Tấm gương

[tweety]

Quốc rất buồn bã khi vừa bị ông chủ nhà sách Bút Vàng từ chối in một tập truyện mới của anh về cuộc đời một chú bé thiên tài Minh Nhí. Thật sự ra tác phẩm này đâu có gì mà khiến cho ông ấy phải từ chối. Cứ nhìn xem người Mỹ kìa , bao nhiêu nhân vật dù đã chết rồi vẫn bị bới tung cả đời tư ra mà nói kia mà. Thiệt là một ông già bảo thủ. Càng nghĩ Quốc càng bực .
Chiếc xe Honda Accord đời 1989 anh mua lại từ một thằng bạn cùng hãng nay đã được 7 năm . Phải rồi đã 7 năm trôi qua, cuộc sống anh vẫn như thế. Hằng ngày thì đi làm, tối về đọc sách, xem tivi. Lâu lâu nhã hứng thì ngồi vào bàn viết lách. Đó ra thú vui của riêng anh . Một thú vui mà anh nghĩ là hợp với mình . Một con người thích suy tư , thích đơn độc và mới mẻ . Và chỉ có viết mới có thể mang cho anh được hưởng trọn vẹn tâm tư của riêng mình.
Sau cái ngày rời ngưỡng cửa đại học, mảnh bằng không làm cho anh được giàu sang như bao người khác . Rất có thể là vì cái tính ương ngạnh và lười cho nên đến bây giờ này anh vẫn còn nghèo.
Cách đây không lâu, được một người bạn giới thiệu, Quốc có được một cái chân làm việc tại tòa báo “Dân Tôi” ở quận cam. Công việc hàng ngày của anh là phải phụ trách mục “Ngày này năm đó”
Mỗi ngày anh phải tốn ít nhất 2 tiếng đồng hồ để vào internet sục sạo nhưng sự kiện hấp dẫn đã xảy ra trên thế giới mà đăng cho độc giả. Chính bởi vì nghề nghiệp đưa đẩy, một ngày kia Quốc có đăng một bài về Tài tử nhỏ Minh Nhí, người Việt Nam đầu tiên được chọn làm tài tử điện ảnh xuất sắc trong giải thưởng “Trái cầu vàng” do Hollywood tổ chức vào mỗi năm . Thật sự ra câu chuyện này đã xảy ra đã 17 năm rồi kể từ ngày Minh Nhí nhận giải . Tên tuổi của Minh Nhí lan tràn khắp báo chí hải ngoại vào thời đó. Ngay cả trong nước, tờ nhân dân của đãng Cộng Sản cũng phải đăng một bài về em để nhận họ hàng. Và lẽ tất nhiên cái quá khứ về thân phận tị nạn của em được họ đổi lại bằng nhũng giọng điệu quen thuộc, đại loại như là “Tất cả mọi người Việt Nam đều yêu nước, Tất cả đều là khúc ruột của tổ quốc, gia đình Minh Nhí rời bỏ quê hương để đi kiếm kế sinh nhai mà thôi...”

