau, tay nhấc tách trà gừng, thái hoàng thái hậu nhẹ nhàng an tọa, hạ giọng hỏi:
- Nữ nhân đó thế nào?
Dung ma ma gấp áo choàng làm đôi ôm trong tay, khom mình đáp:
- Nô tì đã thuận theo ý của lão phật bà, để cho ả một con đường sống.
- Ngươi làm rất tốt – Thái hoàng thái hậu gật đầu hài lòng, xong tiếp lời – Dương Tiêu Phong đã tự nguyện đi khuyên bảo ả dùm ai gia.
Ruột rối như tơ, Dung ma ma ngẫm mãi vẫn không thông. Lòng chỉ cảm thấy năm xưa tuy luận bàn nhiều chuyện ra ngoài khuôn khổ với thái hoàng thái hậu, nhưng chưa bao giờ lâm cảnh khó hiểu như vấn đề nan giải này.
Thái hoàng thái hậu cũng biết Dung ma ma không thông tỏ ý bà, bởi giữa họ là khoảng cách ba trăm năm tư tưởng, bèn nói:
- Ngươi thấy ai gia đi nước cờ này, ngạc nhiên lắm phải không?
Dung ma ma cả mừng khi phát hiện thái hoàng thái hậu không tỏ vẻ trách cứ gì về sự ngu muội. Vả lại, lúc nhìn chủ tử, Dung ma ma ngộ giác nụ cười thường trực vẫn đọng trên môi. Dưng đôi mắt phụng hoàng thì nhìn như khoan vào cánh cửa, tựa hồ muốn xuyên qua chúng để rọi thấu cảnh tượng ở thư phòng cách đó một quãng, nơi Nữ Thần Y đang nằm và Dương Tiêu Phong có lẽ trên đường viếng thăm.
Dung ma ma bèn cất giọng hỏi điều mà nãy giờ chôn giấu:
- Nô tì thật không hiểu, tại sao lúc ban đầu lão phật bà không sai khiến Phủ Viễn tướng quân thẳng thừng, cứ triệu hắn vào Khôn Ninh cung, bảo hắn thuyết phục nữ nhân đó. Cớ sao lại sắp đặt việc hoàng thượng thiết triều trễ nải, cố tình vượt quá giờ Thân hòng giữ chân hắn để dụng hình cô ta?
Bằng điệu bộ trang nhã, thái hoàng thái hậu từ tốn đặt tách trà lên bàn, vừa khoan thai nhịp mấy ngón tay vừa lắc đầu tiết lộ:
- Ai gia thật ra không phải dụng hình Nữ Thần Y vì cô ta thốt lời ngông cuồng, mà trận đòn đó vốn dành cho Dương Tiêu Phong xem.
Ngưng vài giây, thái hoàng thái hậu nói tiếp dụng tâm thật sự:
- Ai gia muốn hắn biết ở chốn cung đình này ai là chủ tử.
Dung ma ma sực hiểu, mắt sáng trưng như đèn pha Khổng Minh:
- Vì Phủ Viễn tướng quân khẩn trương nha đầu kia?
- Phải – Thái hoàng thái hậu điềm nhiên gật đầu.
Dung ma ma sững sờ nét mặt:
- Lão phật bà e Phủ Viễn tướng quân tay nắm binh quyền, trong tương lai tiêu trừ Ngạo đại thần xong có ngày cả gan tự mình xưng bá?
Xem chừng nội tâm sâu kín bị tên nô tì thân cận vạch trần, thái hoàng thái hậu gật đầu lần thứ hai:
- Trong hiện hữu thì Dương Tiêu Phong còn là một trung thần, nhưng ngày sau ra sao thì ai gia không dám chắc. Nhân sinh ý tưởng bất thời thay đổi, quyền hành thế lực dễ dàng che mắt con người. Chỉ cần hôm nay ai gia nắm được cán của hắn, mai này dùng cái cán đó đối phó hắn nếu nhỡ hắn có lòng bất trung.
- Cái cán? – Dung ma ma cắn môi suy luận – Ý của lão phật bà ám chỉ vị lang y giang hồ?
- Đúng vậy, cô gái đó là yếu điểm duy nhất của Dương Tiêu Phong.
- Thế còn ván cờ vây? – Dung ma ma lại hỏi – Là do lão phật bà tự nguyện nhún nhường?
- Không! – Thái hoàng thái hậu lắc đầu - Là ai gia thua cuộc, nhưng Dương Tiêu Phong hắn không hề hay biết. Hắn cũng như ngươi, ngỡ rằng ai gia khiêm nhường nên cảm giác nợ của ai gia. Hắn tưởng ai gia cố tình thua trận để tạo cơ hội cho hắn đi gặp Nữ Thần Y. Bởi thế mà trong lòng hắn nghĩ hắn thiếu của ai gia món nợ ân tình này.
- Ý của lão phật bà… – Dung ma ma cười nói - Phủ Viễn tướng quân là một người có tình có nghĩa, ân oán phân minh, mai này hắn sẽ xả thân đền trả?
- Ai gia hy vọng thế!
Nhíu mày một thoáng, Dung ma ma lộ vẻ bất an:
- Lão phật bà nghĩ Phủ Viễn tướng quân thật tình có cách thuyết phục nha đầu cứng cổ cam tâm chuẩn trị cho đương kim hoàng thượng?
- Điểm này ngươi không cần phải lo – Thái hoàng thái hậu phất nhẹ tay áo - Ai gia tuyệt đối tin tưởng tài năng thu phục nhân tâm của hắn.
Nghe thái hoàng thái hậu phán chắc, Dung ma ma không thắc mắc thêm nhiều, mà khẽ trầm tư nhìn chủ tử.
Thái hoàng thái hậu hãy còn trang nghiêm ngồi im chiêu từng ngụm trà gừng. Dung ma ma không hiểu bà đang suy nghĩ điều gì, mà cũng chẳng buồn phỏng đoán vì lòng dạ hoàn toàn tin tưởng sự sắp đặt từng con cờ lẫn đường đi nước bước của chủ nhân. Thái hoàng thái hậu cơ trí hơn trời, mưu mô trác tuyệt, ắt sẽ tìm mọi phương pháp vẹn toàn hòng bảo an ngai vị cho hoàng đế Khang Hi.
(còn tiếp)

Hồi 17: Mộng tương phùng

Dương Tiêu Phong sánh bước song đôi cùng một a hoàn, mắt chăm chú nhìn ánh nến chập chờn ghim giữa lồng đèn hoa đăng màu trắng. Tâm tư suy nghĩ mông lung, chàng chợt ngộ giác cuộc đời chẳng thiết buồn vui khi thiếu vắng hình ảnh tú lệ an cư nơi phủ đệ. Những tháng năm sau này chỉ là ngày nọ nối tiếp ngày kia, như đêm thiếu ngày, như hình hài thiếu bóng. Nàng đi cây lá chết trong niềm nhớ. Chàng về lặng lẽ một cõi bơ vơ.

Đang ngẫm ngợi suông, bầu trí óc tinh nhuệ chợt bừng tỉnh khi a hoàn giảm tốc độ và dừng chân hẳn.
- Thưa đại nhân – A hoàn cất giọng thánh thót - Nữ Thần Y cô ấy đang ở trong gian phòng này.

Nói đoạn, a hoàn lấy từ tay áo một lọ thuốc liệu thương, trao cho Dương Tiêu Phong:
- Nô tì xin phép cáo lui.

Chiếc áo màu xanh mới vừa trở gót, Dương Tiêu Phong liền mở cửa bước vào thư phòng. Cơ mà thoáng chốc đôi chân khựng lại khi trái tim cảm giác gió mưa tơi bời, lòng xót xa đầy vơi vì linh quang phát hiện các loại xích sắt và dụng cụ tra khảo vung rải rác.

Chàng lia mắt tìm xung quanh.

Ở đằng kia, nơi góc phòng, một hình hài nhi nữ nằm nghiêng trên sàn, tấm lưng trần rịn máu. Biết nàng đã được đưa đến mười tám tầng địa ngục, tâm trạng của Dương Tiêu Phong tựa muôn vàn đợt sóng gào lên từng hồi. Nỗi thống khổ chưa bao giờ trải qua trong suốt cuộc đời chinh phu.

Hơn thế, khung cảnh âm u hệt cõi lòng quặn thắt. Dương Tiêu Phong thở dài.

Mãi cho đến ngày hôm nay, khi đích mắt chứng kiến Nữ Thần Y vật vã giữa bến bờ sống chết, chàng mới hiểu rằng chàng đã từng làm nàng tuyệt vọng đến mức nào. Bang hội phản Thanh đối với nàng như gia quyến và bằng hữu thân thuộc, đa phần đều đã qua đời. Ngay cả phu quân của nàng, vẫn còn sống sót hay ngăn cách đôi bờ sinh tử?

Nàng nằm rũ rượi không cử động, tứ chi rã rời. Dương Tiêu Phong nhìn những lằn tím trên tay nàng, đoạn dời mắt sang các mảng y phục rách bươm vương vãi tứ bề. Ngoại trừ từ cổ trở lên, cả thảy chân tay mình mẩy nữ nhi đều hằn học lằn roi.

Trông vết thương nhiều vô số kể, Dương Tiêu Phong cau mày, không biết phải bắt đầu thoa thuốc từ đâu.

Bấy lâu trứ danh giang hồ là nhất đại ma vương, một kẻ sát thủ chuyên nghiệp, đao kiếm vô tình. Thế mà đêm nay trái tim đá sỏi bừng lên niềm xót thương không cách gì kiềm chế được.

Dương Tiêu Phong bèn tiến lại quỳ xuống bên nàng, nâng đôi vai gầy và nhìn kỹ ngọc dung tuy có phần tiều tuỵ nhưng vẫn vô cùng thanh lệ.

Phải mất gần một khắc, cảm giác chua chát đến độ bần thần mới trôi dần. Chàng để thân thể mềm mại ngồi tựa vào lòng, mở lọ thuốc Hắc Bạch Đĩnh và tích cực xoa lên các vết thương. Rồi dường như không yên tâm, chàng đặt tay lên trán nàng thăm chừng, toang giật mình kinh hãi khi cảm thấy nhiệt độ trên cơ thể nàng tăng mạnh. Tuy vầng trán tao nhã nóng đến bỏng tay nhưng thân nhiệt hạ thấp, xong mau chóng biến thành lạnh lẽo băng giá.

Nữ Thần Y ngồi tựa vào thân hình mạnh mẽ khỏe khoắn như một cây vân sam sừng sững trong bóng đêm dày đặc. Bất chợt thức tỉnh và rút sâu vào lòng Dương Tiêu Phong, giai nhân bật khóc nức nở.

Dương Tiêu Phong cảm thấy sự bi thống cả đời đều dồn hết vào khoảnh khắc nhiệm mầu này khi ngực áo của chàng bị những giọt châu sa thấm ướt một mảng lớn.

Chàng khẽ vuốt ve lưng nàng an ủi.

Bất giác, Nữ Thần Y ngồi thẳng người lên, giơ tay gạt nước mắt. Nàng mỉm cười hỏi:
- Sao huynh không hôn muội?

Nàng nói rồi vòng tay ôm lấy lưng chàng. Dương Tiêu Phong ngắm đôi nhãn quang xinh đẹp long lanh nước mắt, ngọc dung đau khổ bi thương khiến chàng đứt từng khúc ruột.

Rồi không nhịn được, chàng giơ hai tay bưng lấy đôi má mềm mại, hôn lên trán nàng. Giây phút êm đềm ấy là tiếp xúc thân mật và hữu tình nhất của hai người kể từ khi quen nhau.

Nữ Thần Y tươi tỉnh nhìn chàng, đôi mắt u tối nay rực sáng, tỏa ra chan chứa ánh hào quang khiến sắc mặt nàng rạng ngời như ngọc. Dương Tiêu Phong cũng đăm đắm nhìn nàng, lòng nhen nhúm chút tư vị ngọt ngào pha lẫn bùi ngùi đắng cay.

Nhưng niềm hạnh phúc thường không trú ngụ lâu dài, chỉ thoáng bay qua rồi chìm theo mây gió cát bụi.

- Hôn muội nữa đi Thiên Nhân!

Nữ Thần Y cất giọng bi thiết, phá hủy cơn ảo vọng tuyệt vời. Câu nói dịu dàng của nàng tuy sáu âm, dưng cũng đủ khiến cho giấc mơ đẹp lung linh của người bên cạnh nát tan tành tựa phù vân vỡ thành ngàn phím.

Thần sắc biến đổi, tim can thẫn thờ. Dương Tiêu Phong ngẩng đầu tần ngần nhìn trần nhà cao vòi vọi, tự cười bản thân rồi vươn tay cuốn nàng vào lòng, vuốt nhẹ nhàng làn tóc.

Cả hai ngồi trên sàn gạch hồi lâu giống y trạng thái ban đầu. Nàng tựa người vào ngực chàng, áp đầu lên bờ vai phong sương, khứu giác cảm nhận mùi thuốc đắp phảng phất.

Trong lúc hai người yên lặng ôm nhau. Dương Tiêu Phong để yên cho Nữ Thần Y đan các ngón tay nàng vào tay chàng. Cơ mà không nói năng gì, chàng chỉ siết mạnh vòng tay còn lại quanh thân hình yêu kiều khả ái, đoạn thì thầm bên tai:
- Nàng hãy an tâm ngủ một giấc, có ta ở đây.

Một lát sau, Nữ Thần Y chìm vào giấc ngủ mê say. Dương Tiêu Phong lẳng lặng buông thân hình thon thả và đặt nàng nằm xuống sàn trước khi cởi áo choàng dùng làm chăn đắp.

