Hồi 18: Thu phục nhân tâm (tiếp theo)
Khôn Ninh cung.

Dương Tiêu Phong ra đề câu đố hóc búa xong khoan thai đứng lên khỏi ghế, tấn bước tới gần và điềm đạm phân tích:
- Nàng là một người tri tình hiểu lý, hãy nghĩ thử xem, nước không thể một ngày không vua. Nên nhỡ hoàng thượng lâm cảnh mù lòa hoặc chẳng may qua đời, đại Thanh sẽ tìm người kế vị.
Dương Tiêu Phong phân giải đến đây thì ngưng trệ, chờ Nữ Thần Y hiểu tường tận lý lẽ vừa nêu mới nói tiếp:
- Nhưng nếu nàng đồng ý ra sức cứu giúp, khi hoàng thượng khang phục, ngài sẽ vì tình mà nương tay…
- Cho tánh mạng của tiểu nữ ư? – Nữ Thần Y xen lời lần thứ hai, giọng điệu đầy chế nhạo.
- Không! – Dương Tiêu Phong điềm nhiên lắc đầu - Cho gia quyến của bốn trăm kẻ tử tù thuộc bang phái Đại Minh Triều.

Nghe nhắc đến bốn trăm sinh mạng đang giam giữ trong ngục thất, thần thái của Nữ Thần Y thoáng biến sắc, tâm trí thình lình nhớ tới thất ca.

Dương Tiêu Phong không tạo cho nàng cơ hội từ chối điều kiện, mà liên tục lên tiếng tác động lòng thiện lương của người danh y:
- Có bốn trăm thành viên bang phái Đại Minh Triều đang bị giam giữ, bọn họ đều có thân nhân. Chỉ cần nàng đồng ý chuẩn mạch, thái hoàng thái hậu sẽ hạ lệnh không tru di cửu tộc.
Nữ Thần Y cắn môi phập phòng:
- Thế còn bốn trăm kẻ phạm nhân?
Dương Tiêu Phong chắp tay sau lưng:
- Bọn chúng đương nhiên phải bị hành quyết để răn đe Hán dân. Không thể tha thứ!
Dương Tiêu Phong phán chắc nịch như đinh đóng cột, Nữ Thần Y hiểu ngoài phương thức khuyên Cửu Dương quy hàng thì không còn cách nào hơn. Hai hàng mi chớp nhanh, nàng đột ngột rơi lệ.

Cặp nhãn quan tuyệt sắc vốn dĩ là thứ vũ khí lợi hại, cớ nhưng giọt lệ trang đài còn nguy hiểm bội phần. Là đấng trượng phu, ai thấy mỹ nữ nước mắt tuôn ròng mà chẳng động lòng thương cảm? Dương Tiêu Phong lại là trang anh tuấn nên thấy thế vội dịu giọng bảo:
- Nhưng trái lại, thái hoàng thái hậu có thể hứa với nàng trong vòng ba năm, triều đình giảm thuế hơn phân nửa. Thêm vào đó, hoàng thượng cũng sẽ xuất kho cứu chữa Hoàng Hà, xây một trăm học viện khắp toàn quốc và tiếp ứng các trại trẻ mồ côi . Từ nay về sau Mãn Hán một nhà, không phân biệt gia cảnh. Ấu chúa nguyện sẽ yêu dân như con.
Nói rồi khẽ liếc Nữ Thần Y, phát giác nàng còn chưa cam lòng phục tùng, Dương Tiêu Phong đánh đòn tâm lý:
- Bổn quan cũng muốn nhắc đến một điều, lúc nãy ta có nói nhỡ mà đại Thanh buộc phải tìm người kế vị. Trong triều đình hiện tại chỉ có Ngạo đại thần tay nắm binh quyền, lại được nhiều chư hầu bá quan văn võ ủng hộ thành thử y là tuyển chọn duy nhất để đăng cơ.
Dừng mươi giây cho nàng bình tâm, Dương Tiêu Phong cúi mình dùng tay áo thấm nước mắt hộ, miệng tiếp tục khơi mào tâm lý chiến:

- Ngặt nỗi, chắc nàng cũng từng nghe danh tiếng bại hoại. Ngạo đại thần là một bậc hùng tài đại lược cơ mà lòng dạ nham hiểm ác độc, chỉ lo nghĩ dùm bản thân. Nếu y thương dân như con, bổn quan cũng chẳng nói làm gì. Nhưng luận về nhân tình đạo đức thì y có điểm nào xứng đáng làm chân mạng thiên tử chứ?
Ánh mắt mong mỏi đến đỗi da diết, chàng không ngại vạch trần âm mưu:
- Trong hiện hữu, Ngạo đại thần không ngừng kết giao với triều thần hòng lập mưu loại trừ tân hoàng đế. Để đạt được lòng tín nhiệm của các vị chư hầu, y sử dụng chiêu thức tham nhũng hối lộ, những tấm chi phiếu và ngân lượng y tung ra đều là mồ hôi nước mắt của Hán dân, khiến bá tánh khổ đau trăm phần.
Câu cuối cùng của Dương Tiêu Phong đá động tấm lòng nhân hậu. Trái tim nhen nhúm buồn đau, Nữ Thần Y nhớ tới tình cảnh hôm nào nàng và thất ca chứng kiến ở khu chợ Đông Ba, hoàn cảnh thảm thương của một lão già bị chủ nhân gian hàng bánh bao hiếp đáp.

Càng hồi tưởng càng băn khoăn, Nữ Thần Y suy đi tính lại, đột thấy bản thân dường như đang rúc vào ngõ cụt, đằng trước không còn lối ra. Nàng úp mặt vào hai tay, đau khổ gập mình thổn thức.

Biết nàng sắp sa vào chiếc bẫy mà mình tốn công gầy dựng, Dương Tiêu Phong tức tốc so sánh nhân cách giữa Ngạo Bái với hoàng đế đương triều:
- Còn ấu chúa thì khác, tuy nhỏ tuổi nhưng tấm lòng nhân ái bộc lộ rõ rệt. Nếu nàng không tin bổn quan có thể hỏi các a hoàn. Ngài đối nhân xử thế khiêm tốn giữ lễ, lại bấy lâu tầm sư học đạo với Sách Ngạch Đồ. Ngộ nhỡ nàng chưa nghe danh, Sách Ngạch Đồ là một viên quan nổi tiếng toàn triều với tính tình thiện lương, tuyệt nhiên không để hoàng thượng nuôi dưỡng thói kiêu ngạo.

Dương Tiêu Phong không nói ngoa. Nữ Thần Y quả nhiên đã một thời chính tai nghe đám tú tài cùng Mã Lương lão nhân ca ngợi đại danh của Sách Ngạch Đồ ở học đường Hắc Viện.

Giai lệ tức thì buông thỏng đôi tay, thẳng lưng đối diện vị quan nhất phẩm. Nét mặt nàng bình thản, ánh mắt lồ lộ đau thương. Dương Tiêu Phong cũng lặng lẽ nhìn nàng, đáy mắt gờn gợn sóng.

Dưng chờ thật lâu mà không nhận được cú gật đầu, duy chỉ có mâu quang ngó lảng đi chỗ khác và pha lẫn hờn oán, Dương Tiêu Phong bấm bụng xuất độc chiêu, cơ mà tâm can nhói một cái.

Giống hệt nàng, chàng vội vàng ngoảnh mặt không nhìn đôi mắt long lanh hơn vì sao Nam Tào, tay áo phất gọn ra hiệu cho Tô Khất mang chiếc hộp ấn vào tay Nữ Thần Y.

Cả hai ái ngại không giáp mặt nhau. Dương Tiêu Phong bảo:
- Bổn quan cho nàng thời hạn cây nhang, nếu đồng ý yêu cầu chuẩn trị bệnh tình của đương kim hoàng thượng thì tốt, còn không hãy mở chiếc hộp này.
Dương Tiêu Phong thốt trọn âm xong đến dìu thái hoàng thái hậu đứng dậy cùng Tô Khất ly khai thư phòng. Trước khi bước qua ngạch cửa, chàng quay đầu nhìn lại:
- Bổn quan và thái hoàng thái hậu sẽ ở bên ngoài chờ quyết định sáng suốt của nàng.

(còn tiếp)

Dương Tiêu Phong bảo Tô Khất trao Nữ Thần Y chiếc hộp, trong đó chứa hai món vật mà nàng buộc phải chọn một. Mời các bạn trở lại xem hai món vật đó là gì.

Hồi 18: Thu phục nhân tâm (tiếp theo nữa)
Khôn Ninh cung.

Tuyết vẫn rơi phất phiêu, tuy không nhiều như tối hôm qua nhưng cũng đủ khiến không gian mờ mờ ảo ảo.

Còn lại một mình nơi thư phòng, Nữ Thần Y đứng tựa vai vào khung cửa sổ. Chiếc hộp gỗ nằm chỏng chơ trên sàn nhà. Lúc nãy do không ngăn được trí tò mò thành thử nàng mở ra xem, phát hiện bên trong chứa hai món vật.

Món vật thứ nhất là cuộn vải màu vàng nhạt. Nữ Thần Y liền đưa lên sát mắt xem xét, thấy đấy chính là chiếu chỉ, bên trong ghi chép tất tật những điều Dương Tiêu Phong vừa mới nhắc qua, phía dưới có đóng mộc tỷ.

Lễ vật thứ hai mà chàng ban tặng là ba thước lụa trắng hầu tiễn nàng lên đường nếu không bằng lòng chữa trị bệnh tình của hoàng đế Khang Hi.

Mắt đăm chiêu nhìn cuộn vải màu vàng, Nữ Thần Y hồi tưởng lời hứa hẹn. Dương Tiêu Phong nói khi hoàng thượng tay nắm binh quyền chính là lúc ngài dứt khoát vứt bỏ quy định phân chia chủng tộc. Ngài sẽ lập ra tân pháp hẳn hoi, thân dân sự, trọng thân thần, cho dù đó là Hán thần đi chăng nữa. Ngài sẽ tuân theo nguyên tắc kiến tạo quốc phú binh cường, nghĩa là ‘tu pháp chế, hạ hiền lương, tuyển luyện sĩ, tập chiến đấu...” Nhưng ngày tháng năm đó hẳn không thành hiện thực nếu ấu chúa qua đời và Ngạo đại thần đăng cơ.

Dương Tiêu Phong còn lên án Ngạo Bái tham nhũng khiến trời giận người oán, vô hình trung đã trồng xuống cho quốc gia nàng một cái mầm tai ương.

Ngạo Bái làm loạn chốn quan trường. Y không ngừng vơ vét, thao túng và ăn hối lộ của cải ngân khố, ngâm mình tắm rữa trong chậu nước mắt của chúng dân. Y đặt ra luật "nghị tội ngân,” một quy luật lấy bạc nén để chuộc tội tử hình thành thử quan lại địa phương càng ngày càng tham nhũng.

Hơn thế, tiền tài của y nhiều đến mức dân gian tương truyền "cái hoàng đế có Ngạo đại thần cũng có, còn cái hoàng đế không có chưa chắc Ngại đại thần không có.”

Thói quen xa hoa và tiêu xài lãng phí làm lu mờ đạo đức, lâu ngày sẽ dẫn đến sự suy tàn của quốc gia cường tráng này.

Thêm vào đấy, tính tình Ngạo đại thần hung tàn hiếu chiến, dưới tay huyết tanh vô số, người người đều khiếp kinh.

“Bởi vậy cho nên,” Dương Tiêu Phong kết luận “muốn ngăn chặn Ngạo đại thần tranh bá thiên hạ thì nên bắt đầu hành động từ đâu? Hẳn là phải bảo tồn sinh mạng cho đương thời đại Thanh thiên tử!”

Nghĩ tới điểm này, Nữ Thần Y dù không muốn cũng buộc lòng đưa ra quyết định tốt lành cho đại cuộc. Giữa sự lựa chọn đế vương là Ngạo Bái và Khang Hi, nàng đành thuận theo Dương Tiêu Phong, nghiêng về phía đứa trẻ tuổi chưa đầy thập kỷ.

Quả quyết rồi toàn thân bải hoải, tứ chi mềm nhũn, vầng trán nóng rực lên mà trái tim lạnh buốt đi. Nữ Thần Y bèn gắng gượng hít thật sâu, tự trấn tĩnh và khẽ cười một mình. Nàng vốn dĩ uyên bác, cớ sao viện dẫn những lời hồ đồ như vầy? Dương Tiêu Phong là một nhân vật có đáng tin cậy hay chăng, cái đó còn chưa chắc chắn.

Nàng cũng chưa chủ định rằng tương lai trôi dạt về đâu. Lúc ở ngoại thành, nàng thích chỗ nào thì chu du chỗ ấy, thích ngõ nào thì rẽ ngõ nấy. Còn cung đình hoàn toàn khác hẳn, bốn bề a hoàn thị vệ rình rang nhưng thật tình hiu quạnh. Cố cung lại rộng mênh mông, với vô vàn bậc tam cấp bước thấp bước cao khiến nàng cảm thấy mênh mang, tư vị cô độc của người một mình một bóng.

Suy nghĩ lợi hại hồi lâu, nàng lắc đầu đánh cược với số mạng một bàn “Dương Tiêu Phong có lý. Ta mà bằng lòng sẽ cứu được gia quyến của bốn trăm thành viên bang phái Đại Minh Triều, và còn đem lại no ấm cho vạn dân. Nếu đây là ván cờ định mệnh của lão Thiên thì ta sẽ cá một phần lương tri, chỉ mong đại gia đình hoàng tộc nhất ngôn cửu đỉnh!”

Yêu đương dang dở có thể đau lòng một dạo, suy sụp một dạo, nhưng không thể đặt hết vận mệnh của chúng sinh vào lòng bàn tay của người như Ngạo đại thần, không thể để bá tánh sống cảnh u ám ảm đạm cho đến trọn đời mãn kiếp.

Dương Tiêu Phong thổ lộ tân hoàng đế rất chú trọng Hán văn hóa, quan tâm truyền thống cổ xưa. Ngài hiện đang theo Sách Ngạch Đồ học Tứ Thư, Ngũ Kinh, Sử ký, Hán thư lẫn Tư Trị Thông Giám. Ngài ham học, ắt sẽ tiếp tục học tập suốt đời.

“Nàng am hiểu rộng rãi,” Dương Tiêu Phong hỏi “sao lại không phò trợ ngài dùng Hán văn hóa để tận dụng tài năng của những người tri thức, nhờ họ ra sức giúp đỡ trong bộ máy chính quyền? Sao nàng không đem tư tưởng cơ bản của Nho giáo như Tam Cương Ngũ Thường và Trung Hiếu Tiết Nghĩa giảng giải cho ngài hòng làm nền tảng trị quốc?”

Dương Tiêu Phong xuất ngôn, câu nào câu nấy đầy rẫy tính chất thuyết phục cơ mà Nữ Thần Y vẫn cảm thấy tủi phận bẽ bàng. Nàng đang yên ổn ở Giang Nam, can gì phải lao vào vòng đấu đá của thành Bắc Kinh xa vời vợi?

Lòng hằng ao ước giống hệt năm xưa, nàng cùng tình lang du ngoạn khắp non sông, mắt thưởng thức cảnh thiên nhiên, mặc hết chuyện hồng trần. Cả hai tâm hồn bình bình an an dạo chơi khắp bến bờ Đại Giang nam bắc, kết giao anh hùng thiên hạ, sống cuộc sống tự do tự tại. Khi đó nắng ấm áp rọi sáng bừng hai má khiến chàng nhìn nàng đắm say.

Nữ Thần Y vừa hồi tưởng chuyện quá khứ vừa tủm tỉm cười, tay xoe xoe lọn tóc nhưng lệ ràn rụa khóe mắt. Từng dòng châu sa lã chã tuôn rơi.

Xong nghĩ tới thất ca, trái tim lại tràn trề cay đắng. Cả người nàng như dán vào tảng băng, mặt như đang úp trên tuyết lạnh, thân thể bất động, còn tâm trí miên man vấn vương hình ảnh của chàng với hai pho tượng Kim Đồng Ngọc Nữ.

Giữa trời đông mông lung, chàng ngồi trên phiến đá. Tiếng tiêu sầu lan xa. Cảnh tượng rõ rệt như mới hôm qua mà nay hai người nghìn trùng xa cách.

Hình bóng của hai đấng trượng phu thay phiên ẩn hiện trong đầu, Nữ Thần Y vùi mặt vào lòng bàn tay mà khóc.

Tần Thiên Nhân mất rồi mất nốt Cửu Dương, nàng thốt nhiên cảm giác bản thân lẻ loi không nơi nương tựa. Hơn nữa, mối duyên tình nồng thắm năm xưa giờ chỉ còn lại bấy nhiêu, một mảnh ngọc bội trong suốt, lạnh lẽo đến đỗi trơ trọi như mây chiều hợp tan đìu hiu.

(còn tiếp)

Hồi 19: Phong phạm đế vương
Khôn Ninh cung.

Cách đó một dãy hành lang, có người cũng đưa đôi mắt u ám nhìn giông tố. Tuy gian phòng đông đủ nhưng lòng ngỡ vũ trụ bao la chỉ còn mỗi mình chàng.

Lúc này bên ngoài cửa sổ tuyết nhẹ rơi. Cố Cung im lìm. Tuyết mới hòa mớ tuyết cũ dưới đất phủ thành tấm thảm trắng dày mấy tấc.

Một dáng người cao lớn trụ cạnh ang sứ men xanh cao đến thắt lưng, trong ang cắm lỏng chỏng mười mấy cuộn thư họa. Tai nghe tiếng Dung ma ma luận bàn với các a hoàn về sự quyết định của Nữ Thần Y, Dương Tiêu Phong không phản ứng gì, mắt điềm nhiên ngó ra cửa sổ.

Từ chỗ chàng đứng, thái hoàng thái hậu chỉ trông thấy nét mặt nhìn nghiêng. Ánh sáng lọt qua những ô cửa lục lăng rọi lốm đốm trên mặt, bà chẳng rõ cảm xúc chàng thế nào.

Thái hoàng thái hậu tay cầm tách trà hạt sen, mắt lia sang pho tượng phật Quan Âm nhưng đầu óc lan man ám ảnh bởi thân hình khôi vĩ hùng tráng, sắc diện tỏa sáng, không đáng hãi mà có uy, dáng dấp kiên quyết quả đoán, khí phách áp đảo nhân sinh.

Thái hoàng thái hậu bất chợt giật nẩy mình “Phủ Viễn tướng quân quả thật có phong phạm của bậc anh hùng tài lược. Hơn nữa, y sở hữu tướng tá của đấng quân vương!”

Càng quan sát Dương Tiêu Phong, thái hoàng thái hậu càng run rẩy. Nước trà trong tách suýt bắn tung tóe ra ngoài. Xong nhanh chóng lấy lại điệu bộ thủng thỉnh, bà chiêu trà dưng đôi chân muốn vội vã đi tìm chiếc ghế ngồi ở nơi lánh xa.

Rồi bất giác mỉm cười, thái hoàng thái hậu lắc lắc đầu, quyết không để ý đến con người siêu phàm trác tuyệt nữa mà tiếp tục ngắm bức tường treo đầy tranh thơ.

Bốn góc phòng lúc bấy giờ đốt đình hương ấm áp.

Một a hoàn tiến lại gần Dương Tiêu Phong, giúp chàng cởi mũ quan, áo choàng và mắc lên giá.

Một a hoàn khác rót tách trà nóng trao cho chàng. Dương Tiêu Phong bất động, vô thức đón lấy, dùng ủ ấm bàn tay.

Dung ma ma bê khay bánh ngọt đến mời, nhận được cú lắc đầu liền khom mình lui xuống. Chân bước qua khỏi bức rèm châu, Dung ma ma không nén được nên ngoái đầu nhìn lại. Phát giác tướng quân rủ mắt đứng lặng, thần thái trầm tư, mặc dù lúc đó sấm nổ giữa trời quang cũng không át nổi vẻ cô liêu tịch mịch.

Ai suy việc người nấy. Thái hoàng thái hậu một nơi. Dương Tiêu Phong một nẻo. Giữa chừng chợt có công công lặng lẽ đặt chân vào thư phòng, hai lần thay trà, một lần bỏ thêm than. Thao tác rất thành thục, công công không gây tiếng động nào, mau chóng làm xong rồi ly khai.

Thái hoàng thái hậu lại nhìn Dương Tiêu Phong, đoán chàng tan nát cõi lòng. Khi hạ lệnh cho Tô Khất trao Nữ Thần Y chiếc hộp, hẳn chàng phải chuẩn bị sẵn sàng tâm lý, dự định rằng nàng có thể sẽ chọn món vật thứ hai. Cơ mà thái hoàng thái hậu hoàn toàn tin tưởng biệt tài thu phục nhân tâm của vị tướng tài ba này.

Năm xưa, Tân Cương nằm ở vùng biên giới tự trị nơi miền tây xa xôi cớ nhưng dưới sự lãnh đạo của Phủ Viễn tướng quân, kẻ vốn nuôi mộng tranh hùng đã thừa cơ dự phần vào đại nghiệp và bá chiếm toàn bộ khu đất đai Hồi tộc. Tiên hoàng Thuận Trị vì thế rất trọng dụng, biết Dương Tiêu Phong là một người hiểu rõ tình hình chính sự cơ mà nguyên lai gia tộc tử trận sa trường cho nên đã triệu chàng về kinh, phong chức võ quan nhất phẩm. Và kể từ đó, Dương Tiêu Phong tay nắm mật dụ, thống soái một số quân đội cùng toàn bộ đại nội thị vệ, phụng chỉ ở lại Bắc Kinh bảo vệ Tử Cấm Thành.

Tuyết vẫn rơi ngợp vùng trời băng giá.

Đương xót xa sầu thảm, đột khứu giác không còn ngửi được mùi trầm hương, Dương Tiêu Phong biết cây nhang đã tàn. Sắc diện thoáng biến đổi. Tách trà đang cầm chặt trong lòng bàn tay bỗng rơi xuống đất vỡ làm đôi.

Quả nhiên tuy đã quyết định đâu vào đấy rồi, nhưng tại sao khi bắt tay đi thực hành nhiệm vụ thì tâm can của chàng lại mâu thuẫn khôn nguôi? Hiện tại đầu óc tê liệt tựa hồ nghĩ ngợi quá nhiều, mà cũng dường như chưa hề nghĩ ngợi. Hóa ra tim yêu hay không yêu vẫn bấn loạn khổ sở, dầu có tỉnh táo phân tích hoặc so sánh tình huống chính sự quốc gia với tình trường nhi nữ cũng không thể xoa dịu được nỗi sầu.

Khuôn mặt hằn nét đau khổ, Dương Tiêu Phong giác ngộ thì thời quyết định sinh tử của người con gái chàng thương đã đến vì thái hoàng thái hậu sớm tiến lại đứng cạnh bên. Cả hai chủ tử nhìn nhau, hoàn toàn im lặng.

(còn tiếp)

Hồi 20: Quân xử thần tử
Khôn Ninh cung.

Lòng trùng trùng tâm sự, Dương Tiêu Phong cất bước đều đều trên hành lang dẫn đến thư phòng. Thái hoàng thái hậu song song bên cạnh. Qua khóe mắt, bà kín đáo thẩm định nhân cách của vị quan nhất phẩm tay nắm giữ quyền lực nhất định về quân sự, đặc biệt là chức thống lĩnh bộ binh hàm tương đương tư lệnh giữ gìn trị an cho kinh thành, và chịu trách nhiệm trực tiếp về sự an nguy của hoàng thượng đương kim.

Được một lát, thái hoàng thái hậu khẽ quay đầu sang bên phải nhìn chiếc bóng uy dũng in lên vách tường. Bà thấy một chiếc lưng thẳng tắp tựa hồ mọi sự trên đời đều không thể đè lún đôi vai quật cường, nhưng từ dáng dấp oai phong ấy vẫn toát lên vẻ se sắt, lạc lõng buồn đau vì một nữ nhân.

Hành lang của Khôn Ninh cung rất dài. Đoàn người đi mãi. Ngõ quẹo ngoằn ngoèo ẩn khuất tựa cõi lòng thắt gút. Cuối cùng, cánh cửa hoa văn lộ diện.

Dung ma ma tấn bước, giơ tay mở cửa. Hai a hoàn khom mình vén rèm. Đợi thái hoàng thái hậu cùng Dương Tiêu Phong và Tô Khất vào trong, ba kẻ nô tài cũng theo chân chủ tử.

Dìu chủ nhân an tọa lên ghế thượng rồi, Dương Tiêu Phong mới tiến lại gần Nữ Thần Y lúc này đang đứng ở giữa gian.
- Nàng vẫn còn đứng đây – Dương Tiêu Phong nói, ánh mắt không giấu vui mừng - Hẳn đã có quyết định?
Nữ Thần Y cúi đầu lặng lẽ nhìn sàn gạch, thầm nhận định những vết thương trên thân thể đã bớt đau, nhưng vết tích trong lòng giày xé khi nghĩ tới từ đây về sau nếu nàng chấp thuận ở lại cung đình thì như nhốt mình trong chiếc lồng sơn son thép vàng.

Đáy mắt ánh tia đau đớn, giọng đầy ưu tư, Nữ Thần Y chậm rãi nói:
- Tiểu nữ đã suy xét kỹ càng, quyết tận lực cứu vãn bệnh tình của đương kim hoàng thượng…
Câu ưng thuận mới vừa thốt ra cửa miệng không chỉ khiến một người mở cờ trong bụng mà cách đó một quãng, thái hoàng thái hậu gật gù nhìn Dung ma ma như thầm bảo “ai gia đã nói Phủ Viễn tướng quân ắt có cách thuyết phục cô ta. Hắn quả không hổ là kẻ vừa chào đời đã rơi vào vòng xoáy giành giật quyền lực, am tường thuật chước cai trị từ bé, lúc nào cũng có thể đem sở học áp dụng vào đấu tranh.” Dung ma ma linh quang long lanh, hiểu ý bèn mỉm cười thán phục.

Cặp chủ tử đang tư tưởng vu vơ thì Nữ Thần Y bất thần tiếp lời cắt đứt dòng tư vấn:
- Nhưng trước khi chuẩn mạch điều trị - Nàng trông thẳng vào mắt Dương Tiêu Phong - Tiểu nữ có ba thỉnh cầu.
Dương Tiêu Phong quay nhìn thái hoàng thái hậu, không thấy tố dung phụng hoàng phản ảnh liền bảo:
- Nàng có thể nói cơ mà thái hoàng thái hậu không nhất thiết phải hứa điều gì.
Dương Tiêu Phong đã phán thế, Nữ Thần Y đành bặm môi trầm ngâm. Hồi lâu, nàng lên tiếng:
- Điều thứ nhất, tiểu nữ khẩn xin thái hoàng thái hậu mang chiếu chỉ này công cáo thiên hạ.
Nghe Nữ Thần Y đồng ý chữa trị căn bệnh hiểm nghèo của Khang Hi, thái hoàng thái hậu tâm tình tựa hồ vô cùng nhu hòa. Ngay cả dáng ngồi cũng ôn nhuận hệt hoa lưu ly nổi trên mặt nước. Khí thế giết chóc bá đạo ẩn giấu dưới đáy lòng tản mát như tia sáng xuyên qua ô cửa lục lăng.

Bà chớp hai hàng mi, hé môi phát ra thanh âm nhu mỹ:

- Chuẩn tâu!

Nữ Thần Y ngẩng đầu nhìn thái hoàng thái hậu, mỉm cười cảm khái. Dưng nụ cười chưa nhạt phai song lại nhuốm dần chua xót. Cả đời nàng gắng sức tránh né mà không ngờ giờ rơi ngay vào tâm bão thị phi.

Trước đây nàng chỉ là một lang y luôn đứng ở vị trí người quan sát, nay chứng kiến bang phái tiến đến kết cục bi thảm rồi chính bản thân cũng bắt đầu bị cuốn vào màn tranh giành đấu đá khốc liệt chốn cung đình. Tương lai nên đi đứng thế nào? Nàng chưa đoán được. Nhỡ mai sau phạm phải sai lầm thì sẽ lâm họa sát thân. Hậu cung nghe đồn là nơi tàn khốc mà có người quyết chí bất động nhưng bão bùng vẫn không buông thả. “Xem ra đã đến lúc ta phải dụng đầu óc trí tuệ hòng tìm phương thức giữ gìn mạng sống để hội tụ tướng công.”

Sau thoáng dè dặt, Nữ Thần Y tiếp tục khẩn cầu:
- Điều thứ nhì, tiểu nữ xin thái hoàng thái hậu buông tha bốn trăm thành viên bang hội Đại Minh Triều đang bị giam giữ.
Nữ Thần Y vừa nói vừa run bụng liếc chừng thái độ. Đúng y nàng dự đoán, thái hoàng thái hậu tức tốc lắc đầu chối từ:
- Không được! – Bà quả quyết - Điểm này ai gia không thể thực hành.
Lòng dẫy nỗi u buồn, Nữ Thần Y mím môi thở dài nhớ tới Cửu Dương. Nàng biết dầu nàng có cố tâm thuyết phục ráo riết hay quỵ lụy van xin chỉ bằng vô ích.

Đã đành số mạng an bài Tần gia lâm vòng tuyệt diệt cơ mà Nữ Thần Y vẫn cố chấp bấu víu tia hy vọng mong manh. Nàng khẩn thiết van nài:
- Vậy xin thái hoàng thái hậu cho phép tiểu nữ lấy mạng mình đổi mạng một người?
Thái hoàng thái hậu nhãn quan tinh anh chợt vụt tắt. Bà hơi ngạc nhiên về yêu cầu lạ lẫm của nữ nhân trước mặt “nàng tự nguyện sá tánh mạng để đổi lấy sự sống cho một tử tù, chắc mẫm địa vị của y không phải tầm thường trong trái tim.”

Từ lúc giáp mặt nàng, bà tuyệt nhiên không hề đếm xỉa phong thái hay tư cách ngoại trừ y thuật đa tài và bầu trí tuệ thông minh, hóa ra nữ nhi này có tình có nghĩa.

Dương Tiêu Phong không ngoại lệ, cùng chung tâm trạng sững sờ cớ nhưng công phu hàm dưỡng rất cao, chưa bao giờ tùy tiện để lộ cảm xúc ẩn dật tận cùng tâm khảm. Lúc này nét mặt càng như băng giá vì suy nghĩ quá độ mà phảng phất nét thẫn thờ. Chàng nghe nàng nói mà thần thái không mảy may kích động.

- Là kẻ tử tù nào? - Thái hoàng thái hậu dịu dàng dò hỏi.
Nữ Thần Y bấm bụng nói:
- Là thất ca của tiểu nữ, Tần Thiên Văn.

Thái hoàng thái hậu tất biết danh tánh đó là Gia Cát Lượng tái thế Cửu Dương thành thử cau mày thầm nhủ “nha đầu này muốn ta thả hổ về rừng...”

Suy tư vài giây, bà gật đầu rộng rãi:
- Được! Ai gia bằng lòng tha mạng cho hắn.
Nữ Thần Y không dám tin những gì tai nghe. Mắt trợn tròn và miệng thở phào nhẹ nhõm, nàng không ngờ muôn sự trót lọt một cách dễ dàng. Ngược lại, Dung ma ma lẫn Tô Khất há hốc mồm sửng sốt nhìn chủ nhân. Duy chỉ một mình Dương Tiêu Phong lờ mờ đoán ra sự ngoắt ngoéo ẩn thân đằng sau câu nói.

Thái hoàng thái hậu quả nhiên khiến khối kẻ hiểu lầm. Bà nhịp mấy ngón tay lên mặt bàn, đính chính:
- Nhưng ai gia không có hứa sẽ trả tự do cho Tần Thiên Văn. Hắn sẽ mãi mãi an cư nơi ngục thất.
Nói rồi nhìn Nữ Thần Y, thái hoàng thái hậu nghiêm giọng:
- Riêng mạng sống của nàng tạm thời để đó. Nếu hoàng đế chưa cho phép thì cả đời nàng không thể rời khỏi Tử Cấm Thành. Còn điều thứ ba?
Tuy bất phục điều kiện tráo đổi cơ mà hết cách cứu vãn tình thế, Nữ Thần Y buộc lòng chấp nhận giao chìa khóa tính mạng cho đứa trẻ mầm non miệng còn hôi sữa.

Nàng hít một hơi thật sâu trước phút thỏa thuận yêu cầu cuối cùng:

- Tiểu nữ muốn thủ cấp của Khẩu Tâm!
Tám âm này nàng thốt rõ từng tiếng, giọng ai oán căm hờn. Thù sát hại bang phái, quyết không đội trời chung. Sát thủ thiết đầu lôi báo nàng lâm cảnh nhà hủy nhân vong, trên vai gánh huyết cừu gia tộc.

Tất cả mọi người đứng ngồi trong thư phòng chết sửng, không ngờ nữ nhân này lợi hại vậy. Điển hình phó tướng mai lặc chương kinh Tô Khất rùng mình, may mắn nghĩ bản thân chưa phải kẻ thù của giai nhân.

Dương Tiêu Phong cũng lấy làm lạ, thông thường nàng bụng dạ thâm trầm như biển, hỷ nộ ai lạc tuyệt không dễ bộc lộ thế mà sáng hôm nay…

- Người đâu? - Thái hoàng thái hậu gọi hầu chuẩn bị hạ lệnh.
Hai tên thị vệ hối hả mở cửa bước vào, vòng tay quỳ xuống trình:
- Có nô tài.
- Lập tức dâng đầu Khẩu Tâm!
- Dạ!
- Khoan đã! - Dương Tiêu Phong e hai kẻ đó ly khai bèn với tay gọi giật.

