thanh gươm cô độc

[egeo]

C10:Minh Quang nằm trên một tầng thấp nhất. Chàng nhìn qua mặt Hương Giang lờ mờ giữa đêm quá khuya. Đêm lặng lẽ quá, cơn mưa không còn tầm tã nữa. Vài tiếng bìm bịp kêu lên buồn lẫn trong tiếng cú kêu đâu đó trên :Dnh tháp. Minh Quang ngồi dậy. Chàng tựa lưng vào vách tháp để nhìn xuống chái lá cho dễ dàng hơn.
Ngồi nhìn mãi mà không thấy có dấu hiệu gì chứng tỏ kẻ gian sẽ đến tìm Lê Trương hay chú Tam. Minh Quang nằm xuống. Chàng mở tấm dồ gai ra đắp ngang người, thanh kiếm đen đặt bên hông chàng để saùn sàng xuất thủ...
Khi tiếng gà cuối canh từ phía Thọ Xương vẳng đưa vang xa. Minh Quang đang mơ màng trong giấc ngủ chập chờn thì dưới chái lá xuất hiện một bóng người. Tiếng kéo cửa liếp đã đánh thức Minh Quang. Chàng thầm khen cái suy đoán trước của mình nên đã để phía trong cửa liếp một khúc gỗ để khi kẻ gian kéo cửa thì khúc gỗ ngả xuống và đập vào chiếc chum vỡ gây ra tiếng vang... Kẻ gian nhảy lùi lại phía sau để thủ thế phản công, nhưng bên trong vẫn yên lặng. Hắn đứng nghe ngóng một lúc rồi lách mình vào trong.
Minh Quang nhẹ nhàng ngồi dậy. Chàng nhìn nơi cửa liếp cho đến khi kẻ gian đi ra. Hắn đứng ngoài đưa tay lên miệng hú dài một tiếng rồi bước lại ngồi xuống vách tháp chờ đợi.
Từ trong ngọn đồi trọc có hai bóng đen chạy ra. Minh Quang nhìn kỹ rồi chàng thầm kêu:
- Bà cụ họ Mạc và cô gái đã trở lại Phú Xuân?
Kẻ gian đang ngồi bên vách thấp đứng dậy. Hắn chờ mụ già họ Mạc đến gần mơl nol:
- Hắn vẫn không về ?
Mụ già họ Mạc nói khẽ:
- Vậy là động ổ nên hắn đã chuồn êm... Còn cái tên ở chung thì đi đâu?
Bóng đen trả lời:
- Tại hạ cũng không hiểu. Tuy nhiên theo hơi lửa nơi bếp thì chúng nó vừa rời nơi đây không lâu. Có lẽ độ vài canh mà thôi ?
Mụ già họ Mạc hừ khẽ một tiếng:
- Vậy ai là kẻ làm lộ cho bọn hắn nghi ngờ... Có phải các hạ không?
- Không hề? Tại hạ mới xuất hiện ở Phú Xuân từ trưa hôm qua. Làm sao chúng nó hay được.
Mụ già họ Mạc lẩm bẩm:
- Ai nhỉ? Làm sao gã nầy lại thính hơi như thế. Ta về xem lại việc nầy rồi kết luận sau.
Tiếng cô gái nói:
- Bà bà, sao ta không ở lại đây để canh chừng họ?
Lão già họ Mạc hừ khẽ:
- Thôi, về. Ngày mai ta trở lại xem qua các việc để rõ hơn. Đêm thế nầy không thấy được gì đâu.
Bóng đen kia cũng nói:
- Tại hạ về trước. Đêm mai ta gặp lại nhau ở phủ Trương quyền thần.
- ử? Các hạ về trước đi.
Bóng đen phóng mấy cái đã lần vào màn sương mù. Còn lại mụ già họ Mạc và cô gái. Hai bà cháu nầy đứng nhìn qua dòng Hương Giang rồi nói:
- Hắn chỉ có đi bằng lối nầy người của ta mới không gặp thôi.
CÔ gái bỗng hỏi:
- Sao bà lại cứ theo dõi họ làm gì mãi thế?
- Hừ? Cháu còn nhỏ làm sao hiểu được việc người lớn.
CÔ gái Lac đầu đáp:
- Cháu nghĩ chúng ta về lại Bắc Hà thích hơn. Cháu thích những nơi có núi cao thật cao kìa. ở đây mênh mông quá... Mụ già họ Mạc gắt khẽ Đừng nhiều lời. Hãy theo ta qua bên kia sông... Sáng mai ta trở lại đây.
Minh Quang ngồi trên tầng tháp. Chàng suy nghĩ:
- Hóa ra Kiều A Túc và mụ già họ Mạc giết một kẻ giống Lê Trương để lừa ta rồi lại giả vờ cùng Kiều A Túc về Bắc Hà, để những người cùng cánh với Lê Trương ngỡ họ không còn nghi ngờ gì ở Phú Xuân nữa mà lộ mặt... Nay ta và lão Nhị đã rõ âm mưu nầy, còn Lê thúc thúc thì lưu lạc nơi đâu. Hay lại bị bọn chúng thủ ti êu...
Chàng đang suy nghĩ thì dưới chân tháp bỗng có tiếng người nói xôn xao:
- Bọn các người chia ra bốn mặt tháp mà canh gác. Khi nào thấy có kẻ khả nghi thì b áo cho ta hay. Rõ chưa ?
Minh Quang thấy kẻ ra lệnh ấy là một trung niên lực lưỡng cầm thanh nhuyễn tiên. Hắn đứng trước cổng đá vào chùa. Còn mụ già họ Mạc và cô gái thì đã đi đâu mất tăm. Minh Quang đếm khoảng hai mươi tên mặc võ phục lam màu khói đang chia làm bốn phía quanh chùa mà ẩn núp để canh chừng.
Chàng lại nghe một kẻ nào đó hỏi:
- Ngài đội trưởng tả quân? Ta có nên lên các tầng tháp chứ ạ?
- Không cần? Các ngươi chỉ nên quanh quẩn dưới nầy thôi.
Người đội trưởng tả quân nói xong thì chui vào chân tháp. Minh Quang lẩm bẩm:
- Chú mi muốn tìm chỗ gây hấn chứ không phải ta đấy nhé ?
Chàng lùi vào một góc và cuốn chiếc dồ gai lại, buộc vào lưng. Chưa bao lâu thì phía cầu thang đi lên tháp có tiếng động rồi tên đội trưởng lực lưỡng hiện ra.
Minh Quang ngồi xếp bằng. Mắt nhắm lại như một nhà tu...
Tên đội trưởng quơ quơ ngọn đèn dầu mù u trước mặt. Khi hắn nhìn thấy Minh Quang thì giật mình kêu lên:
- Mẹ cha hắn? Nơi đây mà cũng có loại thầy tu lạ lùng thế nầy à? Minh Quang vẫn im lặng như pho tượng. Tên đội trưởng đặt cán roi lên đầu chàng trai trẻ sơn đã Hắn cười cười như hai thân tre ma sát nhau.
- Nếu ta không lầm thì mi là kẻ đã đánh ngã sáu tên lính thám sát và giết chết ba đứa trong dinh ngài phó tướng Trương Phúc Hùng? Bây giờ trốn ra đây và giả vờ làm thầy tu để qua mặt bản chức. Hãy xem ta gõ cho nát vụn cái đầu của mi ra đây! Tên đội trưởng vừa nói vừa nhấc cán roi lên để gõ xuống đầu Minh Quang.
Nhưng khi cán roi hắn vừa đánh xuống thì đã ngã lao ra ngoài cửa tháp như viên sỏi bị ném xuống đáy vực. Minh Quang ngồi bật dậy nhìn xuống tấm thân lực lưỡng của tên đội trưởng đang là đà rơi xuống, kể ra tên nầy cũng có bản l~nh khá.
Hắn vừa gần chạm mặt đất thì thân người đã bật dậy như con thoi.
Minh Quang đứng trên tháp mỉm cười bảo xuống:
- Nhà ngươi cứ đứng đó chờ ta xuống, đừng vội lên mà té xuống một lần nữa nhé Tên đội trưởng múa cây roi nhuyễn tiên đánh vút trở lên cho đầu roi bám lấy mái tầng tháp để hắn tung người lên, nhưng thân người của hắn đang lơ lửng giữa chừng thì Minh Quang từ trên bay ra như con én. Lưỡi huyền kiếm lộc giác vung lên như áng mây đen cắt ngang qua thân roi khiến cho tên đội trưởng đang lơ lửng nương đà roi bỗng bị hất ngang. Hắn mất thăng bằng bay thẳng ra bờ Hương Giang đánh tùm xuống sông mờ mờ sáng như quả chín lìa cành chìm lỉm...
Mãi thật lâu mới thấy tên đội trưởng cầm khúc roi cụt một nửa chạy lên chân tháp Hắn nhìn Minh Quang đang cầm đoản kiếm đen kỳ dị đứng ở giữa. Còn bọn thám sát binh thì đang vây tròn chung quanh. Điều buồn cười là tên nào đứng cũng thập thò mà trên tay thì vũ khí cũng bị cụt một nửa.
Tên đội trưởng nạt vang lên:
- Bọn bây còn chưa xông vào giết hắn cho ta. Sao mà cứ nhấp nhô như bà nhập rứa.
Đám thám sát nghe chỉ huy la mắng thì đồng loạt hè vào, kẻ đâm người chém như một đám hát rối. Minh Quang mỉm cười vừa xoay một vòng như con quay tức thì hai tên đã ngã sóng xoài xuống đất. Chúng kêu la như cha chết:
- Cứu thuộc hạ với ? Nó chém rụng tai thuộc hạ rồi ?
Tên đội trưởng múa cán roi nhào vào đánh xuống lưng đối thủ một roi cực độc Đòn pháp của hắn trông thì chậm, nhưng khi gần chấm lưng Minh Quang thì bỗng chếch ngang như một làn vạch để lừa địch thủ lách qua rồi xoay ngược trở lại biến thành kiếm đâm vào nách kẻ thù mà tiêu diệt.
Minh Quang như đoán ra thủ đoạn độc của đòn phép ấy.
Chàng không lách như ý của kẻ địch mong đợi, mà xoay luôn thuận chiều với thế vạch ấy rồi đánh cán lộc giác xuống cổ tay tên đội trưởng một phát khiến hắn phải buông cán roi và ôm lấy khẩu tay phóng ra ngoài vòng chiến mà chạy như ma đuổi Nhừng tên thám sát binh cũng bám theo chủ tướng mà chạy như một cuộc chạy đua trong ngày hội lễ. Tên đội trưởng vừa vượt qua một đoạn đồi để cắt xuống ngõ bờ sông thì chạm phải hai nữ nhân đang bưng quả lễ đi lên.
Nữ nhân trung niên nhìn thấy cảnh ấy thì chắp tay bảo tên đội trưởng:
- MÔ phật? Mới sáng ra mà các vị quan quân lại bày trò thi chạy thế sao?
Tên đội trưởng dừng lại trừng mắt nạt:
- Nầy mụ là ai mà lại giờ trò châm chọc quan quân của phủ quyền thần đấy hử?
Nữ nhân trung niên cười nhạt bảo:
- ồ ? Các ngài là quan quân phủ quyền thần đấy à? Thế mà mụ đây cứ tưởng đâu đám quan quân Đàng trong bị quân nhà Tây Sơn đánh đuổi đấy chứ? MÔ Phật! Xin miễn tội cho ?
Tên đội trưởng được thể nạt thêm:
- Chúng bây mau bắt mụ ni lại, đem về phủ để ta trình lại với quan trấn thủ cho ngài trị tội... ?
Đoàn thám sát binh ào đến để túm nữ nhân trung niên, thì thiếu nữ xinh đẹp phía sau lướt đến. Trên tay nàng điểm vun vút những đường sáng loang loáng vào ngực và cổ đám binh đang đ^n gần nữ nhân trung niên. Bọn lính nhảy tránh những nhát gươm như mưa tạt ấy rồi la lên:
- Trương tiểu thư?
Tên đội trưởng lỡ trớn nạt át đi:
- Trương tiểu thư nào cũng bắt luôn cho ta?
CÔ gái xinh đẹp ấy là Trương Thu Hà con gái của phó tướng Trương Phúc Hùng. Nàng chống gươm, ngẩng mặt lên bảo tên đội trưởng:
- Ta cũng không cậy vào quyền lực của phụ thân ta. Nào, kẻ nào giỏi cứ vào bắt được ta thì vào.
Trương Thu Hà nói xong thì tay kiếm điểm loang loáng đến trước mặt những tên thám sát binh ấy như kẻ đuổi gà. Từng tên chưa kịp đưa cán dao, cán kiếm lên đờ thì cổ và tay bị từng vết thương rướm máu...
Tên đội trưởng căm gan hậm hực bảo:
- Được? Ta sẽ báo lại cho ngài phó tướng họ Trương để xem ông ta có trừng trị đứa con gái tiếp tay cho quân náo loạn phủ Phú Xuân hay không?
Trương Thu Hà bật cười khanh khách trêu:
ôi? Đường đường là một đội trưởng thám sát binh của Phú Xuân thế mà lại cứ hết đòi đi thưa ngài nầy rồi lại đến báo với ngài khác... Vậy ra quan quyền thần lập ra chức vụ nầy cho nhà ngươi để đi hù dọa dân nghèo và kẻ cô thế đấy à?
Tên đội trưởng tức nghẹn cổ, hắn ném cái roi xuống đất và quát:
- Chúng bây? Lui về... để ta báo lại với quan trấn thủ...
Một đám tàn binh chạy lúp xúp theo đội trưởng. Chúng nhắm con đường dọc theo bờ sông mà chạy...
Trương Thu Hà vẫy tay cười. Nàng quay qua nhũ mẫu đang đứng phía sau:
Chúng ta đi nhũ mẫu?
Nhưng bà nhũ mẫu chỉ Minh Quang đang đứng trên đồi cỏ trọc. Bà nói:
- Tiểu thư lên chùa hay đi gặp người mà mình.... Cứu?
Trương tiểu thư lắc đầu bảo:
- Con chỉ đi theo nhũ mẫu mà thôi... Nhũ mẫu muốn đi đâu con cũng nghe theo... ?
Bà nhũ mẫu cười hiền hậu bảo cô gái:
- Ta lại muốn nói vài câu với chàng trai kia mà thôi...
Trương tiểu thư quay lưng, chu miệng lại nói:
- Thì nhũ mẫu cứ nói. Con xuống đây chờ... Chừng nào nhũ mẫu nói xong chuyện thì về...
Bà nhũ mẫu cười xòa bảo nàng:
- Thế tiểu thư không đòi chiếc chìa khóa kho của nhà ta à?
Trương Thu Hà xách gươm chạy về phía bờ sông. Tiếng nàng văng vẳng đưa lại:
- Nhũ mẫu đòi... đi ? Con không biết... gì cả.
Bà nhũ mẫu lắc đầu nhìn theo cô gái mà bà đã nuôi từ ngày còn đỏ hỏn trên tấm tã lót Bà quay lên đồi nơi Minh Quang đang chầm chậm bước xuống. Chàng đến trước mặt nhũ mẫu cúi đầu thi lễ:
- Kẻ sơn dã xin kính chào... nhũ mẫu.
Bà nhũ mẫu nhân ái đáp lễ rồi hỏi:
- Đêm qua công tử nghỉ lại trên tháp Linh Mụ có lạnh lắm không?
- Đa tạ nhũ mẫu. Tại hạ vốn quen sương gió rồi nên không có gì để bị ảnh hưởng?
Bà nhũ mẫu chợt hỏi:
- Dự định của công tử sắp tới sẽ về đâu?
Minh Quang vô tình nhìn xuống dòng Hương Giang đang hồng lên dưới ánh thái dương ban mai. Chàng đáp nho nhỏ:
- Tại hạ còn phải ở lại Phú Xuân một thời gian nữa đấy ạ! Bà nhũ mẫu ngạc nhiên hỏi:
- Công tử từ nơi đâu đến mà định ở lại nơi tao loạn nầy?
Minh Quang thành thật đáp:
- Dạ, ở Hoành Sơn?
- Công tử làm gì trên núi ấy?
- Cháu học với sư phụ từ thuở nhỏ.
Nhũ mẫu nhìn vẻ chân chất nhưng khá thông minh của Minh Quang. Bà chậm rãi hỏ i :
- Công tử quý danh là gì nhỉ?
Minh Quang nhìn nhũ mẫu. Chàng đáp:
- Cháu tên gọi Minh Quang ?
- Minh Quang, nhưng họ gì?
- Cháu họ Lê... ?
nhũ mẫu lẩm bẩm:
- Lê Minh Quang ? Hẳn là dòng dõi gì với vua Lê chăng?
Minh Quang lắc đầu lia lịa:
Tại hạ không là gì với nhà vua... hay tiên đế... cháu là người sơn dã mà thôi ?
- Công tử định ở lại Phú Xuân... làm gì?
Minh Quang suy nghĩ cảm thấy khó khăn cho câu trả lời. Chàng không hiểu mình nên nói thế nào cho bà nhũ mẫu tốt bụng hiểu được việc làm của mình mà không bị tiết lộ điều quan trọng của sư phụ di bút lại. Cuối cùng chàng trai sơn dã đành phải nói dối:
- Tại hạ đi tìm một người bà con đã thất lạc từ lâu.
Nhũ mẫu thương cảm bảo Minh Quang:
- Người ấy tên tuổi thế nào. Vóc dáng ra sao? Ta có thể tìm giúp cho công tử.
Minh Quang suýt bật cười vì sự chân thật của bà nhũ mẫu. Chàng khẽ lắc đầu đáp :
- Cháu chỉ nhớ họ. Còn vóc dáng thì lúc ấy cháu còn bé nên không thể mô tả được Nhũ mẫu hỏi tới:
- Công tử có thể nói họ tên người ấy được chứ?
Minh Quang đành nói liều tên của chú Tam. Là người cùng ở chung với Lê Trương. Bất ngờ bà nhũ mẫu hỏi:
- Có phải chú Tam là người từ Chân Lạp về tại Phú Xuân. Một người thâm trầm ít nói chuyện. Gần như khá cục cằn....? Minh Quang thử liều một lúc xem bà lulu mẫu có hiểu về con người khá kỳ lạ mà chàng được lão chủ dò dẫn đến hôm qua trên Linh Mụ nầy. Nhưng chàng bỗng chỉ về chân tháp, nơi có những bậc thềm đá sạch sẽ. Chúng lễ phép bảo:
- Thưa lulu mẫu. Chuyện chắc còn dài, nếu cảm thấy tiện xin lulu mẫu đến ngồi nơi ấy... Cháu sẽ kể tiếp cho người nghe. Xin đưa hoa quả cháu mang giúp một tay.
Bà nhũ mẫu đổi hoa quả trên tay qua cho Minh Quang. Bà lẩm bẩm khen:
- Một chàng nam tử hiền hậu đấy?
Hai người một già một trẻ đi về phía chân tháp. Phía sau Trương tiểu thư đi cách xa xa như một người bảo vệ. Đến chân tháp, bà nhũ mẫu tự nhiên vén áo dài gấm thâm ngồi xuống. Bà chỉ bờ đá đối diện và nói:
- Công tử ngồi bên kia. Bên nầy để cho Trương tiểu thư.
- Bà chép miệng rồi nói tiếp:
- Tội nghiệp cô ấy mất mẹ từ bé dại nên rất yêu thương ta như mẹ ruột... Duy chỉ có cái tật ngông bướng là khó ai làm cho cô ta nghe được.
Minh Quang ngồi bờ đá đối diện. Chàng trả lời tiếp câu hỏi của nhũ mẫu:
- Vâng? Chú Tam quả đúng là người như thế.
Nhũ mẫu bật cười hỏi vặn lại:
- Công tử không biết người nầy vì lúc ấy còn nhỏ dại. Sao lại khẳng định đúng là con người như thế?
Minh Quang lúng túng đỏ mặt đáp liều:
- Sư phụ cháu có nói qua về cá tính của một người như thế.
Nhũ mẫu bỗng thở dài rồi nói:
- Lão "chú Tam" ấy không biết có phải là người mà công tử tìm hay không, nhưng ở đây y là một tay rất nguy hiểm?...
Minh Quang giật mình suýt kêu lên, nhưng chàng vẫn để yên cho nhũ mẫu kể.
Tuy nhiên hình ảnh khá lạ lùng của người nầy đã làm cho Minh Quang lo lắng.
Chàng hỏi:
- Thưa nhũ mẫu... Người ấy nguy hiểm thế nào ạ?
Nhũ mẫu lại thở dài kể:
- Cách đây ba năm. Trương Phó tướng dẫn về nhà một trung niên lạnh lùng, khó hiểu. Người nầy được phó tướng cho ở căn phóng phía Tây gần tường thông ra vườn liễu. Nơi đây có thể nhìn bao quát một vùng về bên kia thôn V~ Dạ... Có thể nói đó là nơi để cho văn nhân, quân tử ở mới thích hơp.
Người trung niên tức chú Tam ít khi ra ngoài... Một đêm vào khoảng tháng đầu thu. Con trăng lên khá cao. Trăng tròn đẹp gợi cho ta nỗi bồi hồi nhớ quê. Ta đi ra vườn và dạo theo lối trăng sáng dưới các cành lá... Đi mãi đến quên rằng khu vực của căn phòng "chú Tam ' ở đã được lão Trương Phúc Hùng căn dặn mọi người trong dinh cơ không được lai vãng qua. Thế mà ta thì đã đứng dưới cửa sổ của căn phòng ấy.
Đang định quay gót để khỏi vi phạm điều lão phó tướng ra lệnh, thì ta nghe có tiếng cười gằn rất cay độc rồi tiếng nói tiếp theo:
- Ta đã bảo các hạ ở ngoài ấy để ngăn chận họ Mạc làm điều lộ liễu khiến chúng đánh hơi được thì lẩn trốn hết. Thế mà các hạ cứ vào xin "quan quyền thần" cho về Phú Xuân là thế nào?
Tiếng của Trương Phúc Hùng yếu ớt đáp:
- Tại hạ ở xa, nhà không người trông nom mà con bé còn nhỏ dại... ! Lại vẫn tiếng của "chú Tam" nói:
- Còn bà nhũ mẫu thì để làm gì?
Tiếng Trương Phúc Hùng đáp:
- Dù gì bà ta cũng vẫn là một nữ nhân, làm sao có thể xoay chuyển khi có biến loạn Chú Tam lạnh lùng bảo:
- Ta bảo các hạ ở ngoài ấy thì cứ ở... Nếu không ta sẽ vào báo cho Trương quyền thần thì các hạ sẽ được đưa vào trấn thủ Qui Nhơn cho biết thế nào là gươm đao bọn "Nhạc Lữ"...
Trương Phúc Hùng yếu ớt buông xuôi:
- Vâng? Tại hạ nghe lời! - Vậy thì vài hôm nữa các hạ trở vào Lũy Thầy đi! Trương Phúc Hùng chợt hỏi:
- Còn các hạ sẽ thế nào?
- Hừ? Ta phải rời nơi đây... Khi nào có gì ta sẽ tìm đến nhà người ? Thôi các hạ đi nghỉ... Tại hạ rời đây ngay bây giờ.
Ta nghe tiếng mở cửa sổ thì vội vàng quay lại. Lần vào các bóng cây rồi đi nhanh ra phía cổng núp vào một thân cột để xem "chú Tam ' ra đi thế nào?
Không lâu, từ trong phòng đi ra một người tóc rối bù, mặc áo quần lam lũ. Vai vác một bọc hành lý tồi tàn lầm lũi bước nhanh ra cổng. Y không mở cổng gỗ để ra ngoài mà phóng mình lên bờ tường rồi ra ngoài kia mất tăm. Từ đó đến nay ta không thấy y nữa...
Minh Quang nhăn mày nhíu trán. Chàng thầm nhủ:
- Không lẽ "chú Tam ' là người nầy. Sao lại có sự trùng hợp vô lý đến thế?
Nhưng người nấu khoai lại có hành động khá nghi ngờ... Hoặc có thể y làm lộ điều gì nên Lê Trương mới bỏ đi bất ngờ như vậy...
Minh Quang hỏi bà nhũ mẫu:
- Nhũ mẫu có nhớ ông ta còn dấu vết nào đáng để ý không?
Bà nhũ mẫu lẩm nhẩm một điều gì đó rồi chợt gọi Trương tiểu thư đang ngồi dưới một gốc thùy dương trên đồi trọc. Nàng nhìn ánh thái dương đã lên đến đầu rừng cây bên kia sông Hương một cách say mê...
- Trương tiểu thư? Mau đến đây.
Trương Thu Hà giật mình quay lại phía bà nhũ mẫu. Nàng khẽ lắc đầu tỏ ý không muốn đến. Nhưng bà nhũ mẫu đã gọi giục:
- Ta có chuyện cần hỏi con. Mau đến đây ngay?
Trương Thu Hà vác kiếm lững thững bước đến. Minh Quang nhân dịp nầy liếc nhanh cô gái xinh đẹp, mảnh khảnh đang giẫm từng bước chân lên mặt cỏ. Chàng thầm nghĩ:
- Trông thế mà cũng thích múa kiếm... Chắc nàng học với bà nhũ mẫu?
Trương Thu Hà đã ngồi xuống bên bà lulu mẫu. Nàng quay mặt về phía núi Ngự Bình chứ không nhìn về phía Minh Quang. Minh Quang lại mỉm cười và nghĩ thầm:
- Vậy rất tiện cho ta khỏi phải tránh mắt nàng...
Tiếng bà nhũ mẫu nhỏ nhẹ hỏi Trương tiểu thư:
- Con còn nhớ "chú Tam" ở căn phòng phía Tây nơi dinh cơ của ta chứ?
Trương Thu Hà ngơ ngác quay lại hỏi:
- Nhũ mẫu hỏi làm gì "con cứ' ấy?
- Ta muốn xem con còn nhớ nét đặc biệt gì đó nơi "con cứ' ấy?
Trương tiểu thư ngẫm nghĩ một lúc mới nói:
- Một lần con ra vườn gặp y đang hái mấy quả ổi. ôi? Khiếp, bàn tay sáu ngón mà to như quả chuối... B àn tay ấy làm con sợ cho đến ngày y đi mà vẫn còn sợ.
Có lần con hỏi phụ thân:
Sao lại đưa cái "con cứ' ấy về đây như thế? Thì phụ thân con đã mắng rằng:
"Không được gọi như vậy... Trương quyền thần nghe được thì cả cha con ta đều đi xa cả đấy?" Con mới hỏi:
- Hắn là gì mà Trương lão bá "gờm ' y quá vậy?
Phụ thân thở dài đáp:
- Hắn là người thân cận nhất của Trương lão gia... Ta không nên nói gì đụng chạm đến hắn ta...
Bà nhũ mẫu nhìn Minh Quang rồi nói:
- Hắn có bàn tay sáu ngón... có đúng không?
Minh Quang cố nhớ lại "chú Tam" nấu khoai trong chái có bàn tay như thế không. Nhưng không thể hình dung ra, bởi khi ấy trong căn chái tối lờ mờ và chú Tam thì lầm lì tìm chỗ tối mà ngồi... chàng đáp:
- Cháu không nhớ rõ... Tuy nhiên sẽ tìm cho ra... người nầy?
Bà nhũ mẫu lại hỏi:
- Công tử là thế nào với hắn mà phải kiếm?
Minh Quang vẫn giữ sự bí mật. Chàng đáp:
- Đó là một người đã ám hại sư phụ cháu...
Bà nhũ mẫu thở dài bảo Trương Thu Hà:
- Nếu có dịp, con cũng nên tiếp một tay với Minh Quang nhé?
Trương Thu Hà tròn đôi mắt đen láy hỏi nho nhỏ:
- Nhũ mẫu bảo con tiếp một tay với Minh Quang là ai?
Bà nhũ mẫu vuốt tóc cô gái. Bà ngước mắt nhìn qua phía chàng trai đang nhìn ra dòng Hương Giang:
- Minh Quang là... công tử... ấy đấy?
Trương Thu Hà lắc đầu quầy quậy nói:
- Thôi ? Con không... con không làm được đâu ?
Nàng nói xong thì đứng dậy bỏ chạy xuống nơi gốc thùy dương dưới đồi. Bà lulu mẫu cũng đứng dậy bảo Minh Quang:
- Công tử đặt hộ hoa quả lên tháp giúp cho nhũ mẫu nhé. Ta phải về... Trời khá nắng rồi đấy? Xin tạm biệt! Minh Quang nhìn theo bà nhũ mẫu của Trương Thu Hà. Chàng đáp nho nhỏ:
- Xin tạm biệt... nhũ mẫu?
Hai người một già một trẻ đang đi lần xuống bờ Hương Giang. Minh Quang nhìn theo đến khúc quanh. Chàng thở dài quay lại phía tháp. ôm bó hoa và laùng quả Minh Quang đi vào chân tháp để lên điện thờ trên tầng hai... chùa Linh Mụ.
Minh Quang đặt hoa quả lên bệ thờ. Chàng chắp tay khấn:
- Kẻ lạc lõng cô đơn... Cầu mong Phật trời hỗ trợ sớm hoàn thành việc sư phụ giao... ?
Minh Quang khấn xong. Chàng trai sơn đã lạy điện thờ và quay trở xuống tầng trệt của tháp...
Khi ra cửa tháp chàng chợt thấy một bóng áo lam khói đang lướt chạy qua đồi trọc Minh Quang lẩm bẩm:
- Bọn thám sát binh có một tên còn lẩn quẩn theo ta? Được. Cho chúng mầy cứ theo.
Minh Quang trở lại chái lá bên chân tháp. Chàng thấy cánh cửa liếp lá đã ngã sụp xuống nên đất... Đi vào phía bếp củi, Minh Quang quan sát một lúc mới phát hiện ra trên mấy tấm lá tranh đều bị tháo gỡ rơi rụng vương vãi. Chàng tự nhủ:
- Vậy là bóng lam kia đã đến đây lục soát lúc ta ở trên tầng tháp ? Hắn tìm gì trong bếp nầy?
Minh Quang cào dưới đáy bếp. Qua hết lớp tro chàng lục tìm xuống nền đất rồi nói:
- Chỉ có nơi đây mới giấu được các thứ mà không ai ngờ đến. Và, "chú Tam ' thì có thể làm được việc nầy... Bởi hắn ta lúc nào cũng ở dưới bếp...
Minh Quang dùng đoản kiếm đen đào đất lên, xuống gần hai gang tay Minh Quang bỗng thấy một hộp gỗ bằng quả đấm. Hộp gỗ khắc tiện rất đẹp. Chàng cầm lấy và đi ra ngoài sân. Nơi nầy sẽ không giúp chúng mầy rình thấy ta đang làm gì bởi chung quanh đều trống trải... hà? Hà?... lũ thám sát binh?
Minh Quang ngồi xuống và tìm cách mở chiếc hộp gỗ ra Không lâu đâu Chiếc hộp mở ra theo câu nói của chàng trai sơn dã. Trước mắt Minh Quang là một tấm đồng vuông vức chạm khắc khá tinh vi... Chung quanh hoa văn, chính giữa là một chữ Trương Lật phía sau tấm đồng Minh Quang thấy chữ:
Chiêu Phướcphụng chỉ....
Minh Quang giật mình khi xem xong tấm bảng đồng ấy Chàng tự nghĩ:
- Vậy đây là tấm bảng đồng của sư phụ ta đã bị tên lạ mặt đánh cắp khi ta ra mộ người ngồi khóc. Rồi kẻ ấy sửa chữ "Phước" lại làm chữ "Trương" để đánh lạc hướng... Còn về việc kho châu báu là thế nào mà trong bảng đồng chỉ dặn sư phụ ta "phụng chỉ". Hoặc có thể là vua Lê đế Duy Phương dặn sư phụ ta làm một việc gì đó chăng? Thật là một sự rối rắm khó hiểu. Hãy cứ để đấy đã... Sẽ tìm ra sau?
Chàng sơn đã bỏ hộp gỗ vào bụng áo rồi xách đoản kiếm đứng dậy đi xuống bờ sông. Chàng nhủ thầm:
- Đi tìm lão Nhị chèo đò và chú Tam sẽ ra việc nầy... ?
Minh Quang nhìn lên bầu trời đã đứng bóng. Chàng tìm một nơi kín đáo trong lùm cây rồi tháo tấm dồ gai và bọc hành lý giấu vào đó đoạn giắt đoản kiếm đi xuống bờ sông để đi về bến thuyền lão Nhị. Vừa đi chàng vừa suy nghĩ:
- Lão Nhị thì bảo "chú Tam" đã theo lão đi từ Chân Lạp về đây... Trong lúc bà nhũ mẫu lại kể khác. Vậy lão Nhị chèo đò và nhũ mẫu là người thế nào? Ai cũng tốt cả, cũng giúp đỡ ta cả...
Minh Quang đi đến những đoạn vắng thì chạy. Phép chạy của chàng trai sơn dã khá lạ lùng. Chân thì bước liên hồi mà người thì cứ nhởn nhơ như kẻ nhàn du bách bộ... Cách ấy gọi là "Cước tảo khăn" có nghĩa là "chân quét gió". Nó bước liên tục như cào đôi chân xuống mặt gió mà đi.

[egeo]

C12:Minh Quang đứng dậy bên chân tường phía trong "Phủ quyền thần". Chàng lắng nghe động tĩnh rồi phóng nhẹ nhàng lên mái hiên bên dinh phủ. Chân vừa đạp xuống mái ngói âm dương thì chàng đã nhón nhẹ lướt qua mái khác... Ngồi trên một mái đầu hồi để có thể nhìn được xuống phía dưới sân dinh.
Trên sân loáng thoáng vài ánh đèn tù mù để có thể thấy được vài tên lính nội dinh cắp gươm trần đi dọc theo sân phía trong dinh Trên đầu chàng một bóng đen lướt qua mái ngói.
Minh Quang ngồi yên để định hướng xem nơi nào là nơi họ Trương "Quyền thần sẽ có mặt để nghe bọn họ Kiều về báo tin... Chàng ngồi chờ hy vọng sẽ thấy được họ Kiều hay mụ già họ Mạc đi vào nơi nào trong số các ngôi nhà cao như nhau...
Chưa bao lâu thì Minh Quang chợt thấy cô gái họ Mạc một mình đi vào sân.
Nàng đứng lại giữa sân gọi:
- Đội trưởng họ Nguyễn đâu rồi?
Một tên lính cơ chạy đến thi lễ rồi nói:
- Bẩm công nương? Ngài đội trưởng đã vào nơi họp rồi đấy ạ?
Mạc Yến ngẩng đầu nhìn lên sao trời. Nàng bỗng chỉ về phía ẩn núp của Minh Quang rồi nói:
- Đêm nay yên tĩnh quá? Cái sao phía nầy sáng đấy nhỉ?
Tên lính cơ ngơ ngác hỏi:
- Bẩm cô nương? Cái sao nào đâu ạ?
- Thôi? Nhà ngươi hãy chỉ cho ta nơi các vị đang họp xem?
Tên lính cơ chỉ ngôi nhà đối diện với nơi Minh Quang đang núp. Hắn nói:
- Ngôi nhà kia đấy ạ?
- Được Cho ngươi đi... Đi ?
Tên lính cơ cắp gươm bước ra phía cổng. Còn Mạc Yến thì đi vào...
Cô gái nầy có ý gì mà nói năng kỳ lạ... Kể cả nơi họp của mụ già họ Mạc mà nàng không biết hay sao, lại đi hỏi một tên lính cơ... Hay nàng lại muốn lộ nơi họp cho ta biết để gài bẫy?
Minh Quang mỉm cười rồi đứng dậy nhắm hướng bên kia mà phóng đi nhẹ nhàng như chú chim ngói. Mặc? Dù gì ta vẫn cứ đến xem sao.
Tìm được một chỗ thuận tiện để có thể nhìn vào nơi có ánh đèn sáng hắt ra.
Minh Quang thấy chỉ có mái hiên phía dưới là ngang lỗ thông gió. Nơi đây dù không nhìn rõ mặt người, nhưng vẫn có thể nghe được và đoán được kẻ nói ấy là al.
Minh Quang khẽ đu người xuống mái hiên rồi lắng tai nghe. Bên trong sảnh phòng im lìm như không có người. Minh Quang nhón chân lên nhìn vào Chàng thấy bên một bàn dài vải màu vàng có thêu lân phụng là lão già khoảng năm mươi vẻ mặt gian ác. Chòm râu mép lưa thưa trệ xuống ngực khóe miệng. Đôi mắt kéo chỉ cứ nhìn thẳng về phía lão bà họ Mạc ngồi đầu bàn bên nầy. Phía tả của lão ria mép là Kiều A Túc đang nhấp nháp chung rượn. Vẻ mặt y trông có vẻ bực bội, nôn nóng. Còn mụ già họ Mạc thì lạnh lùng nhìn về phía hữu của lão già. Nơi ấy là Trương Phúc Hùng và một người mặc võ phục đen che mặt...
Tất cả ngồi yên như các pho tượng được đem ra dựng đó để làm cảnh trong phòng. Lão già râu mép cất giọng the thé bảo:
- Cách đây vài tuần trăng... Phủ chúa Đàng ngoài có cho người Lão hất đầu về phía hữu của lão Vào đây khuyến dụ bản chức việc đó rồi.
Nhưng xét thấy tình hình Đàng trong chưa thể biết thế nào để trả lời...
Vậy bản chức nhờ Mạc lão bà trở vể báo lại với phủ chúa...
Mạc lão bà cười nhẹ quay ra hỏi Kiều A Túc:
- Thế nào các hạ?
Họ Kiều nhìn về phía người che mặt đang ngồi gần Trương Phúc Hùng. Y cười khẩy đáp:
- Việc ấy phải hỏi Trịnh Du tả quân thì hay hơn.
Trương Phúc Hùng ngơ ngác nhìn mọi người rồi nhìn Trương Phúc Loan. Lão hỏi nhỏ người che mặt:
- Sao y lại gọi các hạ là Trịnh Du?
Người che mặt trầm trầm bảo mọi người:
- Tại hạ vào đây với mục đích khác. Còn việc của Trương quyền thần với chúa Đàng ngoài thì nên hỏi Mạc lão bà hay hơn.
Kiều A Túc cười nhạt. Y nói với người che mặt:
- Mục đích của Trịnh tả tướng là giết Lê Trương để đi tìm họa đồ kho báu phải không? Còn "chú Tam ' thì lại làm việc chuyển tin cho chúa Trịnh với Trương quyền thần. Hai việc ấy do hai danh xưng đảm nhận, nhưng lại chỉ do một con người bằng xương bằng thịt đang che mặt nơi đây. Vậy sao các hạ không quyết định đi?
Người che mặt khẽ hừ một tiếng rồi nói:
- Nhà ngươi đã đi xa việc chính hôm nay. Ta e có ngày xác của Khương Khưu sẽ được treo trên nóc phủ nhà chúa đấy.
Trương Phúc Loan khẽ dập tay xuống mặt bàn. Y nói:
- Trương túc hạ? Không nên nóng nảy mà mất hòa khí huynh đệ trong lúc nầy.
Ta cố gắng hòa thuận để làm chuyện lớn chứ?
Kiều A Túc hừ một tiếng rồi đưa chung rượn lên môi, lão đổ cả chung rượn vào mồm như nuốt cơn giận dữ vào lòng.
Mạc lão bà cười cười với vẻ hiền hậu nói:
- Mọi sự bí ẩn hôm nay không thể vén lên hết được đâu. Theo bản thân của già nầy thì Trương Phúc Hùng phó tướng cho người qua khỏi Lũy Thầy để thông tin cho chủ phủ chúa Đàng ngoài biết ý của Trương quyền thần... phải không?
Người che mặt gật gù cái đầu phủ phải đen:
- Có lẽ nên như thế. Vì Mạc lão bà và Kiều... Kiều các hạ phải ở lại Đàng trong để tìm họ a đồ... đấy chứ ?
Mạc lão bà nhíu mày bảo:
- Các hạ không nên công kích bọn ta nơi trang nghiêm như thế nầy đó... hỉ?
Trương Phúc Loan đưa tay ra như ngăn mọi người. Lão nói:
- Mọi việc đâu còn đó. Quý vị không nên xáo trộn trong vùng Phú Xuân. ở đây thì còn có bản chức, nhưng ra khỏi phủ dinh nầy, các vị sinh hoạt thế nào thì bên thám sát binh họ sẽ ngăn cản đấy... Nhớ rằng bản chức không thể ra lịnh nào khác được Đó là lịnh chung của chúa Đàng trong đã ban ra...
Mạc lão bà đứng dậy. Mụ ta quay ra đàng sau. Mạc Yến đang ngồi nơi cẩm đôn gần cửa khẽ gật đầu. Mạc lão bà nói:
- Đêm đã khá sâu. Ta xin lui đây?
Kiều A Túc cũng đứng dậy. Y không nói gì cả mà khẽ gật đầu chào Trương Phúc Loan rồi liếc mắt căm căm qua người che mặt. Y nói qua kẽ răng:
- Sẽ gặp lại?
"Hai vị khách" của Trương Phúc Loan đi ra ngoài, họ Trương mới hỏi người che mặt:
- Tướng quân không thể ra "Đàng ngoài" một lần nữa sao?
- Không? Tại hạ còn nhiều việc phải làm nơi đây.
Trương Phúc Loan nhìn qua người phó tướng trấn biên Lũy Thầy mà cũng là cháu của lão. Lão bảo:
- Nhà người liệu làm việc nầy có được không?
Trương Phúc Hùng lúng túng đáp :
- Vâng ? Vâng... Tiểu diệt cố gắng ?
Trương Phúc Loan vuốt ria mép. Đôi mắt ti hí của lão nhìn qua một vòng các chiếc ghế trống. Lão cười nham hiểm bảo hai người còn lại một cách có ý nghĩa:
- Ngày nào công việc hoàn thành, bản chức sẽ đặt thêm người vào những chiếc ghế trống trải như thế nầy... Các ngươi nên giữ lấy ghế của mình hôm nay.
Người che mặt hất hàm cho Trương Phúc Hùng:
- Các hạ xong việc rồi... cũng nên lui về. Tại hạ cần bàn riêng với Trương đại nhân Trương phó tướng lễ phép đứng dậy từ tạ hai người. Một kẻ thì không thấy được tình cảm thế nào trong lớp vải che. Còn một thì mặt lạnh lùng đang tự châm cho mình một chung rượn màu hổ phách.
Khi viên phó tướng trấn biên đã khuất ngoài cửa, người che mặt đứng dậy bước lại thì thầm bên tai của lão quyền thần họ Trương, lão nghe đến đâu thì gật gù đến đấy... Xem ra chiều đắc ý.
Minh Quang nép mình trên mái hiên. Khi thấy kẻ che mặt đứng dậy chia tay với lão quyền thần, thì chàng cũng phóng lên mái ngói để đón đầu y. Chàng ngồi phía mái ngói gần cổng ra vào chờ mãi, chờ đến gần sang canh tư mà không thấy kẻ mà chàng nghĩ:
"Chú Tam ' và cũng là Trịnh Du không biết đi ngõ nào để ra ngoài phủ. Thế là chàng cũng rời nơi hang ổ của bọn gian tặc mà về phía sông Hương.
Đêm đã bắt đầu có tiếng gà giục canh.
Lão Nhị chèo thuyền dọc theo bờ tả ngạn sông Hương. Lão cứ chậm rãi đưa con thuyền xuôi theo bờ và hy vọng gặp được con thuyền của lão.
Mái chèo khuấy nhẹ nước đêm khuya, trôi đi êm đềm như sương khói trên mặt sông. Thỉnh thoảng lão Nhị gặp một con thuyền đi giăng câu lênh đênh một ngọn đèn dầu leo lét...
Tiếng hò buồn xa vắng miên man bay về. Lão chủ đò lẩm bẩm:
- "Ta mà tìm ra mi thì mi sẽ biết tay tả" Lên quá nửa tả ngạn bờ sông, lão Nhị lại cho thuyền đâm qua bờ bên nầy phía hữu và thả xuôi dòng xuống ngay đến chòi tranh bên hông chùa Linh Mụ, thì nghe có tiếng động trên bờ...
Lão Nhị bỏ thuyền sát bờ cỏ lác rồi giả vờ nằm xuống sàn đò mà ngủ...
Không lâu trên bờ cỏ có bóng hai người đứng trong sương mù ném xuống thuyền của lão mấy viên sỏi. Tiếp theo có tiếng gọi:
- Lão đò nào neo tại đây thế?
Đến viên thứ ba và hai lần gọi tiếp nữa thì lão Nhị mới ngồi dậy hỏi:
- Ai gọi đò lão ni rứa?
- Đò nhà ngươi có qua sông không?
Lão Nhị nhìn kẻ mang cung tên và một bà lão mặc áo the tay cầm cây gậy đầu hổ. Lão hiểu những kẻ nầy là ai nên nói:
- Các vị đi qua sông lúc nầy phải trả cao giá hỉ?
- Được ? Nhờ lão cứ đưa thuyền lại đây.
Lão Nhị xoay mũi thuyền sát vào bãi đá thì người mang cung đã nhảy xuống đứng nơi mũi thuyền mà không làm đầu thuyền lay động. Còn lão bà chống gậy thì chậm rãi bước vào mũi. Động tác của bà lão xem ra rất chậm chạp như kẻ không hề biết qua một ngõn võ công. Nhưng lão Nhị thì dư hiểu họ là ai và sẽ đi đâu Lão đợi cho hai người ngồi yên rồi mới hỏi:
- Các vị dừng bến nào bên kia?
Người mang cung hỏi:
- Bên kia có bao nhiêu bến?
- Dọc theo từ trên nguồn đến An Cựu thì đếm gần năm nơi đấy chớ ít sao?
- Thế lâu nay nhà lão có từng đưa người đến bến nào nhiều?
- Lâu nay thì không có ai qua bến cả. Duy mới cách đây mấy ngày có một người qua sông mà thôi.
Kẻ mang cung quay lại nhìn bà lão như ngầm bảo:
Thế đó ? Rồi hỏi:
- Có đúng cách đây mấy hôm à?
Đúng như thế ?
- Người qua sông bao nhiêu tuổi?
Lão Nhị giả vờ suy nghĩ một lúc mới đáp:
- Một người độ trên dưới năm mươi. Có điều lạ là y chỉ có một tay và không biết nói:
- Người mang cung hà lên một tiếng rồi nói với bà lão:
- Vậy là cái tên "chú Tam" của tiền bối đã nói dối. Hắn bảo đã hạ thủ người bẫy thú...
Y quay lại hỏi tiếp:
- Lão nói thật, ta sẽ thưởng thêm vài quan tiền.
Lão Nhị vẫn trong tư thế chèo thuyền. Lão bảo:
- Lão sống trên bến ni gần mười năm... quanh đây có ai thấy hoặc nghe lão lừa dối ai bao giờ hỉ?
- Thôi cứ kể, tại sao lão biết y không nói được?
- Bởi vì khi lão hỏi ghé bến nào thì y ú ớ rồi chỉ cái bến mà y muốn đến. Thế là lão ghé qua đúng nơi...
Người mang cung tên ra chiều vui mừng. Nét mặt y tươi lên như ánh thái dương đang nhô ở phía bên kia sông. Y bảo lão Nhị:
- Ta muốn qua cái bên ấy... Nhanh lên?
Lão Nhị lầm lỳ chèo đò qua hướng ấy... Khi đò gần cặp bến. Người mang cung tên ném xuống sàn đò cho lão lái đò năm tiền rồi lắc mình nhảy lên bờ như cánh cò vượt lên khỏi ao đầm. Còn lão bà chống gậy đầu hổ thì thâm trầm hơn. Bà ta chờ thuyền chạm bãi đất mới chấm đầu gậy xuống mũi thuyền tức thì người bà ta lộn lên bờ trông rất đẹp như cánh én chao trên bầu trời...
Hai người trên bờ bắt đầu lướt đi như cơn gió đẩy cánh lá rồi mất hút trong ngàn cỏ lau sậy... Còn lão Nhị thì quay mũi thuyền trở lui và con thuyền lại bắt đầu lao nhanh hơn lúc đầu qua sông. Lão khẽ nói:
- Một cặp ma đầu đã qua sông đi tìm cái bóng ảo ảnh?
Con đò vừa chạm bờ bên Linh Mụ, lão Nhị mới chậm rãi bước lên bờ đá và đi vào lùm tre trúc giống Bạch Mã Sơn. Lão bảo nhỏ:
- Ra nhanh lên cháu bé. Lão đã đến đưa cháu về đây?
Từ trong khóm trúc kín đáo, chú bé Nhật Lệ chui ra. Mặt chú hốc hác nhưng không kém vẻ vui mừng. Chú nhảy mấy bước đến bên lão Nhị:
- Lão bá bá. Sao người thấy cháu nơi đây?
- Xuống thuyên nhanh lên, để bá bá đưa con đi tìm đại huynh của con.
Bé Nhật Lệ nhảy mấy bước xuống con thuyền và gọi lên:
- Bá bá mau xuống đi. Sư huynh con đang chờ đầu bến của sông nầy đấy?
- Sao chú mi biết?
Bé Nhật Lệ vừa thoát nước bên hông thuyền để đẩy con thuyền đi nhanh vừa trả lời:
- Sư huynh con vừa ở đây đi đến nơi ấy.
- Hắn ta đến làm gì thế?
- Sư huynh bảo cứ đến sẽ biết.
Lão Nhị ầm ừ trong miệng rồi vừa chèo thuyền vừa hỏi:
- Chú mi từ đâu về đây?
- Con ở Hương Thủy?
- Chú mi ở Hương Thủy về đây, thật không?
Nhật Lệ gật đầu ra vẻ thích thú đáp:
- Con nói thật đấy...
Lão Nhị bảo:
- Một chú bé tí tuổi mà vượt gần năm dặm đó hỉ? Chú mi kể cho bá bá nghe?
Nhật Lệ đứng dậy, tấm áo trên người chưa khô hẳn. Chú bé chỉ qua sông rồi nol:
- "chú Tam" ấy chống thuyền đi lúc nào con không hay. Đến khi con thức dậy thì thuyền đang qua khỏi An Cựu... Con sợ quá con hỏi :
- Chú Tam đi đâu đó? Còn lão bá đâu?
Chú Tam nạt khẽ:
- Đừng hỏi, cứ ngủ đi! Con nhìn mặt của chú ấy đang chống thuyền đi vùn vụt. Con mới hỏi:
- Chú đi tìm người bẫy thú đó hả?
Chú Tam đáp:
- ử?
Thế là con hỏi:
- Nơi đây là đâu vậy... chú?
Chú Tam đáp:
- Xa Linh Mụ. Xa V~ Dạ gần nửa ngày đường rồi. Chú mi ngủ đi... Không thì ta xô xuống sông bây giờ.
Con thấy người nầy như nôn nóng khi thấy lão ta cứ nhìn dáo dác rồi lại nhìn lui về phía sau... Thế là con nhảy ùm xuống nước. Khi trồi lên giữa sông, con thấy chú Tam quay thuyền lại để đuổi theo. Con liền hụp xuống và lặn sâu, lặn mãi về bờ bên nầy sông...
Lúc con trồi lên nhìn quanh thì không còn thấy bóng con thuyền chú Tam đâu nữa. Con nhắm bờ bơi vào và cứ nhắm hướng núi Ngự Bình mà chạy... Khi nào gặp sông ngăn thì con bơi qua... sông. Đêm qua con ngủ trên cây xoài bên kia bờ... Sáng ra đói bụng, con hái xoài ăn luôn mấy quả là no. ăn xong con lội sông qua. Vừa lên bờ thì con thấy chùa Linh Mụ. Thế là con chạy vào, nhưng từ trong ấy có tiểu thư họ Trương đang múa kiếm đuổi theo một cô... Cô nầy là cháu của bà cụ họ Mạc trong Quảng Trị, nơi con và sư huynh đã gặp... Con định chạy theo gọi thì sư huynh bảo phải chui vào bụi trúc chờ sư huynh trở lại.
Con hỏi:
- Sư huynh đi đâu đó?
- Sư huynh đến cái vịnh đầu sông Hương đây thôi?
à? Sao bá bá nhìn thấy con mà đến?
Lão Nhị cười:
- Bá bá chỉ cầu may thôi. Không ngờ thằng bé sông Nhật Lệ lại giỏi đến thế...
Thôi ta đến nơi ấy xem sư huynh con làm gì?
Lão Nhị nói dút câu thì con thuyền cũng gần đến khúc vịnh của sông Hương.
Lão đẩy thuyền vào một lùm lau sậy sông suôi... Lão bước lên bờ. Nhật Lệ nhảy lên theo. Hai ông cháu lần theo tiếng kiếm chạm nhau phía trong bãi phi lao.
Vừa qua đến hàng phi lao, lão Nhị kéo Nhật Lệ đứng sát vào ông và chỉ về phía khoảng cát trắng:
- Kìa chú mi xem gã sư huynh đang làm trò gì thế?
Nhật Lệ nhìn thấy Minh Quang đang cầm thanh kiếm đứng giữa. Hai bên là Mạc Yến là Trương Thu Hà đang múa gươm chém xuống. Chàng đưa đoàn kiếm lên đỡ rồi nhảy ra ngoài:
- Tại hạ mong hai cô nương không nên giao tranh nữa.
Mạc Yến cười nhạt đáp:
- Ai bảo công tử can ngăn. Đây là việc của bọn ta.
Trương Thu Hà cũng đâm đến một kiếm rồi nạt khẽ:
- Công tử tránh ra cho bản cô nương hạ thủ y thị! Minh Quang vừa nhảy ra đã vội nhảy vào đưa đoản kiếm lên gạt hai lưỡi gươm của họ Mạc và Trương đang đam chéo vào nhau. Chàng tặc lười bảo:
- Tại hạ sẽ chém gãy kiếm của nhị vị cô nương đấy nhé?
- Cứ chém xem?
- Cứ chém đi ! Hai tiểu thư xinh đẹp lại múa kiếm nhảy vòng qua phía sau lưng Minh Quang để giao tranh tiếp...
Minh Quang lắc đầu khổ sở. Chàng nạt vang:
- Tại hạ đành cam thất lễ?
Lời vừa dút thì lưỡi kiếm đen vung lên như đám mây xám quét một đường vòng chéo điểm về hai phía Đông Tây... Hai tiếng:
Kẻng? Kẻng vang lên giòn tan khô khốc Hai mẩu đầu lười kiếm bay văng cắm phập vào hai thân cây hai bên phía sau lưng Minh Quang. Đồng thời cánh tay của chàng trai sơn dã đã nhanh nhẹn điểm vào hai khẩu tay của hai mỹ nhân...
Hai tiểu thư họ Mạc và Trương té ngồi xuống hai đầu bãi cát trắng. Họ cùng kêu lên:
-Tiểu tử? Đã đánh gãy kiếm của ta rồi ?
Minh Quang vòng tay bái tạ lễ mỗi cô gái một bái:
-Tại hạ mong nhị vị cô nương tha lỗi cho. Nếu không như thế thì trận đấu còn dài... Tại hạ xin hẹn lại ngày sau...
Chàng quay về phía cậu bé Nhật Lệ đang chạy ra. Chàng bảo lão Nhị:
- Xin tạm biệt lão bá? Tiểu diệt phải đi đây.
Lão Nhị hoảng hốt gọi:
- Chú mi đi đâu thế?
Minh Quang chạy lại thì thầm mấy câu với lão lái đò:
Minh Quang nhìn hai mỹ nhân rồi bảo Nhật Lệ:
- Nhảy lên lưng ngu huynh mau?
Minh Quang vẫy tay chào lão Nhị. Hai anh em bắt đầu lên đường...
Phía sau hai mỹ nhân thoắt ngồi dậy. Trên tay mỗi người cầm một chuôi kiếm chạy theo gọi:
- Đại huynh đi đâu vậy?
Bé Nhật Lệ đưa tay chỉ về phía Đàng ngoài. Chỉ trong thoáng. Bóng hai anh em đã khuất xa rồi mất hút.
Phía sau nữa. Trong lùm cây chú Tam đứng dậy. Hắn lẩm bẩm:
- Chúng nó về Hoành Sơn?
Buổi trưa hai anh em Minh Quang đã về đến quán lá bên đường của vùng quê Quảng Trị. Khu đất xanh màu mỡ và những cây dừa trĩu quả che mát xóm nhà tranh nghèo nằm giữa vùng đất cát mênh mông.
Minh Quang đặt chú bé Nhật Lệ xuống. Chàng đứng nhìn đôi ngựa chiến cao lớn đang nhai cỏ trong giỏ tre treo nơi cổng gỗ. Chàng gật gù rồi bảo chú bé:
- Hiền đệ vào xem có phải hai người đeo trên lưng hai thanh đao. Người ốm cao, người mập hơi thấp... rồi ra báo cho anh biết.
Nhật Lệ chạy vào quán cụ Lữ... Chú bé nhìn trước sau vẫn không thấy bóng người khách nào trong quán thì ngạc nhiên. Chú chạy thẳng ra ngõ sau thì thấy cụ Lữ đang đứng nói chuyện với hai người như sư huynh đã dặn. Chú nép vào vách nghe cụ Lữ trả lời:
- Từ hôm ấy đến nay choa có nghe tin tức gì của hai anh em chú ấy mô ?
Một người mập thấp có vẻ bồn chồn bảo:
- Gần hai tháng trăng dài đăng đẳng mà Trương đệ không có tin về là thế nào.
Hay anh em ta vào thẳng trong Nam... được không sư huynh?
Người ốm cao lắc đầu bảo:
- Không nên, bởi Trương đệ không bao giờ bỏ cái nơi mà chú ấy sống từ nhỏ.
Hay là thế nầy nhé ?
Lão ốm quay lại cụ Lữ bảo:
- Bọn tại hạ trở về trú nơi cuối đường Truông nơi trại của Bát ma Cù Lao Chàm. Khi nào cụ biết có ai vô Đàng trong thì nhắn với Trương đệ là Song Tửu Nguyệt ma đang cần gặp y gấp?
Cụ Lữ lắc đầu nói:
- Choa có biết Bát ma. Bát quỷ là nơi nào... Thôi hai chú mi nếu là bằng hữu của chú nó thì cứ ở nơi đây... Choa tin chắc hắn sắp về rồi... đó nghe ?
Lê Ban (người ốm cao) hỏi:
- Cụ dựa vào đâu mà nói vậy?
Cụ Lữ nhìn lại sau quán để cảnh giác. Bỗng cụ kêu lên:
Kìa... thằng cháu của choa kìa. Hắn đã về đó hỉ ?
Chú Nhật Lệ phóng ra ôm lấy bà cụ. Chú với tay chụp lão mập (Lê Nhân) mà nol:
- Thúc thúc đừng nóng nảy. Đại huynh của cháu đang đứng ngoài cổng kìa.
Hai lão song tửu nghe đến đó thì chạy ào ra. Họ, người thì cầm tay tả, kẻ cầm tay hữu của Minh Quang mà lắc lay mừng rỡ:
- Gặp Trương đệ bọn ta mừng lắm. Quả là khi có việc cần thì gặp chú mi ngay?
Minh Quang nhìn hai vị huynh đệ họ Lê. Chàng lo lắng hỏi:
- Có việc gì mà nhị vị lão huynh phải bỏ trang trại Vú Cồn vô đây?
Lê Ban buồn rầu bảo:
- Nhị vị huynh đệ Lý Hồng Cầu đã bị giết cách đây gần tuần nhật. Còn anh em Thập nhất trại Vú Sơn thì bị thương hết ba chết một.... Đường Truông coi như bị phá tan hoàn toàn... Lão Lê Xuân Ước bảo anh em tại hạ vô Đàng trong tìm hiền đệ Ta trù trừ đến nay mới chịu rời trại.
- Tại sao vậy?
- Một đêm cả trại Vú Cồn đang an giấc thì bên trại đầu của Lý Hồng Cầu có tiếng pháo nổ báo hiệu... Lê Xuân Ước chạy ra nhìn thì thấy lửa đỏ rực cả một vùng. Xuân Ước điều động các huynh đệ kéo qua thì mới hay Mạc Long Kham đã dẫn ngàn quân tấn công bất ngờ đầu Truông khiến anh em họ Lý không kịp trở tay nên bị hạ thủ bằng tên độc.
Lê Xuân Ước tả xông hữu đột cùng anh em đánh vào giải cứu để đưa Lý Trưởng và Lý Thứ về cứu chữa nhưng đến nửa đường hai anh em họ Lý đã chết.
Không chỉ như thế mà trong mười một anh em bên trại Vú Cồn cũng bị thương mất ba, chết một... thật là đau buồn?
Minh Quang nhíu mày hỏi:
- Còn bên cuối trại của Bát ma Cù Lao thì ở đâu mà không cứu trợ?
Lê Ban cười nhạt:
- Bọn nầy có bao giờ ở Truông đâu. Chúng nó cậy hai trại đầu nên cứ đêm xuống thì kéo nhau vào Đàng trong đánh phá quan quân chúa Nguyễn. Trương đệ không nhớ cái ngày bọn ta vào đến đây thì gặp tám con ma nầy từ Đàng trong đi về hay sao?
Minh Quang lắc đầu nói:
- Đó là đi^u mà tại hạ nghĩ hoài không ra. Bởi trong vòng mười ngày mà ở Phú Xuân xuất hiện những danh thủ từ Bắc Hà kéo vào thăm phủ của chúa Nguyễn mà không gặp một người ngăn đón.
Lê Nhân nóng nảy hỏi:
- Nhừng ai thế?
- Mạc lão bà bà và cô cháu gái;Trịnh Du và Kiều A Túc... Chưa kể những kẻ chưa ra mặt...
Lê Ban suy nghĩ rồi hỏi:
- Vậy là thế nào?
Minh Quang hừ một tiếng rồi nói:
- Truông không người trấn giữ nên họ vào ra như chỗ không người. Đây là âm mưu của Mạc Long Kham. Hắn giả vờ kéo lính cơ đi chinh phạt giặc thảo khấu...
Chứ thật ra trong ấy lẫn lộn có bọn cao thủ lén lút hạ thủ các huynh đệ bằng hữu trong Truông nầy...
Lê Nhân nóng nảy bảo:
- Vậy ta vào ngay Phú Xuân trừng trị chúng nó một trận mới xong. Cho hả giận! Minh Quang đưa tay ngăn Song Tửu Nguyệt đao. Chàng nói:
- Không cần? Trước sau gì rồi họ cũng trở ra Lũy Thầy. Ta sẽ đợi ở đấy...
Cụ Lữ bước ra bảo mọi người:
- Vào trong mà ăn uống rồi bàn bạc. Sao lại đứng ngoài rứa?
Minh Quang quay lại chú bé Nhật Lệ. Chàng dặn:
- Hiền đệ ở ngoài canh gác nhé, lát nữa sẽ được thưởng.
Nhật Lệ cười:
- Đại huynh không thưởng, đệ cũng chu toàn trách nhiệm mà thôi.
Mọi người mỉm cười vì câu nói của chú bé. Còn cụ Lữ thì lại bảo:
- Choa máy mắt mấy hôm ni là biết làm sao hai anh ni cũng trở về đây. Quả đúng như rứa. Thôi vô ăn cho no rồi tính việc.
Khi mọi người ngồi vào chiếc bàn tre giữa chiếc quán, bốn bên không vách che. Minh Quang bảo hai anh em:
- Nhị vị lão huynh ngay chiều nay về Vú Cồn báo trước cho các huynh đệ trên ấy chuẩn bị bỏ trại. Khi tại hạ đến trại sẽ sắp đặt để tất cả vào Lũy Thầy...
Lê Ban thắc mắc hỏi:
- Có gì khẩn cấp và nguy hiểm không mà hiền đệ làm gấp rứa?
Minh Quang chậm rãi bảo:
- Anh em trên ấy thì theo bọn ta về Lũy Thầy. Anh em Bát ma cứ để cho họ ở lại Truông để nghi trang. Chuyện chưa thể tiết lộ ra ngoài. Khi nào đến Vú Cồn tại hạ sẽ bàn kỹ hơn... Thôi ta ăn kẻo đói...
Lê Nhân rót rượn đưa lên tới cho Minh Quang. Lão nháy mắt:
- Hơn hai tuần trăng ta mới lại được uống với chú mi một vài chén cho đã thích. Uống đi, ta sẽ chạy về nơi ấy trước. Còn lão Nhất thì đi sau với anh em chú mi. Được không?
Minh Quang cũng nâng chén lên và bảo với cụ Lữ:
- Cụ bà dọn dẹp saùn... Đêm nay bà cháu ta về lại Đồng Hới hỉ?
Cụ Lữ cười với người trai trẻ:
- Choa thì có chi mà chuẩn bị. Đi thì một túi áo và xách theo hai đùi thịt cho huynh đệ mi uống rượn mà thôi... Còn thì để lại cho bà con nghèo nơi đây... Chứ có chi hơn.
- Vậy thì cụ bà ngồi vào ăn luôn với bọn tiểu diệt.
Minh Quang nói xong thì lão Lê Nhân đã chạy ra sân gọi Nhật Lệ:
- Chú bé vô nhậu... rồi về quê tắm sông nhé?
Nhật Lệ vui mừng nói năng líu lo. Chú khoe với mọi người:
- Cháu lội từ Hương Thủy rồi lên bờ chạy vô, rồi bơi từ Hương Giang đến chùa Linh Mụ? Lần nầy về cháu sẽ tập lội ra cửa Nhật Lệ cho mau giỏi... hỉ?
Minh Quang cười bảo:
- Nhưng ngu huynh đưa em lên núi... Em có thích không?
- Ưng ngay. Đệ sẽ chạy từ núi xuống sông tắm rồi chạy lên thì có chi mà sợ?
Minh Quang chợt nói nhỏ với chú bé:
- Hiền đệ ăn mau rồi đi cùng với Lê Nhân thúc thúc. Ngu huynh còn phải đưa bà đi cùng chuyến sợ bị chậm thời gian nhé?
Cậu bé Nhật Lệ gật đầu mà mặt buồn xo. Chú ăn qua loa rồi đứng nơi cây cột tre mà nhìn về phía núi mờ mờ xa như suy nghĩ một chuyện gì đó. Đến lúc lão Lê Nhân đi ra. Xách một đùi lợn và hai vò rượn cột ngang lưng ngựa. Lão quay vào gọi Nhật Lệ:
- Ra mau tiểu tử. Tối mù rồi đấy.
- Vâng ?
Nhật Lệ dạ xong mới hỏi cụ Lữ:
- Bà ngoại có gì đưa cháu mang hộ cho nhẹ bớt?
Cụ Lữ xoa đầu đứa cháu. Cụ bảo:
- Bà đâu có mang chi nhiều... Tất cả ở đâu thì trả lại nơi ấy cháu à... Thôi cháu đi nhanh lên.
Nhật Lệ được lão Lê Nhân nhấc bỗng lên phía trước bụng rồi lão lại hô:
- Tại hạ đi trước hỉ?
Con ngựa chiến cất cao vó trước rồi hí lên một tiếng đoạn phóng tới như bay vào trời hoàng hôn.
Còn lại Minh Quang bây giờ mới nói với Lê Ban thật khẽ:
- Đến Vú Cồn lão huynh và lão Nhị về Lũy Thầy trước và bảo với Mạc Long Kham như thế nầy nhé...
Chàng thì thầm bàn bạc một lúc... lão Lê Ban cứ gật đầu lia lịa rồi hỏi:
- Còn huynh đệ Lê Xuân Ước thì làm gì?
Minh Quang bảo:
- Tại hạ sẽ sắp đặt cho họ sau. Lão huynh cứ lo phía mình cho ăn khớp với nhóm của Lê Xuân Ước... Như thế là đủ tốt.
Khi mọi người bàn bạc hội ý với nhau thật kỹ lưỡng thì trời đã xuống đêm.
Minh Quang chất đồ đạc của mấy người lên lưng ngựa và đỡ cho cụ Lữ ngồi ngựa.
Còn hai người thì đi bộ chạy theo hai bên... Đêm ấy tất bật người và ngựa, vượt qua cánh đồng cát mập mờ ẩn hiện dưới sao trời. Ba người và ngựa đã vào đến đầu Truông bên nầy.
Đường Truông âm u, sừng sững vươn cao những ngọn tranh như các mũi cây chống trời. Gió ù ù thổi lao xao tiếng tranh reo lành lạnh buồn buồn tịch mịch cô liêu Minh.Quang chợt nghe có tiếng hú thật dài lanh lảnh trong hoang vắng bẻ loãng ra, rồi tám con ngựa xuất hiện chận ngay lối Truông. Lão Nhất Lê Ban thúc ngựa chở cụ Lữ tránh qua bên. Lão đứng ở đầu ngựa mà bảo với người cao lớn đang vác đinh ba trên vai:
- Đây là Trương huynh đệ của tại hạ. Anh em ta đưa cụ bà về Đồng Hới. Các huynh đệ của Đinh Lão Nhất hôm nay đi đâu mà đông đủ quá vậy?
Người được gọi là Đinh Lão Nhất cười đáp:
- Huynh đệ chúng tôi được lịnh chận giữ nhi vị huynh đệ và cụ già kia. Đường Truông hôm nay đã bế tỏa. Xin quý vị vui lòng theo tại hạ lên Truông trại.
Minh Quang kinh ngạc hỏi:
- Đinh Lão Nhất. Tại hạ muốn hỏi một điều có được không?
Họ Đinh, nhóm tám người nầy không có họ tên mà chỉ dùng tên vũ khí để làm họ theo thứ tự. Vũ khí của Bát ma Cù Lao Chàm là Đinh Ba cười nhạt đáp:
- Nếu tại hạ không lầm thì các hạ là Lê Minh Quang. Được, các hạ cứ hỏi:
- Minh Quang đáp và hỏi luôn:
- Quả tại hạ là Lê Minh Quang Xin hỏi các hạ Ai là người ra lịnh cho các huynh đệ bế tỏa đường Truông?
Đinh Lão Nhất cười nhạt đáp gọn:
- Mạc tướng quân! Minh Quang nhíu mày hỏi:
- Mạc Long Kham? Y đã trả cho các huynh đệ bao nhiêu vàng bạc?
Đinh Lão Nhất bật cười thích thú:
- Các hạ đoán đúng thì tại hạ cũng bảo thật. Mạc tướng quân trả cho huynh đệ ta một phần năm kho tàng tìm được.
Lê Ban tức giận quát:
- Hóa ra vì vàng mà các ngươi đã phản bội lời kết giao với anh em Lê Xuân Ước và Nhị Hồng Cẩu họ Lý?
Đinh Lão Nhất quay lại nhìn bảy tên đàn em rồi nói giọng kiêu ngạo:
- Quả đúng như thế ?
Lê Ban rút nguyệt đao ra tay, lão hỏi:
- sư đệ và cậu bé của ta qua đây đầu hôm ra sao với bọn ngươi?
Đinh Lão Nhất cươi khanh khách trả lời:
- Tại hạ đang mời họ nằm nghỉ trên trại. Chỉ có điều không được thong thả lắm Lê Ban múa đao nhảy tới, nhưng Minh Quang đã giữ tay lão lại. Chàng bảo:
- Lê huynh. Anh lên ngựa bảo vệ cụ Lữ. Để bọn phản phúc nầy cho tại hạ.
Chàng nói xong lạnh lùng bước lên, tay đặt vào cán lộc giác. Nét mặt trầm lại:
- Vàng đã làm mờ mắt bọn giặc biển bọn ngươi. Ta ngỡ khi vào đất liền thì ít ra bọn ngươi cũng thức tỉnh để biết đâu chính ta... Hóa ra anh em Lê Xuân Ước bị ám hại cũng có sự tiếp tay của bọn ngươi...
Đúng? Bát ma cù lao phải làm chúa đường Truông? Chỉ có Bát ma mà thôi?
Minh Quang lướt lên theo câu nói của Đinh Nhất. Lười kiếm đen sáng lên như những làn chớp... Bóng chàng sơn đã nhảy từ lưng ngựa nầy qua lưng ngựa khác Bọn anh em Bát ma chưa ứng trả kịp những đòn tuyệt chiêu của Minh Quang thì đã rơi xuống lưng ngựa như xung rụng. Minh Quang thét lên đầy căm hận. Cứ mỗi tiếng hét là một thây rơi khiến Lê Ban rùng mình lẩm bẩm kêu:
- Trong đời ta chưa bao giờ thấy được sự phẫn nộ của một con người chân chất như người nầy?
Cụ Lữ kêu lên:
- Thôi tiểu tử... Hãy lấy nhân đức mà tha cho chúng ?
Hai người kêu xong thì tám xác ma của bọn tham vàng đã nằm rải rác trên đường Truông. Minh Quang ôm đầu nức nở:
- ôi? Tại hạ đâu muốn như thế... Sao họ lại vì vàng mà bội phản bằng hữu?
Tám con ngựa chạy lòng vòng, xôn xao, ngơ ngác... khiến lão Lê Ban thúc ngựa chạy tới. Lão vỗ vỗ vào lưng từng con vật rồi nhảy qua lưng một con và bảo:
- Hiền đệ? Chú mi đừng sầu não nữa. Hãy lên lưng ngựa, bọn ta đưa mấy con nầy về Vú Cồn trại cho anh em họ Lê sử dụng về Đồng Hới ?
Hai tiếng Đồng Hới đã vực Minh Quang ngồi dậy như có sức thần linh. Chàng nhảy lên lưng một con và bảo hai người:
- Đi thôi? Dù sao thì cũng đã rồi? Đường Truông sẽ không làm khổ khách thương buôn từ hôm nay.
Ba con ngựa lùa bầy ngựa sáu con chạy vào giữa đường Truông. Lão Lê Ban thúc ngựa chạy lên trước. Khi đến ngã rẽ vào trại của anh em họ Đinh thì nơi ấy đã có Lê Nhân và chú bé Nhật Lệ cùng mấy anh em Lê Xuân Ước đứng chờ. Minh Quang vui mừng nhảy xuống ngựa hỏi Nhật Lệ:
- Hiền đệ có bị xây xát gì không?
Nhật Lệ lắc đầu đáp:
- Tiểu đệ không bị trói, nhân lúc "tám con ma" ấy kéo xuống đường Truông.
Lê Nhân thúc thúc mới dặn đệ chạy qua trại Vú Cồn gọi Lê đại huynh đến cứu... ?
Lê Nhân nhăn mặt nói:
- Bọn khốn kiếp ấy dùng hầm bẫy mới hạ được tại hạ. Chứ bằng không thì còn lâu thằng Đinh đầu đàn ấy mới... mới....
Minh Quang cầm tay lão Nhị bảo:
- Chuyện đó đã xong, bây giờ các vị nhân huynh lên đường gấp cho. Chàng lại bảo Lê Xuân Ước:
- Lê nhân huynh? Tại hạ cần bàn với anh một kế lược để hành động khi đến Lũy Thầy.
Lê Xuân Ước bước lại gần Minh Quang. Chàng ta hỏi nhỏ:
- Bọn Bát ma thế nào rồi?
- Đã về cù lao biển. Bây giờ nhân huynh phải làm thế nầy nhé...
Hai người họ Lê lại thì thầm với nhau một lúc. Khi Lê Xuân Ước trở lại với các huynh đệ họ Lê thì Lê Minh Quang bảo:
- Phiền nhị vị Song Tửu Nguyệt đao về Lũy Thầy làm theo điều đã bàn bạc.
Bọn tại hạ sẽ lần lượt theo sau...
Anh em Lê Ban đưa tay vẫy mọi người rồi ra roi cho ngựa vượt đêm trường mà chạy như gió cuốn...

[egeo]

C13:Anh em Song Tửu Nguyệt đao dừng lại trước huyện đường Chấp Lệ thì trời đã mờ sáng. Huyện đường chưa mở cửa. Tên lính cơ ngồi trên chòi canh được đánh thức bằng một viên sỏi ném từ tay Lê Ban vào mặt trống treo trên đầu hắn. Một tiếng "tùng" giòn tan bất chợt làm tên lính canh hốt hoảng dựng ngược thanh đao nhìn quanh quất rồi nhìn xuống cửa huyện đường.
Lão Nhất Lê Ban thì thầm tai lão Nhị:
- Chú mi không được bộp chộp làm lộ việc anh em ta hiểu được âm mưu của tên Nguyễn Hiệu và Mạc Long Kham định thủ tiêu ta nhé. Mọi việc phải làm theo ta thật bình thường.
Lão Nhị Lê Nhân gật đầu rồi gọi vang lên:
- Lính canh? Mở cổng cho anh em ta?
Tên lính canh giụi mắt nhìn xuống. Hắn bảo:
- Nhị vị chờ tại hạ hỏi lại ngài đội cơ rồi sẽ mở cửa...
Lê Ban quát vang:
- Việc thì cấp bách mà ngươi thì còn chần chờ đấy à?
Tên lính cơ lặng im trèo xuống thang để vào huyện đường thì phía ngoài Lê Nhân đã cùng sư huynh phóng lên đầu tường và nhảy xuống sân huyện. Hai anh em sả một phát vào lưng tên lính cơ đoạn chạy vào hậu dinh huyện quan...
Lê Nhân đứng ngoài cửa gọi to:
- Nguyễn đại nhân mở cửa mau?
Thật lâu từ trong mới có giọng nhừa nhựa nhưng không kém phần kẻ cả:
- Đứa nào đấy?
- Trương Khưu đây? Đại nhân mau mở cửa...
Cánh cửa phòng hậu dinh của Nguyễn Hiệu vừa mở ra thì mũi tên từ tay Lê Ban đã cắm vào ngực họ Nguyễn... Quan huyện chỉ kịp nhìn hai anh em Song Tửu Nguyệt đao đang mỉm cười trước mắt y rồi ngã xuống buông xuôi...
Lê Ban bây giờ mới chạy đến đập cửa phòng cai bạ của đội cơ:
- Mở cửa mau?
Trong ấy tên thuộc hạ thân tín của Nguyễn Hiệu xách đoản kiếm chạy ra thì Lê Ban bảo:
- Nhà ngươi nằm đây mà để Kiều A Túc bắn chết quan huyện rồi...
Tên đội cơ hốt hoảng hỏi:
- sao thế? Còn nhị vị nhân huynh từ đâu đến?
Lê Ban múa cây nguyệt đao đáp:
- Ta đuổi Kiều A Túc từ Đông Hà về đến đây. Họ Kiều âm mưu diệt vây cánh của Mạc tướng quân... Bây giờ nhà ngươi phóng ngựa vào Lũy Thầy báo cho Mạc tướng quân hay. Còn anh em ta phải truy cho ra hắn ở quanh đây. Nhớ bảo với Mạc tướng quân hãy thận trọng nếu có Kiều A Túc ra đến nơi... Thôi chạy mau đi Tên đội cơ binh xách kiếm phóng lên ngựa quên cả thay quần áo cơ binh.
Bóng hắn phóng ào ào làm cuốn cả bụi mù trên cánh đồng cát buổi mai...
Anh em Song Tửu Nguyệt đao lại lên ngựa chạy chậm rãi về phía huyện Cô Liêu... để vào Lũy Thầy.
Phía sau một đám bụi mù bắt đầu xuất hiện. Bảy người mặc y phục thợ săn, lưng đeo cung, bẫy thú chạy qua huyện đường rồi tản mát để vào các lối nhỏ trong cánh đồng cát và phi lao. Họ lần lượt đi vào các cánh đồng mênh mông để vượt sông Linh Giang về phía Bắc Bố Chính... Đó là bảy anh em họ Lê do Lê Xuân Ước hướng dẫn để vào núi Hoành Sơn.
Tiếp theo là một xe trâu chở đầy rơm bó. Trên xe trâu có cụ Lữ và chú bé Nhật Lệ ngồi. Minh Quang đội nón rơm lụp xụp che cả cán lộc giác huyền kiếm.
Chiếc xe trâu lọc cọc vượt đường cát lún sâu đi về huyện Cô Liêu...
Minh Quang quay lên nói với cụ Lữ:
- Ba anh em Lê Thập, Lê Cửu và Lê Tam sẽ nằm lại quán để cụ bà săn sóc vết thương. Còn chú Nhật Lệ phải cẩn thận canh chừng cho các huynh đệ ấy. Đêm nay chắc chắn họ Kiều sẽ rình rập quanh quán... Cụ bà nhớ làm theo cháu đã dặn nhé?
Cụ Lữ nhổ bãi trầu xuống cát. Bà lão đáp:
- Choa nhớ mà... Chưa lú lẫn đâu... Chú mi cứ dặn dò mãi rứa?
Minh Quang cười khà rồi hỏi:
- Vậy chứ cụ bà quên họ Kiều lúc nào cũng không quên tìm kiếm cụ để khai thác về người bị thương ngày xưa à?
Cụ Lữ cười khà khà rồi nói:
- Đó là chuyện cũ. Hôm nay hắn đã tìm ra chú mi và đã biết chỉ có chú mi mới có họa đồ vô Hoành Sơn mà thôi. Còn choa chẳng còn chi cho hắn tìm nữa, nghe chưa?
Minh Quang gật đầu vui vẻ:
- Vậy là cụ bà còn tinh anh lắm... Kìa có đám bụi phía bên tả cánh đồng cát đấy ?
Chú bé Nhật Lệ từ đầu đến giờ vẫn ngồi yên để theo dõi quang cảnh hai bên đường Khi nghe Minh Quang nói. Chú mới đáp:
- Chỉ có một người cỡi ngựa. Người nầy chạy vòng để tránh xe trâu của mình đó đại huynh ?
Minh Quang nhìn chăm chú một lúc rồi mới gật đầu bảo:
- Chính hắn chứ không ai cả.
Cụ Lữ hỏi:
- Có phải thằng thợ săn chứ chi?
Minh Quang gật đầu rồi dặn:
- Có lẽ đưa ba anh em họ Lê vào phía trong buồng trong của cụ bà. Còn mấy bà cháu ta ngồi ngoài nói chuyện hay hơn nhỉ?
Cụ bà bảo Nhật Lệ:
- Nghe đại huynh mi dặn chứ? Hễ anh mi ngồi nơi nào thì bà ngồi theo nơi ấy mi cũng rứa hỉ?
- Vâng ?
Chú bé Nhật Lệ nói xong thì nhảy xuống xe trâu. Miệng chú la to vui mừng:
- Về đến nhà rồi ?
Minh Quang đứng trước cửa quán nhìn bao quát một vùng rồi bảo Nhật Lệ:
- Chú mi ra trông chừng để ngu huynh đưa các huynh đệ kia vô trong nhà.
Kẻo tên thợ săn họ Kiều lại đến đấy?
Chú bé Nhật Lệ vẫn chậm rãi bước quanh xe trâu. Chú đáp:
- Bây giờ còn sớm lắm. Muốn gì thì cũng tối "lão ấy?' mới đến rình! Minh Quang nhìn lại thằng bé tám tuổi nhưng không ngoan trước tuổi. Chàng cươl nol:
- Ngu huynh chịu thua hiền đệ đấy?
Cả hai anh em đều cười vang.
Bữa cơm thanh đạm trong quán tranh của cụ Lữ được dọn ra khi ánh tà dương đã lặn bên kia núi Hoành Sơn.
Cụ Lữ ngồi đầu bàn tre giành bới cơm cho anh em Minh Quang. Cụ bà bảo:
- Gần ba tháng rồi. Nay về quán của choa thì choa lại làm chủ đó hỉ? Anh em mi ăn đi cho no để hôm nào mà vô Hoành Sơn...
Minh Quang vừa ăn cơm vừa lắng tai nghe phía bên ngoài. Chàng gật đầu như vừa khám phá ra điều gì. Cụ Lữ vẫn nói:
- Khi choa vô Đông Hà xa cách với mấy chú mi. Choa buồn lắm. Cũng chẳng hay biết gì việc chú mi có tìm được người bị tên năm xưa không? Đến mấy bữa trong chú mi về ghé qua dặn choa về đây. Vậy thì đã tìm ra người ấy hay chưa mà choa chưa kịp hỏi?...
Minh Quang nhìn chú bé Nhật Lệ đang ngồi ngáp. Chàng bảo:
- Hiền đệ dọn chén bát, đi rửa miệng rồi lên ngủ trước đi.
Chàng vừa nói vừa nháy mắt với chú bé. Đoạn quay lại trả lời cụ Lữ:
- Người bị tên năm xưa đã bị một kẻ có tên "chú Tam ' giết chết rồi giấu xác mất tăm. Nhưng rất may là cháu đã tìm được tấm bảng đồng của sư phụ giữ. Kẻ ấy chôn dưới đáy bếp sau khi đánh cắp trên Hoành Sơn đem vê. Thế mà... thật lại không may vì trong khi giao đấu trên Linh Mụ thì lại rơi vào tay của tên Đội trưởng thám sát binh ở phủ Phú Xuân. Tên nầy đem về đưa cho Trương Phúc Loan và Loan lại đưa cho Trương Phúc Hùng để viên phó tướng nầy đưa cho Mạc Long Kham Bởi Long Kham và Phúc Loan đang liên kết với nhau hầu đoạt kho báu. Hôm nay cháu về đây mục đích là chận đường người phó tướng họ Trương để đoạt lại "tấm bảng đồ" của sư phụ...
Cụ Lữ thở dài hỏi:
- Nếu họ Trương đã đưa cho Mạc Long Kham rồi thì làm sao chú mi biết. Rủi giết oan một người nữa thì không hay.
Minh Quang rót chén nước đưa đến cho cụ Lữ rồi lại tự rót cho mình. Chàng uống một hớp quay lại nhìn Nhật Lệ đang nằm co xoay mặt vào vách lá. Chàng nol:
- Dễ hiểu thôi. Nếu họ Trương mà đưa cho họ Mạc thì họ Mạc sẽ mau vào Hoành Sơn để tìm cho ra cửa kho châu báu ấy mà thôi.
- Chắc gì y chịu đi một mình... Không lẽ kéo cả quân lính cùng đi thì bị quân chúa Trịnh đập cho tan xác thôi.
Minh Quang lại suy nghĩ, nhưng chàng nghe rất rõ có hơi thở nhẹ dồn dập bên ngoài vách. Chàng mỉm cười rồi nói:
- Cụ có biết họ Mạc rất tinh khôn. Hắn giả sai hai anh em Song Tửu Nguyệt đao vào "Đàng trong" để tìm người họ Lê Trương cho Kiều A Túc nghi ngờ bám theo hai người ấy. Còn lại ngoài nầy một mình y vượt Linh Giang vào Hoành Sơn dò tìm ngày đêm, nay có bảng đồng trong ta y sẽ tìm ra sớm hơn. Thì tội gì mà không đi sớm khi được họ Trương phó tướng trao cho chìa khóa châu báu... cũng như y muốn gieo nghi ngờ cho họ Kiều về...
Cụ Lữ đập một con muỗi khiến Minh Quang dừng nói. Cụ hỏi:
- Chú mi muốn nói Mạc Long Kham muốn gieo nghi ngờ gì?
- Khi họ Mạc được lão bà họ Mạc sai Mạc Yến về báo rằng bọn tại hạ sắp về Hoành Sơn chắc chắn họ Kiều cũng sẽ bám theo. Họ Mạc bèn tìm cách giết lén viên huyện quan Nguyễn Hiệu bằng mũi tên của Kiều A Túc để gài y vào tội giết người của chúa Nguyễn...
Cụ Lữ lắc đầu hỏi:
- Sao không phải là "chú Tam ' giết mà lại là Kiều A Túc?
Minh Quang cười nhạt đáp:
- "Chú Tam" tức là Trịnh Du thì việc giết huyện quan của Đàng trong đâu có gì là tội. Còn Kiều A Túc và Trương Khưu có quan hệ thân thiết với Trương Phúc Loan thì việc tách rời họ ra mới quan trọng chứ.
Cụ Lữ gạt đi. Cụ hỏi:
- Chú mi giải thích choa khó hiểu quá. Nầy hỉ, nếu Kiều A Túc là người của Trương quyền thần thì sao lại đi với cụ bà họ Mạc. Còn Trịnh Du tức là "chú Tam" là người của chúa Trịnh sao lại ở trong phu Trương quyền thần?
Minh Quang bật cười giải thích:
- Bởi cụ không phải ở trong triều đình, phủ chúa nên không hiểu thủ đoạn của bọn háo vàng, hám danh. Bọn nầy có khi gần ta mà lại phản ta để cầu vàng và danh. Huống gì kẻ ấy.
Cụ Lữ gật gù nói:
- Phải... choa hiểu rồi. Thế bây giờ chú mi định thế nào?
Minh Quang nói chậm rãi:
- Cháu phải vào Hoành Sơn sau khi đón Trương Phúc Hùng ở Lũy Thầy. Phải làm gấp không thì trễ mất.
- Vậy chú mi đi đêm nay à?
- Không đâu. Dù sao cũng phải để sáng mai cháu sẽ đi sớm...
- ư? cũng được.
Minh Quang nói xong quay qua đập mấy con muỗi cho chú bé Nhật Lệ, nhưng thật sự chàng nghe tiếng giẫm lên cát mà chạy. Tiếng chạy nhẹ nhàng rất nhanh, chàng nghĩ thầm:
- Vậy là nhà ngươi lọt vào bẫy của ta hết bốn trên năm phần... Còn chờ phần cuối nữa mà thôi.
Hai bà cháu nhìn nhau mỉm cười về vở kịch vừa rồi. Cụ Lữ đứng dậy đi trải tấm đệm gai dưới đất thì Minh Quang đã giành lấy. Chàng bảo với cụ già:
- Cụ lên nằm trên vạc giường với chú bé Nhật Lệ. Cháu nằm dưới nầy cho mát lưng.
- ư? thì tùy chú mi...
Kiều A Túc chạy đến hàng phi lao cách quán tranh cụ Lữ đến hai dặm. Nơi đây con chiến mã đang đứng cú rũ như bị chồn chân từ lâu. Khi thấy chủ đến, nó hí lên sung sướng rồi giậm vó nghe đồm độp. Kiều A Túc nhảy lên lưng ngựa tháo dây cương và roi ra...
Trong đêm ấy họ Kiều đã vượt cả trăm dặm đường để mờ mờ sáng hôm sau thì đến Lũy Thầy. Họ Kiều ngồi trên lưng ngựa nhìn đám lính cơ bình thản lui tới trước dinh quan trần biên họ Mạc. Cửa dinh mở bình thường. Hai tên lính cơ vác giáo đứng nghiêm nhìn người qua lại.
Kiều A Túc thúc ngựa đến, vẫn ngồi trên cao họ Kiều hỏi lính canh:
- Mạc tướng quân còn trong dinh không?
Một tên nhìn qua họ Kiều. Hắn lắc đầu đáp:
- Bọn tôi làm sao biết được trong dinh. Các hạ vào mà xem.
Họ Kiều khẽ hừ một tiếng rồi thúc ngựa đi vào sân dinh. Tên lính cơ gọi theo:
- Xin các hạ xuống ngựa kẻo chúng tôi bị phạt.
Họ Kiều vẫn thản nhiên thúc ngựa đến trước cửa dinh. Y nhìn một tên lính cơ từ trong bưng mâm khay bước vào khách phòng, gọi:
- Nầy anh kia lại ta hỏi ?
- Tên lính nhìn người khách quen của quan trấn thủ. Hắn lẩm bẩm một câu gì đó ra vẻ bực bội rồi dừng lại chờ đợi câu hỏi của họ Kiều.
- Chú mi có trông thấy Mạc tướng quân trong ấy không?
- Mạc tướng quân đã lên ngựa từ mờ sáng.
Họ Kiều giật mình hỏi:
- Mới mờ sáng mà đã đi rồi, thế đi với ai?
Tên lính canh nhìn vẻ nôn nóng của khách. Hắn đáp chậm rãi:
- Đi với quan phó tướng Trương Phúc Hùng ! Kiều A Túc lại hỏi thêm một câu vừa quay đầu ngựa ra cửa:
- Về hướng nào? Mặc y phục ra sao?
- Không hiểu... Chỉ thấy hai ngài ấy mặc y phục dân dã... ?
Giật cương ngựa một phát. Con ngựa hí chồm lên. Họ Kiều kềm ngựa lao ra cổng dinh như bay... Bụi tung lên trong trời bắt đầu rõ ánh dương quang...
Phía sau một người đội nón nan rộng vành cũng vừa chạy đến nhìn theo gật gù thích thú. Minh Quang là người đội nón rộng vành lại cắm cúi đi về phía Lũy Thầy. Chàng nhìn dấu ngựa in trên mặt cát lỗ chỗ thì lẩm bẩm nói:
- Có thể các huynh đệ Lê Xuân Ước đã qua sông Linh Giang trước cả họ Mạc.
Ta nhẩn nhơ đến cũng vừa.
Chàng thư sinh sơn dã đi lẫn vào đám dân thương buôn từ trong Lũy Thầy đi qua sông Linh Giang mà không sợ lộ tung tích.
Đến khi mặt trời gần đứng bóng trên :Dnh đầu, Minh Quang đã đến bờ Linh Giang.
Nhìn những con đò nhỏ đậu cắm sào dọc theo bờ Nam. Chàng tìm một chiếc không chở đông người và hỏi chủ đò :
- Anh có qua sông không?
Người chủ đò gật đầu đáp:
- Giờ ni qua là tốt nhất đấy hỉ?
- Vậy thì cho tại hạ qua mau mau nhé ?
- Được thôi Con đò nhổ sào từ từ qua sông. Minh Quang bây giờ mới hỏi:
- Từ sáng đến giờ anh có thất toán thợ săn qua sông nơi đây không?
- Không thấy người thợ săn nào cả. Chỉ có họ Kiều qua cách đây khoảng tàn một canh.
- Anh cũng biết họ Kiều à?
Chủ đò cười khà đáp:
- Hắn là khách quen mà. Có khi một ngày qua lại đôi ba lần chứ ít chi.
Minh Quang lại hỏi:
- Họ Kiều có mang ngựa qua sông không?
- Không. Hắn ta gởi ngựa tít đằng nhà đó của quan Mạc trấn thủ.
Minh Quang hỏi:
- Quan trấn thủ cũng có lập nhà giữ ngựa cho khách qua sông à?
Chủ đò lắc đầu đáp:
- Không? Ngài chỉ làm ra cho quan quân gửi khi cần quan sông, nhưng khách giang hồ gửi nhờ cũng được...
Minh Quang gật gù nhủ thầm:
- Vậy là anh em nhà Lê Xuân Ước chắc cũng gởi ngựa nơi ấy, không hiểu Kiều A Túc có nhìn ra ngựa "Tám con ma cù lao" không?
Vừa nghĩ đến đó thì đò đã cập bờ Bắc. Minh Quang đặt mấy quan tiền vào tay người chủ đò rồi nhảy lên cầu trạm của bờ Bắc. Hai tên lính trong đội cơ binh bắc Linh Giang lần lượt khám xét từng người. Đến khi Minh Quang bước tới. Một tên vỗ vào cán kiếm lộc giác của chàng thư sinh rồi nói:
- Mắc mớ chi mà sáng nay bọn tráng sĩ phía Nam mang cung kiếm ra Bắc nhiều rứa hỉ?
Minh Quang cười, đặt vào tay hắn mấy quan tiền rồi đáp:
- Bờ Nam không có thú nên phải đi qua đây mà săn bắt. Huynh đệ cầm uống rượn lấy thảo hỉ?
Tên lính cười giòn vỗ vai Minh Quang:
- Anh "lịch" lắm hỉ? Khi về nhớ cho chúng tớ một con mồi nhé.
- Vâng ?
Minh Quang nhảy mấy bước lên bờ đá và bắt đầu đi nhanh về Ròn để vào Hoành Sơn.
Đặt chân lên đất trung du. Minh Quang bồi hồi nhìn cảnh cũ. Chàng thở dài:
- Mới đó mà đã bốn mùa trăng mình xa núi. Không hiểu mộ phần của sư phụ có suy suyển chút nào không?
Nhìn lên trời sắp về chiều, Minh Quang lại nghĩ:
- Tìm nơi nghỉ qua đêm Ngay sáng mai ta sẽ vào Hoành Sơn.
Chàng thư sinh đi loanh quanh trong vùng Vinh Sơn một lúc mới ghé vào một quán tranh vừa ý. Chọn một bàn trong góc để nhìn ra cửa có thể thấy hết vùng đường qua lại bên ngoài quán.
Chàng thư sinh gọi một đùi gà và mấy củ khoai sắn. Người bán quán mang đến. Chị ta hỏi:
- Cậu không ăn được bún ả?
Minh Quang cười trả lời:
- Cũng được, nhưng hôm nay tại hạ còn ít tiền lắm.
Chị bán quán cũng cười nói:
- Tui bán thiếu cho cậu. Ai lại để một người có tướng phúc hậu lại chịu đói vì nghèo... úi chà, thế còn hơn để tụi lính cơ hắn ăn qui.t hết cũng vậy.
Minh Quang cảm động hỏi:
- Thế rồi chị lấy vốn đâu mà buôn tiếp?
- Chồng tui đưa thịt săn được về đây bán cũng tìm sống qua ngày... Thời giặc giã mà cậu. Ai giàu mau chết lắm.
Minh Quang nhìn người bán quán vui tính hiền hậu. Chàng hỏi:
- Từ sáng đến giờ khách ăn uống có đông không?
Người đàn bà lẩm nhẩm tính rồi nói:
- Một toán gần bảy người, hai thợ săn, một thầy cúng, một bà cụ với cô gái, một ông lão với một cô gái... Chỉ có rứa thôi ?
Minh Quang cười hỏi:
- Họ đi về ngõ nào?
Người đàn bà chỉ vào phía núi đáp:
- Vô trong ấy.
- Thầy cúng thì vô núi cúng ai hỉ?
- Rứa mới lạ... à? Cậu ngồi, tui vô làm tô bún cậu ăn. Mải nói chuyện mà quên.
Minh Quang cười nhìn theo người chủ quán vui tính. Chàng nghĩ:
- Một toán bảy người thì biết rồi. Hai thợ săn không lẽ là họ Mạc và họ Trương? Một thầy cúng là ai? Bà cụ và cô gái chắc là cụ già họ Mạc và Mạc Yến.
Một ông lão và một cô gái là ai?
Minh Quang suy nghĩ mãi về những nhân vật khó hiểu kia đến lúc người chủ quán mang bún ra. Chàng ăn xong mới lấy hết tất cả mấy quan tiền còn lại đưa cho chủ quán:
- Tại hạ cũng vô trong núi nên không cần tiền nữa. ả giữ mà dùng. Đêm nay tại hạ xin ngủ lại phía ngoài hiên. Sáng đi sớm...
Người chủ quán gạt đi:
- Tui không lấy tiền của cậu. Còn ngủ thì kê ghế nơi ni để tránh sương gió rồi mai muốn đi đâu thì đi. Ai lại nằm ngoài hiên, ông nhà tui về mắng tui chết.
Minh Quang lại cười. Chàng giải thích:
- Tại hạ muốn đi sớm để khỏi phá giấc ngủ của ả mà...
- Không sao ? ông nhà tui cũng dậy sớm để vô núi ?
Trời còn mờ sương, các đầu cỏ ướt mèm, uống cong ngọn. Minh Quang chia tay người đàn ông chủ quán. ông ta bảo:
- Cậu đi hướng lên núi thì được, đừng dọc theo đường suối mà nguy hiểm.
Minh Quang hỏi:
- Sao vậy nhân huynh?
- Chiều qua có mấy người thợ săn phía Nam vô trong ấy. Họ đánh nhau với hai tay thợ săn ở Lũy Thầy vào. Tại hạ rình xem thì bị mụ già lấy cây gậy đầu hổ đập cho một phát chạy muốn chết...
Minh Quang gật đầu cảm ơn ông ta rồi nhắm vào hướng trảng tranh mà đi.
Đến một nhánh của Cửu Long Khúc, chàng định đi theo hướng con suối từ trong lòng núi chảy ra. Nhừng gộp đá lởm chởm giữa lòng suối đối với kẻ thường không luyện võ thì quả là gay go, nhưng với Minh Quang lại trở thành hữu ích. Chàng cứ từ đầu gộp đá nầy nhảy qua gộp đá khác như con thiềm thừ mà không mất thời gian vạch lá, phát quang những dây nhợ giữa rừng chằng chịt.
Đến một vùng trống chỉ có cỏ mượt bên bãi suối, Minh Quang thoáng nghe có tiếng kiếm thép chạm nhau.
Chàng vội vàng tìm lối cây rừng thấp mà len lách để đi... Đến một khúc suối quanh Minh Quang nghe tiếng Mạc Long Kham quát mắng:
- Trương Khưu mi lại nối tiếp cái gian ác của thân phụ mi để bám theo họ.
Mạc nhà ta à?
Minh Quang nhảy lên một cây cao che kín đầy lá. Chàng nhìn xuống hiện trường, thấy Mạc Long Kham đang chống kiếm một bên xác chết của Trương Phúc Hùng. Còn Kiều A Túc đang cầm cây cung bạc đứng đối diện. Phía ngoài vòng chiến mụ già họ Mạc và Mạc Yến đang đứng gần Trịnh Du. Ba người nầy đứng im nhìn Kiều A Túc. Họ Kiều cười nhạt đáp:
- Tại hạ đâu muốn hạ thủ hắn làm gì... Chẳng qua đó là cách trừng phạt một kẻ phản phúc cam tâm làm tay sai cho Trịnh mà thôi.
Mạc Long Kham cũng cười nhạt bảo:
- Ngày trước cha mi cũng nói như thế để hạ thủ phụ thân ta khi vừa xong việc.
Nay mi lại giở giọng ngưu mã ra mà che đậy tội lỗi của mi. Hãy xem cây kiếm của họ Mạc nhà ta lấy đầu mi đây.
Kiều A Túc bật cười khan thách thức:
- Sở d~ ta không hạ thủ bọn mi cho đến hôm nay là cố ý tìm cho ra tấm bảng đồng của lão vua Lê để xem lão ghi chép điều chi. Nếu biết điều thì trao lại cho ta sẽ được chia hai kho báu. Bằng không chớ trách cây cung vô tình nầy. Thế nào?
Mạc Long Kham múa kiếm xốc tới, viên tướng trấn thủ không chém từ trên xuống mà đâm một nhát nhứ rồi xoay tròn đường kiếm ngang ngực của Kiều A Túc. Thế đánh lạ kỳ nầy không tạo được khoảng cách cho họ Kiều đưa cung lên để bắn, nên y chỉ dùng thân cung gạt mũi kiếm của Mạc Long Kham ra ngoài rồi nhảy lùi lại một bước để đưa cung lên, nhưng họ Mạc đã bám theo như bóng với hình. Đường kiếm thứ hai lại phát chiêu vào hông của Kiều rồi điểm luôn một lúc năm mũi trên dưới ngực và lưng Kiều A Túc. Họ Kiều lần nầy không nhảy lùi nữa mà nhảy bổng lên cao rồi từ trên đánh xuống một thân cung như én liệng khiến Mạc Long Kham nghiêng đầu tránh. Bất ngờ Kiều A Túc quét ngang một thân cung và từ tay tả của y một làn sáng xuất phát ra như tia chớp. Họ Mạc không ngờ kẻ đồi thủ của y lại có trủy thủ giấu trong tay áo, nên chỉ kịp kêu lên một tiếng đau đớn rồi ôm ngực ngã xuống bên bờ suối nằm bất động. Kiều A Túc nhanh nhẹn cúi xuống lục trong ngực áo Mạc Long Kham, nhưng Trịnh Du đã nạt khẽ:
- Trương Khưu? Đừng hòng đoạt món ấy. Hãy xem vũ khí ta đây? Kiều A Túc nhảy lùi lại để tránh một làn sáng vù xuống đầu y rồi đưa cây cung lên, nhưng Trịnh Du đã tung luôn một phát roi nhuyễn tiên chực quấn lấy chân của Kiều A Túc. Đầu roi như con rắn uốn cong nhưng đã cuốn hụt vào khoảng không do cái nhảy cao của họ Kiều. Trịnh Du không dại dột bước vào con đường mà Mạc Long Kham đã bị. Y múa roi quất ngược trở lên, đánh vào cái đà rơi của họ Kiều và bất ngờ tung luôn một nhúm đạn sắt nhỏ li ti vào người họ Kiều. Kiều A Túc khoa cán cung một vòng đánh tạt ra ngoài món ám khí ấy rồi nói:
- Chú Tam? Nhà ngươi biết khôn thì trở ra Bắc Hà, đừng ở nơi đây mà theo chân họ Mạc.
Trịnh Du cười nhạt không trả lời. Y lại múa roi đánh vùn vụt vào ngực, đầu và chân Kiều A Túc. Họ Kiều lùi lại thật nhanh và quay qua một vòng rồi ngã ngửa ra bên bờ suối. Trịnh Du tung ngọn roi lên nhảy bám theo để quyết đánh tan chiếc đầu người thợ săn. Không ngờ họ Kiều đã bật qua bên và hai tiếng bụt? Bụt? Của dây cung bắn ra hai mũi liên hoàn tiễn. Họ Trịnh nghiêng người tránh ra bên đường một mũi thì mũi thứ hai đã cắm sâu vào phần tim của lão Tam. Kiều A Túc cười ngạo nghễ nhìn họ Trịnh trợn mắt căm hờn từ từ ngồi xuống bãi cỏ. Y nói đút khoảng:
- Trương Khưu ?... mi sẽ bị đền tội nay mai... ?
Tiếng nói uất nghẹn tiếp theo không phát ra được. Còn Kiều A Túc thì nhìn hai bà cháu họ Mạc. Y lạnh lùng bảo:
- Hắn đền tội cho việc giết chết hiền đệ của tại hạ. Vậy là xong món nợ máu ấy Còn lão bà thì nghĩ thế nào?
Lão bà họ Mạc trầm giọng bảo:
- Nhà ngươi mới thật là kẻ đã giết hiền đệ của mình. Tại sao lại đi sai một đứa em võ nghệ tầm thường để lên núi rải thuốc độc giết chết lão sư Chiêu Phước rồi còn thu giấu tấm bảng đồng để làm của riêng mà không mang về trao lại cho chúa Trịnh? Có phải một kẻ tài hèn sức kém mà giữ vật quan trọng trong người là tự hại mình?
Kiều A Túc bước lại phía xác chết của Mạc Long Kham. Y cười lạnh bảo mụ già họ Mạc:
- Để ta lấy bảng đồng trong người hắn rồi mụ thắng được ta thì lấy lại cũng không muộn...
Mạc lão bà cười lạnh bảo:
- Cứ hãy để đó. Lão đây cũng muốn so với ngươi vài chiêu thức rồi quyết định số phận nó cũng được chứ?
Kiều A Túc mỉm cười ngạo nghễ bảo:
- Tại hạ nghĩ mụ nên về Bắc Hà, còn không thì cũng cho Mạc công nương giúp một tay... Chứ đấu với người già thì quả tình tại hạ không ưng chút nào cả.
Mạc lão bà hừ một tiếng. Tay kiếm đưa qua cho Mạc Yến đồng thời cây trượng đầu hổ đã quét nhanh vào ngực của Kiều A Túc. Họ Kiều đưa cung lên đỡ đầu gậy, nhưng lão bà họ Mạc đã rút trượng lùi lại rồi đâm tới một nhát nữa. Lần nầy thế đâm nhanh hơn khiến Kiều A Túc phải nghiêng người để tránh, lập tức mụ già kỳ quái đã đặt gậy nằm ngang như đo theo chiều ngã của họ Kiều và bấm mạnh vào đầu hổ. Từ đuôi trượng bắn ra gần mươi phát tên nhỏ li ti... Kiều A Túc giật mình lăn xuống mặt cỏ để tránh. Nhưng cái lăn của y đã quá chậm. Và, trên vai của người thợ săn đã được ghim chặt hai mũi tên màu đen.
Họ Kiều ôm vết thương nhảy lùi ra thật xa. Y căm hận nói:
- Hôm nay tại hạ thua mụ một keo, dù có chết cũng quyết trả thù cho được.
Lão bà họ Mạc cười nhạt châm chọc:
- Đã chết thì còn làm sao trả thù được. Nhưng lão nói thật, tên của lão không giết người đâu. Nó chỉ làm cho đối thủ liệt cả tứ chi để không còn cầm được thanh kiếm, cán cung đi bắn lén người khác... Thôi nhà ngươi nên lui để cho lão làm công việc của mình.
Kiều A Túc thét lên một tiếng đầy căm phẫn. Cánh tay y cụp xuống làm chiếc cung rơi theo xuống bãi suối. Y nói trong hơi hổn hển:
- Hãy giết ta đi. Đừng hành hạ ta như thế nầy?
Lão già họ Mạc ngoảnh mặt qua phía khác. Mụ bảo:
- Bây giờ còn thời gian cho nhà ngươi ra khỏi vùng núi nầy. Nếu để đến ngày mai là không còn chỗ ẩn núp thú dữ kéo đến đâu...
Mụ nói xong đi lại lục tìm trong người Mạc Long Kham. Bỏ mặc họ Kiều đang lao xuống dòng suối đang rì rào chảy. Xác họ Mạc nằm chìm lỉm dưới đáy nước trong veo.
Minh Quang ngồi trên nhánh cao. Chàng thở dài bảo:
- Nhừng kẻ chết vì kho báu. Thật đáng tội.
Mụ già họ Mạc tìm hết người nầy đến xác chết khác mà vẫn không thấy tấm bảng đồng thì bực tức nói trống:
- Sao bọn chúng lại nói nó ở trong tay Mạc Long Kham do Trương Phúc Hùng trao cho?
Mạc Yến thở dài bảo:
- Bà bà ơi? Chúng ta bị lừa cả rồi. Có lẽ kho tàng ấy không ai biết được nơi cất giấu đâu.
Mạc lão bà hằn học bảo:
- sao lại không biết. Chính hai lão Mạc Kiến Hùng và Trương Đàm đã cất giấu nên mới bị ám hại chết ngày trước...
Mạc Yến lại hỏi:
- Sao trước khi chết hai người nầy không nói lại cho con cháu của họ biết?
Mạc lào bà bảo:
- Họ chỉ nói lại cho mấy mụ vợ. Còn mấy đứa con thì còn bé nhỏ nên họ không dám dặn lại vì sợ chúng bị giết.
- Thế sao mấy phu nhân lại không nói lại khi con họ khôn lớn?
- Còn đâu nữa mà nói. Họ chỉ giữ được trong lòng vài mươi ngày thì bị một kẻ bí mật hạ sát...
Mạc Yến kinh ngạc hỏi:
- Một kẻ bí mật. Vậy thì y còn sống chứ? Và kho tàng ấy chắc đã vào tay y?
Lão bà họ Mạc khẽ gật đầu đáp:
- Có thể lắm Nếu không thì đến hôm nay lão cũng đã xuất hiện để tìm nó chứ?
Mạc Yến thở dài bảo:
- Kho tàng thì mãi đâu đâu mà người lại tranh giành trước cửa hang núi Hoành Sơn Nghĩ ghê thật... Thôi về bà bà à?
Mụ già họ Mạc chợt nói:
- Còn thằng tiểu tử họ Lê đâu không thấy?
Mạc Yến cúi đầu buồn bã đáp:
- Chắc y không buồn tranh giành nên đã lẩn đi rồi.
Mụ già họ Mạc cầm gậy đầu hổ nhìn lên :Dnh núi. Mụ bảo:
- Ta muốn lên trên :Dnh núi để xem cái nơi lão Chiêu Phước ẩn náu thế nào.
May ra tìm được gì chăng?
Mạc Yến gật đầu đáp:
- Nơi ấy có thể gặp người họ Lê "bé nhỏ" ấy đó bà bà?
- ử? Ta lên nhé?
Hai bà cháu họ Mạc định bước đi theo bờ suối thì có tiếng nói trầm trầm phát ra từ sau một thân cây tùng:
- Các vị hãy chôn cất mấy thây ma kia đi kẻo hôi thúi rừng núi thiêng liêng ở đây! Mụ già họ Mạc đứng khựng lại rồi từ từ quay về phía có giọng nói. Sau thân cây tùng bước ra một người đội mũ nan tre. Lão ta bảo:
- Lão muốn hai vị hãy chôn nhưng xác thúi tha kia rồi ra khỏi địa phận Hoành Sơn?
Lão bà họ Mạc nhìn đăm đăm người nói xuất hiện. Mụ ta hỏi:
- Các hạ là ai?
Người đội nón trầm giọng lại đáp:
- Có cần thiết để cho nương nương tìm hiểu không?
- Nếu các hạ bỏ mũ nan ra?
Người đội mũ nan bật cười khan rồi hất chiếc mũ ra sau? Lão bà họ Mạc kêu khẽ:
- Lê Trương ?
Còn trên cành cây thì Minh Quang lẩm bẩm:
- Lão Nhị chủ đò... ?
Mụ họ Mạc hỏi:
- Thế mà Trịnh Du đã bảo hạ thủ các hạ rồi... Lạ thật.
Lão Nhị hay Lê Trương cười nhạt:
- Cái tên phản bội ấy làm sao tìm ra tung tích của tại hạ.Hắn chỉ hạ thủ một kẻ tật nguyền vô tội... Bây giờ cô nương nên chôn hắn lại kẻo bẩn đất Hoành Sơn.
Lão bà họ Mạc bật cười như khóc:
- Ta mà đi làm cái điều ấy được à?
Lão Nhị trầm mặt lại hỏi:
- Thế tại hạ phải làm hay sao?
Lão bà họ Mạc quay lưng lại bảo Mạc Yến:
- Ta đi về ?
Lão Nhị cười lạnh lùng bảo:
- Mạc Tiếu Châu? Cô nương chưa đi được đâu.
- Tại sao vậy?
- Hừ? Chuyện kho châu báu, chuyện giết oan biết bao người từ nơi cô nương phát sinh, nay sao vội quên quá vậy?
Lão bà tên Mạc Tiến Châu cười lạnh hỏi:
- Các hạ dựa vào đâu mà bảo như thế?
Lão Nhị đội mũ trở lại. Lão nói:
- Cái chết của Lê Duy Khâm do ai?
Mạc Tiếu Châu chuyển tay trượng qua một bên. Đầu trượng chỉ về phía lão Nhị. Mụ cười dài bảo:
- Điều ấy các hạ phải hỏi Trương Đàm và Mạc Kiến Hùng. Sao lại hỏi ta?
Lão Nhị quay lại phía Mạc Yến. Lão bảo:
Mạc cô nương cô có biết cô đang đứng với ai đấy không?
Mạc Yến ngơ ngác, lưỡng lự nhìn Mạc Tiếu Châu rồi nhìn lão Nhị. Nàng lắc đầu Còn Mạc Tiếu Châu thì lạnh lùng bảo:
- Đừng nghe lời y. Cháu là con của Mạc Long Quang em trai của Mạc Kiến Hùng tức là cháu ta...
Lão Nhị bật cười khan. Lão bảo:
- Cô nương là con gái của Lê Duy Khâm... Là tiểu muội của cái gã đang ngồi trên cành cây kia kìa.
Mạc Yến nhìn ra phía sau. Còn Mạc Tiếu Châu bất ngờ chụp lấy tay của cô gái, nhưng cái chụp của mụ đã trễ, vì chiếc nón nan của lão Nhị đã lướt đến chận ngang tạo một bức tường và hất bàn tay như vuốt ó của Mạc Tiếu Châu ra ngoài.
Và từ trên cao lão Nhị đã đứng chen vào giữa.
Lão Nhị kéo Mạc Yến qua bên sau và gọi:
- Minh Quang? Tiểu tử nhà ngươi mau xuống giữ đứa em lưu lạc đây nầy.
Minh Quang như kẻ lạc từ cõi trời mây nào đó xuống trần gian. Chàng ngơ ngác một lúc rồi đáp xuống như cánh chim trước mặt ba người. Lão Nhị bảo:
- Cô nương nầy là Lê Phi Yến. Khi phụ thân các hạ bị họ mạc nầy ám hại thì mẫu thân nhà anh sắp sanh. Mẫu thân các hạ sanh được ba tháng và trong một đêm mưa gió cũng bị mất tích cùng đứa cong gái... Sau nầy lão thăm dò, theo dấu và được người tùy nữ của Mạc Tiếu Châu cho biết sự tình.Bởi người nữ tì nầy được giao cho việc nuôi giấu em gái các hạ... Thật là một thủ đoạn thâm độc của Mạc Tiếu Châu. Y thị biết Chiêu Phước đại huynh chúng ta đem con trai của Duy Khâm về nuôi nên muốn tạo một nghịch cảnh cho hai đứa trẻ sau nầy. Không ngờ lão biết nên có ngày nay...
Mạc Yến hay là Lê Phi Yến ôm mặt một lúc mới căm giận hỏi Mạc Tiếu Châu:
- Sao bà bà lại làm chuyện ấy?
Mạc Tiếu Châu hừ một tiếng mà không đáp. Lão Nhị lại nói tiếp:
- Có gì đâu. Bởi mụ ta căm thù Lê Duy Khâm do mối tình không được đáp lại đồng thời cũng do sự ưu ái của nhà vua đối với Duy Khâm nên họ Mạc đem tâm trả thù...
Minh Quang cầm tay em gái:
- Anh em ta đã gặp được nhau thật bất ngờ và hạnh phúc. Hãy chờ ngu huynh hỏi tội họ Mạc đã...
Minh Quang quay lại phía lão Nhị. Chàng hỏi:
- Lão bá nói tiếp về âm mưu của Mạc Tiếu Châu cho anh em cháu nghe đi.
Lão Nhị gật đầu đáp:
- Khi Trương Đàm và Mạc Kiến Hùng chận đoàn xe châu báu để tiêu diệt hòng cướp đoạt... Lê Duy Khâm đến nơi thì thấy những xe trống không... Lão tướng đâu hiểu rằng những châu báu kia đã được chuyển đi trước khi vào Đồng Hới. Và lão là người biết rõ việc nầy nên chúng muốn thủ tiêu. Cả Mạc Kiến Hùng cũng như Trương Đàm cũng lầm mưu của Mạc Tiếu Châu và một người nữa, nên hai viên ngu tướng nầy sau khi hạ thủ đoàn bảo tiêu và bắn lén Lê Trương giả kẻ ấy được lão cứu và đưa về Linh Mụ. Sau nầy y làm nghề bẫy thú và bị Trịnh Du hạ thủ vì ngỡ rằng anh ta biết nơi giấu kho tàng.
Lúc ấy lão về thẳng Bắc Hà để truy tìm kẻ đứng đầu việc soán đoạt kho báu của nhà vua. Và ta đã tìm ra y thị, kẻ đang đứng trước mặt chúng ta... Một nữ gian ác tặc cấu kết với họ Trương...
Lão Nhị vừa nói đến đó thì Mạc Tiếu Châu đã quật tới một trượng vào ngực ông ta. Đường trượng thật hiểm độc lão Nhị phải kêu lên:
- Đến tuổi nầy mà mụ vẫn còn khá đấy nhỉ?
Lão Nhị nhảy lùi lại để tránh đường trượng thứ hai rồi gọi Minh Quang:
-Tiểu tử, chú mi đưa cây Lộc giác huyền kiếm cho ta mượn. Chỉ có cây kiếm nầy mới trị được khúc thép của mụ mà thôi.
Minh Quang rút huyền kiếm ra ném cho lão Nhị. Lão đưa tay bắt lấy thì họ Mạc đã đâm tới một trượng và bấm chốt ở đầu hổ. Một đám tên li ti bay ra, nhưng lão Nhị đã hất mũ nan ra đỡ gọn. Lão cười nói:
- Ta rất sành âm mưu và thủ đoạn độc của mụ. Đừng giở ra đối với ta... Biết khôn thì đào lỗ chôn mấy xác chết hôi thúi kia rồi nạp mình để ta đưa về cho chúa Nguyễn may ra còn sống sót vài năm...
Mạc Tiếu Châu hừ một tiếng rồi múa trượng lên như chong :Dng tấn công lão Nhị. Đường trượng của mụ lúc trên lúc dưới lúc đâm lúc quét kín như tường sắt, nhưng lão Nhị vẫn như người nhàn tản trước gió mưa. Lão cặp sát thanh kiếm đen xuôi theo sóng tay. Chuôi lộc giác chĩa ra ngoài và tránh những đường trượng ào ào, vù vù, vun vút của Mạc Tiếu Châu. Thỉnh thoảng lão Nhị lại điểm đến đầu vai của địch thủ một nhát kiếm khiến mụ họ Mạc loạng choạng nhảy lùi.
Trận đấu xem thì nhẹ nhàng đơn giản như đùa giỡn giữa hai bạn già, nhưng tính ra đã trên năm mươi hiệp, khiến Minh Quang nóng ruột. Chàng gọi to:
- Lão bá kết thúc đi chứ... Sao cứ kéo dài mãi vậy?
Lão Nhị nghe Minh Quang giục thì đổi lối đánh. Lão bảo họ Mạc:
- Mạc Tiếu Châu ta cam thất lễ với cô vậy?
Mụ già họ Mạc nhíu mày quay mũi trượng về trước, đếm một phát nhưng không bấm chốt trên đầu hổ. Lão Nhị khoa kiếm một vòng để ngăn ám khí, nhưng đó chỉ là đòn hư nên lỡ bộ vừa trở cán lộc giác lại thì từ tay của Mạc Tiếu Châu bay ra một đám sương mù. Lão Nhị giật mình nón nan xuống đỡ đồng thời tay kiếm đen đã chém ngược từ trong ra ngực của Mạc Tiếu Châu. Lão Mạc đưa trượng ra đỡ. Một tiếng soạt ngọt xót vang lên. Thanh trượng của Mạc Tiếu Châu bị cắt làm đôi như cắt thanh gỗ. Mạc Tiếu Châu kinh hoàng nhảy lùi lại để chạy...
Lão Nhị mỉm cười bảo:
- Hãy chậm rãi mà đi. Ta không truy kẻ bại trận đâu.
Mạc Tiếu Châu vẫn lướt theo đường suối mà chạy, bất ngờ trong rừng cây xuất hiện bảy người thợ săn phóng ra chận đường. Họì Mạc vòng tay qua một vòng và vẫy mạnh. Trong đám anh em Lê Xuân Ước vừa xuất hiện ngã xuống mấy người, nhưng trên lưng và trên ngực mụ già đã bị cắm vào hai mũi kiếm của Lê Xuân Ước và huynh đệ của chàng.
Lão Nhị khẽ lắc đầu nói:
- Một thời ngang dọc và đầy thủ đoạn lại chết dưới tay của kẻ võ công bình thường nhất. âu đó cũng là nhân quả. Thôi chúng ta lên núi.
Từ phía sau Lê Xuân Ước gọi:
- Lão bá đợi anh em chúng cháu với.
Lão Lê Trương quay lại bảo:
- Chú mi xem chỗ xa xa đào lỗ huyệt chôn những xác ấy rồi lên núi sau.
Lão lại đi, nhưng một bóng y phục trắng bước ra chận lối:
- Lão bá và các vị không được đi...
Minh Quang nhíu mày ngạc nhiên hỏi:
- Trương cô nương? Sao lại chận lối chúng tôi thế?
Trương Thu Hà đưa kiếm chĩa mũi ta trước. Nàng trầm nét mặt lại bảo:
- Tiểu... tiểu... bản cô nương muốn bỏi ai là người hạ thủ phụ thân?
Minh Quang lắc đầu bảo Trương Thu Hà:
- Bọn tai hạ không làm điều đó đâu. Chính Kiều A Túc đã hạ thủ Trương tướng quân, nhưng y đã chết rồi...
Trương Thu Hà ôm mặt khóc:
- Nhân huynh không ngăn lại... để y hạ sát phụ thân,.. Tiểu muội ?
Minh Quang lúng túng bảo em gái:
- Hiền muội đỡ Trương tiểu thu dậy đi?
Lê Phi Yến chạy lại cầm tay Thu Hà:
- Tiểu thư không nên buồn... dù sao thì Trương tướng quân cũng đã chết ?
Trương Thu Hà lắc đầu, xô Phi Yến ra. Nàng bảo:
- Cô nương cũng một cánh với Mạc lão và Kiều A Túc... Ta không nghe đâu Lão Nhị bước tới một bước, lão bảo:
- Cô nương nhầm lẫn cả rồi... để lão kể cho mà nghe...
- Không ? Ta không nghe ?
Minh Quang nghiêm giọng bảo nàng:
- Tiểu thư hãy bình tĩnh ? Không nên hồ đồ mà mất hòa khí.
Trương Thu Hà quay qua nhíu mày nhìn Minh Quang một phát như trách móc, như căm giận. Nàng đứng yên chờ đợi.Lão Nhị mới nói:
- Lẽ ra phải có nơi để ngồi giải thích cho các huynh đệ, nhưng do cần thiết trước mắt. Lão nói vắn tắt để cô nương rõ. Thật sự cô nương không phải con của Trương Phúc Hùng đâu... đã bị Mạc Tiếu Châu bắt trộm khi lão tướng đưa Minh Quang lên núi. Đó là nỗi buồn rầu của lão huynh ta suốt bao nhiêu năm, nhưng ta không thể bảo cho lão biết khi mà mẫu thân cô nương tức là bà nhũ mẫu đang bị Trịnh Du tức chú Tam lưu giữ ở dinh cơ họ Trương. Một mưu kế thâm độc để lão huynh Chiêu Phước phải ra mặt... Nhưng số trời đã định, rốt cuộc lại Trịnh Du cũng tìm ra được nơi ẩn của Chiêu Phước và hạ thủ ông ta để đoạt tấm bảng đồng của vua Lê để Duy Phương giao cho Chiêu Phước phải tìm cho được kho châu báu...
Minh Quang lấy tấm bảng đồng có hoa văn ra. Lão Nhị cầm lật lại phía sau và bảo:
- Đây chỉ là một mật hiệu của nhà vua.
Chỉ có lão huynh Chiêu Phước mới rõ. Theo lão nhà vua dặn lão Lê:
"Phải giữ kho tàng mà trao cho những ngư�

[egeo]

C14:Lão Nhị ngồi bên gộp đá gần mộ phần lão sư Chiêu Phước. Chung quanh là Minh Quang, Thu Hà, Phi Yến, Lê Xuân Ước và Lê Tứ...
ánh trăng soi tỏ mặt đá và những viên sỏi trên sân lều. Chú vượn nhảy lon xon quanh mọi người như đứa trẻ đang tập đi...
Lão Nhị thở dài nói:
- Thấy cảnh nhớ người. Ngày ấy cũng vào đêm trăng như thế này. Bọn ta gồm bốn người:
Lê Duy Khâm, Trương Đàm, Mạc Kiến Hùng và ta. Bốn cận tướng của vua Lê Duy Phương. Nhà vua tin yêu mến tài nhất là Duy Khâm và ta. Bởi ngài chuộng do thẳng tính, không hay gièm pha kẻ khuất mặt.
Một đêm trăng bọn ta đang ngồi uống rượn, thì nghe tin chúa Trịnh Giang bắt nhà vua phải tự giáng chức để làm Hôn Đức Công. Một chức vị không có quyền lực trong tay. Chưa hết bàng hoàng thì có quân cấm binh đến báo lịnh của chúa Trịnh cho vời Trương Đàm và Mạc Kiến Hùng vào phủ chúa.
Vua Lê nhìn hai ta. Ngài rưng rưng bảo nhỏ:
- Các khanh hãy liệu giữ mình. Trẫm từ đây không còn cách gì để bảo ban cho các khanh được... Ngày mai hai khanh hãy vào gặp hoàng hậu để nhận mật lịnh của trẫm. Thôi các khanh lui về đi...
Lê Duy Khâm và Lê Trương tạ từ nhà vua. Cả hai lui ra đến vườn ngự uyển thì thấy Trương Đàm và Mạc Kiến Hùng từ cửa môn quan cỡi ngựa chạy về phủ chứa.
Lê Duy Khâm bảo với Lê Trương:
- Lê huynh đến dinh của đại huynh Lê Chiêu Phước báo hung tin, để tiểu đệ theo dò họ Trương với họ Mạc xem có điều mờ ám không?
Lê Trương gật đầu, nhưng căn dặn bạn:
- Lê huynh nhớ cẩn thận. Lúc nầy phủ chúa canh phòng cẩn mật lắm đó. Lê Duy Khâm lại bắt ngựa dẫn ra hoàng môn rồi phóng theo hướng đến phủ chúa Trịnh. Lê tướng quân cách phủ chúa nửa dặm đường thì xuống ngựa... