- Người đi cùng là ai vậy?
- Tiểu Kiệt!
- À, Tiểu Kiệt hả? Thế nào rồi? Có được thu nhận không?
- Ngươi đoán thử xem?
- Cần gì phải đoán nữa? Đương nhiên là đã được thu nhận rồi! Một người như Kiệt nhi, phóng mắt trong đệ tử các phái hiện nay, làm sao có được người thứ hai kia chứ?
Tửu Tẩu buông tiếng ho khàn :
- Ta cũng nghĩ như vậy!
Tiếng nói sau nhà như có vẻ sửng sốt :
- Chả lẽ...
Tửu Tẩu chậm rãi tiếp lời :
- Rất tiếc là nhận xét của truyền nhân Thiên Long thì lại khác hẳn!
- Láo!
Sau tiếng quát giận dữ ấy, một lão nhân cao to từ sau nhà bước vội ra.
Người này là Kiếm Tẩu, một trong số Lục tào tuổi cũng đã xấy xỉ bảy mươi, mũi cao trán rộng, tuy đôi mày đã bạc trắng, song đôi mắt vẫn sáng quắc như hai luồng điện lạnh.
Kiếm Tẩu lưng quấn một mảnh vải yếm cũ, hai tay dính đầy đất bẩn, dường như đang trộn đất xây đắp gì đó.
Vị Kiếm Tẩu này có vẻ còn nóng tính hơn Tửu Tẩu, ông chùi tay vào vải yếm, trừng mắt nhìn Tửu Tẩu nóng nảy giục :
- Hãy nói rõ nghe xem!
Tửu Tẩu lại ngửa cổ nốc một hớp rượu, đoạn chậm rãi nói :
- Còn gì để nói nữa? Những gì cần nói đã nói hết cả rồi, không thu nhận là không thu nhận, rất đơn giản và rõ ràng!
Kiếm Tẩu quay sang Do Nhân Kiệt nói :
- Kiệt nhi hãy nói đi!
Do Nhân Kiệt cười chua chát :
- Kiệt nhi cũng chẳng hiểu vì sao để mà nói, hôm qua tham dự sơ thí gồm có mười tám người, kết quả đã chọn lấy ba người, hai đệ tử Hành Sơn và Kiệt nhi. Chẳng ngờ hôm nay vào phủ diện thí, Kim Bút tứ hữu chớ hề hỏi lấy một câu, đã khoát tay ra hiệu bảo Kiệt nhi lui ra...
Kiếm Tẩu trố mắt :
- Còn hai đệ tử Hành Sơn có được thu nhận không?
Do Nhân Kiệt lắc đầu :
- Cũng không!
Kiếm Tẩu lại hỏi :
- Ngươi bảo Kim Bút tứ hữu không hề hỏi lấy một câu ư?
Do Nhân Kiệt gật đầu :
- Vâng!
Kiếm Tẩu lại hỏi tiếp :
- Bản thân Lệnh Hồ Huyền có tỏ ý gì không?
Do Nhân Kiệt thoáng ngẫm nghĩ :
- Kiệt nhi nhớ là... Kim Bút đại hiệp hình như... rất chú ý đến Kiệt nhi, nhưng ông ấy dường như có tâm sự gì đó, không hề nói lấy một lời.
Kiếm Tẩu gãi tai :
- Vậy chẳng phải quái sự ư?
Lão lại ngẩng lên hỏi :
- Lúc sơ thí ngươi đã báo xuất thân thế nào?
- Kiệt nhi đã báo là người của Do gia trang ở Trường Cát, từng theo học quyền cước hai năm với một vị tổ sư họ Thái trong gia trang.
Tửu Tẩu thắc mắc xen lời :
- Trường Cát ở đâu có Do gia trang thế nhỉ?
Do Nhân Kiệt thoáng cúi thấp đầu :
- Kiệt nhi vốn định sau khi nghe được thu nhận mới nói ra thân thế thật sự của mình, và đã từng theo học với hai vị gia gia ba năm... Kiệt nhi không ngờ... cánh cửa của Thiên Long phủ... lại khó bước vào đến vậy...
Tửu Tẩu gật đầu :
- Một con người thành công hay thất bại là việc nhỏ, khí tiết mới là quan trọng.
Tiểu tử ngươi có cốt khí như vậy, hai lão già này quả đã không thương yêu ngươi một cách vô ích.
Kiếm Tẩu thở dài :
- Kiệt nhi, lịch sử trong giới võ lâm cũng chẳng có mấy nhân vật như Thiên Long lục tào bọn ta, ngươi đã theo học với bọn ta ba năm, nếu tiếp tục thêm ba bốn năm nữa, nhất định thành tựu cũng không đến nỗi nào.
Do Nhân Kiệt ngẩng lên nghiêm chỉnh nói :
- Hai vị gia gia đã cộng sự với gia tổ hằng mấy mươi năm, vào sinh ra tử, tình thân như thủ túc, bất luận thế nào, Kiệt nhi cũng không dám phê bình về võ học của hai vị gia gia, nhưng hai vị gia gia đều biết, sở dĩ khi trước Kiệt nhi đã yêu cầu hai vị gia gia truyền thụ võ công, mục đích chính là muốn một ngày nào đó được bước chân vào Thiên Long phủ, giờ đây sự thế đã trái với ước nguyện, Kiệt nhi tuổi hãy còn trẻ, vẫn có thể thay đổi chí hướng, còn về vấn đề võ công, xin hai vị gia gia lượng thứ cho, Kiệt nhi không muốn đề cập đến nữa!
Tửu Tẩu và Kiếm Tẩu cùng lặng thinh nhìn nhau. Lát sau, Kiếm Tẩu bỗng nói :
- Kiệt nhi, lão phu hỏi ngươi một điều, ngươi muốn đầu nhập Thiên Long môn là vì muốn được truyền võ học Thiên Long hay là vì ngưỡng mộ phẩm cách của sư đồ Thiên Long?
Do Nhân Kiệt trầm ngâm :
- Theo Kiệt nhi thì cả hai chẳng có gì là khác nhau!
Kiếm Tẩu thắc mắc :
- Vậy nghĩa là sao?
Do Nhân Kiệt nghiêm giọng :
- Võ học Thiên Long nếu không có hạng người như sư đồ Thiên Long dùng để trừ gian diệt bạo thì cũng chỉ vô ích. Ngược lại nếu sư đồ Thiên Long mà không có được võ học tuyệt thế ấy thì họ dù có ý chí ngất trời cũng chẳng làm gì được. Kiệt nhi có thiển kiến như vậy, xin hai vị gia gia góp ý cho.
Kiếm Tẩu quay sang Tửu Tẩu nói :
- Nếu bảo tên tiểu tử này đi đến Thiên Thủy một chuyến, Tửu quỷ ngươi thấy có chút hy vọng nào không?
Tửu Tẩu chau mày :
- Thử một phen thì cũng được, nhưng... nếu vạn nhất không gặp, đường xá xa xôi thế kia... liệu hắn có chịu đựng được không?
Do Nhân Kiệt mắt liền rực lên, vội tiếp lời :
- Được, Kiệt nhi chịu đựng được, hai vị gia gia khỏi phải nhọc tâm nhưng chuyến đi Thiên Thủy là với dụng ý gì, xin hai vị gia gia hãy nói rõ trước đã!
Kiếm Tẩu đưa mắt nhìn Tửu Tẩu, đoạn hất đầu nói :
- Hãy vào trong nhà nói chuyện đi!
* * * * *
Ba tháng sau, vào một buổi sáng tuyết rơi nhiều.
Trong một thôn nhỏ gần sông Trang Lãng thuộc quận Thiên Thủy nằm tại phía bắc huyện Thông Vị, bỗng từ trong mưa tuyết xuất hiện một thiếu niên tuổi trạc mười sáu, mười bảy.
Thôn nhỏ ấy chỉ có hơn mười hộ dân cư, bởi thời tiết quá lạnh nên nhà nào cũng cửa đóng then cài, không một tiếng gà gáy hay chó sủa, cảnh tượng hết sức tiêu điều vắng vẻ.
Chàng thiếu niên đi đến một chỗ tránh gió, lúc lắc cổ cho bớt mỏi, đưa hai tay ra, hà một hơi rồi xua mạnh vào nhau, sau đó từ trong lòng lấy ra một mảnh giấy nhỏ nhàu nhèo.
Chàng thiếu niên vuốt lại mảnh giấy cho thẳng ra, xem tới xem lui thật kỹ, đoạn gật đầu nói :
- Đúng là nơi đây rồi!
Đó là một ngôi nhà lá ba gian được xây bằng gạch vụn, trên ngưỡng cửa có một đôi liễn đã phai mờ, song vẫn còn đọc được là :
“Một hai mẫu ruộng xấu, nắng mưa rèm khói sáng dậy sớm!
Ba bốn gian nhà nát, giấy vàng đèn xanh đêm ngủ muộn!”
Chàng thiếu niên bất giác cười thầm, lòng nhủ :
- “Đêm ngủ muộn” thì tạm còn tin được, nhưng “sáng dậy sớm” thì chưa chắc!
Đoạn chàng sửa lại y phục, bước lên thềm đất, kéo tấm chắn ra, vừa định đưa tay gõ cửa, bất giác ngẩn người, thì ra trên nắm cửa có buộc một sợi dây thừng bám đầy bụi và mạng nhện.
Chàng thiếu niên cánh tay phải chửng lại trên không, hồi lâu cũng không buông xuống được.
- Quả nhiên Tửu gia gia đã chẳng may đoán đúng!
Do Nhân Kiệt buông tiếng thở dài, chầm chậm quay người. Ngay khi ấy, bỗng nghe có tiếng trẻ khóc theo gió vọng đến.
Do Nhân Kiệt liền phấn chấn tinh thần, ngẩng lên nhìn về hướng phát ra tiếng trẻ khóc, thì ra đó là một ngôi nhà lá nằm trong góc phía đông bắc.
Chàng liền vội đi đến, đứng ngoài cửa sổ cất tiếng hỏi :
- Có người trong nhà không?
Một giọng phụ nữ đáp :
- Ai đó?
- Thưa, xin hỏi đại tẩu, ở quanh đây có một vị Liễu lão phu tử không vậy?
Người phụ nữ trong nhà như không hiểu nói :
- Liễu lão phu tử ư?
Song như chợt nhớ ra, nói tiếp :
- À, công tử hỏi lão già họ Liễu ở nhà phía tây phải không?
Do Nhân Kiệt vội nói :
- Vâng, thưa đại tẩu!
- Muốn gặp được lão già ấy thật là rắc rối, có lẽ phải đến sang năm cũng vào lúc này công tử hẵng trở lại đây, họa may có thể gặp được.
Do Nhân Kiệt cười chua chát, cao giọng nói :
- Vâng, xin lỗi đã làm phiền đại tẩu!
Gió tuyết mỗi lúc càng to, bầu trời u ám. Do Nhân Kiệt kéo sát cổ áo, quay người đi khỏi thôn.
Mấy ngàn dặm xa xôi, bao nhiêu hy vọng giờ đây đã trở thành ảo ảnh!
Phen này vì muốn thành toàn chí nguyện của chàng, hai vị gia gia đã tiết lộ với chàng một bí mật mà trong giới võ lâm rất ít người được biết.
Thì ra một vị kỳ nhân võ lâm khi xưa là Bát Chỉ Ông thật ra đã thu hai vị môn đồ.
Một là Thiên Long lão nhân danh chấn giang hồ gần ba mươi năm và đã tạ thế mười mấy năm trước, còn người kia là Tiêu Dao thư sinh mà Do Nhân Kiệt hiện đang tìm kiếm.
Theo lời hai vị gia gia, Thiên Long lão nhân và Tiêu Dao thư sinh khi xưa đã cùng lúc bái sư học võ, về sau thành tựu cũng suýt soát với nhau. Hai sư huynh đệ này duy có điều khác nhau là một người thì lòng dạ hào phóng, một người lại thích sống đạm bạc do đó mấy mươi năm sau, một người đã trở thành đại hiệp lừng danh. Còn một người lại ẩn dật chốn biên thùy, cơ hồ ngay cả danh tánh cũng đã bị người đời lãng quên.
Hai vị gia gia cam đoan với chàng rằng: Tiêu Dao thư sinh Liễu Tử Phong không phải là một người lạnh lùng không thông tình lý, chỉ cần ông còn sống trên đời và tìm gặp, chàng sẽ chẳng khó trở thành một Kim Bút đại hiệp khác trong tương lai.
Và chàng cũng tin rằng, nhất định chàng sẽ không phụ kỳ vọng của hai vị gia gia.
Thế nhưng, định mệnh trớ trêu, trời đã không chiều lòng người!
Mùa đông đã qua đi, hiện giờ Do Nhân Kiệt đã có mặt tại cố đô Trường An.
Hiện tại, Do Nhân Kiệt cảm thấy nhu cầu bức thiết nhất là được tắm rửa bằng nước nóng và thay một bộ quần áo sạch sẽ.
Kể ra thì hai điều ấy rất là nhỏ nhặt, song tình trạng lúc này lại khác, mấy lạng bạc chàng mang theo đã tiêu dùng hết sạch trong bốn năm tháng qua.
Do Nhân Kiệt nhận thấy việc tắm rửa và thay quần áo hãy còn là thứ yếu, điều thiết yếu thật sự trong lúc này là phải tìm ngay việc làm để giải quyết một ngày ba bữa ăn.
Lúc chàng ở quê nhà vẫn thường nghe người ta bảo là đất Trường An đầy rẫy hoàng kim, như thể là chỉ cần đến được Trường An thì sẽ tức khắc trở thành cự phú không bằng.
Giờ đây chàng đang thơ thẩn đi trên phố xá Trường An, mắt nhìn người đi đường tấp nập, bụng đói cồn cào... Hoàng Kim ở đâu?
Do Nhân Kiệt thả bước đi tới, chẳng rõ đã đi bao nhiêu đường lớn, bao nhiêu hẻm nhỏ. Bỗng chàng chững bước và ngẩng lên nhìn, đập vào mắt trước tiên là ba chữ vàng “Trạng Nguyên Lầu” to tướng. Tiếng cười nói, mời rượu thơm và tiếng hát du dương từ trên lầu vọng xuống.
“... Một chiếc thuyền bé nhỏ, sao chứa vạn nỗi sầu...”
Tiếng hát vừa dứt, tiếng vỗ tay vang lên rầm rộ...
- Hay lắm! Tiểu cô nương hãy hát tiếp nữa đi!
- Ồ, không, mọi người hãy yên lặng để nghe lời phê bình của Vương công tử nào!
- Giọng ca... khạc khạc... thật là tuyệt!
- Vương công tử bảo là giọng ca thật là tuyệt.
- Quả đúng là rất tuyệt, hãy thưởng thật nhiều đi!
- Nhưng mà.. khạc khạc... lão già đàn tỳ bà kém quá!
- Quả đúng là kém quá!
- Trần Cửu, hãy thưởng cho vài lạng...
Do Nhân Kiệt thầm gật đầu nhủ :
- Vương công tử nào đó quả cũng khá sành về âm nhạc, tiếng đàn tỳ bà hòa đệm quả đúng là không được cao minh!
Do Nhân Kiệt bỗng nảy ra một ý, bèn bước nhanh lên lầu, vừa đi về phía hai ông cháu đang định rời khỏi, vừa rút ngọn địch trên lưng xuống, cao giọng nói :
- Hồng muội khoan đã, hãy hát thêm một bài nữa, để tiểu huynh đệm địch cho...
Thiếu nữ áo đỏ kinh ngạc quay người lại, hai mắt trố to bối rối.
Do Nhân Kiệt nháy mắt, tủm tỉm cười nói tiếp :
- Không sau đâu, hát bài gì cũng được!
Lão nhân áo xanh lưng gù không hổ là người già dặn giang hồ, liền thúc nhẹ thiếu nữ và nói :
- Phải rồi đó, đại ca ngươi đã đến, hãy vì các vị công tử đây hát thêm một bài Tây Hồ ngâm nữa đi!
Thiếu nữ áo đỏ thấp giọng nói :
- Trung Lữ, Phố thiên nhạc...
Do Nhân Kiệt gật đầu, đưa địch lên môi thổi một đoạn nhạc dạo trước, tiếng địch du dương lảnh lót như lưu thủy hành vân, lúc trầm lúc bổng rất đúng tiết tấu.
Tiếng địch vừa cất lên, cả tửu lầu im phăng phắc, đoạn nhạc dạo vừa dứt, lập tức tiếng vỗ tay hoan hô vang lên cùng khắp.
Tiếng địch lại cất lên, thiếu nữ áo đỏ lòng đầy kinh ngạc lẫn xúc động, bắt đầu cất tiếng hát...
Khúc hát vừa dứt, tiếng vỗ tay, tiếng hoan hô rầm rộ hồi lâu không ngớt, kết quả một bài hát đã được trọng thưởng đến mười lạng bạc.
Ra khỏi Trạng Nguyên Lầu, lão nhân lưng gù run giọng nói :
- Lão đệ bất tất khách sáo, muốn lấy bao nhiêu tùy thích, thường khi ông cháu chúng tôi mỗi bài hát tối đa cũng chỉ được hai ba mươi đồng thôi!
Do Nhân Kiệt vội nói :
- Lão trượng nói gì lạ vậy, giọng ca của vị cô nương này vốn là rất hay, tại hạ là Do Nhân Kiệt chẳng qua... chẳng qua chỉ là nhất thời hứng khởi thôi...
Lão nhân trao ra năm lạng bạc và nói :
- Hẳn lão đệ cũng không phải là người chung nghề với ông cháu chúng tôi, hãy nhận lấy để làm lộ phí.
Do Nhân Kiệt không khách sáo nữa, nhận lấy và cười nói :
- Tại hạ phải đi tắm rửa thay quần áo, lát nữa sẽ gặp lại!
Thiếu nữ áo đỏ nghiêng mặt giọng dàu dàu nói :
- Lát nữa gặp lại ở đâu?
Do Nhân Kiệt vội cười giả lả nói :
- À, xin lỗi, tại hạ đã quên thỉnh giáo...
Thiếu nữ áo đỏ tình tứ liếc nhìn chàng và nói :
- Tiểu muộn là Kim Tố Liên chứ không phải Tiểu Hồng, trú tại khách điếm Đại An ở phường Tam Nguyên, nếu không chê là khó nhớ, rất mong sẽ được gặp lại nhau!
Đến lúc hoàng hôn, Do Nhân Kiệt đã với một bộ y phục mới tìm đến khách điếm Đại An.
|