Thì thời lúc này đã là canh năm.

Thao thức suốt một đêm, đến lúc tai nghe tiếng chân a hoàn lịch kịch bên ngoài, Dương Tiêu Phong biết trời sắp sáng.

Chàng khẽ khàng đứng dậy bước ra khỏi thư phòng, men theo dãy hành lang mà rời Khôn Ninh cung. Dãy hành lang lát gạch màu xanh uốn lượn thênh thang giờ tuyết lấp trắng tinh, dày khoảng chừng ba phân.

Trên con đường dẫn về phủ đệ, Dương Tiêu Phong dõi mắt nhìn trời cao vô tận.

Trong hiện hữu, chàng hiểu bản thân chàng còn oai vệ hơn cả thiên tử đại Thanh. Đương lúc quyền hành thế lực nghiêng thiên hạ, e rằng chẳng có mấy việc chàng không thể làm nổi cho nàng. Cớ nhưng điều nàng ao ước lại không dễ dàng thực hiện. Vì nàng chẳng cần ngọc ngà châu báu hay lụa là gấm vóc, mà đơn giản là mối tình đầu tiên rực rỡ muôn hoa, thiên đường hạnh phúc bao la.

(còn tiếp)

Nhờ các bạn góp ý dùm truyện Phong Vũ. Lời nhận xét của các bạn là động lực rất lớn dành cho tác giả.

Chân thành cám ơn.

Hồi 18: Thu phục nhân tâm
Khôn Ninh cung.

Nữ Thần Y ngủ một giấc thật sâu, đến khi mở mắt thì gà đã gáy. Nằm quạnh quẽ trên sàn, nàng thầm nghĩ giờ này chắc Dung ma ma và vị công công nọ đang hầu thái hoàng thái hậu dùng điểm tâm.

Chợt có nhiều tiếng chân bên ngoài hành lang vọng lại, rồi giọng nói lãnh đạm vang lên chứng minh nàng đã sai:
- Mời lão phật bà và Phủ Viễn tướng quân vào trong – Rõ là tiếng của Dung ma ma - Để nô tỳ đánh thức nữ nhân kia.
Dung ma ma vừa dứt lời thì cánh cửa hoa văn mở rộng, để lộ những hình hài đã làm nàng kinh hãi suốt hôm qua. Nữ Thần Y tức tốc ngồi dậy mặc chiếc áo khoác mà ai đó đắp cho nàng, tay thoăn thoắt buộc dây thắt gút.

Thái hoàng thái hậu ung dung đặt chân qua ngạch cửa trước tiên, theo sau là hai a hoàn nâng tà áo lụa dài, xong đến Phủ Viễn tướng quân. Rồi còn có thêm phó tướng mai lặc chương kinh Tô Khất. Tay cầm chiếc hộp gỗ nhỏ, Tô Khất chính là người hộ tống Nữ Thần Y vào cung nhằm lúc Dương Tiêu Phong bận bịu thiết triều.

Dung ma ma từ tốn nối đuôi, lãnh tĩnh đi phía sau cùng, tiện bề giơ tay khép cánh cửa lại.

Lúc cất bước theo thái hoàng thái hậu vào trong thư phòng, Dương Tiêu Phong lướt mắt sang chỗ Nữ Thần Y đang ngồi thu lu bó gối, dừng ánh nhìn ở đấy một thoáng song chân vẫn đều đặn di chuyển. Vẻ mặt anh hào không hề biến động.

Dung ma ma cung kính khom mình mời thái hoàng thái hậu an tọa lên ghế thượng đặt sát vách tường. Trụ cạnh vị trí đó là một pho tượng phật bà Quan Âm, tay phải cầm bình nước cam lồ, tay trái ẵm một hài nhi. Pho tượng đứng trang nghiêm trên chiếc bàn gỗ mun rộng khoảng năm gang và cao chừng hai thước.

Dương Tiêu Phong được thái hoàng thái hậu thí tọa, ngồi bên kia chiếc bàn gỗ mun. Tô Khất đứng chầu hướng bên trái của Dương Tiêu Phong. Dung ma ma và các a hoàn đứng hầu bên phải thái hoàng thái hậu.

Sau cái hất đầu của Dung ma ma, hai a hoàn đi đến góc phòng dìu Nữ Thần Y lại quỳ ở giữa gian.

Trông sơ sơ gương mặt trắng bệch, Dương Tiêu Phong chạnh lòng. Chàng tự dưng cảm thấy mùa đông năm nay rét hơn hẳn mọi năm. Mặc dù đang vận đủ áo đơn áo kép mà lòng ngực vẫn không ấm lên được. Lại nữa, trong đầu duyệt qua những lời sắp nói, chàng bỗng ngộ giác khí lạnh từ đâu lan tỏa vào tim, xuôi dần xuống mười đầu ngón tay để bất chợt nắm chặt chúng lại.

Cuộc thương thảo khai màn bằng Dung ma ma tiến tới đối diện Nữ Thần Y, xuất ngôn:
- Thế nào, suy nghĩ suốt một đêm, sáng nay đã thông chưa đấy?
Nghe câu trịch thượng phát xuất từ cửa miệng của kẻ hành hạ mình không nương tình nhân sinh bác ái, Nữ Thần Y nhủ lòng “sĩ khả sát bất khả nhục, các người muốn giết thì cứ giết đi chứ ta tuyệt nhiên không đồng ý…”

Nghĩ là làm, nàng ngẩng đầu thẳng thắn cương trực đáp:
- Hôm nay bang phái Đại Minh Triều thua trận, gần như hầu hết các thành viên ở Giang Nam diệt vong nhưng còn những phân đà. Bọn họ sẽ không từ bỏ phong trào kháng giặc ngoại xâm!
Và trừng mắt nhìn Dung ma ma, Nữ Thần Y kiên quyết tiếp lời:
- Tuy rằng bản thân ta còn sống cơ mà bạc phước nên lọt vào tay bọn ngoại tộc các người, muốn chém muốn giết cứ việc tùy tiện. Nhưng muốn khuyên ta đầu phục triều đình Mãn Châu thì chi bằng ban cho ba thước lụa!
Mặt lộ thần sắc phẫn nộ, Dung ma ma quay phắt lại nhìn thái hoàng thái hậu cơ hầu thỉnh ý, bắt gặp cái lắc đầu nhè nhẹ liền ngoắc hai a hoàn lui về vị trí đứng im.

Không gian bất thần tĩnh lặng như chùa. Tất cả mọi người trong thư phòng không nói năng chi, chỉ trố mắt ngó nữ nhân cứng cổ.

Kết cuộc, thái hoàng thái hậu là nhân vật phá tan bầu không khí tịch mịch bằng cách nhịp mấy ngón tay lên mặt bàn, khẽ nghiêng đầu nhìn Phủ Viễn tướng quân.

Phát hiện linh quang sắc bén, Dương Tiêu Phong biết đã đến phiên chàng chủ động thuyết phục bèn cất giọng như khí cụ tích tụ linh khí núi sông. Thanh âm trầm trầm phát tiếng ngân tựa chuông đồng, vang vọng tứ bề hòng thấm nhuần vào chúng sinh thế giới.
- Trừ phó tướng mai lặc chương kinh – Dương Tiêu Phong bảo Dung ma ma và hai a hoàn – Các người hãy mau quy an.
Dung ma ma cùng hai a hoàn nhún chân thi lễ:
- Nô tỳ xin phép cáo lui.
Còn lại bốn người, nhanh như chớp giật, Dương Tiêu Phong lẳng lặng soạn thảo những lý luận dụng để khuyên can. Rồi nhìn thẳng vào mắt Nữ Thần Y, chàng trầm tĩnh nhập đề theo lối lung khởi quen thuộc:
- Chiều hôm qua Dung ma ma có nói với nàng đương kim hoàng thượng lâm bệnh đậu mùa, không may dẫn đến sốt cao để rồi ảnh hưởng giác mạc. Hiện tại thân thể cũng rất yếu nhược. Các ngự y trong Thái Y Viện sau một thời gian tận tình cứu chữa cũng đành bó tay. Nay bổn quan muốn nhờ nàng đến Càn Thanh cung chuẩn mạch và điều trị…
- Tại sao tiểu nữ phải nghe theo đại nhân? - Nữ Thần Y khinh miệt cắt lời.
Chẳng chút do dự, Dương Tiêu Phong nghiêm nghị đáp:
- Tại vì nàng không có lựa chọn khác!
- Tiểu nữ có! – Nữ Thần Y cau mày đăm đăm ngó Dương Tiêu Phong, gằn giọng quả quyết.
Dương Tiêu Phong nhếch môi cười:
- Nàng nghĩ nếu nàng chết rồi thì thiên hạ sẽ trở về tay của đại Minh sao?

Thoáng phút im lặng, Nữ Thần Y không tìm được câu trả lời, hàng ngàn hàng vạn lần cũng không dè bản thân thông minh tuyệt đỉnh lại bị lý luận đơn giản này làm cho cứng miệng.