[Helen]

HỒN AI TRÊN ĐÈO CẢ

Qua khỏi Đại Lãnh một quãng không xa, Tường định tấp vào quán bán cháo đêm mà anh vẫn thường hay ăn, nhưng khi vừa dừng lại thì thấy treo bảng nghỉ bán. Anh chép miệng chán nản, bởi nếu không ăn và nghỉ xả hơi ở đây trước khi lên đèo Cả thì phải sang tận bên kia chân đèo mới có nơi để dừng lại.
Còn đang phân vân, thì một phụ nữ lớn tuổi bước ra chỉ tay về phía trước.
- Cách đây chừng mười phút chạy xe, trước khi lên đèo, nhìn bên trái có một quán mới mở bán đồ ăn ngon lắm.
Tường cám ơn rồi cho xe chạy tiếp. Anh tính, nếu tới đó mà không vừa ý thì thà để bụng đói chạy qua bên kia đèo chứ không ghé quán nào khác.
Chạy theo lời người ấy chỉ, mãi vẫn chưa thấy có quán nào, anh định chạy luôn thì bỗng có một chiếc xe nhỏ chạy ngược chiều như muốn đâm vào xe mình. Tường nhanh mắt bẻ tay lái cho xe quẹo gấp về phía tay trái, tấp hẳn vào một khoảng sân rộng. Hú hồn!
Tường đang lầm bầm rủa tay chạy xe ẩu suýt gây tai nạn, thì chợt nhìn vào trong, anh thấy ngôi nhà có đèn sáng, bày vài cái bàn và ở thân cây phía trước có treo tấm bảng nhỏ đề mấy chữ: Cháo hải sản.
- Đúng là trong cái rủi có cái may!
Tường đoán quán mà người phụ nữ chỉ là quán này. Anh cho xe sát vào trong cùng của khoảng sân rộng và bước ngay xuống mà không cần hỏi, bởi anh đã nhìn thấy nồi cháo đang bốc khói và mùi thơm của cháo đang khiến bao tử anh cồn cào.
Người chào hỏi Tường là một cô gái còn rất trẻ, tuy khuôn mặt trùm kín trong vuông khăn màu đậm:
- Mời quý khách dùng món cháo mới chín. Có mực tươi, hàu sống và tôm he mới bắt về!
Tường nghe giọng nói đã có cảm tình, nhưng chỉ tiếc là không nhìn được gương mặt để vừa ăn vừa tán tỉnh mấy câu cho đỡ buồn ngủ. Anh gọi:
- Cô cho một tô cháo hàu, dĩa mực và tôm!
- Chu cha, gọi chi dữ vậy, ăn sao hết.
Giọng nói của dân vùng Phú Khánh nghe vừa mộc mạc vừa dễ thương khiến Tường bật cười! Anh đùa:
- Nếu một mình ăn không hết thì ai đó cùng ăn cho đủ hai mình!
Cô chủ quán cũng khá bạo miệng:
- Muốn hai mình thì sẽ có hai mình ngay. Lúc đó đừng sợ nhé.
- Việc chi mà phải sợ!
Tường cũng bắt chước giọng của cô nàng và thật bất ngờ, anh nhận được một ân huệ, cô nàng lột nhanh khăn trùm đầu ra, lộ một khuôn mặt đẹp mê hồn!
- Chu cha! Người thế này mà ngồi bán cháo ư? Ai dám ăn!
Nàng cười giòn:
- Mắc chi mà không dám ăn, bộ người đẹp rồi hớp hồn được thiên hạ sao!
Quán lúc ấy không có khách nào khác ngoài Tường, nên anh có cớ chọc:
- Có lẽ mấy người khác sợ bị hớp hồn nên không dám ăn.
- Ngoại trừ anh phải không?
Thấy nàng ta vui vẻ, dạn dĩ nên Tường không ngại hỏi:
- Đẹp như thế này mà lại một mình buôn bán, sao không chọn đại một ông xã nào đó để sai vặt, cô chủ?
Nàng lại cười giòn:
- Nói chi mà nghe lạ thế! Đã sắm được ông xã thì phải cưng như cưng trứng chứ sao lại bắt làm!
Tô cháo hàu thơm phức, kèm hai dĩa mực và tôm tươi ngon. Tường nhanh miệng mời:
- Cô chủ nói có hai mình mà giờ vẫn chưa thấy, thế thì bắt đền đấy!
- Đền thì đền chứ sợ chi!
Cả hai cùng cười vui, khuấy động không khí đang vắng lặng của quán ăn giờ ít khách. Và người "ăn cho có đôi”, với Tường không ai khác hơn là cô chủ quán! Cô múc riêng cho mình tô cháo, vừa ăn vừa bảo Tường:
- Cái này là tôi bắt đền đây!
Tường liếc nhìn gương mặt bầu bĩnh, dễ thương, anh tò mò hỏi:
- Cô đâu phải người gốc ở xứ này phải không?
- Dạ đúng, em gốc Huế.
- À, thảo nào...
Đang ăn thì bất chợt một cơn mưa thật to ập đến. Tường lo lắng:
- Chà, đêm mà mưa lớn thế này qua đèo mới gay đây!
Cô chủ quán cũng phụ hoạ:
- Mưa thế này mà qua đèo thì gay thật!
- Chỉ có ngừng xe và... ăn cháo thôi!
Câu nói đùa của Tường vô tình nhưng lại đúng, nên cô chủ cười đồng tình:
- Ông trời thương người ta một chút mà cũng châm chọc nữa sao!
Câu chuyện rôm rả giữa hai người có lẽ sẽ chấm dứt khi có nhiều xe dừng trú mưa, nhưng hơi lạ là đã khá lâu mà vẫn không có chiếc xe nào dừng lại.
Tường phải lên tiếng:
- Sao không có khách? Hay là tại quán của cô không treo bảng bên ngoài nên ít người biết?
Cô chủ lắc đầu và vẫn hồn nhiên:
- Nhiều khách chỉ thêm mệt, trong khi em chỉ muốn nghỉ sớm thôi. Bán cả ngày, còn sức đâu mà ngồi tới khuya. Phải chi ngồi mà đấu hót suông thì không ngán...
Câu nói vui ấy không ngờ đã trở thành sự thật. Hơn nửa giờ sau vẫn không có thêm khách nào. Vừa khi đó, lại có một tin không hay do mấy người đi ngược chiều đường đèo báo về:
- Đèo bị lở đá, xe không qua được!
Cô chủ quán buột miệng nói:
- May cho anh! Nếu không ngừng ăn cháo thì giờ này anh cũng đang ở trên đèo?
Tường công nhận:
- Đúng là đang ở lưng chừng đèo!
Anh thầm cám ơn cô chủ quán và còn muốn bảo: Ngồi nói chuyện với người đẹp như thế này thì đèo không bị lở cũng nên ngồi, bao lâu cũng được!
- Anh nói chi?
Tường lắc đầu:
- Đâu có chi mà nói. Ngồi nhìn không đủ rồi, cần gì nói!
Cô nàng lại cười thật giòn:
- Cánh tài xế các anh người nào cũng miệng lưỡi khéo nói, ai mà dám tin!
- Chưa tin thử sao biết là không dám?
- Tin để cho chết sao!
Thấy cô nàng vui tính, Tường lấn thêm một bước:
- Nãy giờ đã được ăn ngon, nghe nói chuyện có duyên nè, mà chưa biết tên cô chủ?
- Ái Liên. Tên xấu thấy mồ!
Cô nàng lại giọng giữa Trung và Nam khiến Tường bật cười:
- Tên xấu thấy mồ mà cũng có người thích thấy mồ luôn! Hân hạnh được biết cô Ái Liên. Còn tôi là Tường.
Họ như đã quen nhau lâu ngày, có thể do tương đồng một điểm nào đó. Nên sau khi tạnh mưa thì nàng là người đề nghị trước:
- Không thể qua đèo ít nhất cho tới ngày mai, chờ người ta thông đường. Mà xe của anh chỉ để ngồi chứ không thể nằm ngủ, vậy thì tốt hơn hết hãy về nhà em nghỉ đỡ đêm nay.
Tường áy náy:
- Nhưng... còn người nhà của cô?
Nàng cười tươi:
- Điều đó thì khỏi lo, bởi em đang ở một mình!
Tường cũng không ngờ mình lâm vào tình cảnh khó xử nhưng đầy thú vị này, nên sau vài giây lưỡng lự đã gật đầu ưng thuận.
- Thôi, đã làm phiền thì phiền cho trót!
Nhà của Ái Liên chỉ cách chỗ bán khoảng vài trăm mét, phía trong khu vườn cây rậm rạp. Tường đi bộ theo nàng, để xe lại đó.
Bước vào nhà, điều đập vào mắt Tường đầu tiên là ảnh chân dung của một người con gái thoạt trông giống hệt như Ái Liên, nếu ảnh đó không đặt trên bàn thờ thì Tường đã ngỡ đó chính là ảnh của cô chủ quán?
Thấy anh nhìn chăm chăm vào bàn thờ, nàng lên tiếng ngay:
- Đó là người chị song sinh với em. Chị ấy chết bởi tai nạn trên đèo Cả.
Tường buột miệng:
- Giống nhau như hai giọt nước!
Giọng nàng đượm buồn:
- Người ta nói chị ấy chết để cho em sống, hoặc ngược lại. Chị em song sinh cũng khổ!
Nàng muốn bày tiệc ra nhậu, nhưng Tường lại ngại:
- Cô ở nhà một mình, tôi là đàn ông, ngồi "nhậu nhẹt" e không tiện lắm!
Ái Liên mạnh dạn:
- Em giữ mình lâu nay nhưng nào có ai khen tiếng nào. Bây giờ tiếp khách ngồi nhậu chơi thì có gì đâu mà ngại!
Nàng cứ bày tiệc ra và rót rượu cụng ly với Tường:
- Lâu lắm rồi, kể từ ngày chị em mất đến nay, đây là lần đầu tiên em uống rượu, lại uống với đàn ông nữa!
- "Dô"!
Tường chẳng nghĩ gì khác ngoài sự cảm thông, anh nâng ly cụng đến lần thứ ba thì nói thẳng:
- Cô uống như vậy là vừa rồi. Như thế ngủ sẽ ngon.
Nhưng Ái Liên dứt khoát:
- Em một khi đã uống thì phải uống tới bến luôn! Anh sợ em không uống được rượu hả, lầm to! Ba em người Bình Định mà, nơi đó nổi tiếng rượu Bàu Đá, anh quên rồi sao!
Nàng lại uống ba cốc nữa, ngang bằng với Tường, nhưng trong lúc Tường đã chếnh choáng thì xem ra nàng vẫn vững vàng.
- "Dô" nữa đi?
Tiếng thách của nàng lúc này Tường chỉ còn nghe văng vẳng, nhưng cũng cố nâng ly lên.
Rổn! Một tiếng đổ vỡ vang lên. Chiếc ly từ tay của Tường do anh không còn điều khiển được, đã rơi xuống sàn. Ái Liên đưa tay vỗ nhẹ vào vai anh, gọi khẽ:
- Dậy đi chớ, bỏ người ta uống một mình sao?
Tường say như chưa bao giờ say như vậy. Anh hầu như không còn biết gì nữa...
Ái Liên đứng dậy, tỉnh táo đi về phía bàn thờ, rồi nhẹ nhàng bê bức ảnh chân dung xuống, đi trở lại chỗ Tường đang nằm gục trên bàn, cô nàng cầm khung ảnh đưa lên quá đầu, miệng lâm râm những gì không nghe rõ, sau đó gần nửa phút mới từ từ đặt bức ảnh vào phía bên dưới mặt của Tường. Anh chàng hoàn toàn không hay biết...
Ái Liên sau đó nhẹ nhàng ngồi xuống sàn, hướng mặt ra cửa, hai tay đặt ngang ngực rồi... bật khóc? Tiếng khóc nghe thê lương vô cùng và cứ thế vang vọng vào đêm trường. Chỉ tiếc là Tường đã đi vào cơn mê của hơi men, nên không nghe được...
Vài tiếng cú kêu như đáp lại tiếng khóc của người trong nhà.
Đêm dần khuya. Cơn mưa mới dứt lúc nãy, giờ đột ngột trở lại nặng hạt hơn và gió thổi mạnh hơn, như muốn bứng cả nóc nhà đi!