Thái hoàng thái hậu nhướng mắt ngạc nhiên:
- Không lẽ tướng quân muốn tự mình đi lo liệu? Sợ toán đại nội thị vệ thất thủ, vây bắt Khẩu Tâm bất thành?

(còn tiếp)

Vì nguyên do gì mà Dương Tiêu Phong cả gan ngăn chặn thái hoàng thái hậu xử trảm sát thủ thiết đầu lôi? Mời các bạn trở lại xem hồi tiếp theo “Quân xử thần tử.” (Khẩu Tâm là trù trì của chùa Thiếu Lâm, và là kẻ phản bội bang phái Đại Minh Triều vì Khẩu Tâm chính là người hạ độc hòng sát hại tổng đà chủ trong ngày thành thân với Nữ Thần Y.)

Hồi 20: Quân xử thần tử (tiếp theo)
Khôn Ninh cung.

Dương Tiêu Phong lắc đầu biểu thị không đồng ý:
- Thần nghĩ trảm thủ Khẩu Tâm là điều không nên!

Nói rồi chẳng cho thái hoàng thái hậu hay Nữ Thần Y cơ hội lên tiếng phản bác, Phủ Viễn tướng quân vội vàng tiếp lời:
- Chúng ta muốn tranh bá thiên hạ với Ngạo đại thần thì tất phải thu phục nhiều nhân vật đa tài ở trung nguyên. Nếu mà hành quyết Khẩu Tâm, một kẻ từ bỏ bang phái để gia nhập hàng ngũ triều đình, thần lo mai này không còn Hán dân nào đầu quân chúng ta nữa.

Thái hoàng thái hậu vừa cau mày nghiền ngẫm điềm tiên tri vừa nhìn vị tướng thâm niên sa trường, thấy nét mặt tuấn tú tinh minh, phong thái ánh vẻ tự tin mạnh mẽ. “Dương Tiêu Phong thân kinh bách trận,” bà nhủ lòng “những lời hắn nói không hẳn phi lí hoàn toàn cớ nhưng…”

Trong khi thái hoàng thái hậu trầm ngâm suy tư, Dương Tiêu Phong thao thao bất tuyệt đưa ra một ngàn lý do luận biện hòng giữ gìn tánh mạng cho sát thủ thiết đầu lôi:

- Khẩu Tâm rất có danh phận trong giới giang hồ – Dương Tiêu Phong nói - Cho nên lưu vực phía Nam này phải là hòn đá móng của chúng ta. Ngày nào hắn còn sống thì có thể giúp ta thu thập thêm nhiều nhân mã. Lại nữa, hắn đảm đang chức vị trù trì của chùa Thiếu Lâm, dưới trướng nắm vô vàn nghĩa sĩ. Binh pháp có câu “quốc chi đại sự, duy tự dữ nhung.” Khẩu Tâm chính là nhân vật trọng yếu về mặt thần quyền tế tự, địa vị hết sức quan trọng. Hơn thế, bản thân hắn võ công cao cường, tuy chẳng phải là đệ nhất mưu thần của quân vương cơ mà có thể xuất binh đánh các trận tiền phong. Hạ quan hãy còn nhớ như in lúc trên đỉnh Tông Quy sơn, đến thần quyền Nam hiệp Tần Thiên Nhân cũng không dám khinh suất.

Giữa tình hình rối ren, Nữ Thần Y đứng yên lắng nghe Dương Tiêu Phong tỉnh bơ viện đủ mọi cớ can ngăn thái hoàng thái hậu thỏa mãn yêu cầu thứ ba của nàng mà giận run cả người. Và để sự tình tệ hại hơn thế nữa, Dương Tiêu Phong cố tình nhắc đến tánh danh của Tần Thiên Nhân.

Thái hoàng thái hậu nghẹn lời, lòng ắt biết người trước mặt bà vốn là danh tướng am hiểu mưu lược, và cũng nhận định những điều chàng phân tích đích thực là cao kiến. Tuy nhiên, bà thấy Nữ Thần Y khăng khăng đòi thủ cấp của Khẩu Tâm mới cam lòng chữa trị bệnh tình của Khang Hi thì bấm bụng bác bỏ câu kết luận:

- Khẩu Tâm chính là nhân tố thuận lợi - Dương Tiêu Phong phán, nhãn quan lấp loé linh động, không nộ mà uy - Thành thử chúng ta phải nhất tiễn tận dụng con người này!

Nữ Thần Y mím chặt đôi môi anh đào, mắt liếc đấng nam trang khí độ bất phàm, tuổi chừng trên dưới hai mươi lăm, một nam tử đã có thành tựu, hội tụ đầy đủ ma lực cả cá tính lẫn bề sâu.

May mắn làm sao, thái hoàng thái hậu không muốn tranh biện, giọng u ẩn của bà vẳng ra:
- Tướng quân đừng nói nữa. Thời buổi hiện đang loạn lạc, hoàng thượng trẻ tuổi lại lâm bệnh triền miên thành thử ai gia là người đứng ra nhiếp chính. Quân vô hí ngôn. Những gì ai gia đã hứa thì tất không rút lời!
Thái hoàng thái hậu đã nói vậy, Dương Tiêu Phong chỉ còn biết ngậm miệng lia mắt sang phó tướng mai lặc chương kinh. Đầu óc siêu thông minh như chàng còn không tìm ra cách cứu mạng Khẩu Tâm thì trí tuệ của Tô Khất chỉ bằng thừa thãi.

Thành ra kết cuộc, bắt gặp cú so vai của Tô Khất, tim can Dương Tiêu Phong tự dưng cảm giác chán nản, linh trí nội tâm dằn vặt. Chàng dù rất nể nang thái hoàng thái hậu nhưng không còn thiện cảm với hành động của bà.

Cơ mà vẫn chưa bó tay chịu mất một vị võ tướng tài hùng, Dương Tiêu Phong tiếp tục mở miệng lý luận:
- Nhưng quốc có quốc pháp, thái hoàng thái hậu muốn xử tử hình cũng phải tìm nguyên do. Bằng không Khẩu Tâm thác xuống hoàng tuyền một cách không minh không bạch sẽ khiến người người bất phục!
Dương Tiêu Phong nói mà gương mặt vô cảm, mi mục tuấn lãng, lãnh tĩnh như thường dưng lòng đầy rẫy phiền loạn lo lắng không bút mực nào có thể hình dung.
Ngặt một nỗi, câu cuối cùng vô tình chạm trúng thể diện của thái hoàng thái hậu. Sắc mặt phụng hoàng nhợt nhạt hiềm nỗi tia nhìn đờ đẫn.
- Hỗn láo! - Bà giơ tay chỉ mặt vị quan nhất phẩm, lập tức nổi trận lôi đình.

Dương Tiêu Phong phớt tỉnh thêm lời:
- Triều đình nhà Thanh có được một Hán dân tận lực làm quan là sự cổ vũ to lớn. Nuôi quân ngàn ngày, chỉ cần dùng một lúc này đây. Mà Khẩu Tâm lại là tử sỹ tinh nhuệ nhất do thần trực tiếp điều khiển. Chỉ cần một mệnh lệnh của thần, hắn đều sẵn sàng bán mạng không hề đắn đo.
Ngữ khí ngông nghênh khiến thái hoàng thái hậu chết sửng. Bà trợn mắt ngó Dung ma ma. Kẻ nô tài thân tín bắt được linh quang sững sờ bèn khẽ lắc đầu như thầm bảo “kiểu ăn nói hiển nhiên đó điển hình thuộc về một nhân vật quyền thế mai này vượt trọi hoàng đế đương triều.”
Thái hoàng thái hậu sức kiềm chế rốt cục suy sụp, toàn thân vô giác bắt đầu run bần bật, tâm bảo lòng “Phủ Viễn tướng quân chắc đang chủ định khoe trương thuộc hạ của hắn đích thực là vô số nhân tài dị sỹ …”
- Thời bấy giờ coi trọng tín nghĩa - Dương Tiêu Phong lý giải - Thái hoàng thái hậu đã hứa thu thập và chiêu mộ Khẩu Tâm rồi mà không thực hiện sẽ bị chúng dân khinh rẻ.
Tướng tài thốt lời mạo phạm tới đây thì thái hoàng thái hậu đã vượt qua mức chịu đựng giới hạn. Hai mắt lấp loé hung quang, bà lớn tiếng quát:
- Phủ Viễn tướng quân hãy mau quy an đi! Hôm nay ai gia không muốn thấy mặt khanh lẩn quẩn ở Khôn Ninh cung nữa!
Dương Tiêu Phong tâm thần chấn động, hai mắt lạnh lẽo vô tình nhìn thái hoàng thái hậu như nhìn một đồ vật vô tri.
Cuối cùng, vì vô kế khả thi mà Dương Tiêu Phong phất gọn tay áo quỳ bái chào xong ly khai thư phòng. Tô Khất thấy Phủ Viễn tướng quân, nhân vật mình hết mực tôn kính đi rồi, lật đật hành lễ với thái hoàng thái hậu và cũng hối hả bỏ theo ngay.
Lúc cả hai rời Khôn Ninh cung. Tô Khất kín đáo quan sát thần thái của người bên cạnh, phát hiện Dương Tiêu Phong nét mặt lãnh tĩnh, so với vẻ giận dữ lôi đình ban nãy thật như hai kẻ khác nhau.
Tô Khất bất giác thở dài, bỗng cảm thấy nếu bản thân không chứng kiến pha tranh luận quyết liệt giữa mãnh hổ tướng và lão phật bà thì tất ngỡ sự hàm dưỡng thâm trầm của Dương Tiêu Phong mới chân chính là tính cách.

(còn tiếp)
 

Hồi 20: Quân xử thần tử (tiếp theo nữa)

Rời Khôn Ninh cung để trở về phủ đệ, đôi chân khoan thai bước xuống bậc thềm dẫn đến Tây Hoa môn nhưng lòng rối như tơ, Dương Tiêu Phong hạ giọng bảo Tô Khất:
- Thái hoàng thái hậu vì mục đích mà bất chấp mọi thủ đoạn, điểm này rất giống Ngạo đại thần!
Nói rồi lắc đầu ngán ngẩm, Dương Tiêu Phong thở dài:
- Bên cạnh Ngạo Bái đều là nhất lưu cao thủ, nhân số áp đảo. Hắn chỉ cần ùa vào cung chế ngự ấu chúa là có thể thắng được trận này. Còn phía lực lượng của chúng ta thế cô yếu kém hơn, nay mất đi Khẩu Tâm chẳng khác gì tự chặt đứt cánh tay đắc lực. Ngạo Bái mà thấy vậy, ngộ nhỡ quyết liệt triển khai hỗn chiến. Bên hắn nhân số chiếm ưu thế, khi giáp trận sẽ giữ được thượng phong, thành ra thắng bại bây giờ chỉ phụ thuộc vào số nhân mã.
Tay chắp sau lưng, Dương Tiêu Phong tiếp tục phân giải:
- Ngạo Bái xưa nay tàn ác khét tiếng. Hắn mà nổi điên lên thì bất cứ chuyện gì cũng dám làm. Trong khi thủ hạ của chúng ta còn chưa có ai đủ khả năng đương cự. Tình thế như vậy thật hết sức gay go. Thành thử phe ta tuyệt đối không thể mất sát thủ thiết đầu lôi…
Tô Khất đều đặn đi bên cạnh, đầu gật gật dưng miệng ngậm làm thinh, lòng ngẫm hiện tại quan hệ giữa các thế lực nhằng nhịt rất khó xác định. Thái hoàng thái hậu chưa triệt hạ Ngạo đại thần đã xuất khẩu bất đồng với Dương Tiêu Phong. Thêm Nữ Thần Y len lỏi trong đó khiến tình hình càng phát triển phức tạp. Không ai dự tính được sự việc nơi tương lai sẽ thay đổi ra sao.
Xong chợt nhớ tới thái độ hy sinh trọng thần chẳng chút do dự, Tô Khất than thầm “không lẽ rồi mai này Khang Hi nắm vững ngôi vua, cường quyền liền trở thành công lý. Thế lực hung ác là hồng thủy sóng thần làm bất kỳ ai có ý đồ chống cưỡng hay không chịu hợp chung dòng đều bị giáng họa sát thân?”

