[MauuTimmToiiYeuu]

Hồi 9



Bức đồ là hình một con dơi. Chung quanh con dơi có những đường
ngoằn ngoèo, có vô số điểm đen lớn nhỏ bất đồng, nơi góc tả bên
trên có một vòng tròn. Vòng tròn nầy chiếu lấp lánh.
Lưu Hương thốt :
- Những đường ngoằn ngoèo nầy phảng phất tượng trưng cho nước.
Trương Tam gật đầu :
- Có lý !
Lưu Hương tiếp :
- Vòng tròn tượng trưng cho thái dương.
Trương Tam gật đầu :
- Chắc vậy !
Hồ Thiết Hoa hỏi :
- Còn mấy điểm đen to nhỏ đó ?
Lưu Hương đáp :
- Có lẻ những tiêu thạch trong nước.
Hồ Thiết Hoa thốt :
- Dưới thái dương, trong nước chảy, giữa vùng tiêu thạch, có con dơi.
Là cái ý tứ gì chứ ? Thật làm người ta nát óc dám chết được.
Lưu Hương trầm giọng :
- Tự nhiên bên trong phải có ý nghĩa gì sâu xa, tự nhiên phải là một sự bí
mật to tác. Chứ nếu không thơ Vân Tùng Long trước khi chết trao cho ta
làm chi ?
Hồ Thiết Hoa hừ một tiếng :
- Sao y không noi sách hoạch ra. Lại làm chi cái trò hồ đồ như thế nầy ?
Lưu Hương đáp :
- Lúc đó y đâu có cơ hội để nói.
Hồ Thiết Hoa gật đầu :
- Đúng vậy ! Hôm đó tại Tam Hòa Lâu ta nhận thấy y nói năng không
suông sẽ chút nào, chừng như mắc xương nơi cổ họng.
Đột nhiên Lưu Hương bước đến khung cửa, nhẹ tay đẩy cánh cửa. Bên
ngoài, một người đang đứng, người đó chẳng rõ đến tự lúc nào, có nghe lọt
câu chuyện của họ hay không ?
* * *
*
Người đó là Kim Linh Chi. Thấy Lưu Hương nàng thoáng đỏ mặt. Hai tay
nàng hoành ra phía sau lưng, chẳng rõ nàng đang cầm vật gì. Nàng muốn
nói gì đó song khó nói thành lời.
Hồ Thiết Hoa cười lạnh :
- Bọn tại hạ đang bàn luận vu vơ, không ngờ Kim cô nương ở bên ngoài
giữ cửa hộ Thật lổi quá !
Kim Linh Chi cắn môi quay đầu bước đi, đi được vài bước lại quay đầu
nhìn lại rồi cao giọng gọi :
- Trương Tam ! Ngươi ra đây !
Trương Tam lập tức nhảy xuống giường chạy ra ngoài, cười vuốt, hỏi :
- Cô nương có điều chi phân phó ?
Hồ Thiết Hoa lạnh lùng thốt :
- Cái gã nô tài đó thật là dễ sai ! Xem ra nếu Kim cô nương sai gã giết
người, gã cũng y lịnh mà giết người !
Kim Linh Chi không buồn lưu ý đến Hồ Thiết Hoa, bảo thẳng Trương
Tam:
- Cầm chiếc bao nầy cho ta !
Chiếc bao là vật nàng dấu sau lưng.
Trương Tam đáp :
- Vâng !
Kim Linh Chi tiếp :

- Ta vừa kiểm điểm chiếc bao đó. Ngươi cứ mở ra mà xem. Nếu làm mất
vật gì thì ngươi lấy đầu mà đền vào.
Trương Tam mỉm cười :
- Cô nương yên trí. Vô luận vật gì trao qua tay nô tài rồi, dù cho là tay
trộn đệ nhất trong thiên hạ cũng đừng hy vọng đánh cắp được.
Kim Linh Chi hừ một tiếng, bước về khung cửa gian phòng đối diện, đẩy
cửa tiến vào đoạn đóng mạnh cánh cửa lại gây nên một tiếng ầm vang dội.
Hồ Thiết Hoa thốt :
- Trong phòng ta thật sự có tay trộm đệ nhất thiên hạ. Ngươi hãy ôm
cứng chiếc bao đó nơi mình, sơ sẩy thì mất đầu, không sướng đâu nhé !
Y vừa thốt xong, cánh cửa một phòng đối diện khác vụt mở, Đinh Phong
thò đầu ra, hoặc vô ý hoặc hữu ý, nhìn chiếc bao nơi tay Trương Tam.
Hắn cười hỏi :
- Ba vị chưa ngủ à ?
Lưu Hương cười đáp lại :
- Chắc Đinh công tử cũng như bọn nầy, đến địa phương lạ thì đêm đầu
cầm như bỏ ngủ.
Đinh Phong chớp mắt, thấp giọng :
- Tại hạ có một việc muốn bàn qua với Hương Soái, chẳng rõ bây giờ có
tiện chăng ?
Lưu Hương chưa kịp đáp, cửa phòng cách vách vụt mở, một người từ
bên trong bước ra, chẳng phải Bạch Lạp Chúc, chẳng phải Công Tôn Kiếp Dư
mà là Câu Tử Trường.
Sắc mặt hắn xanh dờn. Đôi mắt trợn trừng, tay hắn giử chắc chiếc
rương da, hắn vừa ra cửa chợt thấy Đinh Phong và Lưu Hương thoáng giựt
mình. Mặt hắn xanh liền biến đỏ, hắn lẩm nhẩm :
- Tại hạ định đi vào phòng vệ sinh, ngang qua đây bổng sanh cái ý muốn
đàm đạo với họ.
Đinh Phong chớp chớp mắt, từ từ thốt :
- Thì ra Câu huynh và họ là chổ quen nhau. Tại hạ không ngờ có việc đó.
Y nhìn Lưu Hương một thoáng, điểm một nụ cười tiếp :
- Chắc Hương Soái cũng không ngờ luôn.
Câu Tử Trường đặng hắng thốt :