***

- Này anh ơi, sao lại nằm đó?
Nghe tiếng người hỏi, Tường bật dậy và hỏi lại:
- Đây là đâu?
Người hỏi anh là một nông dân đi cắt cỏ nuôi dê, ông ta nhìn Tường ngạc nhiên:
- Anh đâu phải người xứ này? Mà tại sao lại nằm bãi tha ma mà ngủ?
Tường giật mình nhìn lại sau lưng và phát hiện ra có đến hơn chục ngôi mộ cũ nằm rải rác. Anh lặp lại câu hỏi:
- Chỗ này là nơi nào?
- Nghĩa địa, bộ anh không thấy sao?
- Tôi... tôi... đang ở....
Anh dần nhớ lại và thảng thốt kêu lên:
- Ái Liên!
Ông già cắt cỏ hỏi lại:
- Anh kêu ai?
- Ái Liên! Bác biết nhà cô Ái Liên bán cháo hải sản ở đâu không?
Lão ta trố mắt nhìn Tường như nhìn một con quái vật vừa bước lùi trong tư thế chuẩn bị chạy. Đến lúc thấy Tường bước về phía mình thì lão vụt chạy như ma đuổi! Tường gọi giật lại:
- Bác, cho cháu hỏi!
Nhưng ông già đã chạy thục mạng, phút chốc đã biến mất sau lùm cây.
Tường lẩm bẩm:
- Vậy nhà của Ái Liên ở đâu? Chẳng lẽ mình uống say đến nỗi như người mộng du, ra nằm ngủ ở nghĩa địa này?
Anh đi dần vào xóm. Cố nhớ lại những gì đã nhìn thấy trong đêm, nhưng tuyệt nhiên không thể nhận ra quán cháo, dấu tích của xóm nhà đêm qua. Anh hỏi một người khác:
- Chị biết quán cháo hải sản của cô Ái Liên?
Chị ta lắc đầu:
- Ở đây đâu có ai là Ái Liên. Cũng chẳng có ai bán cháo cả.
Dò hỏi đến hơn một tiếng đồng hồ vẫn chẳng ra manh mối. Cuối cùng, Tường phát hiện chiếc xe của mình nằm ở cạnh hai cái mộ đá! Anh lại hỏi thì một người gần đó trả lời:
- Sau cơn mưa tối qua, có nhiều cây đổ, nhiều xe bị lật, sáng dậy thấy chiếc xe này nằm đây chúng tôi tưởng nó bị xô dạt vào đây, và chủ của nó chắc là bị nạn rồi...
Tường nói:
- Chủ chiếc xe là tôi. Nhưng đêm qua tôi đậu trước quán cháo hải sản của một cô tên là Ái Liên.
Người nọ giương mắt nhìn Tường rồi lắc đầu:
- Ở đây vốn là một nghĩa địa công cộng, nhưng lâu nay có vài người tới đây định cư, họ cất nhà bên ngoài nghĩa địa, nhưng cũng không ai ở được lâu, lần lượt chuyển đi hết. Nhà tôi là căn cuối cùng còn lại, nhưng chắc cũng phải chuyển đi sớm thôi.
Tường quả quyết:
- Chính tôi đêm qua đã ăn cháo ở đó, rồi còn về nhà cô Ái Liên ấy để ngủ nhờ mà!
Anh đang nói tới đó thì bất chợt từ trong nhà, bác nông dân cắt cỏ lúc nãy xuất hiện! Ông ta bảo thẳng với Tường:
- Lúc nãy nghe anh nói, tôi cứ tưởng anh là người đội mồ về! Anh có biết anh vừa nhắc tới ai đó không?
Tường ngơ ngác:
- Ai đâu?
- Thì cô Ái Liên đó! Anh hãy nhìn bên trái kia xem, ai ở kia?
Tường nhìn theo tay ông ta chỉ, và giật mình khi thấy một ngôi mộ đá có tên bia trắng ghi rõ dòng chữ: Ái Liên chi mộ!
Tường lạnh toàn thân, anh đứng không còn vững nữa, phải vịn tay vào cạnh một ngôi mộ.
- Không... không phải tên này...
Người đàn ông nói tiếp:
- Ở xứ này không ai dám nhắc tới tên tục của người đó, duy chỉ có anh! Muốn biết tại sao thì anh cứ chạy xe lên cây số 8 lưng chừng đèo sẽ rõ.
Ông ta nói xong là bỏ đi ngay. Tường định quay tìm bà vợ ông ta, nhưng cũng chẳng thấy. Đứng ngẩn ngơ một lúc, Tường đành ra lấy xe đi lên đèo Cả.
Dọc đường, anh nghe người ta kháo nhau chuyện đoạn đèo sạt lở đã được thông, nên xe cộ qua lại rất nhiều.
Lên tới đoạn đường được chỉ, Tường không phải mất công hỏi lâu, anh đã nhìn thấy một ngôi miếu ngay khúc cua. Từ chỗ miếu có một lối mòn dẫn lên núi, Tường lưỡng lự vài giây rồi men theo đó đi lên. Đường hẹp nhưng không khó đi lắm. Lát sau, anh đã đứng trước một gian nhà lá, trông giống như một cái am hơn là nhà.
- Ai lại ở trong này?
Tường tự hỏi và dĩ nhiên là không thể tìm được câu trả lời nếu không gặp được người ở.
- Tôi biết thế nào rồi anh cũng tới!
Giọng nói của ai đó ngay phía sau lưng khiến Tường giật mình quay lại. Anh trố mắt kinh ngạc và reo lên:
- Ái Liên!
Một Ái Liên đang đứng đó, trên tay đang cầm một bó rau, hình như mới hái được ngoài bìa rừng. Nàng chỉ nhoẻn miệng cười nhẹ, rồi bước đi thẳng vào nhà mà không nói gì thêm. Tường bước theo hỏi dồn:
- Tại sao người ta nói cô đã... chết rồi?
Lúc này nàng mới nhẹ giọng đáp:
- Người chết là làm sao sống lại được. Đúng là Ái Liên đã chết!
Tường hốt hoảng:
- Cô đừng bắt tim tôi phải ngừng đập lần nữa, Ái Liên!
Nàng vẫn nhẹ giọng:
- Em là Thuỳ Liên, chị gái của Ái Liên.
Nhớ lúc uống rượu, Ái Liên đã kể về người chị song sinh của nàng bị tai nạn trên đèo, Tường vụt hỏi:
- Có phải cô đã chết vì tai nạn trên đèo này.
Cô gái lắc đầu:
- Không phải tôi, mà là Ái Liên. Chị em song sinh quá giống nhau nên dễ bị nhầm lẫn.
Tường trầm ngâm:
- Vậy ra tôi đã...
- Anh đã gặp oan hồn của nó đêm qua. Anh đã nhậu với nó cho đến lúc say mèm, gục ngủ tại bàn.
- Đó đâu phải là bàn, là nghĩa địa!
- Người sống có nhà thì người chết có nghĩa trang, đâu có gì lạ? Bây giờ anh sợ phải không? Vậy mà vong hồn của nó về báo ngay cho tôi rằng anh là người tốt, có tình cảm, có thể tin cậy được để phó thác chuyện riêng của mình. Nó kỳ vọng ở anh nên đã không dám làm phiền gì… trong khi anh cũng biết rồi, người ở chỗ đó sợ nó như thế nào! Chỉ cần nhắc tên Ái Liên là thiên hạ ở đó đã chết khiếp rồi! Nó không tha cho bất cứ người đàn ông nào đâu!
Tường như người mất hồn:
- Có chuyện đó sao?
Nàng Thuỳ Liên chỉ một ảnh chân dung treo trên vách nhà:
- Ảnh đó là của nó, còn ảnh này là của em.
Hai bức ảnh chỉ khác nhau màu áo, còn thì giống nhau khó mà phân biệt được.
- Hai chị em chụp ảnh này chỉ trước ngày nó bị nạn mười ngày. Hôm đó em mặc đúng chiếc áo này.
Tường nhìn lại và nhận ra đúng chiếc áo cô nàng đang mặc giống y như trong ảnh. Anh thở dài:
- Không ngờ. Thật là không thể tin được!
Thuỳ Liên kể tiếp:
- Ái Liên linh lắm, từ ngày chết nó luôn hiện hồn về ở chỗ mà anh gặp nó, mặc dù nó chết ở đoạn đèo này, đúng chỗ miếu mà anh thấy trước lúc lên đây.
Tường định hỏi, thì nàng đã nói ra:
- Chỉ vì nó muốn tìm kẻ đã gây ra cái chết cho nó! Mà người đó lại có vóc dáng giống y như anh vậy!
Tường lại toát mồ hôi lần nữa, anh hơi run giọng hỏi:
- Ai đã làm chuyện đó, cánh lái xe chăng?
Thuỳ Liên nhẹ lắc đầu:
- Không hề dính gì tới cánh lái xe đò hay xe tải, mà một người cũng có chiếc xe du lịch giống như của anh!
- À, thì ra...
Lúc ấy Tường chợt hiểu, anh lẩm bẩm:
- Bởi vậy suốt buổi tối đó đâu có thấy tài xế xe đò hay xe tải nào ghé qua.
- Nó canh nhiều đêm lắm mới có một người như anh ghé vào chỗ nó chờ.
- Quán cháo là có thật?
- Thật với người cõi âm, chứ thật ra đêm qua anh đã ăn... trái cây mà cứ tưởng là cháo hàu, cháo mực! Nhưng không sao, khi nhận diện anh không phải là người mà nó đợi, Ái Liên đã cho anh ăn cháo thật và cũng uống rượu thật. Chỉ có điều rượu ma thì mau say và say dữ lắm!
- Thảo nào...
- Bây giờ anh còn sợ không?
Tường cười như mếu:
- Có sợ thì mọi thứ đã vào bụng hết rồi!
Tự dưng Tường muốn nôn ói, anh ôm lấy ngực thì Thuỳ Liên lại nói:
- Anh yên tâm, trong bụng anh không có gì phải sợ đâu. Hồn ma một khi đã hại người thì đố ai thoát được, còn đã có cảm tình thì chỉ có giúp thôi, chứ không bao giờ hại. Ái Liên nó thật sự mến anh, dặn em phải giúp đỡ để anh qua đèo được an toàn, chứ thật ra số của anh là chuyến này sẽ bị tai nạn trên đoạn đường đèo này!
Thấy Tường xanh mặt, nàng tiếp lời liền:
- Bây giờ thì không sao rồi, kiếp nạn anh đã qua là nhờ Ái Liên đó!
Rồi nàng đột ngột hỏi:
- Anh có muốn đền đáp lại Ái Liên chút gì không?
Tường ngập ngừng:
- Chuyện ấy...
Nàng thở dài:
- Cũng không sao. Làm sao bắt người khác làm theo ý mình được!
Tường nói nhanh:
- Ý tôi không phải vậy! Đối với Ái Liên, tôi có cảm tình đặc biệt, bây giờ biết hoàn cảnh của cô ấy như thế lẽ nào tôi lại làm ngơ! Tôi xin tự nguyện...
- Vậy tốt rồi. Chuyện chỉ đơn giản thế này thôi, anh ra tới Huế không?
Tường gật:
- Tôi đang trên đường đi Huế.
- Tốt lắm. Ái Liên nhờ anh gửi giùm nó vật này một người ở An Cựu, anh sẵn lòng không?
Vừa nói, nàng ta đi vào trong lấy ra một chiếc hộp nhỏ bằng sơn mài khá xinh, đưa cho Tường:
- Anh đem vật này trao cho một người tên là Trọng, địa chỉ có ghi ở đáy hộp.
Tường lặp lại:
- Đưa cho Trọng ở An Cựu. Chỉ có thế thôi?
- Anh đưa chiếc hộp này người ấy khắc biết. Rồi thôi, nếu không thích thì anh không cần hỏi gì thêm. Làm xong việc ấy lượt về hai chị em sẽ khao anh một chầu!
Nói xong, cô nàng sợ Tường hiểu khác nên vội nói:
- Lần này là em khao thật chứ không phải như Ái Liên đâu. Nhưng sẽ có mặt Ái Liên, anh không sợ chứ?
Tường không đáp, anh cầm lấy chiếc hộp rồi cho vào túi ngay.
- Được, tôi sẽ làm y như lời cô dặn!
Tường định đi, nhưng bị gọi giật lại:
- Anh đã lên nhà thì phải ở lại ăn bữa cơm rau rồi mới đi chứ, hay lại sợ?
Tường không còn cách nào khác nên đành phải nhận lời. Quả nhiên, anh được ăn bữa cơm hết sức đạm bạc, nhưng lại vô cùng ngon miệng, một phần có lẽ vì cái bụng đói từ đêm qua đến giờ.
Trong lúc ăn, Tường được Thuỳ Liên giải thích thêm:
- Bọn em chỉ còn có hai chị em trên đời, nên khi Ái Liên mất đi em không biết phải đi đâu, bởi vậy đành phải chọn ở lại đây, như một cách tưởng nhớ em mình. Đồng thời ngăn không cho nó hành động quá trớn...
Mãi khi gần xong bữa cơm, Tường mới mạnh dạn hỏi:
- Tôi hỏi có hơi tò mò một chút, Trọng là người thế nào? Phải chăng anh ta là người mà Ái Liên đã chờ ở đây?
Câu hỏi khiến Thuỳ Liên khó trả lời, nhưng sau một lúc ngập ngừng, nàng cũng đáp:
- Với anh thì tôi không giấu. Con người đó là nguyên nhân mọi chuyện bi thảm ngày nay... Nhưng thôi, tốt hơn là anh đừng tìm hiểu gì thêm nữa.
Để tránh không nói thêm, Thuỳ Liên đứng lên và bước ra ngoài. Tường cũng bước ra thềm, anh chào từ giã:
- Tôi đi cho sớm. Cám ơn cô Thuỳ Liên nhiều và tôi sẽ nhớ rất lâu bữa cơm hôm nay.
Xuống đến hơn hai phần ba đoạn đường núi, bỗng Tường chợt nhớ là mình quên chưa hỏi thăm nhà trước kia của hai người ở Huế là chỗ nào, để lỡ khi tìm không được Trọng anh còn có chỗ để gửi lại món quà. Tường vừa quay lại thì chợt nghe có người gọi lớn.
- Phải anh là chủ chiếc xe Simca kia không?
Tường nhìn ra đường, chỗ đậu xe lúc nãy thì không thấy xe mình đâu, hoảng hốt kêu lên:
- Chiếc xe!
Rồi nhìn xa chỗ đó chừng vài chục thước, Tường thấy chiếc xe đậu nép vào một hốc đá, y như là xe bị tai nạn. Anh chưa kịp hỏi thì người đàn ông lạ vừa nói chuyện với anh lên tiếng giải thích:
- Chỉ cách đây vài phút có một chiếc xe tải trong lúc đổ đèo đã lạc tay lái, đâm sầm vào xe của anh đang đậu. Tôi chạy xe đằng sau thấy tự dưng xe của anh như có người lái, nó chạy một cách ngon lành, tới và dừng đúng vào chỗ nó đang dừng!
- May quá!
Người đàn ông kia tự giới thiệu:
- Tôi là Quan, người lái xe qua đường đèo này hơn chục năm nay, và đây là lần đầu tiên thấy một người như anh dám lên trên đó.
Tường cau mày:
- Trên đó thì đã sao? Đâu có gì...
Anh chàng tên Quan ấy lè lưỡi, rùn vai:
- Cho vàng tôi cũng không dám lên! Anh có biết ngôi miếu này thờ ai không?
Tường đáp cho qua chuyện:
- Một cô gái chết do tai nạn giao thông.
- Không phải một, mà là hai!
Tường sững sờ:
- Anh nói hai... là sao?
- Thì là hai người chết chứ sao!
Tường nghĩ anh ta chỉ biết qua tin đồn, nên quả quyết:
- Chỉ có một người. Tôi vừa gặp cô chị và cả đêm qua, tôi cũng đã gặp hồn người chết!
Anh chàng Quan xanh máu mặt, bước lùi một bước, lập cập hỏi:
- Anh... anh nói giỡn hả cha nội?
Vừa đi về xe của mình, Tường vừa nói:
- Anh có muốn gặp cô Ái Liên thì cứ xuống chân đèo sẽ được như ý!
Đã từng được nghe nhiều về oan hồn cô Ái Liên, nên anh chàng Quan chắp hai tay xá xá mấy lượt:
- Cho con xin đi, để con làm ăn nuôi vợ con!
Anh ta làm nốt công việc khi dừng xe lại đây là đốt nén nhang cho miếu. Vừa bật quẹt lên thì quẹt lại tắt ngay, mặc dù lúc ấy trời không có gió! Anh ta hoảng khấn:
- Xin cho tôi tạ lỗi, nếu có xúc phạm gì tới quý cô.
Khấn xong thì việc đốt nhang của anh ta mới thực hiện được. Vừa xong là anh ta xá liền mấy cái rồi rút lui ngay.
Trong khi đó thì Tường quá đỗi ngạc nhiên, không hiểu sao chiếc xe của mình lại có thể nằm gọn trong hốc đá chật chỉ vừa đủ xe nằm yên thôi, chứ lái vào thì hầu như không thể!
Phải mất hơn nửa giờ, sau khi cố sức đẩy hai hòn đá to đùng để dọn đường thì Tường mới thoát ra được. Tự dưng anh buột miệng:
- Cám ơn Ái Liên!