Trong đầu bỗng nổ rầm một tiếng, Tô Khất tức thì tự trách mình mụ mẫm, lập tức quay sang hỏi Dương Tiêu Phong:
- Phải chăng sau này dẹp tên hung thần Ngạo Bái rồi thì mục tiêu tiếp theo của thái hoàng thái hậu là… đại nhân và mạc tướng?
Câu hỏi của Tô Khất tựa hồ sấm giựt qua tai, Dương Tiêu Phong bất thần khựng lại. Bản thân suy luận chàng chính là cái gai trong mắt lão phật bà, món vật bà ắt muốn trừ bỏ khi binh quyền lọt vào tay Khang Hi. Bởi vì hiện tại, cán cân giữa hai thế lực quân đội hùng mạnh do chàng và Ngạo đại thần trấn giữ. Bình thời chàng và Ngạo Bái tuy đối chọi nhưng cũng thường hô ứng hỗ trợ nhau bình định thiên hạ, tiêu diệt bang phái Đại Minh Triều. Thế thì khi cán cân ấy chênh lệch, bè phái của Ngạo đại thần ngã đổ tất tự nhiên thái hoàng thái hậu sẽ e chàng tạo phản mà khai đao.

Tâm trạng thẫn thờ, đây là lần đầu tiên Dương Tiêu Phong cảm giác chàng đối mặt với cả hai cao thủ cùng lúc, là Ngạo Bái và thái hoàng thái hậu Hiếu Trang.
“Bấy lâu ta đi bước nào thì rào bước nấy, đổ ra biết bao tâm huyết phò trợ Khang Hi,” Dương Tiêu Phong thầm nghĩ “âu chỉ để số mệnh của mình được nằm trong bàn tay mình.” Trận đấu tranh giữa chàng và toán Giang Nam bát hiệp tuy nhờ đột kích mới thủ thắng, nhưng nó chứng minh đó là chiến thuật đúng đắn nên áp dụng, là phương pháp duy nhất để tranh đấu và tồn tại dưới thế lực của địch nhân nơi chốn cung đình.
Mắt hướng phía chân trời, Dương Tiêu Phong bình thản đáp:
- Thiên ngoại hữu thiên, nhân thượng hữu nhân.
Tô Khất dõi tia nhìn theo hướng Tây Hoa môn, đứng lắng nghe lời ngụ ý mà tâm phát rầu. Dương Tiêu Phong đáp câu đó với ý ám chỉ ở đời không có gì là tuyệt đối cả. Nhất là con đường tranh bá này nên bắt đầu như thế nào đây? Mỗi một quốc sách, một quyết định xuất hoặc bãi binh đều là một lý tưởng và mục tiêu, nhưng hiện hữu nên chọn phò phe nào và thi hành ra sao mới là cốt yếu.

Bây giờ thái hoàng thái hậu mới chỉ va chạm với Ngạo đại thần chứ chưa xung đột trực tiếp với đối thủ cờ vây. Thậm chí Nữ Thần Y còn có vẻ ngấm ngầm đứng nhích về phía thái hoàng thái hậu. Nhưng một năm nữa thôi, tình thế sẽ khác hẳn. Đến khi hai lực lượng quân đội Bát Kỳ Mãn Châu trực tiếp đấu nhau, thái hoàng thái hậu sẽ ngư ông đắc lợi. Cái ngày mà Ngạo Bái và Dương Tiêu Phong quyết tuyệt phất cờ nội chiến chính là ngày lão phật bà ngồi yên ăn bát vàng, vì cục diện sẽ không tài nào cứu vãn nổi nữa.

Mặc dầu bụng dạ phát sầu mà linh quang vẫn ái mộ kẻ tâm hùng chí cao, Tô Khất quỳ xuống nói:
- Đại nhân là một viên tướng sá mạng cho quốc gia, có tư duy nhìn xa trông rộng. Bản tướng nguyện phò dưới cờ, vì ngài mà không ngừng dấn thân vào cuộc chiến tranh, nguyện suốt đời theo ngài đứng chung một trận tuyến, cùng tiến cùng lui.
Tô Khất thốt từng lời rất thật tâm, không hề bợ đỡ hay phụ hoạ. Bởi luận về mưu đồ sách lược thì Dương Tiêu Phong đứng cao hơn Tô Khất không biết bao nhiêu lần mà kể nên đâu cần người cố vấn, mà Tô Khất cũng chẳng có sáng kiến nào khả dĩ giúp Dương Tiêu Phong đấu lại Ngạo đại thần.

Dưng không phải Tô Khất mù tịt chuyện quan trường mà tại Ngạo Bái quá ư là cẩn mật. Hơn nữa, Tô Khất cũng muốn Dương Tiêu Phong đề phòng thái hoàng thái hậu Hiếu Trang, lưu ý đây mới là đối thủ mạnh nhất trước ngai vàng. Nhưng điều ấy phỏng ích gì khi gia cảnh ba đời của dòng họ Tế Nhĩ Ha Lãng là trung thần ái quốc?

Lúc tiên hoàng Thuận Trị còn sống, ngài đã lựa bên trong quần thần chọn ra đệ nhất nhân đó là Phủ Viễn tướng quân. Dương Tiêu Phong khi tiên đế tại vị vốn là một trong những thần tử được coi trọng. Tiên đế trước phút băng hà đã đem mọi sự phó thác cho chàng, bảo ban nhất định phải trợ tân hoàng vững chắc giang san, thống nhất đất nước.

Ngữ khí lộ sự bất mãn, Tô Khất lặp lại lời tiên tri:
- Thái hoàng thái hậu hôm nay không màng hy sinh Khẩu Tâm để bảo an ngai vị. Nhỡ mà sau này bà quay mũi gươm đối kháng chúng ta thì lúc đó đại nhân sẽ ứng phó thế nào?
Dương Tiêu Phong chậm rãi giơ tay đỡ người phó tướng trung thành đứng lên, tai nghe rõ mồn một mà cố tình không đáp lời, chỉ ung dung quay mình bước đi.

Tô Khất trông theo chiếc bóng uy vũ xuyên cổng Tây Hoa môn, dần dần mất hút trong trời đông, lòng hiểu khi người đó đã quyết tâm phò trợ ai thì chẳng đời nào nửa đường bỏ dở, cho dù cái giá phải trả là sinh mệnh hoặc tiền đồ.

Tít đằng xa, mấy lời lẽ đồng sinh cộng tử khiến cảm giác cô độc tan biến, Dương Tiêu Phong cảm thấy cõi lòng rất bình lặng, rất yên ổn, tưởng chừng có thể đi mãi thế này.

Và Phủ Viễn tướng quân hẳn đã từng nghĩ đến điều Tô Khất lục vấn. Nhưng là thần dân Mãn tộc, chàng quyết tử trận vì chữ “trung.” Mai đây dẫu thân xác chàng có tan theo thời gian nhưng linh hồn ngàn đời thề theo non nước.

(còn tiếp)

Hồi 21: Cung tâm kế
Ngạo tông phủ.

Tinh nguyệt trên trời chói sáng huy hoàng, tựa hồ như đang biểu thị thế lực của nhóm tứ mệnh đại thần ngày càng hưng vượng.

Vầng trăng màu dát bạc giống y một chiếc khay ngọc treo lơ lửng giữa không trung. Ánh trăng như thác nước trút xuống mặt đất.

Ở khoảnh sân trước cánh cửa sắt của Ngạo tông phủ, ngàn đóa loa kèn xinh đẹp hòa thành một vùng biển hoa rực rỡ, hợp cùng làn gió đêm êm dịu lướt nhẹ qua khiến bóng hoa vốn đã sum suê giờ thêm phơi phới.

Ngạo tông phủ tọa lạc ở phía đông thành cách Cố Cung chừng bốn dặm. Từ Tử Cấm thành tới con đường dẫn vào phủ trước tiên phải đi qua một khu thị tập và phố xá sầm uất, sau đó mới rẽ vào con hẻm cây cối rậm um. Con hẻm u tĩnh này bọc theo một hồ rộng, ven hồ trồng hai hàng thông.

Ngạo tông phủ kiến trúc hùng vĩ uy vũ. Cả trăm thư phòng to lớn xây cất theo hình bán nguyệt vô cùng trật tự. Mái ngói hiên nhà tầng tầng lớp lớp. Phía trước cổng đặt cặp linh phong bằng đồng cạnh hai cây cột sừng sững chạm hình phục hổ. Một tấm bản sơn son thép vàng vắt ngang qua đôi cột trụ, đề khắc ba chữ “Ngạo tông phủ.” Thân cột sơn nước màu đỏ hồng, chân cột màu trắng bạch, dưới ánh mặt trời y hệt một bức tranh tinh mỹ tuyệt tác.

Ngạo đại nhân quyền cao chức trọng, là một trong những công thần lập quốc từ thời Hoàng Thái Cực thành thử rất được quần thần coi trọng, và cũng vì thế mà vô pháp vô thiên, hoành hành không cố kỵ.

Dạo đầu tuần trước có tin tức truyền tới từ Càn Thanh cung, Ngạo Bái ném chung trà đang uống dang dở xuống sàn, lòng căm phẫn. Ngài tự nhủ bản thân ngai vị sắp sửa lọt tròng lại phỏng tay trên. Mỗi ngày đi ngang điện Thái Hòa, mắt trông ngai vàng mà thèm nhỏ dãi. Ngài đương nhiên không thể khoanh tay đứng nhìn một việc khả ố như thế xảy ra liền sai quản gia đi tìm hậu thủ.

Tối hôm đó Ngạo tông phủ có khách quí, tướng mạo dữ dằn, vai rộng vài trượng. Ngạo Bái tức tốc đến nghị sảnh đường hòng gặp mặt, bước đi thình thịch như hổ vào động sơn.

Vị khách niên kỷ ước chừng năm mươi. Thân hình của y cao gầy, tay chân khẳng khiu và diện dung hung hiểm. Thần sắc thập phần lạnh lùng, đôi nhãn quan thâm sâu mạt trắc mang lại ấn tượng một nhân vật lãnh tâm vô tình, song cũng có thứ bá khí trấn nhiếp lòng địch thủ.

Người này chính là một thành viên đắc lực trong nhóm tứ mệnh đại thần, danh tánh Át Tất Long. Y xa hoa vô độ, suốt ngày đắm chìm nơi sắc dục, dùng tiền bạc tham nhũng mà xây dựng không biết bao nhiêu nhà cửa biệt quán, mỗi năm hai lần còn tuần du bốn phương.

Cỗ xe của Át Tất Long vừa đỗ trước cổng, bọn quân canh hớt hải vào trình:
- Dạ thưa quản gia, có Át Tất Long đại nhân đang ở bên ngoài.
- Mời vào – Quản gia cao giọng nói – Để ta đi thông cáo Ngạo đại nhân.
Một lát sau ở nghị sảnh đường, hai vị loạn thần tay bắt mặt mừng, thì thầm đại sự. Không khí bên trong gian phòng trầm uất, tuy có nhiều ngọn đèn cầy đốt lên cơ mà vẫn không ngăn được cảnh sắc tăm tối và ma quái bao phủ khắp nơi.

Át Tất Long là cánh tay phải của Ngạo đại thần, cánh tay trái là Tô Khắc Táp Cáp. Mỗi năm, Át Tất Long đều bí mật nhận một khoảng tài sản lớn. Ngoài Ngạo Bái và Dương Tiêu Phong thì Át Tất Long là đại thần giàu có thứ ba chốn hoàng triều. Những ngân lượng khi không tự nhiên bí ẩn xuất hiện hệt nước mưa trên trời đổ xuống, có thánh mới biết nguồn gốc từ đâu.

Thái hoàng thái hậu đoán Át Tất Long lén lút mang châu báu đồ cổ cấm cung từ phủ Nội Vụ ra ngoài buôn bán với đám ngoại nhân tóc vàng mắt xanh nhưng không chứng không cớ nên chưa làm gì được. Phủ Nội Vụ là kho tàng cất giữ đồ vật quý giá, và cũng là xưởng chế tạo đồ dùng cho hoàng gia.

Át Tất Long thường lãnh nhiệm vụ đại diện đi sứ các nước vì là thiên tài ngoại giao. Y thông thạo nhiều thứ tiếng, điển hình là Hồi giáo, Nga, Pháp và Anh ngữ. Át Tất Long từng được quan thần triều đình hết sức tôn kính, đến lão phật bà và tiên hoàng Thuận Trị còn không dám xem nhẹ y. Dưng sau khi tiên đế băng hà, Át Tất Long trở nên chuyên quyền bá đạo, theo chân Ngạo Bái làm chuyện trời hận người khinh.

Đợi Át Tất Long khấu kiến xong, Ngạo Bái trong lòng hoan hỉ, vội vàng mời ngồi.

- Ha ha! – Ngạo Bái khởi đầu cuộc hội ngộ bằng giọng cười sảng khoái - Bổn quan thật không ngờ ông dám đến Hồ Quảng sờ mó vào tài sản riêng của Sái Dục Vinh, đại tướng dưới trướng tiên hoàng năm xưa. Kể ra ông cũng thần thông quảng đại nên mới tránh được tai mắt của lão phật bà.
Át Tất Long thong thả bưng tách trà nhân sâm hớp một ngụm, xong đặt xuống bàn và hào hiệp vung tay. Thủ hạ của y lập tức xuất hiện chỗ ngạch cửa, khệ nệ mang đến một chiếc rương gỗ cồng kềnh, trước mặt Ngạo Bái mở rương ra.
Hào quang tức thì phát xuất chói lòa cặp mắt. Cơ mà không phải ngọc ngà châu báu, Ngạo Bái thấy trong rương chứa một pho tượng phật bằng vàng rồng cao khoảng một thước. Tượng phật không có gì lạ, chỉ kỳ dị là phật châu trên tay thỉnh thoảng xoay tròn. Mỗi lần dao động thì bức tượng liền há miệng cười như Di Đà.
Át Tất Long giơ tay tu chỉnh cổ áo, mỉm cười hãnh diện nói:
- Món quà này mà dùng để tặng thái hoàng thái hậu trong đêm tiệc thọ bảo đảm bà sẽ ngạc nhiên một cách thích thú.
Ngạo Bái gật đầu tán thưởng, rồi hất hàm ra lệnh quản gia đưa tới đôi ngọc kỳ lân toàn thân bích lục. Hai viên đá quý trong suốt chiếu hàng vạn tia sáng kim quang. Át Tất Long há hốc mồm ngắm đôi ngọc thạch trơn trượt dưới ánh nến trắng lung linh, đoạn sờ tay lên chúng và trầm trồ khen:
- Tuyệt hảo! Đôi ngọc kỳ lân này quả là vật trân bảo trên đời, nếu đem kim phật so với chúng thật tình không bằng một góc.
Ngạo Bái gương mặt ánh nụ cười kiêu ngạo, đảo mắt chung quanh ra vẻ nhơn nhơn tự đắc, cuối cùng tia nhìn hướng phía trần nhà, phách lối mở miệng:
- Gì chứ của quý bổn quan chất đầy xó, ngay cả những người có tiền cũng mua không được, chỉ là cái ngai vàng của tên tiểu tử miệng còn hôi sữa đó ta muốn mãi mà chưa tới tay.
Át Tất Long hoàn đôi ngọc kỳ lân cho quản gia cầm lấy, quay lại nhìn thẳng vào linh quang tự phụ. Ngạo Bái biết đã tới giờ nhập đề chính sự liên minh liền bảo đám nô bộc lui hết ra.
Chờ cửa phòng khép kín, Át Tất Long hạ giọng nói:
- Đại nhân có chủ kiến gì?
Ngạo Bái không đáp lời thẳng mà đập tay lên mặt bàn, nghiến răng:
- Từ ngày tên khốn Dương Tiêu Phong trở về kinh thành, muôn sự đang yên lành tự dưng dậy sóng. Hắn còn mang theo yêu nghiệt có thể chữa lành bệnh của tên tiểu tử Khang Hi!
Át Tất Long khoé miệng lộ nụ cười âm hiểm:
- Đại nhân cần gì lo âu, Dương Tiêu Phong hắn làm sao có bản lĩnh lật đổ ván…
Nét mặt đại biến đột thư giãn, Ngạo Bái cướp lời:
- Ta nghe nói tên cẩu quan sắp mất một trợ thủ đắc lực là sát thủ thiết đầu lôi Khẩu Tâm. Bây giờ hắn chỉ còn mỗi mình Tô Khất làm hậu thủ.
Át Tất Long khoanh tay ngồi trên ghế hệt thần hộ giáp, biểu tình lạnh lẽo nói:
- Cái đó còn chưa khẳng định. Hơn nữa Dương Tiêu Phong hắn có kết giao thêm cao thủ giang hồ nào nữa không thì vẫn là một hoài nghi.
Ngạo Bái hừ giọng phán:
- Những đám lâu la giang hồ sẽ không nắm rõ tình hình chính trị trong triều. Ta chỉ lo võ công của bọn trợ thủ.
Rồi giương mắt ngó mông lung, Ngạo Bái tặc lưỡi thừa nhận:
- Mà bổn quan phải công nhận tên Phủ Viễn tướng quân chỉ huy cao minh, pháp lệnh quán triệt. Lại nữa, binh lính của hắn đều được hắn huấn luyện cẩn thận, thưởng phạt công chính khiến quân đội thiết giáp và Chính Bạch Kỳ ngày càng hùng mạnh. Vì thế mà căn cứ vào những yếu tố này, ta e chưa có thể phán đoán ai thắng ai bại.

Hồi 21: Cung tâm kế (tiếp theo)
Ngạo tông phủ.

Ngạo Bái miệng nói mà gương mặt hiện chút ảm đạm thất sắc, bụng dạ thầm nhủ Dương Tiêu Phong suy tính quả thực chu đáo, chắc đã sớm chiêu nạp nhân sĩ ở Giang Nam nên giờ mới dám to gan lên tiếng phản bác thái hoàng thái hậu trảm thủ Khẩu Tâm. Tướng tài bẻ nanh miệng cọp. Trong lòng Ngạo Bái bất giác nảy niềm bội phục. Và Ngạo Bái chợt nhớ đến phụ thân sinh thời của Dương Tiêu Phong, nguyên soái tính tình thẳng thắn, không dùng nhiều giảo kế nguỵ mưu, không lường được nhân tâm lắt léo đến nổi đôi khi bị người ta vu vạ. Dương Tiêu Phong tất chứng kiến những ngày tháng bất hạnh đó mà khắc cốt ghi tâm như một bài học thành thử khi trưởng thành liền trải nghiệm lòng úy kị. Lại nữa, chuyện tranh đoạt ngôi báu nơi triều đình dồn dập ập tới đã buộc một thiếu niên thay đổi tánh tình trên rất nhiều phương diện.

“Dương Tiêu Phong điểm này rất giống với ta,” Ngạo Bái khâm phục thủ lĩnh phe đối lập “không chỉ tánh nết đa nghi Tào Tháo, Phủ Viễn tướng quân cũng nổi tiếng vì tài dụng binh, được hàng vạn binh sĩ tin tưởng.”

“Còn riêng hai tên thủ hạ của ta,” Ngạo Bái khẽ liếc Át Tất Long “đến yết kiến cũng không đảm bảo đúng giờ, sao có thể bàn chuyện cơ đồ bá nghiệp?”

Tâm niệm chuyển động không ngừng dưng bề ngoài vẫn làm như không có chuyện gì đáng để ý, Ngạo Bái thao thao bất tuyệt:
- Lão phật bà binh pháp như thần, quả nhiên tinh tường, biết dùng người đối chọi chúng ta!

Tai nghe Ngạo Bái ca ngợi cường địch, Át Tất Long cau mày. Đôi con ngươi lạnh lẽo như hàn băng và sâu không lường được hệt đại dương mênh mông. Từng cơn sóng cuồn cuộn dâng trào nơi đáy mắt cộng sự tức giận nhuộm ở khóe môi đang cố gắng đè nén bỗng phát tác.

Át Tất Long gằn giọng hỏi:
- Đại nhân nghĩ thái hoàng thái hậu sẽ trảm thủ Khẩu Tâm hay nghe theo Dương Tiêu Phong mà tha mạng hắn?
Và không để Ngạo Bái trả lời, Át Tất Long lắc đầu nói thêm:
- Hạ quan sợ Dương Tiêu Phong sẽ giở nguỵ kế can ngăn vì sát thủ thiết đầu lôi là tử sĩ cao thủ có hạng trong giới giang hồ, hết sức đáng ngại, võ thuật thuộc hàng chỉ đếm được trên đầu ngón tay.
Ngữ khí dè chừng của Át Tất Long hàm chứa đầy sự kính trọng dành cho hai cánh tay đắc lực của Dương Tiêu Phong. Ngạo Bái cười lớn:
- Ha ha! Bổn quan dám chắc Dương Tiêu Phong hắn không ngăn cản được thái hoàng thái hậu trảm thủ kẻ nào bà ta muốn!
Át Tất Long nhướng mắt:
- Đại nhân dựa vào đâu mà quả quyết thế?
- Vì ả lang y giang hồ có giao kèo – Ngạo Bái vuốt râu hùm, giải thích - Nếu Khẩu Tâm không mất mạng thì ả không đồng ý chữa trị bệnh tình của Khang Hi.
Át Tất Long cười khà:
- Hóa ra một nữ nhân Hán tộc mà cũng khá lợi hại, cả gan đặt điều kiện với thái hoàng thái hậu Hiếu Trang.
- Chẳng những vậy – Ngạo Bái hấp háy mắt – Dương Tiêu Phong từ cổ chí kim vốn là người luôn luôn trầm ổn, biết kiềm chế suy nghĩ cớ nhưng nữ nhân giang hồ đó có bản lĩnh chọc hắn nổi giận. Ta nghe các cung nữ của Khôn Ninh cung đồn đãi ra ngoài, lúc ả nói ả muốn đầu Khẩu Tâm, thái hoàng thái hậu lập tức làm theo. Dương Tiêu Phong vì vậy mà khẩu chiến một chập, cuối cùng bị thái hoàng thái hậu đuổi khỏi hậu cung khiến hắn ức đến mức huyết khí chạy ngược.

Át Tất Long lúc này đang uống ngụm trà, chợt buông tay đánh rơi chung sứ bể xoảng lên mặt đất.

Do quá bất ngờ trước lời cười cợt của Ngạo Bái mà nước trà chảy lộn vào phổi, Át Tất Long bật cơn ho khằng khặc. Trong trí liên tưởng cảnh tượng Phủ Viễn tướng quân, một kẻ đã từng dẫn quân bá chiếm các vùng nam bắc Triều Tiên, và đường đường là nhân tài cơ trí anh minh trong mắt thế nhân bị một dân nữ chọc tức đến độ mặt mày đỏ ửng như Quan Vân Trường, Át Tất Long ôm bụng cười gập cả người.
Xong khóe mắt lãnh lệ vài phần, Át Tất Long đưa tay áo quẹt nước mắt nói:
- Vậy chúng ta còn không mau thu thập yêu nữ đó, kéo ả về phe mình. Hạ quan nghe phong thanh rằng trong bang phái Đại Minh Triều ả cũng là một quân sư tài ba, trí tuệ rất ư là thông thái. Nếu chẳng may để ả đầu quân thái hoàng thái hậu thì sẽ làm cản trở đại nghiệp của đại nhân.
Ngạo Bái mặt mày không biến sắc, nhếch môi khinh bạc:
- Ả nay nước mất nhà tan, tự lo thân còn không xong, lấy tư cách gì bạt đao tương trợ?
Nói rồi e Át Tất Long không cam lòng, Ngạo Bái đập tay lên ngực:
- Ông không cần lo! Phe ta binh hùng tướng hậu, tất cả đều là những binh sĩ tinh nhuệ hiện tại sẵn sàng tiến vào vị trí chiến đấu, chỉ cần hiệu lệnh của bổn quan.

Át Tất Long gật gù cả mừng, tâm can bình định khi phát hiện hai mắt Ngạo Bái rực hung quang, tiếng nói vang dài toát vẻ tự tin mãnh liệt. Át Tất Long bèn trào lộng nói:
- Cũng phải, binh lực Bát Kỳ Mãn Châu đều từng trải qua chiến trận khốc liệt, đâu dễ dàng bị thanh thế của toán quân thiết giáp áp đảo, dẫu việc đã ập đến trước mắt nhưng phong thái quân ta vẫn tỏ ra uy dũng.
Qua một canh giờ đàm luận, hai đấng nam trang sát khí đằng đằng, tiền hô hậu ủng, mắt tai mũi miệng sặc mùi máu tanh. Hình trạng đáng hãi hơn cả thiên quân vạn mã huyết nhuộm sa trường.

Lòng vòng rốt cục trở về đề tài chính thức, Ngạo Bái nhắc nhủ lý do mà Át Tất Long khổ công mang tấm thân già đến phủ đệ thăm viếng giữa đêm hôm.
Trán rộng nhăn thành chữ xuyên, hai mắt lớn híp lại kéo dài, có thể đông lạnh mọi thứ trong vòng ba thước. Ngạo Bái nói:
- Chúng ta không thể để ả lang y giang hồ thành công chữa trị bệnh tình của Khang Hi!
Át Tất Long dung mạo hiện lộ sự cuồng dã tàn bạo, tia nhìn thị máu chợt loe lóe.
- Nếu yêu nghiệt dám đá động cơ đồ của tứ mệnh đại thần – Át Tất Long tức mình - Thì đừng trách chúng ta không khách khí. Một nữ nhi nho nhỏ mà muốn nhảy vào cơn sóng to gió lớn, tranh quyền đoạt lợi chốn cung đình thật đáng buồn cười đến cực điểm.
- Ông nói vậy – Ngạo Bái nheo mắt – Hẳn có chủ trương đối phó?
Vừa dứt lời, ngỡ Át Tất Long quên, Ngạo Bái vội nói thêm:
- Ông đừng quên rằng Dương Tiêu Phong truyền triệu một đội ngự lâm quân ngày đêm bảo vệ ả, vạn vô nhất thất, rất khó tiếp cận để thủ tiêu.
- Muốn thủ tiêu nha đầu đó không nhất thiết phải tiếp cận – Át Tất Long phẩy ta áo, bày mưu - Nếu đại nhân không chê bai, hạ quan có ý kiến thế này…

Ngạo Bái nghe xong đứng phắt dậy nói:
- Hay lắm! Để bổn quan lấy trà thay rượu kính ông một ly. Từ giờ phút này trở đi, bổn quan sẽ để ông giúp Tô Khắc Táp Cáp chủ trì việc huấn luyện binh sĩ, cùng mưu đồ nghiệp bá. Tương lai thành công, bổn quan có thưởng lớn không chỉ riêng ông mà cho cả gia quyến lẫn dòng họ.
- Đa tạ tấm lòng hào phóng của đại nhân – Át Tất Long vòng tay cúi đầu, không bỏ cơ hội hoa hòe nịnh hót.

Nói đoạn, cả hai ngửa mặt lên trần nhà cười một tràng dài.

(còn tiếp)

 

Hồi 21: Cung tâm kế (tiếp theo nữa)
Ngạo tông phủ.

Cách nghị sảnh đường độ chừng một dãy hành lang, khí trời màn sương giăng giăng, ánh trăng vỡ trên nỗi sầu, một thân ảnh áo trắng thướt tha đứng khoanh tay giữa thủy đình băng giá.

Nửa canh giờ trước đó, quản gia vận y phục dạ hành tìm đến thư phòng và dụng ám hiệu gõ ba tiếng lên khung cửa sổ.

Biết ám hiệu ám chỉ sự việc khẩn cấp thế nhưng lòng dạ bồi hồi, có lẽ vì bấy lâu tạm trú nơi phủ đệ, thân ảnh dần dà quen thuộc với cuộc sống an nhàn bên cạnh tình lang.

Nhưng cuối cùng hồi tưởng sự săn sóc chu đáo của sư phụ trong nhiều năm qua, thân ảnh rời gia cư êm đềm thanh thản, đều đặn tiến tới điểm hẹn bí mật.

Nàng bước vào thủy đình bên hồ sen nhân tạo. Thủy đình xây tương đối cao. Nơi đây cách sân khấu Đông Vân trứ danh kinh thành không xa lắm, có thể trông rõ đèn đuốc sáng trưng nhưng tiếng đàn hát thì chỉ loáng thoáng. Mà cũng chẳng sao, bấy lâu an cư chốn long xà hỗn tạp, đằng nào nàng cũng không ngại nhiễu âm.

Bạch y nữ tử đợi khoảng một khắc, quản gia lại xuất hiện, đi bên là một người dáng dấp cao lớn, dung mạo chứa đầy vẻ uy nghiêm.

Sắc mặt âm trầm không để lộ nét phiền muộn, cao hứng hay giận dữ, sư phụ của nàng xưa nay vẫn vậy mặc dù trong lòng lúc này phát sinh rất nhiều sát cơ.

Quản gia cầm lồng đèn màu trắng dẫn đường cho chủ nhân tới điểm hẹn xong dừng chân dưới bục cấp, lễ phép giơ tay trỏ chiếc ghế đá đặt sát lan can:

- Mời đại nhân an tọa - Quản gia nói rồi tức tốc bái chào, quay mình ly khai trên con đường lát gạch thạch cao.
Bạch y nữ tử chớp hai hàng mi thắc mắc, lại có phần sốt ruột dưng vẫn bước tới lan can đối diện sư phụ, nghiêm túc cúi đầu. Thủy đình không gắn lồng đèn hoa đăng. Bầu trời treo mỗi vầng trăng khuyết.

Khuôn mặt mỹ lệ điểm nụ cười dịu dàng, bạch y nữ tử nói:
- Đồ nhi xin thỉnh an sư phụ.
Bậc sư tôn niên kỷ ngũ tuần chậm rãi gật gù, linh quang từ tốn nhìn đệ tử như thưởng thức một tuyệt tác mà ông đích tay tạo ra.

Đồ nhi của ông dầu tuổi mới đôi mươi nhưng tánh tình kiêu ngạo tự đắc. Tuy phận má hồng mà thiên tư trác tuyệt, lãnh hội hết chân truyền của thầy. Nàng cũng hội tụ không ít kinh nghiệm lâm trận thành thử xưa rày ngông nghênh tùy ý, chính những thuộc hạ tâm đắc của ông nhiều lúc va chạm cũng phải nhường nhịn mấy phần.

Trong vòng mười lăm năm, không một ngày nàng xao nhãng công vụ luyện kiếm khiến ông cảm động vô cùng, thầm nghĩ “nữ tử này là tinh túy của bổn quan, tuy có thể lựa chọn cuộc sống yên bình mà vẫn kiên tâm khổ luyện, tấm lòng trung thành to tát đúng là cơ sở nền móng vững chắc cho cơ nghiệp tranh đoạt thiên hạ của ta. Trận nội chiến giữa ta và tên cẩu nô tài dưới tay thái hoàng thái hậu Hiếu Trang lúc nào cũng có nguy cơ bùng phát, nhất định ta phải thủ một số nhân mã đáng tin cậy giúp ta hoàn thành hai nhiệm vụ trước khi cuộc chiến bắt đầu.”

Nghĩ là làm, ông đứng lên trông xoáy vào mặt sư đồ bằng nhãn quan rực sáng, đi thẳng vào vấn đề:
- Có hai người sư phụ nhất định phải tiêu diệt trước khi cuộc nội chiến triều đình bùng nổ.

Bạch y nữ tử ngẩng đầu nhìn thầy, thấy phong thái uy nghiêm, khí độ đại tướng liền thầm tán thưởng và càng thêm cảm phục bèn nói:
- Xin sư phụ sai bảo, đồ nhi đi thực hiện ngay.
Đôi mắt vô tri giác bỗng hằn vẻ thù hận, sư phụ của nàng gằn giọng sai khiến:
- Sư phụ muốn đồ nhi lẻn vào Viện Thái Y, làm như thế này…

Thật ra, ông và Át Tất Long đã từng nghĩ qua phương cách mua chuộc ả lang y giang hồ bỏ thạch tín vào trà long tỉnh, dâng lên ấu chúa rồi lấy cớ là vì thù hằn triều đình Mãn Châu mà hạ độc thủ sẽ vô cùng hợp lý. Đến lúc phán xét, không ai có thể nghi ngờ hung thủ chỉ thị phía sau, nhưng làm thế mất nhiều tâm trí. Lại nữa, nếu ả không bằng lòng và đi tố giác ngược lại thì nguy.

Thế là Át Tất Long ngả theo một luồng ý kiến khác, vẽ ra một diệu kế khả thi. Lúc đó đôi môi chì nở nụ cười bí hiểm, thanh âm thị máu uy nghi và lạnh ngắt vang lên:
- Ngài hãy sai một cao thủ bí mật trà trộn vào Viện Thái Y, bỏ hình nộm gỗ này…

Át Tất Long thốt trọn âm thì bắt gặp đôi mắt thị huyết lạnh lẽo của Ngạo Bái đang căm tức nhìn bức tranh rồng hoa phụng vũ, biết Ngạo Bái đang muốn xé xác Dương Tiêu Phong vì đã tìm gặp Nữ Thần Y, vị cứu tinh của hoàng đế đương triều. Ánh mắt khiến Át Tất Long không dám nói thêm điều gì nữa, không biết tại làm sao, y cứ thấy bất an mặc dù mưu kế đó nghe có vẻ vẹn toàn. Át Tất Long mơ hồ lo lắng rằng Ngạo Bái mai sau sẽ lâm cảnh lưỡng đầu thụ địch bởi Phủ Viễn tướng quân chẳng phải tay mơ, cái cảm giác khiếp sợ càng lúc càng lớn dần lan toả khắp tứ chi. Nhưng đến tột cùng là chuyện không may xảy ra ở đâu và chừng nào thì Át Tất Long không đoán được, chỉ đành bái biệt Ngạo đại thần rồi rời khỏi nghị sảnh đường.

Quay về với hiện thực, bạch y nữ tử đứng nghe kỳ mưu diệu kế mà chẳng mảy may rùng mình vì bấy lâu nàng danh động toàn quốc. Biệt hiệu “liên hoa sát thủ” giết người vô số, trên giang hồ bị người người căm hận đến tận xương tủy, cừu nhân rải khắp mọi chỗ mà vẫn uy vững không đổ.

Chờ sư phụ bày kế khử trừ xong, liên hoa sát thủ vòng tay tuân lệnh.
- Nhân vật này đồ nhi nhất định phải giải quyết mau chóng – Sư phụ một tay phe phẩy râu dài, môi mím lại, một tay đặt lên vai đệ tử căn dặn kỹ càng - Còn tên cẩu quan, đồ nhi cũng nên để ý nhất cử nhất động.
- Dạ! – Liên hoa sát thủ hô một tiếng gọn rồi phi thân rời khỏi phủ đệ.
Cơ mà trước phút rùng gối thi triển khinh công vượt bức tường kiên cố, liên hoa sát thủ nghe thanh âm răng rắc tựa tiếng bẻ lóng tay, tiếp theo là giọng nói trầm trầm:
- Thái hoàng thái hậu và tên cẩu nô tài Dương Tiêu Phong muốn đấu với ta còn phải học hỏi nhiều kinh nghiệm!

Câu này rít qua kẽ răng, ông liên tưởng số lượng binh mã đang đóng ở vùng biên giới tự trị và tự cho bản thân võ công xảo diệu thượng thừa. Hơn nữa, phong vân thay đổi trong nháy mắt tựa hồ mọi thứ đều nắm ở lòng bàn tay, ông liền cất giọng cười đắc ý.

(còn tiếp)

Hồi 22: Giang sơn mỹ nhân tình

Tiết trời dạo này là đầu xuân. Bên ngoài Tử Cấm Thành vài dặm có một đồng cỏ rộng rãi trải dài như thảo nguyên. Hàng trăm cây anh đào nở rộ tô điểm sắc hồng trên tấm thảm xanh. Hoa mang đến nét thái bình phảng phất giữa bầu không khí bấn loạn chốn kinh thành.

Hoa đào xuất hiện như hào quang hư ảo. Ngặt nỗi đương độ hương sắc tuyệt mỹ, chúng rụng ở đỉnh điểm của sự huy hoàng.

Hai ngày nữa là đến ngày chúc thọ của thái hoàng thái hậu Hiếu Trang. Hôm lâm triều nhiếp chính, thái hoàng thái hậu bảo đây là lần đầu tiên gia tộc Sa hoàng ghé thăm trung nguyên thành thử ngoài màn biểu diễn ca vũ và thiết yến, hai đế quốc sẽ đánh dấu cuộc hội ngộ giao tình hữu nghị bằng một trận đua tài kỵ mã.

Nhắc tới sát thủ thiết đầu lôi. Sau khi nhìn thấy thủ cấp của tên phản đồ Khẩu Tâm, Nữ Thần Y cam lòng ở cung Càn Thanh chuẩn mạch và săn sóc Khang Hi hoàng đế.

Lại nói về tiệc thọ. Khoảng đầu tuần trước, thái hoàng thái hậu truyền Ung công công đến phủ đệ trao chiếu chỉ, giao Phủ Viễn tướng quân toàn quyền phụ trách công việc tuyển lựa tuấn mã để tranh với thần mã của vương quốc Nga hoàng.

Ban sáng Hà Tử Lăng thức giấc, tìm cả phủ cũng không gặp hình hài của Dương Tiêu Phong, hỏi Lôi Kiến Minh mới biết chàng đã sớm sang biệt viện. Nàng kỹ nữ trứ danh kinh thành bèn nhờ A Phúc đánh cỗ xe đưa ra ngoại thành.

Lúc bấy giờ bình minh lên cao. Mùa xuân sang có hoa anh đào. Hai bên đường cỏ cây tươi tốt, vạn vật toả sức sống dồi dào.

Hà Tử Lăng vận áo dài sa tanh hẹp tay màu hồng phấn, khoác thêm áo ngắn lông chồn và thắt đai lưng hình uyên ương. Tóc tơ vấn đơn giản xong buộc chặt bằng sâu chuỗi đính mười hai hạt trân châu trắng. Nàng vịn vai A Phúc bước xuống xe, tà váy dài đón gió bay lồng lộng, dây lưng đập phần phật khiến dung mạo vốn dĩ yêu kiều trông chẳng khác chi tiên tử giáng phàm trần. Toán binh sĩ đứng trong lán nhìn ra, thấy giai lệ đại giá quan lâm liền bẩm báo phó tướng mai lặc chương kinh Tô Khất.

- Tham kiến phó tướng quân! – Hà Tử Lăng tiến lại gần Tô Khất, nhún chân điệu đàng thi lễ.
Tô Khất luống cuống giơ tay đỡ mỹ nhân đẹp hơn Điêu Thuyền trong tranh đứng thẳng dậy, tay kia chỉ xa xa. Dưới ánh nắng ấm áp, Hà Tử Lăng phát hiện đoàn tuấn mã. Phần lớn nam nhi Mãn Châu đều thành thạo thuật cưỡi ngựa, nhất là hậu duệ hoàng thất đều phải rèn luyện từ nhỏ. Và khác với nữ nhân người Hán, nữ nhân Mãn tộc thậm chí cũng khá thành thục.

Hà Tử Lăng đứng chuyện trò dăm câu với Tô Khất trong lán thì đột nhiên có giọng hoan hô rầm rộ xen lẫn tiếng vỗ tay. Hai người giật mình ngó ra ngoài bãi nơi đoàn ngựa đang được tuyển chọn.
Một con tuấn mã trắng muốt phi nhanh như chớp, trên yên là một thiếu nữ vận đồ kỵ sĩ màu đỏ rực, vai khoác thêm chiếc áo choàng bằng nhiễu lông vũ đại hồng lót da cáo trắng. Mái tóc huyết y nữ tử bay lật phật trong gió. Thi thoảng nàng vung roi mây cuốn những ngọn cờ sặc sỡ cắm sẵn trên mặt đất hất tung ra phía sau lưng. Nàng quất nhát nào là dính lá cờ nhát nấy, bách phát bách trúng khiến tiếng reo hò tứ phương càng thêm vang dội.
Hà Tử Lăng chưa hề thấy một vị cô nương cưỡi ngựa tài tình đến vậy đành trố mắt theo dõi rồi cũng lịch sự vỗ tay giống mọi người. Thiếu nữ áo đỏ nọ phi một vòng, chán chê mới ghìm dây cương cho ngựa nhịp nước kiệu. Màn diễn chấm dứt gần nửa khắc mà đám đông vẫn hò la khen ngợi. Tô Khất vô cùng phấn khích, cầm lòng không đậu bèn kéo tay Hà Tử Lăng:
- Chúng ta đến chào Mẫn Mẫn tiểu thư.

Hà Tử Lăng miễn cưỡng sánh đôi cùng Tô Khất tới chào vị tiểu thư mặt mũi sáng sủa tinh anh, tác phong phóng túng hơn ca kỹ thanh lâu vài phần. Vừa đi, Hà Tử Lăng vừa nhủ “hóa ra cô gái ấy không phải Tân Nguyên cách cách đại danh đỉnh đỉnh.” Nghĩ vậy, sắc diện trên gương mặt Hà Tử Lăng thôi nhợt nhạt. Nàng dịu dàng dò hỏi:
- Mẫn Mẫn tiểu thư là lá ngọc cành vàng của vị quan nào thế?
Tô Khất dụng giọng trầm tĩnh nghiêm nghị đáp lời:
- Mẫn Mẫn tiểu thư là ái nữ của em gái An đích phúc tấn.

Nghe Tô Khất giới thiệu tánh danh, Hà Tử Lăng gật gù song mím môi chua chát nghĩ “thì ra thân mẫu của cô ta là Hòa Thạc phu nhân, phụ thân là An thân vương và sư huynh lại là Minh Thượng phò mã.” Liên tưởng ba đại nhân vật nổi tiếng hoàng triều, Hà Tử Lăng lén lút thở dài. So với Mẫn Mẫn khuê các tiểu thư, Hà Tử Lăng đau đớn giác ngộ bản thân nàng thật tình chẳng có cửa nào trên cơ.

Khổ nỗi Tô Khất vô ý thức với khuôn trăng u sầu. Phó tướng quân buột miệng tán thưởng:
- Đại đa số các vị tiểu thư con nhà tổng binh đều lớn lên trong quân doanh, riêng Mẫn Mẫn tiểu thư thì không dưng thuật cưỡi ngựa rất ư tài tình, thật là đáng ngưỡng mộ.
Hà Tử Lăng chẳng mảy may biểu lộ sự tán đồng, dửng dưng đưa mắt ngó lơ chỗ khác.
- Mẫn Mẫn tiểu thư vốn có tình ý với Phủ Viễn đại nhân - Tô Khất nói rồi hạ giọng tiếp lời - Giờ nhân dịp thái hoàng thái hậu ăn mừng tiệc thọ mà bộc lộ chút tài kỵ mã cho ngài thưởng thức.

Hà Tử Lăng nghe rõ mồn một câu nhắc nhở của Tô Khất nhưng vẫn bấm bụng làm thinh lia mắt tìm Dương Tiêu Phong, bất chợt tâm thần chấn động.
Từ đằng sau rặng hoa anh đào xuất hiện một trang anh tuấn ngũ quan phân minh, tuấn mỹ tuyệt luân. Đầu tóc đen tết bím dài và dùng một sợi hoàng cẩm thắt lại. Vài cọng tóc phân tán ở thái dương, hai đạo lông mày hùm đen hơn than, mắt trong như ánh sao tinh tường lưu chuyển trên bầu trời đêm đông, vừa sáng tỏ vừa mang theo thần sắc băng lãnh.

Lại nữa, tình lang vận y phục kỵ sĩ trông thập phần hiên ngang. Hà Tử Lăng tức tốc nhoẻn miệng nở nụ cười khuynh thành, biệt nhãn dán vào thân hình trác tuyệt.

Đôi môi chàng yên tịnh mặc dù gương mặt bất động lại có thể làm người ta mê hoặc. Hà Tử Lăng bất giác rùng mình. Tim đập loạn, nàng thật không dám tin. Nhãn quan của nàng đương thời cảm nhận sự lãnh khốc vô tình ý vị bao quanh thân chàng. Trang nam tử đó hoàn toàn phát xuất khí phách của bậc đế vương mà đến giây phút này nàng mới nhận thức.

(còn tiếp)