- Bất quá tại hạ và họ có gặp nhau mấy lần. Chứ không thân... không
thân...
Hắn vừa thốt vừa lách ngang qua Đinh Phong bước đi.
Lưu Hương hướng về Đinh Phong bảo :
- Nếu công tử cần chỉ giáo điều chi, xin lại đây đàm đạo.
Đinh Phong trầm ngâm một chút :
- Ai ai cũng bận rộn suốt ngày hẳn là phải mệt, cần nghỉ ngơi một chút.
Vậy chúng ta đợi đến chiều sẽ nói chuyện với nhau cũng không muộn.
Đoạn y quay mình vào phòng, đóng cửa lại.
Hồ Thiết Hoa không dằn tính khí được, chẳng đợi cửa đóng, buột miệng
thở dài thốt :
- Thì ra con người có cái tâm bất trắc thật. Ta cứ tưởng Câu Tử Trường
thành thật, ngờ đâu hắn cũng đóng kịch luôn. Hắn vốn có quen biết Công
Tôn Kiếp Dư và Bạch Lạp Chúc, thế mà lúc hai người lên thuyền hắn giả vờ
như xa lạ.
Trương Tam tiếp lời :
- Hắn cứ bô bô cái miệng là vừa xuất đạo trên giang hồ. Trừ Lưu Hương
ra, hắn chẳng biết ai cả. Thì ra hắn dối ! Hắn quen biết nhiều người, hơn bọn
ta nữa đấy !
Hồ Thiết Hoa trầm giọng :
- Ta cứ tưởng việc gì hắn cũng chẳng biết cho nên hắn có thể gây sự vô
lý, hắn có thể làm phiền phức đến kẻ khác. Ngờ đâu hắn sâu sắc hơn bọn ta.
Trương Tam tiếp theo :
- Hắn cố ý làm như vậy cho bọn ta thấy, để cho bọn ta không đề phòng
hắn. Thực ra biết đâu hắn chẳng quán thông với Công Tôn Kiếp Dư từ trước
lâu.
Bổng Hồ Thiết Hoa nhảy dựng kêu lên :
- Không xong ! Không xong ! Ta phải đi xem mới được !
Trương Tam gắt :
- Cái gì thế ?
Hồ Thiết Hoa đáp :
- Không biết chừng hắn là hung thủ đấy ? Công Tôn Kiếp Dư và Bạch
Lạp Chúc rất có thể là đối tượng thứ hai trong mưu đồ sát nhân của hắn.
Biết đâu hắn chẳng hạ độc thủ rồi ?

Lưu Hương điểm một nụ cười cất tiếng :
- Sau khi Câu Tử Trường bước ra thì có người ở trong phòng đóng cửa
lại, Chẳng lẽ người chết rồi cũng đớng cửa được ?
Hồ Thiết Hoa sững sờ. Y tự cười tự thốt :
- Xem ra ta bị các ngươi truyền nhiểm mất rồi. Bây giờ ta đa nghi quá,
cái gì ta cũng nghi được hết.
Liếc mắt qua Trương Tam y tiếp :
- Tại sao ngươi chưa mở chiếc bao ra xem ?
Trương Tam hừ một tiếng :
- Tại sao ta phải mở ra xem ?
Hồ Thiết Hoa đáp :
- Chính nàng bảo ngươi mở mà !
Trương Tam xì một tiếng :
- Nếu ta không muốn ?
Hồ Thiết Hoa cũng xì trả lại :
- Chẳng lẽ ngươi không muốn biết vật gì trong đó ?
Trương Tam điềm nhiên :
- Có thể ta đợi lúc ngươi ngủ say mới mở ra.
Hồ Thiết Hoa giật mình, thụt đầu xuống thấp, một lúc lâu bổng xuất
thủ như gió, giật chiếc bao nơi tay Trương Tam. Rồi y bật cười lớn thốt :
- Ta không giống Lưu Hương. Ta không trộm, ta chỉ cướp thôi !
Y hối hả mở chiếc bao. Tràng cười của y vụt tắt. Trong bao có bô y
phục. Bộ y phục vấy máu. Đúng hơn là một chiếc áo dài.
* * *
*
Áo màu xanh nhạt, chất liệu tốt, vừa nhẹ vừa mềm, mặc vào người là
khoan khoái lắm. Máu vấy nhiều nơi thân trước.
Hồ Thiết Hoa biến sắc thốt :
- Ta có thấy chiếc áo nầy !
Trương Tam hỏi nhanh :

- ‘ đâu ?
Hồ Thiết Hoa đáp :
- Trên mình Đinh Phong. Hắn mặc chiếc áo nầy lúc đến đón Khô Mai Đại
Sư.
Trương Tam biến sắc :
- Còn máu đó ? Máu của Hướng Thiên Phi ? Đinh Phong là hung thủ à ?
Hồ Thiết Hoa căm hận :
- Ta đã nghi hắn từ lâu mà. Nhưng Kim Linh Chi thì luôn luôn tuân phục
hắn, tại sao nàng trao chiếc áo của hắn cho bọn ta ? Nàng có ý gì chứ ?
Trương Tam suy tư một chút thốt :
- Có lẽ nàng không biết là áo của Đinh Phong. Có lẽ...
Hồ Thiết Hoa chận lại :
- Có lẽ nàng chạy án ?
Trương Tam trố mắt :
- Chạy án ?
Hồ Thiết Hoa tiếp :
- Nàng biết chúng ta đã nhặt được hạt trân châu của nàng trên xác
chết, nàng biết chúng ta đã nghi ngờ nàng nên cố ý đánh cắp chiếc áo của
Đinh Phong, bôi máu vào đó, chuyển hướng mục tiêu của chúng ta.
Rồi y cười lạnh tiếp luôn :
- Giả như ngươi mặc áo của ta mà đi giết người thì chẳng hung thủ là
ta ?
Lưu Hương cất tiếng :
- Việc nầy có hai điểm đáng nghi ngờ.
Hồ Thiết Hoa trầm giọng :
- Hai điểm gì ?
Lưu Hương giải trích :
- Thứ nhất : Kim Linh Chi là một thiên kim tiểu thơ, bảo nàng giết người,
nàng cũng có thể giết, nhưng bảo nàng đi ăn trộm y phục của người khác, chỉ
sợ nàng không trộm được.
Trương Tam gật đầu :

- Đúng vậy ! Nàng làm sao biết được y phục của Đinh Phong để ở chổ
nào ! Muốn trộm phải quen tay, thạo nghề, trộm lần đầu chắc gì thành
công.
Lưu Hương tiếp :
- Thứ hai : nếu nàng muốn chuyển hướng mục tiêu của chúng ta thì
chẳng khi nào nàng tự mang chiếc áo đến đây như thế nầy ! Làm điều bậy bạ
ai ai cũng khó tránh thắc thỏm con tim ít nhiều.
Hồ Thiết Hoa hỏi :
- Vậy là ngươi cho rằng có kẻ nào đó cố ý quăng chiếc áo vào trong
phòng Kim Linh Chi, cố ý làm cho nàng chú tâm đến, để cho nàng mang lại
đây trao cho bọn ta?
Lưu Hương gật đầu :
- Điều đó cũng có thể lắm ! Nhưng nếu Đinh Phong là hung thủ thì giết
người xong, hắn phải hấp tấp vội vàng mà thì giờ thì ít, do đó hắn không xóa
kịp mấy vết máu trên chiếc áo.
Trương Tam thốt :
- Câu Tử Trường và Đinh Phong ở chung phòng, việc trộm áo của Đinh
Phong, chẳng ai có đủ phhương tiện hơn Câu Tử Trường ! Cho nên ta thấy
Câu Tử Trường đáng nghi ngờ hơn.
Hồ Thiết Hoa hừ một tiếng :
- Tại sao ngươi không đi bái phỏng chủ nhân của ngươi ? Xem cho biết
nàng gặp chiếc áo nầy ở tại đâu ?
Trương Tam lắc đầu cười nhẹ :
- Ta đâu dám ! Ta sợ nàng lắm ! Nếu ngươi muốn hỏi gì thì cứ đi tìm
nàng mà hỏi. Chẳng lẽ ngươi cũng sợ luôn như ta ?
Hồ Thiết Hoa nhảy dựng lên, rồi bật cười lạnh, gằn giọng :
- Tại sao ta không dám ? Chẳng lẽ nàng dám cắn ta ?
Y vọt mình ra cửa, thẳng đến trước phòng Kim Linh Chi. Nhưng y không
còn dũng khí đưa tay ra gõ cửa.
Tưởng đến hình dáng Kim Linh Chi chống nạnh hai tay vào hông, mắt
sáng quác, y rợn người.
Y nghĩ :
- Có lẽ nàng đã ngủ rồi. Nếu ta gọi thức nàng thì nàng phải phát cáu,
chính ta đây, ta cũng phải giận nếu bị phá giấc ngủ, nói chi là người có tính
khí như nàng, bất cứ lúc nào cũng bốc lửa được.

Gõ cửa phòng một nữ nhân là 1à một kỷ thuật đòi hỏi nhiều thực
nghiệm, phải tinh vi, tế nhị, rồi mới thực hành được ! Ngoài ra còn phải có
can đảm ! Đừng tưởng ai ai cũng làm được, dĩ nhiên trừ hạng vũ phu, lổ mãng
Hồ Thiết Hoa lẩm nhẩm :
- Chung quy, chiều nay tất cả đều hội họp đủ mặt, ta cứ đợi đến lúc đó,
kể cũng không muộn gì.
* * *
*
Trong phòng có hai chiếc giường và một chỗ dưới sàn phòng, tạm dọn
làm nơi ngủ.
Khi Hồ Thiết Hoa trở lại, hai chiếc giường đều bị chiếm. Trương Tam
nằm trên một chiếc, tréo ngoảy đùi lẩm nhẩm :
- Kỳ quái thật ! Tạo sao ta không nghe tiếng gõ cửa ? Chẳng lẽ Hồ tiên
sanh nói thì hung mà rốt cuộc lại chẳng dám gõ cửa ? Tiên sanh can đảm
hơn ta nhiều kia mà.
Hồ Thiết Hoa hét :
- Giường của ta, sao ngươi chiếm ?
Trương Tam điềm nhiên :
- Giường của ngươi ? Ai quy định là giường này thuộc về ngươi ? Tổng
Đốc ? Tuần Vũ ? Hay lệnh của triều đình quy định ?
Hồ Thiết Hoa giận đến ngứa răng, nếu không cắn được cái gì chắc phải
chết mất vì khó chịu. Nhưng y còn làm gì được, chỉ cười lạnh thốt :
- Giường trên thuyền nhỏ quá, lại ngắn, lại hẹp, mường tượng giường
của trẻ con. Ta đường là bậc đại trượng phu thì tốt hơn nên tìm chổ rộng rải
mà nằm.
Y vừa nằm xuống chổ trống dưới sàn chợt bật vùng dậy hét :
- Ngươi được đàng chân lân đàng đầu. Cả cái gối của ta ngươi cũng lấy
luôn.
Trương Tam cười hì hì :
- Ngủ chổ rộng rãi chắc khoan khoái lắm, Hải Quát Thiên sợ ngươi quá
khoan khoái mà ngủ luôn không chịu thức dậy cho nên không chuẩn bị gối
cho ngươi.

Hồ Thiết Hoa nghiến răng, đảo mắt nhìn quanh, bổng cười lên thốt !
- Thì ra ngươi cũng như Lão Xú Trùn, mang cái tật nghẹt mũi cho nên
không ngửi thấy mùi thúi.
Trương Tam hỏi gấp :
- Mùi thúi gì ?
Hồ Thiết Hoa đáp :
- Trên chiếc gối của ta, vừa rồi ta vô tình ngồi lên, đúng lúc ta nôn
bụng...
Y chưa dứt câu, Trương Tam chụp chiếc gối quăng xuống sàn.
Hồ Thiết Hoa cười lớn :
- Ngươi cũng bị lừa nữa sao ?
Trương Tam đáp :
- Ngươi nói gì ta cũng không tin, chỉ có cái địt thôi. Ngươi là tay vô địch
địt trên đời này, người ta ba ngày, ba tháng, ba năm không địt, còn ngươi thì
có thể bảo là mỗi phút mỗi địt.
* * *
*
Hai hôm nay nhiều sự việc xảy ra quá. Toàn là những việc đáng sợ.
Chẳng những thế, cứ theo tình hình đó thì còn biết bao nhiêu việc nữa sắp
sửa phát sanh, đáng sợ hơn nhiều. Và có thể những việc đó sẽ bắt đầu từ
đêm nay ! Bởi đêm là đồng lỏa của bao nhiêu việc phi lý, phi nhân.
Hồ Thiết Hoa vốn cho rằng mình không thể nào ngủ được. Và người ta
bảo khi khó ngủ cứ đếm, đếm mãi, giấc ngủ sẽ đến, đến không hay không biết.
Nhiều người đã thực nghiệm và thời thường có kết quả. Y chuẩn bị đếm đến
một vạn, nếu đếm đến đủ số rồi mà không ngủ được thì đi lấy rượu mà uống.
Nhưng đếm đến mười bảy y ngủ khò.
* * *
*
Tiếng gõ cửa vang lên làm Hồ Thiết Hoa bừng tỉnh. Tiếng gõ cửa rất khẽ,
vang cốc cốc nhẹ nhàng, mường tượng người nào đó gõ rất lâu.

Y càu nhàu :
- Khách đâu mà lắm khách ! Lúc nào cũng có. May là ở giữa giòng sông.
Nếu tại đất liền chắc là ta chịu không nổi !
Y chờ dậy, đầu óc chưa tỉnh hẳn, xô mạnh cánh cửa, định trút cái bực
bội trên dầu kẽ gõ cửa. Ngờ đâu bên ngoài chẳng có một bóng ma đừng nói
là bóng người. Tuy nhiên tiếng cốc cốc cốc vẫn còn vang đều đều. Hồ Thiết
Hoa trấn định tâm thần, quan sát một lúc phát giác ra đó chẳng phải là
tiếng gõ cửa mà do ngươi trong phòng bên cạnh gõ vách.
Y phát cáu lẩm nhẩm :
- Tiểu tử đó làm gì thế ? Định phá giấc ngủ người ta chắc ?
Y đưa tay đấm mạnh vào vách quát :
- Ai ?
Gõ vách nếu không là Công Tôn Kiếp Dư thì là Bạch Lạp Chúc, y cần gì
phải hỏi?
Bên kia quả nhiên có người phát thoại. Hồ Thiết Hoa áp tai vào vách
nghe rõ thinh âm của Công Tôn Kiếp Dư.
Giọng lão rất thấp. Lão hỏi :
- Lưu Hương Soái đó phải không ? Có thể qua đây đàm đạo được
chăng?
Thì ra người ta muốn tiếp xúc với Lưu Hương. Hai hôm nay ai ai cũng
muốn tiếp xúc với Lưu Hương.
Hồ Thiết Hoa tức muốn mắng mấy tiếng, quay đầu lại nhận ra hai chiếc
giường trống không. Lưu Hương và Trương Tam biến mất dạng.
Người bên vách lại tiếp :
- Có thể Hương Soái chưa biết tại hạ là ai, tuy nhiên ...
Hồ Thiết Hoa cao giọng đáp :
- Tại hạ biết các hạ là ai song Lưu Hương vắng mặt.
Người bên vách hỏi :
- Chẳng rõ Hương Soái đi đâu ?
Hồ Thiết Hoa thốt :
- Hắn là một con thỏ, đến nơi nào là chạy nhảy khắp nơi đó. Có quỷ mới
biết hắn đi đâu.
Người bên vách tiếp :

- Các hạ là...
Hồ Thiết Hoa chận lời :
- Tại hạ họ Hồ, các hạ muốn nói gì với Lưu Hương, cứ nói với tại hạ,
chẳng sao đâu.
Người bên vách kêu lên :
- A ...
Rồi bỏ luôn câu nói.
Hồ Thiết Hoa đợi một lúc, càng suy nghĩ càng nhận thấy có cái gì không
ổn. Giữa Công Tôn Kiếp Dư và Lưu Hương chẳng có một điều quan hệ nào
bổng nhiên lão lại tìm Lưu Hương, tại sao thế ? Lão cũng có thể qua đây
đường đường chính chính mà gặp nhau, lại làm chi cái trò úp úp mở mở thế ?
Chẳng lẽ lão có một bí mật gì muốn tiết lộ với Lưu Hương ?
Y mắng thầm :
- Lão Xú Trùm thật đáng đánh đòn ! Sao không gọi ta đi với lại trốn ta
mà đi.
Y hểnh hểnh mũi lẩm nhẩm :
- Hôm qua ta đâu có quá chén, tạo sao ta ngủ như chết thế nầy ?
Thực ra y cũng hiểu là có Lưu Hương bên cạnh, y ngủ ngon lành. Bởi y
biết dù cho trời sập, Lưu Hương vẫn đủ sức chống chỏi, bảo vệ an toàn cho
y. Y chẳng cần lo ngại gì cả.
Y mang vớ, mang giày nhanh :Dng định sang phòng bên cạnh hỏi Công
Tôn Kiếp Dư , lão muốn gặp Lưu Hương để làm gì. Y còn hỏi luôn lão ta quen
biết với Câu Tử Trường như thế nào.
Nhưng y gỏ cửa lâu lắm rồi mà bên trong chẳng một ai đáp ứng. Bên
này phòng không đáp, cửa bên kia phòng lại mở ra, Câu Tử Trường xuất hiện
hỏi :
- Hồ huynh muốn gặp họ ?
Hồ Thiết Hoa không quay đầu lại, lạnh lùng thốt :
- Tại hạ đâu có khùng. Không tìm họ thì gõ cửa làm gì ?
Câu Tử Trường cười vuốt :
- Họ vừa ra khỏi phòng và len trên sàn thuyền rồi. Tại hạ trông thấy họ
đi.
Hồ Thiết Hoa đột nhiên quay đầu lại, quắc mắt nhìn Câu Tử Trường
buông từng tiếng :

- Xem ra các hạ rất thích lưu ý đến hành động của kẻ khác !
Câu Tử Trường giật mình, ấp úng :
- Tại hạ... Tại hạ...
Hồ Thiết Hoa cao giọng :
- Từ ngày gặp các hạ, tại hạ luôn luôn xem các hạ như một bằng hữu !
Phải vậy không ?
Câu Tử Trường thở dài :
- Tại hạ vô cùng cảm kích.
Hồ Thiết Hoa tiếp :
- Tại hạ hy vọng các hạ có cái gì cần nói, hãy thành thật mà nói với tại
hạ, xin đừng man trá lẫn nhau.
Câu Tử Trường đáp :
- Có khi nào tại hạ giả dối với Hồ huynh đâu ?
Hồ Thiết Hoa hừ một tiếng :
- Tốt ! Vậy tại hạ xin hỏi : Công Tôn Kiếp Dư và Bạch Lạp Chúc có lai lịch
như thế nào ? Tại sao các hạ nhận ra họ ?
Câu Tử Trường trầm ngâm một lúc rồi thở dài đáp :
- Hồ huynh đã hỏi, tại hạ không thể không nói, bất quá...
Hắn thấp giọng tiếp :
- Việc nầy quan hệ rất lớn ! Hiện tại thời cơ chưa thuận tiện, nhưng tại
hạ cứ nói, Hồ huynh nghe rồi xin giử bí mật cho. Đừng tiết lộ với ai cả !
Hồ Thiết Hoa không cần suy nghĩ, đáp nhanh :
- Được rồi, tại hạ đáp ứng !
Câu Tử Trường tiếp :
- Cả đến Lưu Hương Soái...
Hồ Thiết Hoa chận lời :
- Tại hạ đã đáp ứng rồi thì dù cho là cha tại hạ, tại hạ cũng không tiết
lộ cho biết. Lời nói của tại hạ cũng như Lưu Hương, đáng tin tưởng lắm.
Chẳng lẽ các hạ hoài nghi tại hạ ?
Câu Tử Trường thở phào thốt :
- Được nghe Hồ huynh nói thế là tại hạ yên tâm rồi.

Hắn đưa Hồ Thiết Hoa vào phòng cài then cửa lại. Đinh Phong đã đi đâu
từ lâu.
Trước hết Câu Tử Trường mời Hồ Thiết Hoa ngồi đoạn trầm giọng thốt :
- Hai tháng trước đây tại phủ Khai Phong có xảy ra một vụ án quan
trọng. Trấn Viễn Tướng Quân từ quan ngoại áp giải một số cống phẩm về
kinh, dừng chân tại phủ Khai Phong, ngủ đêm tại nha môn, bổng nhiên vào
canh ba, có kẻ vào cắt mất đầu. Bao nhiêu đồ vật tiến cống cho triều đình
cũng mất sạch sành sanh. Đoàn hộ tống gồm một trăm hai mươi người đều
bị giết chẳng còn một mạng.
Hồ Thiết Hoa trố mắt :
- Có việc quan trọng như vậy tại sao chẳng nghe ai nói gì cả ?
Câu Tử Trường thở dài :
- Bởi đó là một vụ án trọng đại nên chẳng ai dám để tẩu lậu phong
thinh, sợ triều đình hay được sẽ bắt tội nặng nề. Người ta ém nhẹm luôn để
âm thầm điều tra manh mối. Khi nào tìm được thủ phạm rồi sẽ thượng sớ
tâu trình lên Hoàng Thượng.
Hồ Thiết Hoa cau mày :
- Kẻ gây ra vụ án không lưu lại một mạng người sống sót nào cả thì có
muốn truy ra manh mối, thiết tưởng cũng không phải là việc dễ làm.
Câu Tử Trường tiếp :
- Nhưng người tính đâu qua trời định. Hung thủ cứ tưởng là phủi tay
được rồi, ngờ đâu ông trời còn chừa lại một người làm chứng cho bọn sát
nhân không thoát khỏi vòng luật pháp.
Hồ Thiết Hoa hỏi :
- Người đó là ai ?
Câu Tử Trường đáp :
- Một thị thiếp của Trấn Viễn Tướng Quân. Đêm đó nàng ngủ với Trấn
Viễn Tướng Quân đến nửa đêm, nàng đi đại tiện, lúc biến cố xảy ra nàng ẩn
trốn luôn trong phòng vệ sinh, nhờ thế mà thoát chết. Tuy không thấy mặt
hai tên sát nhân song nàng nghe rõ ràng cuộc đối thoại giữa bọn chúng.
Hồ Thiết Hoa cười vang :
- Xem ra mạng của nữ nhân dài hơn mạng nam nhân !
Câu Tử Trường tiếp :

- Cứ theo lời nàng thì vụ án gây nên bởi một già một trẻ, việc thành rồi,
cả hai chuẩn bị trốn ra hải ngoại, tìm đến Tiêu Kim Quật mà hưởng thọ. Tại
hạ theo manh mối đó, đi dần đến đây.
Hồ Thiết Hoa kinh ngạc :
- Nghe các hạ nói, tại hạ đoán các hạ là người trong Lục Phiến Môn. Có
đúng chăng ?
Câu Tử Trường đáp :
- Tại hạ không là bộ đầu của quan nha, bất quá chỉ là một vệ sĩ của
Hùng Đại Tướng Quân vùng quan ngoại, vào Trung Nguyên lần nầy là vâng
lệnh sai của Hùng Đại Tướng Quân, đặc cách tra cứu vụ án đó.
Hắn cười một tiếng, tiếp :
- Nhân vì từ lúc nhỏ, tại hạ đã vào phủ tướng quân rồi, song không
thường xuất ngoại hành sự, do đó không quen mọi sinh hoạt trên giang hồ,
thành thử cử động khó tránh ngây ngô làm Hồ huynh phải cười thầm.
Hồ Thiết Hoa sững sờ. Lâu lắm, y mới thở ra một tiếng dài, rồi lắc đầu,
cười thốt :
- Thì ra sự việc là vậy ! Nhưng tại sao các hạ không sớm cho nhau biết ?
Báo hại tại hạ trách lầm các hạ ! Đi tìm kẻ gian mà bị tình nghi là kẻ gian, có
phải là oan uổng không ?
Câu Tử Trường cười khổ :
- Chỉ vì tại hạ mang một trọng trách nơi mình, lại thuộc loại đại bí mật
nên không dám tùy ý thố lộ thân phận. Hà huống Hải Quát Thiên, Hướng
Thiên Phi, Đinh Phong chẳng phải là những người tôn trọng luật pháp, nếu họ
biết rằng tại hạ đi tìm manh mối vụ án mạng chỉ sợ họ dám làm điều bất lợi
cho tại hạ.
Hồ Thiết Hoa gật đầu thốt :
- Tại hạ hiểu rồi... Các hạ hoài nghi Công Tôn Kiếp Dư và Bạch Lạp Chúc
là hai hung thủ gây nên vụ án
Câu Tử Trường :
- Phải ! Hai người đó có nhiều điểm khả nghi lắm. Cho nên vừa rồi, tại hạ
có vào phòng của họ, ý muốn dọ dẫm tình hình cử động của họ xem sao.
Hồ Thiết Hoa hỏi :
- Các hạ tìm được manh mối chi chăng ?
Câu Tử Trường thở dài :

- Họ giử kín miệng bình. Tại hạ vào đó rồi, chẳng những không tìm hiểu
được gì, mà lại còn phạm cái lổi đạp cỏ động rắn, nếu họ biết được thân phận
tại hạ, chỉ sợ...
Mặt biến sắc, hắn tiếp :
- Chỉ sợ... Chỉ sợ...
Song hắn không nói được đoạn cuối, mường tượng sợ nói ra là phạm
vào một điều gỡ.
Hồ Thiết Hoa gật đầu :
- Đúng vậy ! Nếu họ biết được chân tướng của các hạ, họ sẽ không để
cho các hạ yên đâu. Vậy từ nay, các hạ hãy cẩn thận mới xong cho.
Y đập nhẹ tay lên đầu vai Câu Tử Trường, rồi cười thốt :
- Hiện tại tại hạ biết được việc đó rồi thì không thể dung dưỡng cho họ
muốn làm chi thì làm. Các hạ yên trí lớn.
Câu Tử Trường cũng cười đáp :
- Đa tạ Hồ huynh chiếu cố ! Có Hồ huynh, làm gì tại hạ không yên tâm ?
Bất quá...
Hắn cau mày, trầm giọng tiếp :
- Hai người đó thâm hiểm, gian hoạt lắm, không thể xem thường họ
được đâu. Tại hạ chưa nắm được một chứng cớ gì, tạm thời chúng ta không
nên vội vọng động.
Hồ Thiết Hoa gật đầu, từ từ thốt :
- Tuy nhiên hai người đó cũng không có lý do gì bắt buộc phải giết
Hướng Thiên Phi. Chẳng lẽ họ định sát hại tất cả số người trên thuyền nầy
để diệt khẩu ?
* * *
*
Cuối cùng rồi đêm cũng về, dành lại vũ trụ với ngày dài. Đêm được báo
hiệu bằng hoàng hôn có tà dương còn lưu luyến trên mặt nước, nhìn ra mút
mắt, mênh mông, biển rộng trải tận chân trời, sóng nhấp nhô điểm vàng lẩn
bạc, óng ánh như vạn ức hạt kim cương to nhỏ bất đồng. Còn cảnh nào hơn
cảnh biển chiều hôm.
Lưu Hương cùng Trương Tam tựa mình vào mạn thuyền nhìn đến xuất
thần.

Lâu lắm, Trương Tam cất tiếng :
- Trước khi ta vượt biển, ta cứ tưởng cảnh sắc trên sông dài là đẹp
nhất trần gian. Giờ đây linh đinh trên sóng nước trùng dương, ta mới biết
sông dài vô nghĩa bên cạnh biển rộng. Ta không còn muốn trở lại chốn cũ
nữa.
Lưu Hương cười nhẹ thản nhiên đáp :
- Người xưa có nói : Đừng khinh thường hải nan vi thủy...
Vừa lúc đó Đinh Phong từ mũi thuyền đi đến, tâm thần kinh hoàng.
Chưa đến gần, hắn đã hô hoán lên :
- Hôm nay hai vị có gặp Hải bang chủ lần nào chăng ?
Lưu Hương cau mày lắc đầu :
- Từ lúc sáng sớm chia tay nhau đến bây giờ, tại hạ không gặp lại lần
nào.
Trương Tam tiếp nói :
- Y mệt mỏi suốt đêm, sáng ngày còn phải lo nghĩ, có lẽ y còn ngủ say.
Sao công tử không đến chổ y ngủ xem ?
Đinh Phong đáp :
- Tại hạ có đến đó, chổ ngủ còn chăn gối chỉnh tề, chứng tỏ không có
người ngã lưng xuống.
Lưu Hương giật mình :
- Những người khác không ai thấy y ở đâu sao ?
Đinh Phong biến sắc mặt nhợt nhạt, nụ cười thân thiết hòa dịu hằng
ngày mất hẳn, trầm giọng thốt :
- Tại hạ có đi qua khắp nơi, hỏi mọi người, người cuối cùng gặp y là Tiền
Phong.
Lưu Hương cau mày :
- Tiền Phong ?
Đinh Phong tiếp :
- Tiền Phong cho biết, vào giờ ngọ hôm nay, Hải bang chủ một mình
đứng tại mũi thuyền, nhìn ra biển khơi, xuất thần, miện cứ lẩm nhẩm tên
Hướng nhị gia mãi. Tiền Phong mời y dùng cơm, y không buồn lưu ý đến gã. Từ
lúc đó đến bây giờ không còn ai trông thấy y nữa.
Lưu Hương hỏi :
- Lúc đó trên sân thuyền có người nào khác nữa chăng ?

Đinh Phong đáp :
- Lúc đó trên thuyền, đại đa số thủy thủ đều xuống phía dưới dùng
cơm, chỉ còn hai người trực tại lái thuyền, ba người giữ lèo phía bên tả, trên
vọng lái còn có một người nữa, có phận sự nhắm hướng.
Đoạn hắn thở dài tiếp :
- Nhưng sáu người đó đều không trông thấy Hải bang chủ.
Trương Tam thốt :
- Biết đâu Tiền Phong không nói ngoa ?
Đinh Phong đáp :
- Giả như gã nói ngoa thì lý do gì khiến gã nói ngoa ? Có lẽ người ta quá
bận rộn nên không ai để ý đến Hải bang chủ lúc y lên sân thuyền. Vả lại Hải
bang chủ cũng không ở trên sân thuyền lâu lắm.
Trương Tam cau mày :
- Vậy đi đâu chứ ? Không lẽ y nhảy xuống biển ?
Đinh Phong lộ vẽ ảm đạm :
- Tại hạ chỉ sợ y bi thương cực độ về cái chết của Hướng Thiên Phi, rồi
trong lúc mất trí, dám làm liều...
Lưu Hương chận lại :
- Hải bang chủ không thuộc hạng nông nổi như vậy đâu ! Còn Tiền
Phong? Tại hạ muốn hỏi hắn mấy câu.
Đinh Phong đáp :
- Hôm nay hắn không có phiên trực nên ở luôn dưới khoang thuyền nghỉ
ngơi.
Lưu Hương thốt :
- Chúng ta xuống đó tìm hắn.
* * *
*
Lòng khoang không lớn lắm. Mười mấy thủy thủ cùng chia nhau một
khoảng trống đó, tự nhiên có sự bừa bải, hôi hám.
Tiền Phong chiếm một vuông khoang thứ ba bên hàng hữu, gã đang nằm
trên giường, trùm chăn kín mít, ngủ vùi. Gã để ló đôi chân ra ngoài, đôi chân

còn mang giày, chừng như gã quá nhọc mệt, ngã lưng xuống giường là ngủ
ngay, không kịp cởi giày vớ.
Lổ Trường Kiệt chưa ngủ, nghe có người tìm gã, vội vào gọi gã thức dậy,
song gọi mãi, rồi lắc mạnh gã, gã cũng không tỉnh giấc.
Lổ Trường Kiệt cười vang thốt :
- Hể nóc rượu vào là hắn ngủ ngư heo ! Sấm nổ bên tai cũng không thức!
Trương Tam nhìn thoáng qua Lưu Hương cười thốt :
- Cái tật của gã không nhỏ hơn Tiểu Hồ chút nào.
Nhưng nụ cười của hắn chai ngắt liền. Lổ Trường Kiệt vừa tốc chăn lên,
Trương Tam phát hiện ra tình hình không ổn rồi. Tiền Phong nằm đó, xem thì
rất an tường, nhưng gương mặt biến đổi đáng sợ. Lổ Trường Kiệt cảm thấy
đôi chân nhủn, không gượng đứng được nữa, gã ngồi ngay, kêu phịch một
tiếng. Vô luận là ai, nhìn Tiền Phong cũng biết được là gã không còn sống
nữa.
Lưu Hương bước tới vạch áo của Tiền Phong ra xem. Nơi ngực có dấu
bàn tay. Dấu bàn tay tả !
* * *
*
Tiền Phong đã bị người hạ độc thủ !
Đinh Phong kêu lên :
- Chu Sa Chưởng !
Trương Tam lạnh lùng nhìn hắn thốt :
- Đinh công tử quả nhiên có nhản lực. Chắc là có luyện chưởng pháp Chu
sa ?
Đinh Phong vốn chưa phát giác cái ý moi móc của Trương Tam nên lắc
đầu thốt :
- Mấy năm gần đây, tại hạ không nghe nói trên giang hồ có người nào
luyện Chu Sa Chưởng cả.
Lưu Hương hỏi :
- Vừa rồi ai vào đây ?
Đầu đẳm mồ hôi lạnh, Lổ Trường Kiệt run giọng :

- Chính tiểu nhân vừa vào đây. Lúc đó Tiền Phong ngủ say... Người tại
đây chỉ có việc ngủ thôi và bọn thô lổ như tiểu nhân, hể ngủ là cầm như bất
tỉnh.
Gã nói đúng. Trương Tam gọi tỉnh các tên kia, cả chín tên đều đáp
không thấy ai vào đây cả, trừ bọn chúng.
Lưu Hương hỏi :
- Nhưng rõ ràng Đinh công tử vừa vào đây để hỏi Tiền Phong, thế chẳng
có ai trông thấy à ?
Tất cả đều lắc đầu.
Đinh Phong biến sắc thốt :
- Đích xác là vừa rồi tại hạ có vào đây, nhưng lúc đó thì Tiền Phong còn
sống. lúc tại hạ hỏi gã có Kim cô nương bên cạnh. Kim cô nương chứng minh
điều đó cho tại hạ.
Hắn tiếp luôn :
- Sau lại, tại hạ vào nhà bếp, hỏi luôn sáu tên có mặt trên sân thuyền
lúc trực vào giờ ngọ, cuối cùng mới đi tìm Hương Soái và Trương huynh. Tại
hạ làm bao nhiêu việc đó trong vòng nửa tiếng đồng hồ.
Trương Tam kêu lên :
- Có Kim cô nương nữa sao ?
Đinh Phong đáp :
- Kim cô nương và tại hạ chia tay nhau tại bậc thang, chính nàng lảnh
phần đi tìm Câu huynh, Hồ huynh để báo tin, đồng thời cho Công Tôn tiên
sanh hay luôn, chẳng rõ nàng có gặp các vị đó chăng ?
Lưu Hương trầm ngâm một chút :
- Bếp tại chổ nào ?
* * *
*
Bếp nơi nấu nướng mà cũng là chổ ăn của thủy thủ, nơi đó cũng không
rô(ng lắm. Hai chiếc bàn chiếm trọn khoảng rộng đó.
Bọn thủy thủ làm thì quần quật như trâu, ngủ thì mê mang như heo, ăn
lại ồ ạt như hổ. Thức ăn đựng trong tô to, cơm chứa trong rá to, chén ăn
cũng to luôn, tất cả nói lên sự thô lậu của hạng người cam cái kiếp khuyển

mã, sẳn sàng làm công việc phá núi, đốn rừng, bồi đắp sự thịnh vượng và
củng cố sự an toàn của chủ nhân.
Hiện tại có sáu người ăn. Thực sự họ có mặt tại đó, họ ăn rồi chưa ? Họ
đang ăn hay sắp sửa ăn ? Chẳng ai biết được, bởi họ bất động. Hai người gục
đầu xuống mặt bàn, hai người ngồi ngồi trên ghế, hại người ngã dài trên sàn,
cạnh khung cửa.
Cả sáu người đều chết. Tất cả đều chết vì Chu Sa Chưởng !
Hai người gục tại mặt bàn chết rởn hơn hết. Hai người bên cạnh vừa
đứng lên bị đánh luôn nên ngã ngồi trên ghế trở lại. Hai người hoảng sợ bỏ
chạy cũng không thoát.
Tất cả sáu người đều bị hạ sát, gần như đồng thời, bất quá cách nhau
độ vài giây thôi.
Trương Tam nghiến răng, buông giọng căm hờn :
- Hung thủ có thủ pháp và thân pháp quá nhanh.
Lưu Hương thở dài :
- Nếu như thế nầy thì có lẽ Hải bang chủ gặp dữ nhiều lành ít.
Đinh Phong cũng thở ra :
- Đúng vậy ! Lúc Hải bang chủ bị hại chắc Tiền Phong và sáu người này
phát giác kịp, do đó hung thủ giết họ luôn để diệt khẩu.
Hắn lắc đầu lộ vẽ thảm tiếp :
- Nếu vừa rồi họ nói thật sự tình với tại hạ thì làm gì có thảm cảnh xảy
ra cho họ. Hung thu có biện pháp gì bắt buộc họ giữ bí mật hoàn toàn ?
Trương Tam lạnh lùng :
- Có thể họ không có cơ hội để nói.
Hắn liếc mắt sang Đinh Phong tiếp luôn :
- Đinh công tử vừa hỏi thì họ cũng vừa bị sát hại ! Tinh xảo thật.
Đinh Phong không hề đổi sắc mặt thốt :
- Phải, tại hạ mới hỏi đó là họ liền bị giết đó. Nếu tại hạ không hỏi chắc
họ chưa chết gấp như vậy đâu. Sự tình phát sanh trước sau không quá nửa
giờ, trong thời gian ngắn đó, ai có khả năng thực hiện một vụ án chứ ?
Trương Tam buông gọn :
- Ai ai cũng có khả năng làm việc đó.
Đinh Phong chớp mắt hỏi :

- Trong nửa giờ qua, hai vị có gặp Công Tôn Kiếp Dư và Câu Tử Trường
chăng ?
* * *
*
Mọi người hội họp đủ mặt. Dĩ nhiên thiếu mặt những kẻ chết, biệt tích
bởi bất khả kháng.
Hồ Thiết Hoa cao giọng thốt :
- Tại hạ có thể chứng minh Câu Tử Trường không hề rời phòng. Rời
phòng để đi giết người, y và tại hạ đang đàm đạo lúc vụ án được phát giác.
Đinh Phong hỏi :
- Còn Công Tôn tiên sanh ?
Công Tôn Kiếp Dư đáp :
- Thầy trò tại hạ vẫn ở trong phòng. Hồ huynh cũng có thể chứng minh
điều đó.
Hồ Thiết Hoa cười lạnh :
- Phải ! Tại hạ và các hạ có trao đổi cách vách mấy câu. Nhưng sau đó
thì sao ?
Công Tôn Kiếp Dư đáp :
- Sau đó bọn tại hạ vẫn ở luôn trong phòng, đến lúc Kim cô nương gõ
cửa...
Kim Linh Chi thốt :
- Phải đó ! Lúc tôi đến gõ cửa họ có mặt trong phòng.
Hồ Thiết Hoa trầm gương mặt :
- Sau cái lúc tại hạ và các hạ ngưng cuộc đối thoại đến lúc Kim cô
nương đến gõ cửa có một khoảng cách thời gian. Trong thời gian đó các vị đi
đâu ? Trời gian đó rất đủ cho một sát nhân hành động.
Công Tôn Kiếp Dư phân trần :
- Trọn ngày nay, thầy trò tại hạ không hề ra khỏi phòng.
Hồ Thiết Hoa cười lạnh :
- Nhưng Câu huynh lại thấy các vị ra khỏi phòng ! Thế là nghĩa gì chứ ?
Công Tôn Kiếp Dư chớp mắt nhìn.

Câu Tử Trường biến sắc mặt đáp :
- Tại hạ nghe tiếng chân vang lên bên ngoài, vội bước ra xem, đúng lúc
một bóng người đang lên thang. Tại hạ độ chừng là các hạ !
Công Tôn Kiếp Dư lạnh lùng :
- Thì ra là các hạ độ chừng. Thật sự thì chẳng thấy chi cả.
Câu Tử Trường cười gượng :
- Lúc đó người ấy đi nhanh quá, tại hạ chỉ kịp thấy đôi chân nên không
nhận ra là ai.
Hồ Thiết Hoa trợn mắt câm miệng.
Đột nhiên mọi người nín lặng. Rồi họ nghe tiếng chỏm chỏm vang lên bên
ngoài. Tiếng vang cách khoảng lâu lâu. Ai cũng đoán là các thủy thủ quăng
xác chết đồng bạn xuống biển. Không tròn một ngày, trên thuyền có đến
chín người chết. Còn lại bao nhiêu người, họ sẽ sống được bao lâu nữa ?
Và cái phiên kế đây là ai ?
Tự nhiên hung thủ có mặt trên thuyền. Nhưng hung thủ là ai chẳng một
người nào biết.
Lưu Hương vốn định chờ hung thủ hành động lần thứ hai để truy ra
manh mối, song hung thủ đã hành động quá hai lần rồi, vẫn không để lộ một
sơ hở nào. Vụ án vẫn tròn trịa như lúc đầu.
Hiện tại ai ai cũng thẩn thờ, không ai còn lưu ý đến ai nữa. Mường
tượng ai ai cũng sợ mình bị những người kia nghi ngờ là hung thủ.
Không rõ từ lúc nào, rượu thịt đã được dọn lên đầy mặt bàn. Rượu
ngon, thức ăn ngon, nhưng không ai ăn, uống.
Thời khắc trôi qua, lâu lắm, Hồ Thiết Hoa thốt :
- Mỗi người chỉ chết một lần thôi. Chúng ta chưa chết, rồi cũng phải
chết. Trươ#c khi chết, ăn uống no say cái đã.
Trương Tam lạnh lùng cảnh cáo :
- Ngươi ăn uống rồi biết đâu ngươi chẳng chết ngay, chết sớm hơn mọi
người khác!
Hồ Thiết Hoa buông đũa liền. Không ai dám bảo đảm là trong rượu,
trong thức ăn không có độc.
Lưu Hương cười nhạt thốt :
- Tuy nhiên nếu không ăn thì cũng phải chết vì đói. Chết đói không
sướng chút nào. Chết vì chất độc vậy mà còn no đủ hơn ,sung sướng hơn.

Chàng cầm đũa, gắp mỗi món một chút, lần lượt ăn qua đủ các đĩa,
cuối cùng rót rượu uống. Nếu có độc trong bất cứ món nào, chàng cũng
trúng cả.
Câu Tử Trường kêu lên :
- Hương Soái có hào khí hơn mấy, đáng phục ! Đáng phục ! Quả thật
danh bất hư truyền.
Hồ Thiết Hoa mỉm cười :
- Nếu các hạ cho rằng hắn có hào khí cao, xem cái chết như đi về thì
thật là lầm. Lầm to. Bất quá hắn có một biệt tài phân biệt được vật nào có
độc, vật nào không độc vậy thôi. Chính tại hạ cũng chẳng hiểu do đâu hắn có
cái biệt tài đó.
Công Tôn Kiếp Dư thở dài :
- Được ở bên cạnh Hương Soái kể ra cũng là tốt phúc!
Hồ Thiết Hoa trầm gương mặt thốt :
- Nếu các hạ là hung thủ thì nên nói rằng ở gần hắn là vô phúc !
Công Tôn Kiếp Dư không lưu ý đến y, đưa chén rượu lên uống c