***

- Kiếm ai?
Tường ngỡ đó là một cụ già nên đáp:
- Dạ thưa bác, cháu muốn tìm anh Trọng.
Một tiếng vật rơi và đổ vỡ vang lên, hình như vật gì bị rơi ra khỏi tay của người trong kia. Rồi im lặng...
Tường phải lặp lại:
- Cháu có món quà của người bạn cũ muốn gửi tặng cho anh Trọng.
Cửa xịch mở, một khuôn mặt ló ra, lúc ấy Tường mới giật mình, bởi đó là một phụ nữ tuổi còn trẻ, chỉ khoảng ba mươi. Anh lúng túng:
- Dạ xin lỗi, tôi... tôi muốn hỏi Trọng...
Vẫn giọng khàn đục ấy cô ta lên tiếng:
- Ở đây không có ai tên Trọng cả, mời anh đi cho.
Tường lấy hộp quà ra, lật đáy hộp lên vừa đọc địa chỉ:
- Số...thôn... An Cựu đây mà! Vậy chẳng lẽ nơi này còn có một địa chỉ giống như vậy ở chỗ khác?
- Nhung tôi nói là không có!
Chị ta gắt lên vừa định đóng cửa lại thì chợt có một giọng nói khác vang lên:
- Ai muốn tìm Trọng?
Chị ta quay lại nói to như quát:
- Đã bảo không được ra mà?
Nhưng người đàn ông nọ đã tiến sát ra cửa, vừa nhìn thấy chiếc hộp, anh ta đã rú lên:
- Ái Liên! Trời ơi ...
Anh ta nhảy tới chụp lấy vật trên tay Tường và mở nó ra ngay. Trong hộp có duy nhất một mặt dây chuyền bằng ngọc xanh, mà vừa trông thấy nó thì anh chàng đã ôm vào lòng như có được một báu vật!
Cô nàng giọng khàn kia gào lên:
- Buông nó ra! Bộ anh muốn chết hay sao chứ!
Nhưng Trọng vẫn giữ chặt lấy vừa ngửa mặt lên, thét to:
- Anh gặp lại em rồi Ái Liên ơi!
Anh ta vừa nói xong thì vùng tháo chạy ra ngoài đường như kẻ tâm thần.
Vừa chạy vừa reo lên:
- Ái Liên! Em ở đâu?
Người phụ nữ định chạy theo, nhưng chị ta vấp ngã ngay ngạch cửa. Tường phải đỡ dậy, vừa hỏi:
- Anh Trọng bị sao vậy, mà sao chị không cho tôi gặp anh ấy? Phải chăng...
Lúc này bỗng người phụ nữ oà lên khóc nức nở. Tiếng khóc bật ra như một cách giải bớt những điều chất chứa trong lòng. Tường để cho cô ta khóc một lúc rồi mới bảo:
- Phải chạy đi tìm anh ấy về thôi, không thể để Trọng chạy đi trong tâm trạng như vậy được.
Tuy nhiên, nhìn cái mắt cá chân của chị ta sưng vù, Tường không nỡ bỏ đi, phải dìu chị ta vào nhà. Bất chợt, chị ta hỏi:
- Anh là gì của cô Ái Liên. Phải chăng...
Tường đáp mà không suy nghĩ:
- Tôi vừa gặp cô ấy và từ chỗ cô ấy về đây.
Người phụ nữ dù đang đau cũng phải chống tay lùi mấy bước, miệng lắp bắp:
- Anh... anh là... là... oan hồn!
Rồi không để Tường nói, chị ta chắp hai tay lại xá liền mấy cái, vừa van lơn lia lịa:
- Xin đừng giết tôi! Xin để tôi nói, tôi sẽ nói....
Tường còn đang ngơ ngác thì chị ta đã sụp xuống lạy sát đất, vừa tuôn ra những lời mà người nghe đi từ ngạc nhiên này đến sửng sốt khác:
- Năm đó vì quá ghen nên tôi đã cho người phá gần hỏng thắng xe chở chị em Thuỳ Liên, Ái Liên đi. Quả nhiên khi xe qua đèo, vừa đổ dốc thì tai nạn xảy ra, cả chiếc xe lao xuống vực sâu! Tôi chỉ chủ tâm giết mỗi Ái Liên thôi, bởi nó là người yêu của chồng tôi, nó cướp tình yêu bấy lâu Trọng dành cho tôi! Không ngờ liên luỵ đến cả con chị nó nữa. Từ khi bay tin hai đứa nó chết ở đèo Cả, tôi đã nhốt chặt Trọng trong nhà, không hề cho đi ra ngoài, chỉ sợ anh ấy biết chuyện. Mãi vừa rồi khi anh đem món quà tới thì mọi việc mới lộ ra. Bây giờ tôi hối hận quá, xin anh đừng bắt tôi về, tôi sợ gặp Ái Liên lắm, cô ấy sẽ giết tôi mất!
Tường biết chị ta nhầm mình cũng là một oan hồn, nên anh hỏi:
- Lâu nay chị chưa gặp oan hồn của Ái Liên lần nào?
- Dạ chưa. Chỉ có nằm mơ thấy thôi. Mà lần nào cô ấy cũng xoã tóc đứng nhìn tôi. Mặt mày cô ấy đầy những máu...
- Bây giờ chị mới hối hận sao?
- Không, tôi đã sống trong nỗi hối hận từ lâu nay, đêm nào tôi cũng gào khóc, van xin cô ấy tha tội cho. Bởi vậy giọng tôi bị khàn đục như anh thấy đây...
- Thế chị biết gì về cái mặt dây chuyền ngọc bích lúc nãy?
Chị ta gật đầu:
- Đó là kỷ vật mà Trọng đã tặng cho Ái Liên. Cô ấy đeo nó lúc chết, nên vừa nhìn thấy là Trọng nhận ra ngay!
- Bấy lâu nay sao Trọng chịu giam mình trong nhà này?
- Trọng điên!
- À, thì ra thế....
Lúc ấy, có lẽ sau những lời thú tội quá căng thẳng nên chị ta gục ngay xuống đó ngất đi. Tường lắc đầu rồi lặng lẽ quay bước...
***
Bốn ngày sau, Tường trở lại đèo Cả. Khi vừa lên tới chỗ ngôi miếu thì anh vô cùng ngạc nhiên khi thấy có một ngôi mộ mới được chon bên cạnh miếu! Anh hỏi thì được một người đi bộ qua đó nói:
- Cách đây mấy ngày, có một thằng cha giống như điên, leo từ dưới dốc lên tới đây rồi cứ đứng trước miếu vừa khóc vừa kêu tên ai đó... rồi đập đầu vào vách núi mà chết!
Tường bị kích động:
- Có biết anh ta kêu tên gì không?
Người kia lè lưỡi rồi nói:
- Lại kêu đúng tên mà dân ở đây ai cũng huý kỵ, đó là...
Anh ta không dám nói ra, Tường phải tiếp:
- Ái Liên!
Anh ta rùn vai sợ hãi, vừa bước đi như chạy xuống chân đèo. Tường lẩm bẩm:
- Họ đã gặp nhau rồi. Ơn trời...
Tường thấy ai còn để lại bó nhang chưa đốt, anh châm lửa đốt ba cây nhang vừa khấn:
- Anh đã làm giúp em điều mà em muốn. Cầu cho hương hồn em siêu thoát...
Anh vái xong thì đi bộ lên núi như lần trước. Nhưng lên đến nơi thì chỉ thấy ngôi nhà lá trống không, chẳng có bóng dáng của Thuỳ Liên.
Đứng tần ngần rất lâu, cuối cùng Tường đi trở xuống núi. Vừa đi anh vừa nói thầm:
- Không biết là cô có còn sống hay đã là oan hồn, chỉ xin cô nhận cho Tường này lời cám ơn. Chính cô đã cho tôi biết thế nào là giá trị đích thực của tình yêu. Tôi xin hứa, mỗi lần qua đây sẽ thắp cho cô và Ái Liên một nén nhang...
Tường chạy xe xuống đèo, và có ý định một lần nào đó nếu có dịp đi ngang qua đây vào ban đêm, thế nào anh cũng ghé lại chỗ đã ăn cháo, dù biết đó là khu nghĩa địa bỏ hoang...

Goá Phụ Tuổi 17 -Phần 1

Vừa cưới nhau được hai mươi ngày thì một tin sét đánh đến với cô dâu trẻ Hà Thanh. Cô nhận điện tín báo rằng người chồng đang làm việc ở một nhà máy xa đã bỗng nhiên mất tích trong một vụ tai nạn nổ bình hơi. Người ta đoán Vượng, chồng của Hà Thanh bị chôn vùi dưới đống đổ nát.
Khỏi phải nói Hà Thanh đau khổ đến cỡ nào. Cô chết ngất nhiều lần từ sau khi nhận được tin, và cứ đòi đi ra hiện trường ngay lúc nửa đêm, mặc dù từ nhà ra đó đến gần một ngàn cây số!
Chiều ngày hôm sau, Hà Thanh và bà mẹ chồng mới ra tới nơi. Nhưng chỉ mới tới thị xã, muốn đi vào hiện trường, một nhà máy khai thác vàng, thì phải ngồi xe thồ hơn 5 giờ nữa. Đến hơn 9 giờ tối hôm đó, hai mẹ con mới tới được công ty khai thác vàng Vạn Phong, nằm giữa rừng già.
Người ở công ty đón tin Hà Thanh tới bằng một thái độ dè dặt, khiến hai mẹ con lấy làm lạ. Hỏi một bác tài lái xe về hiện trường thì anh ta có vẻ không hào hứng lắm:
- Ra hiện trường phải đi mất nửa buổi, mà bây giờ thì tối quá rồi, chẳng làm cách nào đi được.
Bà mẹ của Vượng sốt ruột:
- Tôi không thể chờ đợi đến sáng mai được. Nếu các anh không đưa tôi đi thì cho tôi mướn ai đó dẫn đường, chúng tôi đi bộ cũng được!
Hà Thanh cũng nói:
- Giá nào chúng tôi cũng phải ra đó ngay đêm nay!
Họ phải đi báo ngay cho ban giám đốc và một lệnh được ban ra:
- Không cho đi. Bởi đây là khu vực cấm đi lại ban đêm!
Và hình như họ cũng ra lệnh cấm mọi nhân viên không ai được giúp mẹ con Hà Thanh. Bà Dung, mẹ Vượng bàn riêng với con dâu:
- Mình đợi họ ngủ rồi lén ra nhà dân gần đây, mướn họ dẫn đi.
Và họ đã được toại nguyện. Khoảng mười giờ đêm hôm đó, bà Dung và Hà Thanh đã lần tới được một nhà dân gần đó. Sau khi hỏi thăm, họ được chủ nhà nhiệt tình cung cấp thông tin:
- Chỉ duy nhất ông kỹ sư Vượng là còn kẹt dưới đó. Đã có năm người khác được đưa ra khỏi, ba người chết, hai người sống. Nhưng chẳng biết sao từ trưa đến giờ, trong nhà máy lại ngừng hoàn toàn cuộc tìm kiếm người còn mất tích đó?
Càng nghe kể, mẹ con Hà Thanh càng khóc dữ. Nhất là Hà Thanh, cô gào lên:
- Họ giết chồng con rồi! Biết đâu nếu tích cực tìm kiếm, thì anh Vượng có cơ may còn sống sót!
Bà Dung đề nghị thẳng:
- Có ai ở đây đưa chúng tôi vào chỗ đó, tôi trả cho hai chỉ vàng?
Một người trong nhà tình nguyện:
- Tôi không lấy tiền, vàng của bà. Chỉ vì bức xúc nên tôi sẽ đưa bà và cô đây đi vô điều kiện. Chỉ có điều đường đi hơi cực, sợ e...
Cả bà Dung và Hà Thanh đều cả quyết:
- Cực mấy, khó mấy chúng tôi cũng đi!
Có hai người đàn ông dẫn đường, và họ đã đi ngay sau đó. Trên đường đi, một người dẫn đường tiết lộ:
- Nghe nói trước ngày xảy ra tai nạn thì giữa kỹ sư Vượng và nhóm người trong ban giám đốc đã xảy ra một cuộc cãi vã dữ dội lắm. Kỹ sư Vượng là người đứng về phía công nhân, phản đối chuyện tăng ca và bắt công nhân phải lao động ở hầm sâu mà không có các phương tiện bảo hộ. Cuộc cãi vã dẫn tới cuộc đình công hai ngày liền. Bữa bị tai nạn là bữa làm việc đầu tiên sau đình công. Kỹ sư Vượng đang xuống tận hầm sâu thu thập chứng cớ để phản đối ban giám đốc không cho mạng sống người lao động. Lúc đang làm việc dưới đó thì hầm sụp, kỹ sư Vương và gần chục công nhân bị mắc kẹt lại.
Tới nơi, nhìn hiện trường còn ngổn ngang gạch đá, bà Dung kêu trời:
- Làm việc trong điều kiện như vậy bảo sao không xảy ra tai nạn! Cũng tại con tôi cả sao lại đi làm ở một nơi xa xôi, hiểm trở và nguy hiểm như thế này!
Bà khóc khiến cô con dâu cũng khóc theo. Hai người dẫn đường khuyên:
- Lúc này mà khóc lóc thì chẳng giải quyết được gì, chỉ làm rối thêm mà thôi. Bây giờ bà và cô muốn ngủ lại đây hay là về rồi mai vào lại?
Bà Dung cương quyết bảo:
- Cứ ngủ lại. Ngủ ngồi ngủ đứng gì cũng được!
Hai người dẫn đường nói:
- Chúng tôi có một lán trại ở gần đây, bà và cô có thể tới đó ngủ tạm, tuy không tiện nghi, nhưng cũng đủ ấm.
Cám ơn hai người tốt bụng, bà Dung động viên con dâu:
- Ráng chịu đựng con!
Hà Thanh siết chặt tay mẹ chồng, trấn an bà:
- Con chịu được, chỉ sợ má...
Bà Dung ôm con dâu vào lòng:
- Tội nghiệp con dâu tôi, mới ngần này tuổi mà đã...
Bà ngừng nói, bởi biết hễ nói thêm thì hai mẹ con lại khóc nữa. Khi về tới lán trại thì hai người đàn ông nói để họ an tâm:
- Hai người cứ ngủ yên bên trong. Tụi tôi sẽ ở ngoài này ngồi uống rượu, hút thuốc chờ sáng, vừa để canh phòng.
Bà Dung nằm ôm chặt Hà Thanh vào lòng, đến lúc này hai mẹ con mới khóc. Sự dồn nén nãy giờ đã được dịp trào ra. Nhất là Hà Thanh, cô khóc to đến nỗi những người ở ngoài cũng nghe được. Họ định ngăn cô lại, nhưng thương cảm, nên họ cứ để cho cô khóc.
Đêm khuya dần...
Bên trong tiếng khóc đã dứt, có lẽ quá mỏi mệt nên hai người đàn bà đã ngủ say...
Hai người dẫn đường đã nhậu đến hơn nửa chai, một người nói:
- Thôi, uống quá thức không nổi!
Họ là dân đi rừng chuyên nghiệp, nên chuyện thức trắng hoặc ngủ ngồi giữa rừng là chuyện thường tình. Tuy nhiên hôm nay thì lại khác, khi ngừng uống bỗng một người nói:
- Anh thấy sao Văn Hai? Chớ tôi sao... chóng mặt quá, đầu lại nhức như búa bổ!
Người được gọi là Văn Hai giọng lè nhè:
- Hồi nãy anh lấy chai rượu ở đâu vậy, Lý Mật?
- Thì lá ở chỗ mình hay giấu rượu...
Văn Hai hình như phát hiện ra điều gì đó, anh ta kêu lên mà không còn kêu nổi, chỉ lắp bắp:
- Bị... bị... tụi nó...
Rồi anh ta ngã lăn ra. Anh chàng tên Lý Mật cũng chẳng còn đứng vững nữa, ngã nhào theo.
Vừa khi ấy có bốn người xuất hiện. Họ trùm kín mặt mày và chỉ nghe họ nói rất khẽ:
- Lôi hai thằng này ra trói ngoài bụi kia, nhớ bịt miệng chúng lại?
Hai tên thi hành ngay. Còn lại hai tên thì hất hàm bảo nhau:
- Tính luôn hai con trong kia!
Hai tên bước nhanh vào trong, nơi mẹ con bà Dung đang nằm ngủ. Không có đèn, nên chúng phải mò mẫm... Tuy nhiên, có lẽ đã quá quen với lán trại này, nên một trong hai tên đã rất nhanh tay, chụp ngay một người đang nằm, cho lên vai và chạy nhanh ra ngoài. Tên còn lại cũng làm như vậy, vác nốt người đang nằm ngủ kia. Không có một phản ứng nào.
Ra tới một vạt rừng thưa, hai tên kia đặt hai người trên vai xuống. Nhờ ánh trăng vừa lên ngay đỉnh đầu, nên bọn chúng có thể nhìn rõ mặt hai người đang nằm dưới đất. Cả hai bỗng kêu thét lên:
- Trời ơi!
Rồi cả hai tên đều ngã lăn ra, bất động, có lẽ do quá sợ hãi!
Trời đêm sáng dần... Gà gáy rộ ở chung quanh...
Mặt trời đang lên...
Khi trời sáng hẳn thì lại có đến gần chục tên khác kéo tới. Đi đầu là hai tên giám đốc và phó giám đốc công ty khai thác vàng. Hình như đã biết rõ những chuyện xảy ra đêm hôm trước, nên cả bọn đều kéo thẳng đến chỗ hai tên nọ vác người bỏ xuống.
- Cái gì đây anh Tám ơi?
Một tên thủ hạ thét lớn khi về nhìn thấy bốn người nằm im dưới đất. Mấy tên đầu lĩnh bước tới rất nhanh và chúng nhận ra ngay hai tên bịt mặt là thủ hạ của mình và hai cái xác đã gần rã thối!
Người được gọi là anh Tám cũng phải bước thối lui và kêu lên thật thanh:
- Sao có chuyện này tụi bay?
Trước mặt họ hai cái xác kia hoàn toàn không phải là mẹ con bà Dung! Một tên thủ hạ nhận ra:
- Đây là hai công nhân còn bị chôn vùi cùng với thằng kỹ sư Vượng đây anh Tám!
Tám Thế, tên giám đốc hét bọn chúng:
- Đi tìm coi hai đứa đàn bà kia ở đâu. Đồ ăn hại, bảo làm có chút việc mà cũng không xong!
Bọn chúng chạy trở vào lán trại tìm thì chẳng thấy ai. Chạy ra ngoài rừng, chỗ hai người dẫn đường bị trói cũng chẳng hề thấy bóng dáng họ đâu...
Tám Thế rụng rời cả chân. Linh tính báo cho hắn một điều chẳng lành...
Phải mất gần một tiếng đồng hồ sau Tám Thế mới hoàn hồn và giục bọn thủ hạ kéo xác về, hắn thì nhanh chóng trở lại văn phòng công ty. Rồi từ đó tới hết giờ làm buổi chiều, hắn ở miết trong phòng làm việc, không bước ra ngoài. Hắn gọi mấy tên thủ hạ đi làm nhiệm vụ đêm qua, nghe chúng tường trình chuyện đã xảy ra. Một tên quả quyết:
- Dạ, tụi em đã cho thuốc mê vào rượu, khiến cho hai tên dẫn đường nhiều chuyện phải gục tại chỗ. Sau đó tụi em khiêng nó ra ngoài, trói lại bỏ đó, rồi hai thằng Mạnh và Hợi tiến vào trong lán, vác hai con đàn bà còn say ngủ kia ra đúng nơi anh Tám dặn. Nhưng vừa lúc ấy nhờ có ánh trăng, nên bọn em nhìn rõ mặt thì ra... không phải là họ! Tụi em sợ quá nên... nên...
Thấy chúng ấp úng, Tám Thế thuận chân đá cho mỗi đứa một đá, khiến cả bốn đứa ngã lăn cù.
- Cút hết đi, đồ ăn hại!
Sau khi bọn thủ hạ rút hết rồi, Tám Thế bóp trán suy nghĩ. Hắn chẳng thể nào hiểu nổi tại sao cả bọn kia đều thoát được màn bủa vây của hắn? Hay là có ai đến giải thoát chúng?
Nghĩ mãi không ra, hắn tự càu nhàu:
- Về nhà thôi. Mai tính...
Tám Thế theo thói quen, cứ mỗi chiều sau giờ làm là về nhà ở gần công ty vàng. Bữa nay cũng vậy, hắn tự lái chiếc xe jeep qua vạch rừng thưa để về nhà, nơi có vài chiến hữu của hắn đang đợi với bữa nhậu thịt nai mới săn hứa hẹn linh đình...
Vừa qua khỏi tàn cây cổ thụ, chợt hắn nghe có người gọi to:
- Anh Tám! Ghé chơi có chút việc anh Tám!
Tiếng kêu phát ra từ căn chòi của tên thủ quỹ thân tín mà đáng lẽ bữa nay cũng có mặt trong bữa tiệc tại nhà hắn. Ngạc nhiên về sự vẫn còn có mặt của tên thuộc hạ ở nhà, Tám Thế dừng xe và hỏi vọng vào:
- Sao mày chưa qua nhà tao hả Võ?
- Em đang định qua thì việc này quan trọng quá, nên có ý đợi anh về, gặp riêng anh một chút.
Tám Thế bực mình:
- Có chuyện để mai tính đi mày, anh em người ta đang đợi ở nhà tao.
Nhưng tên Võ vẫn cứ nằn nì:
- Chuyện liên quan đến tiền bạc, không để mai được. Mình bị mất đến vài trăm lượng vàng trong vụ này, anh bảo trì hoãn được không?
Nghe tới mất tiền là Tám Thế rung động liền, hắn quẹo ngay xe vào và hỏi tới:
- Làm sao mất?
- Thì anh vào nhà đi, em sẽ trình bày.
Tám Thế nhảy ngay xuống xe và đi trước cả chủ nhà. Chợt nhìn thấy một người đang ngồi sẵn trong nhà, quay lưng ra ngoài, Tám Thế khựng lại hỏi:
- Ai vậy mày?
Võ vừa đáp vừa bước hẳn vào nhà trong:
- Người ta đang đợi anh đó!
Người đàn ông quay lại và Tám Thế như chết điếng:
- Kỹ sư Vượng!
Trong lúc Vượng vẫn ngồi yên thì Tám Thế quỳ ngay xuống trước mặt anh, miệng chỉ ú ớ chứ không phát thành lời.
Rất chậm rãi, Vượng từ từ đứng lên bước nhẹ về phía Thế, miệng nở nụ cười héo hắt và từ trong miệng ứa ra một dòng máu tươi tràn đầy khoé môi...
Tám Thế run lên, cố lắm mới thốt thành lời:
- Không... không phải tôi... không phải...
Vượng lặng lẽ đứng khoanh tay trước mặt Tám Thế, miệng há ra, cho Tám Thế thấy trong miệng đó không có răng, cũng không có lưỡi!
- Tôi... tôi...
Tám Thế chỉ nói được mấy tiếng đó rồi lịm đi...
Việc Tám Thế đột ngột mất tích đã gây xôn xao toàn công ty khai thác vàng.
Người ta tìm thấy chiếc xe jeep của hắn ta tại nhà thủ quỹ Võ, nhưng cả anh chàng này cũng không cánh mà bay.
Hôm đó hầu như toàn bộ ban giám đốc đều tập hợp tại nhà Tám Thế, bởi vậy khi xảy ra chuyện thì họ đều hay và tức tốc đi tìm. Tư Qui phó giám đốc, sau một hồi suy nghĩ đã nói:
- Tốt hơn hết, chúng ta nên ai về nhà nấy để chờ động tĩnh. Vụ này tôi nghi có chi không ổn đây...
Bản thân Tư Qui vừa trên đường về nhà vừa hoang mang. Hắn như có linh tính gì đó....
Khi mới bước chân vào nhà hắn đã ngờ ngợ... nhưng không lẽ nhà mình mà không vào? Tư Qui vừa vào tới phòng khách đã cất tiếng hỏi:
- Giờ này tối mịt sao không đốt đèn lên tụi bay.
Hắn đưa tay bật đèn và há hốc mồm khi nhìn thấy trước mặt mình một người treo cổ lơ lửng giữa nhà!
- Trời ơi, thằng Vượng!

***

Sáu Kế, một phó giám đốc khác, trấn an vợ Tư Qui:
- Bây giờ không còn gì để sợ nữa. Thằng kỹ sư Vượng sau khi thành ma hiện hình chẳng làm được gì, và rồi treo cổ chết trở lại rồi. Tôi đã cho người chôn nó ở thật xa, rước thầy mo ếm mả nó không cho nó về nữa!
Vợ Tư Qui vẫn chưa hết sợ:
- Chẳng biết thằng kỹ sư đó đã làm gì ông Tư Qui mà từ đêm qua tới giờ, sau khi về nhà ông như người mất hồn. Cứ lâu lâu lại giật mình chới với rồi hét lên như người điên!
- Chẳng qua anh ấy sợ hãi thôi. Thật ra ai mà không sợ trước một người chết hiện hồn về!
Vợ Tư Qui hỏi thật khẽ:
- Bộ thằng Vượng đã chết trước đó hả? Sao nói nó còn kẹt trong hầm vàng?
Sáu Kế cũng thấp giọng như sợ có người nghe:
- Chuyện này đúng ra chỉ có tụi này biết thôi. Thằng Vượng đã chết rồi, nhưng không phải chết trong hầm, mà là...
Vừa lúc ấy, có tiếng gọi ở ngoài:
- Có nhà không thím Tươi?
- Bà Tám Thế!
Vợ Tư Qui mừng rơn, bởi đang bấn mà gặp được đồng minh tới, nên bà ta chạy ào ra cửa đón người phụ nữ quyền lực nhất của công ty vào:
- Vào đây chị, em đang muốn tìm chị đây, may quá!
Thấy cả Sáu Kế cũng có mặt, vợ Tám Thế nói liền:
- Mấy ông làm ăn thế nào mà để xảy ra tùm lum chuyện. Rồi chồng tôi mất tích mà cũng chẳng thấy cha nào đi tìm kiếm hết là sao?
Không lạ với tính đanh đá dữ dằn của mụ ta, nên Sáu Kế phải xuống nước nhỏ:
- Tụi này đã nhờ người đi tìm rồi, riêng tôi với Tư Qui vừa chuẩn bị đi thì xảy ra chuyện thằng Vượng...
Vừa nghe tới tên Vượng thì mụ Lệ, vợ Tám Thế giật bắn lên:
- Thằng... thằng Vượng cũng... cũng tới đây sao?
Nhung, vợ Tư Qui ngạc nhiên:
- Chị Tám sao vậy?
Mụ Lệ chưa hết run:
- Nó... nó cũng tới nhà tôi nữa!
Sáu Kế hỏi lại:
- Khi nào?
- Mới sáng sớm này!
- Không thể có!
Mụ Lệ trừng mắt nhìn anh ta:
- Sao, ông phó giám đốc cho rằng tôi nói dối hả! Vậy thì đi với tôi, về nhà tôi chôn giùm cái xác của nó!
Sáu Kế hốt hoảng:
- Xác của ai?
- Thì của thằng kỹ sư mà các ông đã giết hại đó!
Nhung vợ Tư Qui muốn đứng tim trước tin đó:
- Sao... sao lại như vậy ông Sáu? Mấy ông đã đem chôn rồi còn ếm bùa nữa mà?
Sáu Kế thất thần:
- Không thể nào tin được. Chính tay tôi đem chôn nó mới hồi sáng qua, vậy làm sao nó trở về liền được?
Tuy thắc mắc vậy nhưng trong lòng hắn ta đã rét run, nghĩ tới một viễn cảnh bi thảm khó lường...
Mụ Lệ giục:
- Mấy người mau qua tiếp tôi, làm cách nào đưa cái xác đó ra khỏi phòng giùm! Tôi không tưởng tượng nổi...
Rồi mụ ta thuật lại:
- Đang ngủ bỗng tôi giật mình bởi có nước gì đó nhểu lên mặt. Tôi chòng dậy mở đèn lên thì chẳng còn hồn vía gì nữa, khi ngay trên trần nhà thòng xuống một cái xác mà máu từ trong miệng nó còn tuôn ra xối xả. Đó là thằng kỹ sư Vượng!
Tuy sợ nhưng trước lệnh của mụ Lệ, nên Sáu Kế và bà Nhung cũng phải theo mụ ta về nhà mình. Cùng đi với họ còn có thêm vài người nữa mới huy động. Trước khi bước vào nhà, mụ Lệ còn dặn:
- Dùng cái mền lớn tôi đã để sẵn dưới sàn bao xác nó lại rồi đưa đi ngay, đừng để cho tôi thấy!
Mấy người kia rụt rè bước vào phòng...
- Đâu rồi?
Từ trong, giọng của Sáu Kế vọng ra. Mụ Lệ hét lên:
- Sờ sờ đó, bộ mấy người mù sao chứ!
Cả vợ Tư Qui cũng nói ra từ trong phòng:
- Có thấy gì đâu?
Khi mụ Lệ đích thân bước vào thì mụ ta ngơ ngác:
- Ủa... sao lại...
Chẳng còn thấy cái xác nào hết! Chỉ còn sót lại trên nệm giường một vài giọt máu.
Vừa ngượng vừa tức, mụ Lệ hét tướng lên:
- Ai ở nhà đã đưa xác đi đâu?
Nhưng nhà mụ ta lúc ấy đâu có người nào khác! Cuối cùng, mụ ta ngồi bệt xuống sàn, bắt đầu rơi vào trạng thái suy sụp. Giọng mụ mất đi sự đanh đá:
- Ông Tám ơi, ông gây ra chi những việc rắc rối này để tôi phải chịu đựng, làm sao tôi sống nổi!
Vợ Tư Qui đồng cảm nên hai người ôm nhau rên rỉ:
- Chắc phải bỏ đây mà đi quá. Ai mà chịu nỗi cảnh cứ nhìn thấy xác chết như thế này hoài, hở trời!
Sáu Kế cũng bắt đầu dao động, tuy nhiên hắn ta cáo già hơn nên làm bộ như đau bụng, hắn bước ra ngoài và nói:
- Tôi đi ra ngoài này giải quyết chuyện. cái đã.
Rồi hắn ta bỏ đi luôn, để mặc cho hai mụ đàn bà ôm nhau mà run!

Quả Báo- Phần 2

Chiều hôm đó, người ta phát hiện xác của Sáu Kế nằm ở bìa rừng, gần một cái hồ huyệt còn bỏ trống. Khi mấy tên thủ hạ chạy tới thì chúng vô cùng sửng sốt, một tên nói:
- Cái huyệt này do ông Sáu sai đào để chôn xác ông kỹ sư Vượng mà?
Chẳng biết là do ngẫu nhiên hay trời xui khiến, sau đó đám thủ hạ cũng dùng hố huyệt đó chôn xác của phó giám đốc Sáu Kế! Khi bà vợ hắn ta hay được, có phản đối, nhưng đã lỡ chôn rồi không lẽ lại đào lên?
Công ty khai thác vàng có một giám đốc, hai phó giám đốc, nhưng một người thì mất tích, một người chết, còn lại Tư Qui thì điên lọan! Do đó, công việc cứ rối tung lên. Không khí nghi ngờ, bàn tán xôn xao cả công ty. Lại thêm vụ sập hầm vàng mấy hôm trước vẫn giải quyết chưa xong...
Có người ngại:
- Công ty giờ như rắn mất đầu, biết làm ăn ra sao?
Nhưng có một người khác lại nói ngược lại:
- Không còn mấy cha trong ban giám đốc không chừng lại dễ làm ăn hơn. Bởi có họ chỉ tổ làm cho công việc thêm rắc rối với nhiều âm mưu tranh giành, bòn rút!
Người nói chính là một trong hai người dẫn đường cho mẹ con bà Dung bữa trước. Anh ta nói thêm:
- Trong vụ kỹ sư Vượng bị mất tích vẫn còn nhiều nghi vấn, tại sao ông ấy chết mà xác không có trong hầm?
Nhắc tới đây, mọi người nhao nhao lên:
- Mấy bữa nay cứ lu bu hết chuyện này đến chuyện kia, mình quên để ý, vợ và mẹ kỹ sư Vượng đâu? Họ vừa tới đây bữa chiều đó rồi biến mất luôn. Có khi nào...
Cuộc bàn tán cứ lan ra dần. Đến chiều thì cả công ty lại càng xôn xao nhiều hơn, khi có tin sáng mai sẽ có đoàn thanh tra về để thanh tra những khuất tất tại đây.
Lúc còn đang hoang mang thì lại có tin dữ: Đã tìm thấy người cuối cùng còn mắc kẹt dưới hầm!
Ai cũng ngỡ là Vượng, nhưng sau đó lại ngẩn người ra, bởi đó lại là một người rất lạ, mà anh ta lại còn sống sau ba ngày kẹt dưới hầm tối?
Khi được kéo lên, sau hơn một giờ cấp cứu thì anh ta tỉnh lại. Ban đầu hỏi anh ta là ai thì anh ta nhất định không nói. Mãi sau khi trưởng ban bảo vệ hăm he và doạ giao cho cảnh sát thì anh này mới chịu khai:
- Tôi được ông Tám giám đốc mướn về đây để thi hành một nhiệm vụ...
Những dấu hiệu khả nghi đã dần lộ ra, nên Hai Chiến, trưởng ban bảo vệ chụp lấy ngay:
- Làm nhiệm vụ gì phải nói ra ngay, nếu không tụi tôi giải ra đồn cảnh sát bây giờ!
Tên nọ cuối cùng phải nhận tội:
- Ông Tám Thế trả tôi hai triệu đồng, bảo phải tìm cách đưa một người vào trong này rồi khoá cửa hầm lại. Tuy nhiên, người mà tôi sắp hại lúc đi nửa đường đã vùng chạy và sau đó hình như là bị nhiều người của ông Tám Thế bắt lại và đưa đi nơi nào đó, chứ không xuống hầm vàng. Còn tôi thì đã lỡ vào trong ấy rồi, trong lúc chưa kịp ra thì hầm bị sập, tôi kẹt lại đó cho tới nay...
Ai đó nói sau lưng mọi người:
- Hành động đó là để thủ tiêu đầu mối đó!
Không biết là ai nói, mọi người dồn mắt nhìn về tên thủ ác, bất ngờ hắn gào lên:
- Nói đúng đó! Mấy bữa nằm dưới hầm tôi mới nghĩ ra là mình bị lừa rồi, họ định thủ tiêu tôi luôn! Tôi nhớ ra rồi, người mà họ bảo tôi thủ tiêu là ông kỹ sư tên là Vượng gì đó!
Ai đó lại nói:
- Mấy người có tin là ông Vượng đã hiện hồn về chưa?
Đám người này là công nhân, nên không hề hay tin diễn ra trong nhà của các thành viên ban giám đốc, họ sửng sốt:
- Có chuyện đó sao?
Bảy Sự, một tài xế lâu năm của giám đốc Thế cũng góp chuyện:
- Chuyện ông Tám mất tích nghe nói cũng liên quan tới vụ kỹ sư Vượng. Nghe nói cái chết của Sáu Kế cũng dính tới nữa. Người nhà của Tám Thế nói họ thấy rõ ràng kỹ sư Vượng... treo cổ trong phòng bà Lệ!
Trước những thông tin như vậy càng gây cho mọi người hoang mang hơn.
Vài người nói:
- Nếu vậy khi đoàn thanh tra đến thì lắm chuyện rắc rối!
Sáng ngày hôm sau...
Công nhân nào vào ca làm việc thì cứ đi làm, riêng ai chưa tới ca thì được triệu tập hết tại hội trường của công ty để nghe đoàn thanh tra làm việc. Người họ mời đầu tiên dĩ nhiên là Tám Thế. Khi nghe tin Tám Thế đã vắng mặt mấy ngày rồi thì một thanh tra viên có nhận xét:
- Có thể ông ta muốn tránh trách nhiệm.
Khi gọi đến Sáu Kế phó giám đốc thì ai nấy đều giật mình khi được biết ông này đã chết được hai hôm! Hỏi Tư Qui thì một người nói:
- Ông ta phát điên đang bị nhốt ở nhà!
Vị trưởng đoàn thanh tra hạ lệnh:
- Bằng mọi cách, hãy đưa ông ta tới đây. Bởi ít ra cũng phải có một người trong ban giám đốc trả lời thanh tra chứ.
Hai bảo vệ công ty được phái đi tới nhà Tư Qui. Tuy nhiên, họ chưa đi thì Tư Qui xuất hiện. Anh ta tiến thẳng về phía bàn của đoàn thanh tra, hất hàm nói kiểu ra lệnh:
- Đi theo tôi!
Các thanh tra viên dĩ nhiên không thể nghe lời, họ nghiêm giọng:
- Mời anh ngồi xuống ghế và nghe thanh tra hỏi!
Chẳng những không nghe, mà Tư Qui còn quay lưng đi và ra lệnh hẳn hoi:
- Đi nhanh kẻo không kịp!
Hắn ta cứ băng băng đi mặc cho những tiếng gọi giật lại từ phía sau. Chẳng còn cách nào hơn, cả bốn người trong đoàn thanh tra phải đứng dậy chạy theo.
Cả một đám công nhân cũng tháp tùng.
Họ được dẫn tới một nơi mà khi nhìn thấy, các công nhân đã nhao nhao lên:
- Hang quỷ!
Đấy là cái hang động bỏ hoang, là hang ổ của dơi, chim, rắn rết. Hầu như không có bước chân người ra vào. Vậy tại sao Tư Qui lại dẫn tới chỗ này?
Chưa ai kịp hỏi thì Tư Qui đã nói lớn:
- Bằng chứng là ở trong đó! Các ngài khỏi cần thanh tra chi cho mất công, cứ bước vào hang ắt rõ mọi việc!
Các thanh tra viên vẫn còn lưỡng lự thì Tư Qui đã xông vào trước. Hang động tối đen như mực, bỗng có người hô lớn:
- Chờ đốt đuốc đã!
Anh ta quơ đại một mớ củi nhỏ rồi dùng dây cỏ khô cột lại thành một bó đuốc. Nhờ vậy đoàn người có đuốc dẫn đường, bước đi được dễ dàng.
Vào không xa lắm thì mọi người phải giật mình dừng lại. Bởi trước mặt họ là một người bị treo cổ lủng lẳng giữa động. Nhìn kỹ, một người kêu lên:
- Là Tám Thế!
Ai cũng nhận ra đúng là giám đốc Tám Thế đang treo mình trên không trung, thân xác đã cứng đờ?
Nhưng chưa hết, khi nhìn xuống dưới đất thì có thêm ba người nữa đang nằm bên nhau, hai người bị trói là đàn bà, còn người kia là... kỹ sư Vượng!
Không tin vào mắt mình, mọi người nhao nhao lên:
- Sao họ cùng ở đây?
Một thanh tra viên bước tới mở trói cho hai phụ nữ thì mọi người mới phát hiện đó là vợ và mẹ của Vượng! Họ bất tỉnh, phải đưa ra ngoài cứu chữa một lúc sau mới tỉnh. Phải mất hơn ba mươi phút, bà Dung mới vừa khóc vừa kể:
- Chẳng biết sao chúng tôi lọt được vào hang. Khi tỉnh lại, mẹ con tôi nhìn thấy thằng Vượng đang bị treo cổ chết tự lúc nào rồi trong đó. Khó khăn lắm chúng tôi mới gỡ được nó xuống và định đưa ra ngoài để đem về mai táng. Nhưng không được, xác con tôi tự dưng nặng đến không thể lay chuyển được. Nên mẹ con tôi đành ở đó với nó, chờ xem có ai tới để mà kêu cứu. Bất chợt có cái ông gì mà tôi nhớ khi tới đây chúng tôi có gặp, ông ấy là giám đốc công ty. Ông chạy tới như bị ma đuổi và quỳ mọp xuống trước xác thằng Vượng lạy lấy lạy để vừa van xin tha tội! Tôi còn chưa biết gì thì bỗng dưng trên trần hang có một sợi dây thòng xuống, lay động như một con rắn, rồi xoắn lấy thân thể của ông ấy kéo lên cao. Lão ấy vùng vẫy nhưng vẫn không thoát, cuối cùng bất động cho tới hôm nay...
Bất chợt Tư Qui nói với mọi người:
- Hãy kéo Tám Thế xuống. Dẫu sao ông ta cũng đã chết rồi.
Mọi người lại kéo trở vào hang, lần này một người công kênh người nữa mới đứng lên ngang với sợi dây thòng lọng. Hai người nữa ở dưới đỡ hai chân xác Tám Thế, rồi một người hô to:
- Chặt dây!
Sợi dây thòng lọng vừa được chặt đứt thì thật bất ngờ, máu từ trong đó vọt ra có vòi!
- Một con rắn!
Thì ra sợi dây treo cổ Tám Thế là một con rắn cực to! Đến khi bị chặt đứt mà thân thể nó còn vùng vẫy dữ dội!
Mẹ con bà Dung lúc này mới sợ đến toát mồ hôi. Hà Thanh nói khẽ với mẹ chồng:
- Sao hai hôm nay nó không hại mình hả mẹ?
Bà Dung ngồi xuống bên xác con trai, giọng bà cũng hạ thấp giọng:
- Có nó che chở cho mình.
Các thanh tra viên cho người mang cả xác của hai người về, nhưng riêng xác của Vượng thì chẳng ai nhấc lên nổi! Hà Thanh lên tiếng:
- Mọi người hãy ra ngoài hết, để tôi xin phép chồng tôi đã.
Lát sau, khi mọi người ra ngoài hết rồi, Hà Thanh chỉ nhẹ chạm vào cái xác của Vượng, lập tức nó gần như bay là đà trên mặt đất. Với thân thể ốm yếu như Hà Thanh mà đem được cái xác lúc nãy bốn người chuyển không nổi, khiến mọi người trố mắt nhìn! Bà Dung vừa khóc vừa nói:
- Con tôi chết oan, nên nó linh lắm. Tối qua nó đã hiện về bảo rằng nó phải vạch tội được bọn người đục khoét của công ty tại đây thì mới chịu ở yên dưới mồ!
Tư Qui nhớ lại chuyện đã xảy ra, hắn ta bỗng quỳ xuống bên xác của Vượng, van xin:
- Tôi cũng có nhúng tay vào chuyện này, anh. Nhưng thật ra tất cả là do Tám Thế và Sáu Kế, hai người đó âm mưu hại anh chết chỉ vì anh là người biết việc bòn rút vàng khai thác được đem bán ra ngoài. Chúng muốn trừ khử hết mầm họa để dễ thao túng nơi đây. Tôi hèn nên không dám đứng về phía lẽ phải, và đã vô tình khiến anh phải chết. Việc bắt mẹ và vợ anh đem vào hang trói lại là do tôi làm. Đúng ra thì họ đã bị giết chết, nhưng tôi không nỡ nên trói lại bỏ đó. Xin anh lượng thứ cho tôi...
Anh ta bất thần lao đầu vào khối đá to trước mặt. Nhưng cũng may, chính bà Dung đã kịp ngăn lại bằng cách chụp anh ta kéo lại. Giọng bà buồn nhưng đầy nhân hậu:
- Không thể lấy cái chết này bù cho cái chết kia được. Con tôi đã không may chết rồi, cậu này tuy có nhúng vào tội ác, nhưng cũng chưa đến đỗi táng tận lương tâm. Vậy cậu hãy sống mà kiểm điểm lại lương tâm mình.
Bà đứng lên nói lớn:
- Xin quý vị cho chúng tôi yên trong một buổi. Chúng tôi muốn tự tay thiêu xác con mình rồi đem về quê nhà. Chúng tôi cũng không muốn làm khó dễ gì ai. Việc gì đã qua cho qua...
Hà Thanh im lặng ngồi bên xác chồng. Thỉnh thoảng cô nấc lên...

***

Việc Hà Thanh bất ngờ có thai ngoài bản thân cô ngạc nhiên, mà bà Dung cũng không tin nổi!
Hà Thanh thú thật:
- Con mới có... cách vài ngày trước khi hay tin anh Vượng mất, vậy làm sao có thể...
Vốn tin tưởng cô con dâu, nên bà Dung cũng quả quyết:
- Không thể có được!
Vậy mà khi đi khám, bác sĩ xác nhận rằng Hà Thanh đã mang thai được hai tháng!
Ray rứt, hoang mang, nên suốt đêm hôm đó Thanh không tài nào ngủ được.
Cô cứ nằm đó khóc... đến nửa đêm, có lẽ trong giấc ngủ ngắn chập chờn, cô nghe rõ có người gọi:
- Bộ không muốn giữ con anh sao mà khóc hoài vậy?
Rõ ràng đó là tiếng của Vượng! Hà Thanh choàng dậy thất thanh gọi:
- Anh Vượng!
Vừa khi ấy, bà Dung từ phòng mình chạy sang, bà hớt hải:
- Mẹ vừa gặp thằng Vượng!
Rồi bà kể lại:
- Đang ngủ, bỗng mẹ nghe có tiếng gọi giật ngược. Mẹ tỉnh dậy thì thấy thằng Vượng đứng ở đầu giường, mặt nghiêm lại, hỏi rõ ràng: Bộ mẹ không tin vợ con sao? Đứa con trong bụng Hà Thanh là của con. Đó là giọt máu của chính con, là cháu nội chính thống của mẹ đó! Nói xong, nó biến mất liền....
Hai mẹ con ôm nhau khóc ròng...
Hơn bảy tháng sau, Hà Thanh sinh con. Song sinh mới tuyệt vời! Một trai và một gái. Cả hai giống Vượng như khuôn đúc, khiến cho bà Dung cũng sững sờ!
Bà run giọng nói:
- Đúng là trời còn thương, không nỡ để cho dòng họ nhà này tuyệt tự mà!