Tiếng bánh xe rít trên mặt đường khi Quốc rẽ khỏi đại lộ Beach. Anh đậu xe ngoài đường vì ông Thái, chủ nhà , đêm nào cũng đưa chiếc xế Mercerdes củ kỹ , cục cưng của ổng , vào nhà xe, vì sợ bị đập kính hay một con chim quái quỉ nào đó phóng uế lên mui.
Trên Lầu, đó là phòng của Quốc share lại từ căn hộ của ông Thái. Căn phòng thì bừa bộn những giấy tờ và chén đĩa chưa rữa, Đúng là một nếp sống độc thân.
Quốc bước vào phòng phòng ngủ lượm vội những mảnh giấy nháp vo viên rải rác khắp phòng. Tối qua anh đã thức tới ba giờ sáng để hoàn tất nốt tác phẩm “Cậu bé Minh Nhí” với hy vọng được ông Tiến, chủ nhà sách Bút Vàng chiếu cố. Nhưng nhè đâu, chuyện thì không được in mà còn bị nghe luôn một bài học đạo đức của ông ấy nữa. Nào là “Người chết rồi, cậu còn bận tâm làm gì. Văn hóa Việt Nam mình tránh viết về người đã khuất…, mà nhất là một người đã có một cái chết rùng rợn như vậy thì …thôi đi không nên viết đâu Quốc à……”
Quốc để tập bài viết của mình xuống bàn. Trên bàn chỉ có một chiếc máy IBM, và một xấp giấy trắng. Sau chiếc computer, tài sản giá trị nhất của anh , là một bức ảnh cậu bé Minh Nhí được đóng khung thô sơ mà Quốc đã từng mua taị một quay bán đồ tạp hóa trong khu Phước lộc thọ.
Nơi bức tường cạnh chiếc giường ngủ, lên tới sát trần là những hình ảnh báo chí quảng cáo liên quan đến Minh nhí. Một tấm ảnh Minh nhí trong quốc phục cổ truyền với hàng chữ lớn: “ Tôi vẫn là người Việt Nam” do tờ Người Việt của quận Cam phát hành vào cuối trung tuần tháng 8 năm 1986. Rồi một mảnh báo của tờ Orange county times viết rằng: “Little Minh has been murdered by his grandmom.”
Quốc lặng nhìn những dòng chữ. Rồi lại nghĩ đến cái ông già Tiến. Đúng là một cái đầu bảo thủ. Chúng ta đang sống ở Mỹ chứ có phải ở Việt Nam đâu. Mà cho dù ở Việt Nam đi nữa, đã đang sống trong thế kỷ 21 mà đầu óc của lão cứ như là một ông đồ thời Pháp vậy.
Từ khi tình cờ khám phá ra tiểu sử và cuộc đời nghệ thuật vinh quang của tài tử Minh Nhí, Quốc tỏ ra đam mê một cách lạ thường. Và cũng vì thế mà tác phẩm cậu ấy đã được sinh ra đời. Chắc có lẽ Minh Nhí là một cậu bé. Hay nói cách khác là một cậu bé Việt Nam đầu tiên được thành danh khá sớm đã khiến cho Quốc kính trọng và thích thú. Bao nhiêu băng video về cậu bé Minh Nhí trong vai “Danny” của loạt chuyện truyền hình CBS “The steps” được Quốc record lại hết ráo.
Mặc dù biết rượu có ảnh hưởng rất xấu cho sức khỏe, nhưng Quốc vẫn uống. Uống để lấy thêm cảm hứng đó mà. Rượu là một thứ mà người ta dùng khi lúc vui lẩn cả lúc buồn. Quốc từ từ mở chai Chardonnay của Ý vừa mua ngoài đầu ngỏ. Anh rót một ly lớn, uống ực một hơi và nghĩ thầm về Minh Nhí. Tiếng hát Ngọc Lan vẫn nhẹ nhàng thoang thoảng bên tai. Cái bài tình ca “Nếu mai em chết anh có buồn không…" là bài anh ưa nhất đó mà.
Quốc tựa bên cữa sổ, nhìn xuống sân. Cái hồ bơi xanh biết lửng lờ những chiếc lá trôi như một chiều thu chết. Mắt Quốc từ từ nhắm lại.
Thời gian vốn đã trôi qua rất nhanh. Nếu chuông điện thoại không reng lên thì Quốc có lẽ đã làm một giấc tới sáng không chừng. Đầu dây bên kia, một tiếng đàn ông oang oang vọng ra:
-Quốc hả…..? Hùng nè.
Cái giọng Nam kỳ đặc sệt cũa thằng bạn nối khố khi còn ở trung học vẫn không thay đổi.
-Chuyện gì vậy mày? Quốc lè nhè hỏi.
-Mày biết không! tao vừa được biết có một người đang rao bán các đồ đạc về thằng Minh Nhí của mày đó.
Hùng hiện đang có một cái tiệm bán quần áo trên China town. Hằng ngày hắn vẫn thường dậy rất sớm để ra tiệm. Coi bộ cuộc sống của hắn chật vật hơn Quốc nhiều. Nhưng được cái, hắn chỉ chật vật vào khi dọn hàng và đóng cửa mà thôi. Tới khi đứng bán thì nhàn lắm. Hình như hắn chỉ sống nhờ vào Weekend mà thôi. Chứ ngày thường thì có mấy ai mà đi shopping đâu nè. Chính vì thế hắn thường có cả buổi ngồi lê đôi mách với mấy bà cùng trong khu chợ. Chuyện gì trong cộng đồng Việt Nam thì hắn cũng biết. Nào là ca sĩ Ý Lan có mấy chồng. Cô Như Quỳnh hay làm tóc ở tiệm nào thì hắn có thể một lèo kể ra hết. Cho nên cái tin có người rao vặt bán đồ củ của cựu minh tinh điện ảnh Minh Nhí thiệt không lọt khỏi tai hắn.
-Tao biết mày say mê cái thằng nhỏ đó lắm, nên mách cho mày…. Đầu dây bên kia Hùng vẫn liến thoắng.
-oh vậy hả. Vậy mày có biết họ bán những thứ gì không?
-Tao không biết đâu…….. mày muốn mua thì tao cho mày địa chỉ. Tới đó mà coi.
-Đươc rồi đợi tao chút.
Với tay chộp lấy mảnh giấy, Quốc ghi vội địa chỉ mà thằng bạn vừa đọc. Thật tình ra thì đồ đạc trong phòng như vậy là tạm đủ rồi. Mua làm gì thêm cho rác nhà. Lòng nghĩ thế nhưng sao tay Quốc vẫn hí hoáy viết kỹ phần địa chỉ cũa bà tuyết, người đang rao bán những di vật còn lại cũa tiểu tài tử Minh Nhí.

[tweety]

Đường Hazard có biết bao nhiêu cái ổ gà. Quốc stop xe trước một căn nhà trông có vẻ đẹp nhất so với mọi nhà trong khu vực này. Nhà bà Tuyết sơn màu hồng lợt. Ngay từ xa dù ai muốn tìm cùng không phải là một chuyện khó khăn. Trước nhà từng bụi hồng sơ xác làm cho căn nhà mất đi một phần nào giá trị nào đó.
Anh bấm chuông. Tiếng chuông nghe lanh lảnh. Cửa được mở với một bà khoảng chừng 60. Tóc bà đã điểm bạc. Sau cái vái đầu và nụ cười xã giao, Quốc vội lên tiếng.
-Dạ thưa đây có phải nhà bà Tuyết không ạ?
-Vâng, cậu cần chi? Bà Tuyết với cái hỏi hơi ái ngại tới một người xa lạ
-Cháu tên là Quốc. Cháu tới mua đồ.
-À cháu tới mua đồ hả.. Ai giới thiệu cho cháu vậy. Không cần câu trả lời của Quốc bà cụ niềm nở nói tiếp
-Thế mời cậu vô nhà.
Nhà bà cả phòng khách được làm bằng sàn gỗ. Nhưng đặc biệt lại chẵng có lấy một cái sô pha. Như cảm thấy cái vẻ ái ngại của khách, bà vội giải thích.
-Ồ thì thật ra tôi không sống ở đây. Đây là nhà thằng con lớn cũa tôi. Nó không còn ở đây nữa. Nó đang làm việc trên San jose. Nó mua căn nhà này đã hai năm rồi. Vừa mới mua là bắt được một cái job ngon trên ấy . Nó bảo thôi thì để lại cho tôi để ở. Nhưng mà khổ nổi con bé út thì lại không muốn tôi sống một mình, cho nên căn nhà này phải tạm thời bỏ hoang đó mà.
Nghe bà ta nói liền một hơi, Quốc cũng tương đối hình dung ra con người đối diện. Thiệt là một bà cụ chất phát và thật thà .
Rồi bà lại nói tiếp:
-Thôi để không mất thời gian của cậu, tôi dẫn cậu đi coi đồ. Mà nè, cậu có quen biết gì với Cậu bé Minh Nhí không vậy.
-Oh, Cháu không quen biết cậu ta đâu. Tại vì hâm mộ đôi chút nên ghé qua đây xem có thể mua về vài món làm kỹ niệm đó mà bác.
-Trời! thằng bé chết thật thê thảm.. Người ta thường nói "danh mà phát quá sớm thì phải chết yểu đó." Giọng bà chua xót đáp lời.
Quốc theo bà cụ đi dọc theo lối đi dẫn vào căn buồng nằm sau cùng của căn nhà. Buồng được trang trí bằng giấy màu xanh rêu. Ánh điện lờ mờ hắt hiêu trên những chiếc bàn ghế xếp đặc không mấy ngay ngắn. Nói chính xát hơn đây là một cái phòng chứa đồ không thua không kém.
-Chồng tôi đã mất cách đây 10 năm. Ông ấy cũng giống như cậu. Thích về con người Minh Nhí lắm. Cho nên đã có sưu tập được một số đồ về cậu ta. Trông kìa…….. đó là cái ghế của cậu Minh Nhí hay ngồi khi đóng phim xong. Oh….. còn kia…….. cái bàn học của cậu ta đó. Đằng kia….. Tấm gương đó….. Tấm gương mà đã chứng kiến cậu Minh Nhí bị chặt ra từng mảnh đó mà.. thiệt là rùng rợn.
Bà Tuyết chợt im bật khi vừa lở miệng đề cập đến cái chết cũa cậu bé. Hình như là bà rất sợ khi phải nói đến chuyện này. Nhưng không hiểu hôm nay tại sao bà lại nhắc tới.
Như một thứ ma lực sẵn có….. đôi mắt cũa Quốc chợt nảy sinh một cái thiện cảm đặt biệt với tấm gương. Thận trọng tránh né những đồ vật vứt lang lóc trên sàn, Quốc tiếng tới tấm gương soi mình vào đó. Tấm gương thật đẹp. Khung được mạ đồng và những vân chạm trổ hình thiên thần trông rất tinh xảo. Đang say sưa ngắm nghía hình mình qua gương, thì đột nhiên..... Hình ảnh bà Tuyết chợt hiện ra trong gương. Thân bà đang treo lơ lửng cách nền nhà khoảng một mét. Một mái tóc bạc bồng bềnh mờ ảo như đang bay trong gió đứng ngay sau cạnh Quốc.
-Á – Quốc không còn bình tỉnh phải hét lên nhẩy lùi ra sau.

[tweety]

Ngay lúc đó cánh tay ấm áp của bà Tuyết vổ nhẹ vào vai anh. Thì ra đó chỉ là ảo giác.
Bà nói:
-Xin lỗi cậu, nhà này không quét dọn đã lâu nên nhiều gián lắm. Ờ mà sao thanh niên bây giờ lại hay sợ gián đến thế.
-Oh, Cháu không sao.
Anh trả lời nữa miễn cưỡng nữa sợ sệt.
Giọng bà Tuyết vẫn bên tai:
-Cháu có thích tấm gương đó không? Bác nhường lại cho cháu giá rẻ thôi.
Quốc nhìn vòng một lượt căn phòng xem có món nào còn đáng giá cần phải mua. Tần ngần một lát, Anh cất tiếng hỏi:
-Bác muốn bán tấm kính này với giá bao nhiêu?
Trong bụng vẫn nghĩ thầm có thể mua được một giá hời từ bà cụ. 100 đồng là giá :Dt mà anh có thể trả.
-200 đồng – Bà Tuyết vỗ vào tấm gương. Cậu xem nó được mạ đồng đó. Ông nhà tôi phải mua nó với giá 450 đồng lận.
-ui trời sao mắc vậy bác. Cháu chắc không đủ tiền để mua nó đâu.
Có lẻ nhìn thấu suốt được sự đam mê của Quốc với tấm gương, bà cụ dịu dàng xuống giọng:
-Thấy cháu là người Việt Nam, lại cùng sở thích với chồng bác. Thôi này nhé ... để lại cho cháu 150.
Nhìn nụ cười hiền hòa của bà cụ, Quốc thiệt không nở từ chối cho dù anh biết ràng nếu mua tấm gương này với giá 150 đồng thì tiền trong bank của anh chỉ còn lại 650. Một số tiền vừa đủ để anh trả tiền nhà cho tháng tới.
Ngước lên nhìn tấm gương một lần nữa, Trên lớp kính trong suốt là hình ảnh của anh. Khuôn mặt hình như là đẹp trai hơn trước. Cái sợ hồi này giờ đã tan biến. Anh thoáng nghĩ mình cũng phải cần một cái gương trong phòng cho thêm sáng sủa đó mà.
Quay lại với bà cụ anh nói:
-Vậy chắc cháu lấy tấm gương này nhưng cháu không mang đủ cash. Cháu có thể viết check cho bác được không?
Ngần ngại vài giây bà Tuyết mỉm cười nói:
-Không sao, bác tin cháu. Check cũng được.

Khá hài lòng về công cuộc mua bán, vừa lái xe vừa hút sáo, chả mấy chốc Quốc đã về tới nhà. Ông Thái đang chơi với thằng cháu ngoại trước cửa. Thấy xe của Quốc rẽ vô là thằng Hiếu chạy ra ngay. Nó rất thích Quốc vì anh hay mua qua cho nó. Mới chỉ độ năm tuổi mà thằng nhỏ lanh ra phết. Chiếc áo màu xanh rêu của nó giờ thì bê bết là đất. Xoa đầu thằng nhỏ, rồi quay lại chào ông Thái bằng một câu quen thuộc:
-Bác hôm nay không đi đánh bạc trượt à?
Bằng nữa giọng hờn dỗi và phân trần, Ông Thái trả lời:
-Con thúy không chịu coi con, nên ông ngoại phải ở nhà trông cháu thôi.
-Cái gì đây? Thằng Hiếu tò mò hỏi.
-Tấm gương của chú. Cháu có thích không?
-Cho cháu coi với - thằng bé cứ sờ mó tấm gương đến nỗi ông ngoại nó phải gắt nhẹ
-Tránh ra cho Chú Quốc làm việc, Hiếu!
Rồi quay qua nói với Quốc:
-Để tôi giúp anh một tay khiên nó vào nhà.

Tấm gương quả là nặng. Quốc thật chẳng hiểu tại sao khi nãy ở nhà bà Tuyết mình lại có thể một mình vát nó lên xe. Ông Thái ngắm nghía tấm gương rồi hỏi:
-Bao nhiêu dzậy?
-150 đó bác, rẻ không bác?
-150……….. ông Thái hét lên. Cậu đúng là tung tiền qua cửa sổ.
Hình như không thích lời nhận định của ông chủ nhà, Quốc vội đổi đề tài:
-Bác biết không tấm gương này là của Minh Nhí đó bác.
Ông Thái khẽ rùng mình:
-Vậy thì không nên giữ đâu. Cái thứ này mua để làm gì.
-Đâu có gì đâu bác, nó đẹp lắm mà. Đồ cổ đó.
-Tôi nói cho anh cái này nè. Các ông cụ mình ngày xưa thường dặn: trong phòng khi có người chết, chớ có treo gương. Người ta nói, Nếu gương mà soi vào người nào sắp chết thì một mảnh hồn của người đó còn mãi tồn tại trong gương.

[tweety]

Thọc tay vào túi quần, Quốc cười nhẹ lắc đầu tỏ vẻ không tin.
- Tin không tin thì tuy anh. Tôi phải về xem mấy cái cối đồ giặt đã xong chưa.
-Cám ơn bác nhiều nghe bác Thái.
Khuẩy khuẩy tay khước từ lời cám ơn, Ông Thái bước vội về phòng giặt.

Chỉ còn Quốc với tấm kính. Anh cẩn thận kéo nó tới sát bước tường cạnh bàn giấy. Đây là nơi duy nhất anh có thể trưng bày nó. Hì hục cả nửa tiếng đồng hồ, cuối cùng thì tấm gương đã được vào vị trí Mỹ mãn . Hài lòng với công trình của mình, Quốc tự rót cho mình một ly rượu rồi rỏi mắt ra bầu trời xa thẳm.
Màng đêm xuống dần rất nhanh. Bây giờ đã quá 8 giờ. Quốc rời chiếc giường. Hơi rượu vẫn còn chếch choáng trong anh. Nhìn lại tấm gương anh cảm thấy thật hài lòng. Nhưng mà kia…….. .
Chính lúc ấy anh bỗng trông thấy trong gương.. Một trái banh màu Blue đang lăn ngang qua, rồi bật vào cánh cửa phía sau lưng anh, lăn tiếp rồi dừng lại ngay giữa phòng.
Quốc nhìn trái banh, hơi ngạc nhiên rồi cảm giác sợ hãi lại trở về với anh. Y hệt như lúc tại nhà bà Tuyết.
Anh cất tiếng gọi:
-Hiếu? Cháu đó à ?
Không ai trả lời. Quốc lại hỏi:
-Hiếu?
Anh quay phắt lại. Nhưng trái bóng không còn ở giữa phòng như anh đã thấy trong gương.
Anh cau mặt chạy ra. Hiên nhà vắng lặng. Cánh cổng lối đi riêng của phòng anh vẫn khóa.
Anh lại gọi:
-Hiếu? Cháu đang chốn ở đâu đó?
Vẫn không có tiếng trả lời.
Quốc bước vào lại phòng ngủ. Không một ai cả. Anh đi kiểm tra lại căn phòng của mình. Căn phòng chỉ một mình anh.. Chỉ một mình anh và bóng của mình trong gương .
-Chắc có lẻ là ảo giác.- Anh thở phào tự chấn an cho mình như thế.

[tweety]

Bây giờ là nữa khua. Khí hậu Cali biến đổi thật rỏ rệt. Ban ngày thì nóng đêm lại lạnh thấu sương. Đêm này sao có cái gì là lạ đối với Quốc. Anh không sao ngủ được. Cứ nghĩ đến cái chuyện bà Tuyết, rồi trái banh là không sao chợp mắt. Ngồi bật dậy với tay mở chiếc đèn ngủ đầu giường. Ánh sáng :Di lòa đập vào mắt anh. Khoát vội chiếc áo gió, anh bước chân vào toilet. Tiếng nước tiểu kêu tồ tồ. Chợt một tiếng cười khúc khích vọng ra từ phòng ngủ. Phải rồi ….. Âm thanh như tiếng cười của trẻ con. Quốc nhướng cổ lên nghe ngóng. “Sao cái thằng Hiếu giờ này mà còn thức? Cái ông già Thái này trông cháu kiểu gì đây?”
Anh đứng yên nín thở nghe ngóng. Tiếng cười lanh lảnh của một bé trai như xa xôi và lạ lùng vọng ra từ phòng ngủ rõ mồn một. Quay phắt người lại, anh rón rén bước trở lại phòng ngủ. Âm thanh không còn nữa. Không có ai ở đó.. Chẳng có bé trai cười lanh lãnh. Chỉ có anh trong gương với đầu tóc rối xù ……….. và một trái bóng…….. một trái bóng màu xanh da trời đang phản chiếu trên gương, sau lưng anh.
Một cái ớn lạnh xâm chiếm cả hồn. Anh chợt nghĩ tới một người .
Hốt hoảng anh thốt lên:
-Lạy Chúa tôi! Minh Nhí..

còn tiếp,hẹn lại lần sau

[tweety]

Tony Chen, bảo vệ của đài truyền hình CBS ở địa hạt Los Angeles, vẫn khẳng định rằng, vào cái đêm 16 tháng 8 năm 1986, Minh Nhí còn vẫy tay chào chú ấy trước khi rời đài truyền hình.
-Tôi như có một linh cảm cái gì đó rất khác thường sẽ đến với cậu ta vào đêm đó. Một điều mà cho đến bây giờ tôi không làm sao giải thích nổi.
Quốc bấm remote control video xem lại hết những hình ảnh về cái chết của Minh Nhí. Lẽ dĩ nhiên anh đã bình tĩnh một phần nào vì trái bóng xanh đã không còn trong gương sau tiếng hét của anh lúc nãy.
Anh đã nghiên cứu về người bạn nhỏ này rất lâu. Bao nhiêu báo chí, tập san về vụ án này anh đều mua về xem hết. Tờ Hollywood times thì viết:
“Gia đình của little Minh chịu một lời nguyền.” Tờ Nắng Sớm của ông Trí thì dành 5 trang báo giải thích nguyên nhân cái chết của Minh Nhí là do bà ngoại cậu mắc chứng bệnh điên. Nói chung mỗi tờ báo một quan điểm giải thích về cái án mạng coi như là khủng khiếp nhất của Cộng đồng Việt Nam nói riêng và điện ảnh truyền hình nói chung tại Hoa Kỳ.
Quả thật, Minh nhí đã mồ côi mẹ từ lúc bé. Mẹ em đã qua đời khi vừa hạ sinh ra em. Ít lâu sau, bố em có lấy một người vợ mới nên công việc chăm sóc cho em chủ yếu là bà ngoại. Bà Phước rất thương cháu. Hai người sống đùm bọc lẫn nhau trong căn hộ nghèo nàn tại thành phố Garden Grove thuộc địa hạt quận Cam.
Bà làm nghề may quần áo bỏ mối. Cuộc đời của họ chắc chỉ có thế nếu không có ông đạo diễn tài ba James Howards khám phá ra em. Không biết chuyện xảy ra như thế nào, Minh được đã có mặt trong cuộc tìm kiếm tài tử tí hon do hãng truyền hình CBS tổ chức. Qua 6 tháng tuyển chọn trong gần 200 thí sinh. Minh Nhí là người được đạo diễn Howards hài lòng nhất. Khi mới bắt đầu trình chiếu, Loạt phim “The Steps” đã lôi cuốn hầu hết mọi gia đình người Mỹ trong cả nước . Cậu bé Minh Nhí với đôi mắt xếch kiểu Á Đông và một nụ cười hồn nhiên đã lập tức chinh phụ hằng triệu khán thính giả. Trong vòng 9 tháng kể từ ngày Cậu bé nhập vai “Danny”, cuộc đời của hai bà cháu trở nên khác hẳn. Bà Phước không còn may đồ nữa. Với số lương đóng phim của em, Bà giờ đã có thể tậu được một căn nhà sang trong trong vùng Newport Beach.

[tweety]

Ngày 16 tháng 8 là ngày cuối cùng của đời Minh Nhí. Theo Detective John Brown, t anh James Sanchez là người khám phá ra án mạng đầu tiên. Anh là một thợ cắt cỏ mà bà Phước vừa mới mướn cách đó được 3 tuần. Hôm đó vẫn như thường lệ, anh tới gõ cửa xin vào cắt cỏ. Vì đợi quá lâu không thấy ai ra mở cửa, nên anh đành liều đi vòng lối cửa backyard. Qua tấm kính mờ mờ, cái đầu lâu của Minh Nhí mắt vẫn còn mở trừng trừng hắt lên trần nơi phòng khách. Quá hoảng hốt trong phút chốc, James vứt bỏ bừa cào chạy thục mạng. 5 Phút sau thì cảnh sát xuống đông đủ. Người Ta thấy thân thể của em bị chặt ra từng khúc rải rác khắp sàn nhà bằng đá hoa cương trắng. Gần phòng ngủ, xát bà Phước tòn ten trên cái chùm đèn bằng sắt, nơi phiá cầu thang.
------------------------------------------------------------------------------------
Bây giờ là 9 giờ sáng. Cho dù rất mệt vì đêm qua mất ngủ, Quốc cũng phải đi gặp Châu để xin đăng truyện cậu bé Minh trong tờ tuần báo “Tình” của cô ấy.
Khóa cửa căn phòng cẩn thận, anh thấy Hiếu đang chơi con Robot transformer cạnh bực cửa cầu thang.
Bước tới xoa đầu thằng nhỏ anh hỏi:
-Hiếu đang làm gì đó con? Cho Chú coi được không?
-Chiếc xe hơi. Nó có thể biến ra một người máy đó chú.
Với đôi tay khéo léo, thằng bé đổi chiếc xe ra một người máy với cái đầu bé tí.
Quốc âu yếm nhìn thằng nhỏ rồi lại hỏi:
-Hiếu con có trái banh màu xanh không?
Thằng bé nhăn mũi lắc đầu như thể nó rất ghét có một trái bóng màu blue vậy.
Cười nhìn thằng nhỏ, Quốc rảo bước ra xe với nhiều dấu chấm hỏi còn vương vấn...


Châu trông thật giản dị trong chiếc áo ngắn tay màu tím lạt. Mái tóc nhộm hung chấm ngang vai. Với nụ cười niềm nở trên môi, Nàng quả là một người đã được tạo ra để không làm phiền hà đau khổ cho bất cứ sinh vật nào trên trần thế.
-Quốc vẫn khỏe chứ? -Châu tươi cười hỏi khi cả hai đang nhâm nhi cốc coffee thơm phức của quán StarBucks bên trong tiệm sách Barnes and Noble.
-Khỏe! Còn Châu? Chắc dạo này bận lắm à?
-Cũng như thường lệ thôi anh.-Ngập ngừng một lúc Châu chậm rãi nói:
-Anh Quốc, tụi em không thể đăng tập truyện của anh được đâu. Mọi sự đã kết thúc lâu lắm rồi mà anh. Forget it đi. Châu biết là anh đã tốn nhiều công sức cho tác phẩm đó. Nhưng chuyện kinh khủng quá, chắc không thích hợp với chủ đích của tạp chí “Tình” của chúng em.
Thông cảm nhìn Châu đang cố phân trần, Quốc mỉm cười nói:
-Oh ... không sao đâu Châu. Tại hổm rày, hỏi ba bốn chỗ rồi, mà vẫn bị từ chối. Nên đánh liều tới hỏi Châu thôi mà.
-Anh có thể hỏi tòa soạn của anh đó.
-hì hì.. Quốc đã hỏi rồi . Mới bị la một trận đó!
-Châu đã bảo rồi, không nên viết truyện đó đâu mà không tin .
Nhìn vẻ mặt của tươi cười của cô ấy. Quốc thật không muốn đề cập gì thêm nữa.
Cho tới cuối bữa, họ chỉ trao đổi những chuyện tầm phào rồi tạm biệt.
Quốc ghé qua tòa soạn mấy tiếng rồi xin trở để nghỉ sớm vì anh đang mơ tới chiếc giường âm ấm của mình. Thằng Hiếu đang chơi trước cửa. Nó đang cầm chiếc trực thăng nhựa tự nhào lộn như vẻ đang có một cuộc đại chiến thứ 3.
Quốc ký nhẹ vào đầu thằng nhỏ rồi nói:
-Hiếu không qua nhà bé bi chơi à con.
-Con không chơi với nó nửa đâu. Con có bạn mới rồi.- Trả lời cộc lốc nó lại trở về cuộc chiến của nó.
-Ai vậy? Nói cho Chú đi.
--Bé trên kia kìa …….. Trong phòng chú đó!
Quốc giật thót người ngước nhìn lên phòng mình hồi hộp hỏi:
-Con nói sao? Hiếu đã vào phòng chú à .Anh nhớ rất rõ, trước khi đi mình đã khóa cửa rất cẩn thận kia mà.
Tự chấn an cho mình, Quốc nhủ thầm hay là mình quên không khóa cửa để tụi nhỏ vào phòng phá phách. Bước chậm rãi lên từng bật cầu thang. Anh tiến tới gần cửa. Ổ khóa vẫn lock. Nhè nhẹ mở khóa, Quốc từ từ đẩy nhẹ cánh cửa. Ánh nắng hiên tỏa chiếu khắp gian phòng trên mọi phía. Nơi bức tường gần bàn làm việc, khuôn mặt tươi cười của Minh Nhí từ khung ảnh phản chiếu lên hơi rờn rợn.

[tweety]

Chờ một lát, rồi Quốc lớn tiếng kêu to “Ê.. có ai trong đó không?” chẳng có tiếng trả lời. Thận trọng bước qua khung cửa, theo sau là thằng Hiếu, Quốc lại hỏi:
-Ê đứa nào đó! Ra đây coi.
Căn phòng vẫn nguyên si. Không có vẻ một ai vào đây mà.
Anh sục sạo lại mọi nơi phòng ngủ lẫn closet. Thật không một ai đã từng vào đây cả. Tần ngần đứng giữa phòng, Quốc ngẫm nghĩ. Chợt thằng Hiếu sau lưng vọng hỏi:
-Cháu chơi với bé ấy được không chú?
-Bé nào? Có ai ở đây đâu Hiếu.
-Có mà, có một bé ở đây. Bé ấy đã mở cửa cho cháu vào. Bé ấy ở đằng kia kìa…..
Theo hướng chỉ tay của thằng Hiếu. Quốc đứng sững người. Thằng nhỏ đang nhìn trân trân vào tấm gương mới tậu.
Tim đập phình phịch, anh ấp úng nói:
-Cháu xem, ….. . có ai đâu nè. .. . Chỉ là hình cháu trong gương mà.
Hiếu tỏ ra tức giận nó hét lên:
-Bé ấy có thật. Có thực mà! Ở trong gương đó! Cháu cũng ở trong gương, bé ấy cũng ở trong gương.
Tay chân Quốc trở nên lạnh toát. Anh không còn nói được gì nửa.
Thằng Hiếu thì chạy vội tới tấm gương áp má vào đó rồi gọi to:
-Anh ơi! Anh à! Anh còn trong đó không anh? Ra đi, ..ra đi, ra chơi với em. Anh à! ra chào chú Quốc đi anh!

Tiếng gõ cửa nhè nhẹ. Thuý, mẹ của thằng Hiếu đang rụt rè trước cửa phòng. Quốc với chồng Thuý, Lâm là bạn với nhau khi ở đại học. Cách đây nữa năm, vợ chồng Thuý trở nên lục đục. Rồi vào một chiều nọ, Lâm đã bỏ đi. Hiếu giờ đây là tất cả nhưng gì nàng còn giữ lại về một mối tình non trẻ của mình. Trìu mến nhìn thắng con, Thuý nhỏ nhẹ:
-Hiếu nè, lại qua phá chú Quốc phải không con. Về mẹ tắm cho. Quay sang Quốc, nàng nói tiếp:
-xin lổi anh nghe... nó lại qua phá anh làm việc.
-Oh, đâu có gì đâu Thuý ... con nít mà. Quốc mỉm cười trả lời.
Thằng Hiếu thấy mẹ, liền chạy ùa tới nủng nịu:
-con muốn chơi với anh ấy.
-Không được ... về mẹ tắm cho trước đã rồi lát nữa qua chơi. Thuý trả lời như chiều theo trí tưởng tượng của thằng con vậy.
-Thôi bye anh.... Tối mai anh xuống nhậu với ba em nghe. Tay lôi thằng nhỏ đi, nàng ngoái đầu chào Quốc.
Không có cái gì sướng bằng lúc đang buồn ngủ mà được ngủ ngay. Giờ đây cho dù có tới 10 thằng Minh Nhí sống dậy đứng trước mặt thì Quốc chưa chắc thèm đếm xỉa. Cái giường êm ấm đã dễ dàng đưa anh vào giấc mộng.
Tiếng phong lan bên hiên như xa xôi nhưng lại gần, mơ hồ thoang thoảng khiến cho hồn người càng ngây ngất. Đang cuộn tròn mình trong chiếc chăn mềm mặt hướng vào tường, Quốc chợt tỉnh giấc .
Ngoài hiên ánh trăng vàng le lói bên kia khung cửa tạo trên tường trước mặt anh là một màn ảnh ciné rực rỡ với toàn bộ cảnh trí của gian phòng. Đằng kia đó là bóng chiếc ghế anh thường ngồi mỗi ngày. Chỗ này phải là cái computer. À .... Cái hộp vuông vuông tít xa kia, trên chiếc bàn thấp ... gần lối vào nhà tắm là cái xe đồ chơi của thằng Hiếu bỏ quên khi vội vả chạy theo mẹ . Ờ ... đằng kia nữa ... chếch về phía bên trái .. Cái gì đây? Nó tròn tròn dường như một trái bóng ..

[tweety]

Oh, mà không phải ... Hình như đó là cái đầu người ... là đầu to tướng của một thằng bé với mảng thân gầy gò đang đứng bất động dõi nhìn anh. Một ai đó đang đứng xem mình ngủ...
Quốc đã bắt đầu run lên . Anh muốn hét lên nhưng không ra thành tiếng. Cổ họng chợt tắt nghẽn.
Căn buồng trong bóng đêm trở nên thật lạnh lẽo. Cũng như phản ứng của bất kỳ người nào trên thế gian này khi phải thấy những chuyện không muốn thấy, người ta thường phải chảy mồ hôi hột. Cái bóng chợt từ từ xích tới gần. Một bàn tay nho nhỏ đặt vào...
-AAAAAAAAAAAAAAAAAA ........... Quốc hét lớn mắt nhắm nghiền nhảy dựng lên lao mình chạy.
Rồi bình!... Anh đã khuỵu xuống. Tất cả còn lại là một vùng tối....

[tweety]

Chapter 3:
Có phải ma?
Những tiếng nói xa xăm từ đâu vọng về. Lúc đầu nghe rất nhỏ. Sau to dần. Rồi rất quen thuộc. Quốc chậm rãi mở mắt. Châu đang đứng bên giường với nụ cười trìu mến.
Nàng lay vai hỏi:
-Anh có sao không?
Ngơ ngác nhìn khắp nơi, Quốc đáp:
-Quốc đang ở bệnh viện hả?
-Anh có sao không? Anh đã ở đây 7 tiếng rồi đó. Có chuyện gì vậy? Bác Thái đứng phía sau hấp tấp hỏi. Bác là người đầu tiên nghe tiếng la của anh. Khi lên tới phòng, Bác thấy anh nằm song xoài trên gường với bệt máu chảy dài từ trán.
-Cháu không biết...Cháu gặp ma bác Thái.
Câu trả lời hình như làm mọi người rất ngạc nhiên.
-Ma...? ở đâu? Tất cả mọi người cùng hỏi.
-Ma trong phòng cháu.
-Tầm bậy nè. Tôi ở cái nhà đó đã mười mấy năm rồi, có thấy ma với mãnh nào đâu. Chắc là cậu ngủ mớ.- Bác Thái hặn học phản đối.
Nhìn Thúy đứng bên cạnh bố, Quốc cũng cảm thấy nàng đang tán đồng ý kiến của ông già. Chỉ có Châu là im lặng. Nàng dường như nửa tin nửa thắc mắc. Nhìn cách biểu hiện trên khuôn mặt mọi người, những hồi ức mà anh còn nhớ tối qua giờ trở nên thật hư ảo. Anh tự nhủ thầm: "Có lẽ là mình nằm ác mộng."
-Thấy anh không sao là tụi này bớt lo . Thuý nói. Ba ơi! con chắc phải đi đón thằng Hiếu
-Chị Thuý, bác Thái... Để cháu ở lại đưa ảnh về nhà. Bác với chị có bận gì thì cứ đi trước đi-Châu ôn tồn nói
-Ờ thì làm phiền Châu nghe. Bác sỉ vừa nói với tôi, nó có thể về nhà ngay sau khi tỉnh lại.
-Châu lo dùm cho ảnh nghe...Thúy phải đi đón thằng Hiếu. Thôi bye mọi người ...