GIỌT MÁU OAN CỪU

Bằng mọi thủ đoạn, cuối cùng bà Xuân cũng được toại nguyện: Bắt được đứa cháu nội đích tôn về nuôi, sau khi mẹ nó chết ngay trên giường sinh!
Sang, thằng con trai ăn chơi, đàng điếm vô tích sự của bà hầu như không hề hay biết chuyện vợ mình sinh con và hậu quả của cuộc vượt cạn đó. Cho đến khi anh ta được tin báo thì chỉ biết thẫn thờ, kêu trời:
- Tạo hóa bất công làm sao, cô ấy chỉ mới có hai mươi tuổi!
Mai Hoa đúng ra chỉ mười chín tuổi tám tháng, nhưng do tạng người nhỏ, nên dù mang thai nhưng vẫn ít có ai tin là cô có thể có con. Đến khi hay tin Mai Hoa yểu mạng, hầu như cả làng Vạn Hoa đều sững sờ! Có người thương cho cô con dâu bạc phận này, họ nói:
- Nếu chết thì làng này thiếu gì kẻ đáng phải chết, sao lại bắt con nhỏ dễ thương, đẹp người đẹp nết ấy phải chịu số phận cay nghiệt như vậy chứ!
Cái chết của Mai Hoa thật sự đáng ngờ, bởi trước khi sinh thì cô khỏe mạnh và hoạt bát, không có dấu hiệu gì của bệnh tật. Chỉ sau một đêm chuyển dạ, sáng lại có tin Mai Hoa bị băng huyết rồi chết ngay khi đứa con lọt lòng!
Trong lúc mọi người tiếc thương, buồn rầu thì bà Kim Xuân lại hết sức hài lòng, hả dạ. Bởi mục đích duy nhất của bà khi cưới vợ Sang là để kiếm một đứa cháu nội trai, mà mục đích đó nay đã hoàn thành trọn vẹn, vậy chướng ngại vật duy nhất còn không tống đi thì sao yên tâm, đẹp dạ. Mai Hoa tuy hiền hậu, phục tùng, nhưng trong con mắt của người đàn bà giàu sang, thế lực như mụ Xuân, thì làm sao có thể chấp nhận một cô con dâu khác giai cấp, không môn đăng hộ đối như Hoa. Nhất là khi xui gia của bà lại là một tay cu-li vác mướn ở bến tàu!
Những người độc mồm độc miệng đã kháu nhau:
- Được đứa cháu nội đích tôn rồi thì mười mạng như con Mai Hoa cũng tiêu chứ đừng nói là thân cô thế cô như nó!
Sở dĩ người ta ác miệng như vậy là bởi đã có tiền lệ. Trước khi cưới Mai Hoa, út Sang, đứa con cầu tự của bà Kim Xuân đã từng dan díu với nửa tá con gái ở trong làng. Có cô Sương giáo viên, yêu Sang thật tình, nhưng chỉ vì có thai mà mụ vườn nghi là sẽ sinh con gái, nên bị bà Xuân bắt phải đi phá thai khi bào thai đã đến tháng thứ năm. Ác thay, khi trục cái thai ra thì đó lại là một đứa con trai! Tất nhiên là việc làm ác đó đã gây ra cái chết thương tâm cho đứa hài nhi đã đầy đủ hình hài, tức là đã thành một sinh linh như mọi con người khác!
Cô Sương đó sau khi thoát chết qua kỳ phá thai, đã bị bà Kim Xuân ép phải đi khỏi xứ và từ đó đến nay chẳng còn ai nghe tin tức gì!
Sáng hôm đó, trên đường từ chợ Vàm ra chợ chị Ba Lụa gọi giật ngược người đàn ông vừa đạp xe chạy vút qua:
- Anh Sáu Hảnh!
Người được gọi thắng gấp chiếc xe đạp già như tuổi của ông ta lại, ngoáy nhìn ra sau:
- Ai như cô Ba vậy?
Ba Lụa vội bước tới bên, nhỏ giọng như sợ có người nghe thấy:
- Anh lo cho con Mai Hoa xong chưa?
Sáu Hảnh mặt sạm đen, nét khắc khổ hằn sâu, ngao ngán đáp:
- Rồi cũng phải xong thôi!
Ba Lụa thở dài:
- Mụ ta ác quá? Một mạng người mà chỉ đưa có hai chục đồng, bảo sao cho tươm tất được!
Sáu Hảnh nhẹ lắc đầu hỏi:
- Chị đi đâu vậy, không ở nhà hầu mụ ta sao?
- Chính bởi thằng cháu ngoại của anh mà tôi phải bị hành xác đây! Mới có ba ngày tuổi mà mồ côi mẹ, bây giờ tôi phải đi xin sữa về cho nó bú đây! Nếu không nghĩ tình nó là máu mủ của anh thì nói thật, tôi bóp mũi nó cái một!
Sáu Hảnh thở dài:
- Máu mủ gì đâu, má nó mà còn bị chết thì nó có nghĩa lý gì! Vả lại ai cho tôi nhận là ông ngoại đâu mà máu với mủ!
Sáu Hảnh là cha của Mai Hoa, tức sui gia của mụ Kim Xuân mà còn giọng điệu đó ai nghe mà chẳng đau lòng! Bởi vậy Ba Lụa đưa tay quẹt nước mắt, nghẹn ngào nói:
- Chắc có ngày tôi cũng lén ẵm thằng nhỏ đi cho mụ ta kêu trời không thấu! Ngày đó tôi sẽ báo cho anh hay!
Nói xong, chị ta nhanh tay nhét vào túi áo của Sáu Hảnh vật gì đó:
- Tôi dư được mấy đồng, anh cầm về hút thuốc!
Sáu Hảnh định móc trả lại thì Ba Lụa đã bước đi xa, rồi bất ngờ quẹo vào một ngõ hẻm, như không để cho Sáu Hảnh đuổi theo.
Sáu Hảnh áy náy, vừa đạp xe đi vừa lắc đầu hoài. Bỗng có chiếc xe kéo chặn ngang đầu, rồi một tên mặt mày bặm trợn hất hàm hỏi:
- Cha vừa nói chuyện gì với con Ba Lụa đó?
Sáu Hảnh vốn thật thà, đáp:
- Anh em chòm xóm gặp nhau hỏi thăm chút, có gì đâu. Mà chú là ai?
Tên kia dí thẳng nắm đấm vào tận mặt Sáu Hảnh:
- Là người muốn đấm vào mặt mày, được chưa! Tao nói cho mà biết, chuyện của mày mày lo, chứ đừng có dò la tin tức nhà bà Xuân, sẽ lãnh đòn?
Thì ra chúng là tay chân của mụ Kim Xuân. Sáu Hảnh ức lắm, muốn phản ứng, nhưng kịp dằn xuống, chỉ nói nhỏ nhẹ:
- Con gái tôi chết tôi lo còn chưa xong, lo gì chuyện của ai.
Nói xong ông đạp xe đi một nước. Tên đứng bên cạnh tên côn đồ vừa rồi vội lên tiếng:
- Sao mày không đập cho lão ta một trận, bà Xuân cho phép mà!
- Thôi, đủ rồi, con chó cùn đường nó sẽ cắn!
Tên nọ vẫn chưa chịu:
- Để tao rượt theo chơi cho nó câm luôn! Nói thật, mặt thằng cha này tuy là nhìn vậy chứ để trong bụng, mình không yên với nó đâu!
- Ừa, thì mày muốn làm cũng được. Nhưng nhớ là chỉ làm cho què, cụt hay gì đó thôi, không được thịt nó bây giờ. Dẫu sao con gái nó mới chết, mình không nên làm quá tay.
- Để tao quýnh cho nó đui một con mắt chơi!
- Ừ.
Tên nọ nhấn bàn đạp tới thật nhanh, trên tay đã thủ sẵn một khúc sắt nhọn!
Nhưng hắn chưa đi được chục bước thì bỗng chiếc xe của hắn lật ngang, thanh sắt nhọn trên tay hắn lại chính là vũ khí đâm vào mắt bên trái của hắn ngọt xớt, hắn chỉ kịp kêu lên một tiếng rồi lăn lộn, đau đớn...
Tên côn đồ còn lại thấy lạ quá vội nhào tới, ngạc nhiên hỏi:
- Mày sao vậy Hai Hùm?
Tên kia đang quằn quại làm sao trả lời được. Khiến tên này càng lo:
- Có sao không để tao chở đi nhà thương?
- Con mắt tao! Mày không thấy sao còn hỏi. Phải lấy cây sắt ra mau!
Máu từ trong hốc mắt của hắn tuôn ra có vòi. Lúc đó thiên hạ bu lại coi khá đông, có người nhận ra hắn, nên bảo nhau:
- Kệ nó, mấy thằng đầu trâu mặt ngựa tay sai của mụ chủ tiệm vàng Kim Xuân. Ngày thường nó chuyên đi đòi nợ mướn cho chủ, đánh người không nương tay, nay trời trả báo đó!
Trong lúc tên Hai Hùm còn đang quằn quại thì bỗng dưng tên còn lại cũng lảo đảo vừa ôm lấy mặt rồi kêu rống lên! Người chung quanh chưa ai biết chuyện gì xảy ra thì chợt thấy hắn khuỵ xuống, một bên mắt của hắn cũng đầy máu giống như tên kia!
- Ai đâm hắn đui mắt vậy?
Những người đứng gần từ nãy giờ đều nhìn rõ, họ bảo:
- Đâu có ai làm gì hắn?
Vừa khi ấy chợt có tiếng của Ba Lụa:
- Tên này đúng là bị báo oán rồi!
- Ai báo?
- Lúc nãy chúng ức hiếp Sáu Hảnh, đòi đánh ổng đui con mắt, chúng chưa kịp làm thì đã bị y như vậy, thì chắc chắn là... do con gái ổng làm rồi!
- Con Mai Hoa mới chết mà?
- Thì chết rồi mới làm được chuyện đó!
- Hồn ma!
Ai đó kêu lên như vậy khiến mọi người đưa mắt nhìn nhau rồi cùng reo lên như bắt được vàng:
- Hồn ma báo oán, đã quá thiên địa ơi!
Như vậy mới thấy lòng người ở xứ này không một ai ưa con mụ nhà giàu ác độc Kim Xuân! Sở dĩ lâu nay họ chưa có phản ứng trước việc mụ ta làm là cũng do những tên tay sai đầu trâu mặt ngựa ác ôn này. Hễ ai hó hé chống đối thì sẽ lập tức bị chúng hành hung, thậm chí thủ tiêu hay ác hơn là đốt nhà thiêu rụi cả nhà! Do mụ ta quá nhiều tiền, mua đứt làng xã, quận huyện, nên mọi lời tố cáo đều như nước đổ lá môn: Thậm chí người tố cáo còn lãnh hậu quả nữa!
Ba Lụa có vẻ hả hê lắm:
- Đáng đời lũ chó này!
Chị vừa quay bước đi thì có người lên tiếng:
- Cô cũng cùng bè với mấy thằng này, có khác gì! Cũng là tay chân thân tín của mụ Kim Xuân đó thôi!
Ba Lụa cười nhẹ:
- Gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn mới là khó.
Nói xong chị bước đi nhanh. Một người khác có vẻ biết chuyện liền nói:
- Người này không tệ đâu. Tuy là giúp việc, làm vú em trong nhà bà Kim Xuân, nhưng lâu nay vẫn thường giúp đỡ mọi người, đâu có hống hách như lũ chó săn kia! Chị ta nói đúng đó...
Mấy người nữa thấy vậy vừa định đỡ hai tên nọ dậy, nhưng khi vừa chạm vào người chúng thì cả hai đều chấp tay lạy như tế sao, vừa cất tiếng van lớn:
- Xin tha mạng cho con! Con xin ngàn lạy, vạn lạy cô, lạy bà!
Thấy kỳ quá nên có người hỏi:
- Bà cô nào ở đây? Người đỡ hai anh là đàn ông mà?
Nhưng Hai Hùm vẫn chấp tay, thành kính:
- Xin tha cho con? Con xin hứa là không bao giờ dám tái phạm?
Tên kia cũng làm y như vậy, còn nói cụ thể hơn:
- Thưa mợ út, em làm sai rồi, cũng chỉ vì làm theo lệnh của bà ấy thôi!
Cả hai quỳ lạy nhiều hơn nữa, khiến cho hai người mới giúp đỡ hốt hoảng lùi lại:
- Họ làm gì vậy! Điên rồi chắc!
Nhưng có người quả quyết:
- Chúng không điên đâu. Chúng đang bị oan hồn đòi mạng đó.
- Oan hồn?
- Con Mai Hoa về báo án đó.
Chẳng thấy bóng dáng Mai Hoa đâu nên có người còn chưa tin:
- Không Mai Hoa cũng chẳng sao miễn bọn này bị trừng trị là vui rồi!
Nói xong mọi người lần lượt lui đi, để lại hiện trường hai nên ác ôn vẫn tiếp tục quằn quại...
Lời đồn chạy nhanh về nhà mụ Kim Xuân. Mụ ta sai mấy tên gia nhân nữa chạy ra thì cũng bị đánh bò lăn mà không biết ai đánh! Cả bọn ăn đòn nhừ tử mà không hề thấy ai ra tay, khiến cho vài tên đứng đằng xa hoảng hốt, bỏ chạy có cờ!
Cuối cùng đích thân mụ Xuân xuất hiện cùng với hai con chó berger to lớn kèm hai bên. Mụ hò hét:
- Khiêng tụi nó về nhà, hễ ai can thiệp thì giết hết cho ta!
Nhưng chẳng ai can thiệp vậy mà hai con chó và mấy tên nữa cũng đều bị đánh giục tại chỗ. Kể cả mụ ác cũng bị mấy tát tai nảy lửa, phải bỏ chạy, vừa chạy vừa hồn phi phách tán!
Chuyện xảy ra quá đột ngột ngoài dự liệu của mụ Kim Xuân, nên khi về nhà rồi mà mụ vẫn chưa hoàn hồn. Đợi cho hai tên Hai Hùm và Sáu Chiến đỡ đau mụ mới dò hỏi:
- Bữa qua đứa nào đánh tụi bây?
Hai Hùm lắc đầu:
- Chẳng có ai đánh cả.
- Vậy sao tụi bây ra nông nỗi này?
Sáu Chiến không kịp giữ lời:
- Dạ lúc đó...
Hắn chưa nói trọn câu thì bỗng nghe bốp chát mấy cái liền rồi hắn ta lại bị bật ngửa ra sau. Hắn sợ một mà bà Kim Xuân sợ đến mười, bà ta kêu lên:
- Ai đánh vậy? Ai...
Đến phiên bà ta bị liền hai cái tát nảy đom đóm! Chung quanh mụ ta lúc ấy chỉ có mụ và hai tên bộ hạ bị thương, điều ấy có nghĩa là... ma đánh! Mụ cũng làm giống như hai tên nọ bữa trước, chấp tay lạy lia lịa:
- Xin thánh thần tha tội cho, con không dám nữa!
Mụ ta cảm giác như có ai đó đứng trừng mắt nhìn như sắp hành hình mụ!
Vừa lúc đó Ba Lụa bước vào, trên tay ẳm đứa bé còn đỏ hỏn. Chị khép nép thưa:
- Cậu chủ không chịu bú.
Chuyện bỏ bú của đứa trẻ sơ sinh đã diễn ra hai hôm rồi, nhưng giờ đây mụ Xuân càng lo lắng hơn:
- Cố mà dụ ép nó, nếu không...
Mụ ta nhìn thằng bé thiêm thiếp trên tay Ba Lụa mà đau lòng. Giọt máu duy nhất, đứa cháu đích tôn của mụ không lẽ lại nuôi không được! Mụ nói gần như năn nỉ:
- Cố gắng đi Ba Lụa, rồi tao thưởng công. Cậu chủ mày cần sống còn hơn tao nữa, cố gắng lên...
Mụ ta thường ngày hùng hổ, chanh chua, nay xuống nước thấy quá thảm hại, khiến Ba Lụa cũng xiêu lòng. Chị nhìn đứa bé rồi tự dưng buột miệng:
- Phải chi có má nó.
Câu nói này bình thường thì có thể mụ Xuân nổi tam bành, nhưng giờ đây mụ ta lại im lặng. Có lẽ mấy cái tát vừa rồi đang làm cho mụ mất hết nhuệ khí.
Mà cũng có thể là do một nguyên nhân thần kín nào đó chỉ có mụ mới biết...
Bỗng đứa trẻ khóc thét! Ba Lụa hốt hoảng:
- Cậu chủ bị gì rồi bà ơi!
Thằng bé bế vừa khó vừa nảy ngược người lên như bị phong giựt, khiến mụ Xuân cũng hốt hoảng:
- Làm gì cứu nó đi Ba Lụa?
Trong lúc Ba Lụa chưa biết phải làm sao thì bỗng như có ai đó giựt đứa bé khỏi tay chị, nó rơi ra và lơ lửng như nằm trên không khí!
- Bà ơi!
Chị la chưa dứt câu thì vội im bặt. Bởi lúc ấy thằng bé chẳng những không té, nằm như đưa võng, lại... nín khóc!
Và rõ ràng nghe như tiếng nút vú chùt chụt! Ba Lụa trố mắt nhìn, mà cả mụ Xuân cũng không rời mắt. Thằng bé như có ai đó bế trên tay, đưa qua đưa lại, duy chỉ không thấy người ẵm mà thôi!
Hình như nó được bú sữa, cho nên mê bú quên cả khóc. Lát sau chừng như no nê, nó quay ra nhoẻn miệng cười mãn nguyện, khiến cho mụ Xuân cũng phải kêu lên:
- Nó tỉnh rồi!
Ba Lụa hình như hiểu mình đang chứng kiến chuyện gì. Chị nhắm mắt lại lẩm bẩm đủ mình nghe:
- Cám ơn Mai Hoa, em đã cứu con mình!
Mụ Xuân không nghe được mà thấy Ba Lụa lép nhép miệng, nên hỏi:
- Mày nói gì vậy Lụa?
- Dạ không...
Chị ta đưa tay đón lại đứa nhỏ, lúc này nó đã tươi tỉnh, quấy động tay chân như mừng rỡ. Mụ Xuân hỏi khẽ:
- Vừa rồi ai làm gì vậy!
Ba Lụa có chủ ý khi đáp:
- Nó được hồn ma giúp cho đó?
Mụ Xuân ngơ ngác:
- Ma! Mà ma nào?
- Mẹ nó!
- Con Mai Hoa?
Mụ thốt xong thì lảo đảo rồi ngã nhào, nằm bất động.

***

Tuy ngồi xe hơi, bảo tài xế chạy nhanh vậy mà mụ Kim Xuân vẫn giục:
- Lẹ lên chút nữa đi Tám.
Tài xế Tám đáp:
- Ở đây đường chật, lại phơi lúa tràn ra đường, rồi trẻ con chạy lung tung, làm sao em dám chạy nhanh hơn nữa.
Nhìn đồng hồ tay, mụ lại làu bàu:
- Trễ giờ thì ông thầy không chịu tiếp nữa.
Cuối cùng thì cũng tới nơi, vừa bước xuống xe đã nghe từ trong có tiếng nói vọng ra:
- Bà chậm một chút nữa thì để mai tới luôn?
Đã ba lần bị đuổi về, nên mụ Xuân đâm hoảng:
- Xin thầy làm ơn, nhà tôi ở xa!
Bà bước hẳn vô nhà, bỗng khựng lại ngay, bởi có một người đang ngồi trong đó mà vừa nhìn thấy bà đã điếng hồn.
- Mày...mày... con là... làm gì...
Bà gần như á khẩu, bởi người ngồi trước mặt bà là Mai Hoa, đứa con dâu đã chết!
Thấy mụ ta ngơ ngác, ông thầy Tư ngạc nhiên:
- Sao vậy? Chẳng phải bà nói là cần tôi giúp gấp một việc?
Mụ Xuân ú ớ:
- Tôi... tôi...
Cô gái mà mụ cho là Mai Hoa bỗng đứng lên, nhìn mụ soi mói:
- Bà có quen tôi sao?
Nghe tiếng nói thì không phải là giọng của Mai Hoa, kể cả lối nói chuyện ngang hàng cũng khác, nên mụ hơi yên tâm:
- Cô đây là...
Ông thầy Tư vội giới thiệu:
- Đây là đứa cháu gái của tôi, từ xa mới đến. Nó cũng giỏi nghề như tôi, nên hôm nay tôi muốn nó cùng có mặt để giúp cho bà.
Mụ Xuân vẫn còn ngờ ngợ, nên hỏi lại:
- Cô tên gì?
Cô gái đáp nhanh:
- Tôi là Minh Nguyệt.
- Cô có quen biết gì với... Mai Hoa không?
Cô gái ngơ ngác:
- Mai Hoa nào!
- Mai Hoa... ờ mà không có gì.
Trên đời này bà chưa từng thấy trường hợp người giống người nào mà như vầy. Giống từ khuôn mặt đến tóc tai, chỉ có giọng nói là khác. Bởi vậy dù đã được xác định rồi, nhưng khi ngồi đối diện mụ Xuân vẫn lo lo... thỉnh thoảng cứ lén liếc mắt nhìn.
Ông thầy Tư vô đề ngay:
- Bà gặp ma ám phải không?
Giọng mụ Xuân run run:
- Chẳng những ám, mà còn bị nó hành hạ nữa! Hai bên gò má tôi còn sưng đây, chỉ vì bị nó đánh!
- Mà ai đánh?
- Hồn ma! Không thấy nó, nhưng tôi biết đó là hồn ma của...
- Của con dâu bà phải không?
Mụ giật mình:
- Thầy biết?
- Sao lại không. Tôi còn biết bà đã giết chết nó nữa!
Như bị chạm nộc, mụ Xuân giật nảy người:
- Ông... ông đừng nói!
Thầy Tư nghiêm giọng:
- Giết người thì phải đền mạng! Bà biết quy luật đó chứ?
Bị hỏi bí, mụ ta càng lúng túng hơn:
- Tôi... tôi... không... không...
Ông thầy ném ra trước mặt mụ một gói giấy:
- Vật này có phải chính tay bà mua của lão lang vườn và đem về cho con dâu bà uống trước lúc cô ấy sinh không?
Bị nhận diện chính xác, mụ Xuân ôm lấy đầu rồi oà lên khóc!
Giọng của ông thầy vẫn tiếp tục, như một vị quan tòa:
- Uống xong thứ thuốc độc này đáng lẽ con dâu bà chưa chết, nhưng bởi cùng lúc đó cô ấy lại chuyển dạ sinh, nên vừa sinh đứa bé là cô ấy đã băng huyết rồi chết luôn! Bà tránh được tội giết người bởi người ta chỉ nghĩ dâu bà chết đi do băng huyết!
- Thôi, ông đừng nói nữa!
- Vậy bà đã nhận tội giết con dâu chứ gì?
- Đừng! Đừng nói!
Mụ ta vùng thoát chạy ra ngoài và leo lên xe ngay, giục tài xế:
- Chạy mau!
Tài xế Tám ngạc nhiên:
- Ủa, bà hổng rước ông thầy về làm phép sao?
Bà sợ thất thần:
- Thầy bà gì? Nó còn muốn hại ta nữa là khác. Chạy nhanh lên!
Xe chạy rất nhanh. Nhưng bỗng dưng nó lủi vô lề rồi dừng hẳn lại trước sự ngơ ngác của mụ:
- Mày sao vậy Tám?
Tài xế Tám ngẩng lên, quay lại nhìn. Mụ Xuân thét lên:
- Trời ơi! Mai... Mai Hoa!
Người ngồi ở ghế lại không phải là tài xế Tám, mà chính là... Mai Hoa. Đúng cô gái vừa trong nhà thầy Tư. Cô ta đanh mặt lại:
- Chào má!
Giọng bây giờ đúng là của Mai Hoa? Mụ Xuân run rẩy:
- Con... con đừng...
Nàng cười khẩy:
- Bà còn gọi được tôi là con sao. Là con sao bị bà hại đến chết? Là con sao bà ác với tôi như vậy chứ?
Mỗi lời nói lúc này khác nào con dao đâm thấu tim gan mụ ta. Mụ Xuân líu cả lưỡi:
- Má... má không chủ tâm...má chỉ...
- Bà câm miệng ngay, không tôi cắt lưỡi bà bây giờ!
Mụ Xuân rụt đầu cổ ngay, trong khi Mai Hoa gắt lên:
- Bà dùng thuốc gì để hại tôi?
- Tôi… tôi chỉ biết bỏ tiền nhờ họ làm. Tôi đâu có biết…
- Tên thầy thuốc ở đâu?
- Ở....ở...
- Ở đâu?
Mụ Xuân hoàn toàn khuất phục:
- Ở...xóm sân banh!
- Đưa tôi tới đó!
Cô tự lái xe thành thạo như một tài xế chuyên nghiệp. Xe ngừng đứng trước một ngôi nhà và một người đàn ông ló mặt ra làm Mai Hoa cũng phải giật mình! Bởi anh ta chính là tay thợ bạc ruột của mụ Kim Xuân mà thường ngày vẫn tới lui nhà, Mai Hoa đã quen mặt!
Vừa nhát thấy Mai Hoa tên Văn Thành này suýt rú lên! Hắn bước lùi và lắp bắp hỏi:
- Như... như vầy... là sao?
Mụ Xuân theo vào nhà, khép nép như kẻ tôi tớ. Mai Hoa ra lệnh:
- Đem nó ra đây!
Văn Thành hỏi trong sợ sệt:
- Đem cái gì?
- Số thuốc còn lại trong nhà này!
- Dạ...
Hắn ta còn lưỡng lự chưa chịu đi thì bỗng dưng cả thân thể hắn như bị ai nhấc bổng lên, ném mạnh văng vào vách cây, tạo ra một tiếng rầm lớn, cả tấm vách ngăn ngã đổ vào trong.
Tên Văn Thành hồn phi phách tán, lồm cồm bò dậy rồi chạy vào ôm nguyên cái hộp thiếc ra, đưa tận tay Mai Hoa:
- Đây thưa mợ út!
- Lấy ra đây ấm nước và hai cái ly!
Hắn đoán ra việc gì sẽ xảy đến nên vội quỳ xuống lạy lia lịa:
- Xin mợ út tha tội cho, chẳng qua tôi cũng làm theo lời bà chủ đây, chứ giữa tôi với mợ đâu có thù oán gì!
Mai Hoa nghiến răng trèo trẹo:
- Làm theo lệnh hả! Chứ không phải mày cùng bày mưu hại tao để hai người dễ bề thực hiện ý đồ chung sống như vợ chồng sao? Mày tưởng qua mặt được đứa con gái khờ khạo này hả?
- Dạ... tôi không...
Quay lại mụ Xuân, Mai Hoa hỏi thẳng:
- Bà trả lời xem, tôi nói đúng hay sai?
Mụ ta run rẩy:
- Dạ... à mà không. Má... má chỉ có ý...
- Việc làm tội lỗi này chỉ có thằng con khờ khạo, bạc nhược của bà không hay biết thôi, chứ trong nhà ai mà không biết. Ý đồ chiếm trọn tài sản của tên Văn Thành này chính bà cũng không ngờ tới, bởi bà đang mê đắm trong trường tình. Bà biết trong số thuốc độc này có một lọ dành cho bà đó!
Có lẽ sợ Mai Hoa nói ra hết bí mật, Văn Thành vội nhào tới định tấn công cô bất ngờ, nhưng làm sao con người như hắn có thể thực hiện được ý đồ đen tối đó. Thoắt cái đã chẳng còn thấy Mai Hoa đâu. Rồi chợt nghe cô lên tiếng ngay sau lưng tên khốn:
- Mày đáng chết lắm!
Sau câu nói thì đã thấy tay Mai Hoa cầm lấy chiếc ly, rồi trút một phần thuốc vào gằn giọng:
- Uống!
Văn Thành có muốn vùng vẫy cũng không tài nào làm được, bởi tuy là đàn bà, nhưng cú siết tay của Mai Hoa lại mạnh mẽ, vô phương vùng thoát!
Ực!
Hắn uống một hớp lớn. Khi được buông ra thì cả thân hình đồ sộ của hắn ngã sóng soài như con heo bị hạ thịt!
Mụ Xuân đã chứng kiến từ đầu đến hết, vía bay đâu mất hết. Mụ vừa run vừa bò lê khắp nhà trong tâm trạng hoảng loạn!
Mai Hoa lên tiếng:
- Tôi không giết bà lúc này đâu, đừng sợ. Bà hãy bình tĩnh chứng kiến phút đền tội của người tình trẻ này đi rồi tới kẻ tiếp theo...
Dù được trấn an như vậy, nhưng mụ ta vẫn cứ bò và bò... Đến một lúc Mai Hoa ra lệnh:
- Đi!
Cô bước ra, mụ Xuân riu ríu bò theo. Khi đã lên xe rồi mụ tự động nói:
- Tới xóm Cầu quay!
- Nhà Mười Thế phải không?
- Đúng, Mười Thế!
- Hắn đã tham gia gì trong việc giết tôi, tôi muốn nghe chính miệng bà nói, nói đi!
- Ông ta cho người dàn cảnh để thằng Sang cưỡng hiếp con, lúc hai đứa bây chưa thành vợ chồng!
Mai Hoa rít lên:
- Thì ra bữa đi cưới về ngang cầu tự dưng có nhiều tên xông vào bịt mũi bịt miệng tôi, lôi lên một chiếc xe. Sau đó khi tỉnh lại tôi mới hay mình đang thân thể lõa lồ, Sang thì thoả mãn nằm bên cạnh! Cũng vì lỡ như vậy nên sau đó tôi mới chấp nhận về làm dâu nhà bà. Chứ nói thật, có cho vàng chất đầy nhà tôi cũng không ham!
Mụ Xuân lại nói một hơi:
- Mười Thế này còn là thủ phạm của những vụ dàn cảnh, thủ tiêu nhiều người tình khác của thằng Sang. Hiện hắn đang...
Mai Hoa chặn lời:
- Hắn sắp sửa thủ tiêu ba tôi, phải không?
Mụ Xuân càng run dữ:
- Má... má chỉ bảo nó... nó cảnh cáo thôi...
- Cảnh cáo mà chuẩn bị sợi dây thừng và một bao chứa đầy đá để đập đầu rồi tròng dây vào cổ ba tôi và dìm ông xuống sông?
Bị lật tẩy, mụ ta nghẹn họng. Mai Hoa bất nhẫn nói:
- Mấy người tội ác trời không dung đất không tha! Tôi không ác, nhưng không còn cách nào hơn....
Cô gọi to vào nhà:
- Mười Thế đâu, bà chủ Xuân biểu!
Từ trong nhà vừa bước ra, Mười Thế đã há hốc mồm khi nhìn thấy Mai Hoa!
Hắn ta vừa định thụt lùi tìm đường tháo chạy thì bỗng ngã nhào. Chưa kịp ngồi dậy thì bỗng có sợi dây thòng lọng chẳng biết do ai ném tới, đã ngẫu nhiên tròng vào cổ hắn gọn hơ!
- Bớ!
Hắn chỉ kịp kêu lên một tiếng thì dây đã xiết lại. Càng lúc càng chặt và...
Quay ra ngoài, Mai Hoa hỏi mụ Xuân trong tình trạng mụ như cái xác không hồn:
- Còn ai nữa?
Hầu như mụ không còn khả năng nhận thức, nên Mai Hoa không cần hỏi nữa, cô lôi mụ ta trở ra xe, rồi lái về một hướng khác. Dừng xe lại một ngôi nhà khang trang, có chiếc xe hơi quen thuộc của út Sang đậu ngoài sân, Mai Hoa nghiêm giọng bảo:
- Má vào kêu ảnh ra, hay để con vào?
Mụ Xuân không còn đủ sức đi, nên nói buông xuôi:
- Con muốn làm gì cũng được.
Mai Hoa đi thẳng vào trong, nhà không khoá cửa, cô lại đi một lèo vào tận phòng riêng, nơi đang có những tiếng cười dâm dật từ trong vọng ra!
Đứng ngay cửa phòng không cần đẩy, cửa phòng từ từ mở trước sự kinh hãi của hai người đang nằm trong phòng! Họ là út Sang và một cô gái trẻ đẹp, đang trong tình trạng không mảnh vải che thân!
- Mặc đồ vào, cô kia ra đây!
Út Sang chết điếng khi nhìn thấy vợ. Anh ta gần á khẩu luôn:
- Sao... sao lại... lại...
Rồi thì anh ta bủn rủn tay chân, không còn cử động được nữa. Cô gái chưa từng gặp Mai Hoa lần nào, nên giở giọng khó chịu:
- Chị là ai mà đương nhiên xông vào phòng trong lúc người ta đang làm chuyện vợ chồng vậy? Có muốn chết không!
Út Sang chưa kịp ngăn:
- Đừng....
Rồi gục xuống. Mai Hoa phất tay một cái, cô gái đang ở trên giường bị tung lên rồi rơi xuống sàn, hai đầu gối khuỵu xuống trong tư thế quỳ. Lúc này Mai Hoa mới phán:
- Đáng lý ra ta phải xử mày cái tội lấy chồng người tội phá hại gia cảnh, nhưng nghĩ mày cũng bị lừa, nên ta tha cho. Mày nên mau rời khỏi căn nhà này, nếu không rồi có ngày mày cũng chung số phận với ta mà thôi!
Phất tay một cái nữa, cô gái văng ra tận ngoài sân. Mai Hoa vất ra bộ đồ cô ta còn vắt ở mép giường. Ra lệnh:
- Mặc đồ vào rồi biến liền!
Dù không muốn, nhưng bị hai cú ném khiến cô ta quá sợ vội ba chân bốn cẳng chạy một mạch mất dạng!
Lúc này Mai Hoa mới ngồi lại và bỗng dưng ôm mặt khóc ròng! Mụ Xuân muốn lên tiếng hỏi nhưng mở miệng không được nên đành im lặng... Một lúc sau chính Mai Hoa lên tiếng:
- Tôi đâu phải là người ác, tôi đâu phải kẻ giết người! Nhưng họ đã ác với tôi, bảo sao tôi không trả thù. Tôi báo oán không phải chỉ riêng tôi, mà còn cho những người khác nữa... Nếu để bọn người ấy sống thì sẽ còn bao nhiêu người như tôi phải chịu chung số phận! Xin hãy hiểu cho tôi…
Cô khóc thật to và thật lâu.
Đến khi ngừng khóc thì Mai Hoa giật mình, cô kêu lên.
- Má!
Mụ Xuân đã nằm thẳng cẳng, không còn thở nữa!
Thì ra trong lúc Mai Hoa nói thì mụ ta đã cắn lưỡi tự tử! Có lẽ mụ sợ sau khi Mai Hoa nói dứt lời thì sẽ tới phiên mụ. Thật ra Mai Hoa không hề có ý định giết mụ độc ác này, chỉ cảnh cáo bà ta thôi…
Nhưng mọi việc đã lỡ hết rồi...
Bà Kim Xuân chết, còn út Sang thì bỏ nhà đi chẳng thấy trở về. Gia sản Kim Xuân đang làm ăn phát đạt bậc nhất như vậy bỗng không có người cai quản!
Tôi tớ trong nhà đang hoang mang, có người định bỏ đi, có người lại nẩy ý tham lam, định nhân cơ hội kiếm chác chút đỉnh... Tuy nhiên, mọi mưu đồ hầu như không ai thực hiện được! Người định bỏ đi thì lúc nửa đêm nằm mơ thấy Mai Hoa hiện về khuyên bảo nên tiếp tục ở lại. Sáng ra mọi người đó đều thay đổi ý định, vui vẻ tiếp tục công việc!
Riêng số người có lòng tham, thì cũng nửa đêm thấy có người hiện ra giữa phòng mình, nhe nanh và giương cặp mắt tóe lửa, quát nạt cho một hồi! Đến sáng lại thì tất cả họ đều xìu như quả bóng xì hơi, không dám hó hé gì. Thậm chí có người còn quỳ giữa trời vái lớn tiếng:
- Thưa mợ út, tụi này không phải, xin mợ tha cho!
Tất cả đều nể nang Mai Hoa. Một lòng một dạ tùng phục, mặc dù Mai Hoa không hề ra mặt!
Từ hôm đó, mọi công việc trong nhà tuy không có chủ điều khiển, nhưng không sơ sót tí ti nào. Công việc còn tiến triển tốt hơn trước kia. Và hơn thế nữa, họ đồn nhau rằng bắt đầu từ đây làm ăn với Kim Xuân không còn sợ bị ức hiếp, chèn ép nữa!
Một đồn mười, mười dồn trăm, chỉ một thời gian sau tiếng tốt về tiệm vàng Kim Xuân đã lan ra khắp nơi...
Riêng đứa trẻ sơ sinh ngày nào nay đã ba tháng tuổi. Ba Lụa không cần đi mua sữa hay xin mọi người như trước, cũng không cần sữa bò sữa bột, cứ tới cử thì đặt thằng bé trên giường, lát sau nghe nó nút vú ừng ực! Ba Lụa hiểu rằng nó đang được mẹ nó cho bú! Chuyện ấy dần dần nhiều người biết, nhưng chẳng ai dị nghị gì, mà trái, lại còn thương cảm mẹ con Mai Hoa hơn.
Có người còn tự mang tới cho nào giò heo, nào những món dành cho sản phụ ăn có nhiều sữa, họ bảo:
- Cúng cô Mai Hoa, để cổ ăn, đặng có nhiều sữa cho con bú!
Thằng bé lớn như thổi...
Cũng không còn nghe chuyện hồn ma báo oán nữa. Có lẽ Mai Hoa đã mãn nguyện rồi...

CHIẾC XE MA

Khởi hành lúc hơn năm giờ chiều tại thành phố, vài người đã khuyên Luân:
- Thiếu gì giờ đi Vũng Tàu, cớ gì phải đi vào giờ này?
Luân cười nhẹ:
- Đi ra Vũng Tàu chỉ khoảng 3 tiếng là tới, như vậy khoảng hơn 8 giờ mình đã có mặt ngoài ấy, còn sớm chán!
- Nhưng ngại là ngại đường ban đêm kia. Quốc lộ 545 đâu đã sửa chữa, còn hẹp và gồ ghề, mà tính ông lại hay lái ẩu, tụi tôi lo lắm!
Luân siết chặt tay bạn, quả quyết:
- Ăn thua gì! Đà Lạt mà tôi còn dám lái đêm nữa là.
Thật ra, sở dĩ Luân phải vội đi trong đêm là vì anh có cuộc hẹn làm ăn khá quan trọng ở Vũng Tàu. Anh phải có mặt ngoài đó trước 9 giờ đêm nay, nên vừa ra khỏi thành phố là anh tăng tốc độ ngay, bất chấp đoạn đường từ Thủ Đức, suối Xuân Trường hẹp và đông người qua lại. Lúc ngang qua núi Châu Thới, Luân định ghé Tấn Vạn rước thêm một người bạn cùng đi, nhưng nhìn đồng hồ tay, anh lại đổi ý, thời gian bây giờ quý như vàng, phải tranh thủ đi nhanh.
Qua khỏi Biên Hoà lúc 6 giờ 15, Luân đắc ý:
- Như thế này thì kịp chán?
Anh lại tăng tốc. Chỉ một lúc sau đã thấy dốc 47 hiện ra. Mấy người lái xe đêm đi Vũng Tàu thường hay ngán cái dốc này, nó không cao lắm nhưng lại nguy hiểm, bởi có nhiều xe chở cát, đá hay đổ đốc ẩu. Hóa hơi cảnh giác, lái cẩn thận hơn và khi vượt qua dốc rồi mới thở phào, bởi trước mắt anh là hình ảnh một chiếc xe be bị lật nhào, có lẽ tuột thắng hay tránh gấp chiếc xe khác. Nhiều người còn lu bu cứu hộ. Thấy xe Luân trờ tới, một người chặn lại và đề nghị:
- Anh giúp giùm cô gái này, cô ấy đi chiếc xe đó kìa, bị xe be này quẹt phải, chết máy không thể đi được nữa, mà cô ấy thì cần đi gấp ra Vũng Tàu.
Luân không muốn vướng mắc, nhưng chợt nhìn thấy cô gái mặc nguyên chiếc áo dài nhung đen, anh bật rùng mình! Cô gái đẹp chưa từng thấy! Sắc đẹp mà bất cứ ai nhìn cũng phải bị hớp hồn?
- Nhưng...
Luân chưa kịp nói hết câu thì cô gái đã mở cửa trước leo lên ngồi, vừa quay sang gật đầu chào như thầm cám ơn. Rõ ràng Luân không thể nào từ chối. Anh vừa rồ xe vừa hỏi:
- Cô đi tới Vũng Tàu?
Cô gái giờ mới lên tiếng:
- Dạ không, em chỉ xin quá giang tới cầu Cỏ May thôi.
Luân ngạc nhiên:
- Ban đêm mà cô đi tới đó làm gì, hay nhà ở đó?
Cô gái nhẹ lắc đầu:
- Dạ không. Em lái xe đi Vũng Tàu, tới đó thì xe hư, không sửa được nên em quay về Sài Gòn gọi thợ ra. Hy vọng quá giang được xe anh thì khi em ra còn kịp xe sửa chữa ra tới.
- À thì ra vậy. Cô đi Vũng Tàu một mình sao?
- Dạ không, còn hai người bạn gái nữa. Họ đang ở ngoài đó chờ. Sao anh đi biển mà chỉ một mình?
- Tôi không đi chơi, mà có công việc gấp ngoài đó:
Cô nàng giờ mới cười:
- Nếu vậy khi sửa xe xong, sáng mai ra ngoài đó tụi này thế nào cũng gặp anh. Anh làm bạn với tụi em nhé?
Luân nghe vui vui trong lòng:
- Ý hay đó? Ngày mai tôi xong công việc cũng định ở lại chơi một buổi.
- Em tên Hạnh, còn anh?
- Hóa. Hân hạnh được quen với người đẹp nhất Vũng Tàu ngày mai!
Thấy anh chàng biết nịnh, Hạnh cũng cởi mở:
- Đẹp nhất trên xe lúc này thì chính xác hơn!
Hóa cười phá lên:
- Chắc chắn như vậy rồi, so với cô thì tôi là người xấu nhất rồi!
Qua khỏi Long Thành, câu chuyện giữa hai người trở nên thân mật hơn, Hạnh hỏi:
- Anh Hóa đã có người yêu rồi chứ?
Hóa cười:
- Nếu tôi nói là chưa thì Hạnh có tin không?
Hạnh gật đầu ngay:
- Tin.
- Sao vậy?
- Bởi nếu đã có vợ hoặc người yêu thì chắc chắn giờ này họ đã không để anh đi một mình. Đàn ông thời buổi này ra đường dễ bị...
Nàng bỏ lửng câu nói, Hóa quay sang hỏi:
- Theo Hạnh thì dễ bị cái gì? Con gái bắt cóc à?
- Cũng có thể lắm!
Đáp xong, nàng phá lên cười! Hóa cũng vui lây, anh nói to:
- Cũng mong được cô gái đẹp nào đó bắt cóc thì sung sướng biết mấy!
- Anh coi chừng đó!
Nói xong, nàng quay mặt đi chỗ khác. Hóa nhìn từ phía sau, anh ngây ngất thật sự trước nhan sắc như liêu trai này. Lúc đầu, anh có vẻ không bằng lòng việc mình mất thời giờ cho quá giang, nhưng lúc này lại thấy là mình gặp may?
- Nhà cô Hạnh ở Sài Gòn mà khu nào?
- Đường Paul Blanchy, anh biết đường đó?
- Biết chứ, người ta đang định đổi tên thành đường Trưng Nữ Vương hay Hai Bà Trưng đó!
Nàng đột ngột hỏi:
- Anh có sợ ma không?
Hóa lại cười lớn:
- Nếu ma mà đẹp cỡ như cô Hạnh này thì có một chục con tôi cũng xin quỳ xuống rước về nhà!
- Dám không đó?
- Sao lại không dám! Xưa nay người ta hay hình dung ma là kẻ gớm ghiếc, có nanh có vuốt, chớ nếu ma mà đẹp thì còn ai sợ ma nữa!
Rồi nàng lại hỏi một câu khá bất ngờ:
- Theo anh thì ma khổ hay sướng?
- Sướng! Hóa đáp cũng bất ngờ.
Nàng trố mắt nhìn anh:
- Ma là hồn người chết, sao lại sướng?
- Làm ma được mọi người sợ, thì sướng chớ sao!
- Nhưng có anh không sợ!
Hóa ném cho nàng cái nhìn sắc như dao:
- Không sợ là ma đẹp cỡ như Hạnh kìa!
Mải nói chuyện mà xe đã qua khỏi Bà Rịa lúc nào không hay, nàng chỉ tay phía trước nói:
- Sắp phải nói lời cảm ơn anh rồi. Em không ngờ trong cái rủi hư xe lại có cái may là quen với một người thú vị như anh. Đó, anh thấy chiếc xe Peugelt 203 đậu bên lề kia không? Xe em đó.
Hóa rà xe chậm lại rồi thắng bên cạnh chiếc xe đen, anh ngạc nhiên:
- Các bạn Hạnh đâu?
Nàng chỉ tay vào xóm nhà gần đó:
- Chắc họ đi ăn uống gì đó quanh đây. Thôi, cám ơn anh. Hẹn gặp lại.
Hóa hơi ái ngại:
- Trời tối như vậy mà nhóm sửa xe cũng chưa thấy. Hay là...
Anh tính trong đầu rồi nói:
- Do có việc quá gấp ngoài đó, nên tôi không thể ở lại giúp cô được. Vậy bây giờ tôi đi, chừng một giờ sau tôi quay lại, có thể giúp gì đó cho cô...
Xa xa trong xóm, Hóa nhìn thấy vài cô gái đang vẫy tay với Hạnh nên cũng yên tâm rồi rồ xe đi...

***

Trở lại cầu Cỏ May lúc 10 giờ. Hóa ngạc nhiên khi không thấy chiếc Peugelt 203. Anh nghĩ có thể xe đã sửa xong và Hạnh cùng các bạn đã ra Vũng Tàu.
Thất vọng, Hóa lưu lại đó một lúc rồi quay trở lại khách sạn ở bãi trước, nơi anh thuê một phòng ở Hotel Pacific. Vừa mở cửa phòng vào, Hóa đã nhận ra ngay có một mảnh giấy trên bàn viết. Nét chữ con gái trên đó:
"Chào con người đẹp trai dễ thương!
Quá tiếc vì duyên hạnh ngộ quá ngắn, mong sẽ gặp lại dịp nào đó!
Mỹ Hạnh cầu Cỏ May."
- Cô nàng làm sao lọt vào phòng mình được?
Hóa thắc mắc và xuống hỏi tiếp tân, người ta lắc đầu:
- Khách đi ra gửi lại chìa khóa, chúng tôi chỉ trả lại chìa cho đúng khách nghỉ trong phòng đó, làm gì có người nào khác vào được!
Sáng lại...
Sau khi kể lại câu chuyện cho một người bạn ở Vũng Tàu nghe, người ấy kêu lên:
- Cậu gặp phải ma rồi!
Hóa ngạc nhiên:
- Sao lại có chuyện đó?
Người kia quả quyết:
- Cách đây mấy năm, có một vụ tai nạn ôtô xảy ra tại cầu Cỏ May, nạn nhân là cô Hạnh, con gái của một nhà tỷ phú, ở Sài Gòn. Cô ấy lái chiếc Peugeot 203 cùng mấy người bạn gái nữa đi tắm biển Vũng Tàu, ra tới cầu Cỏ May có lẽ do buồn ngủ hay đùa giỡn sao đó, chiếc xe đã lái thẳng xuống cầu, cả mấy người trên xe đều chết! Sau này, thỉnh thoảng người ta gặp một người con gái hay đứng bên cạnh chiếc xe ở chỗ đầu cầu vào lúc nửa đêm, nhiều người tưởng xe cô bị hư nên ngừng lại hỏi thăm, thì... xe và người đều biến mất! Có lần có người còn nhìn thấy một chiếc xe lao xuống cầu, nhưng khi nhìn lại thì chẳng thấy gì hết!
Hóa lặng người đi. Tuy có chút rờn rợn, nhưng dẫu sao anh cũng cảm thấy nhớ nhớ người con gái đẹp như liêu trai ấy...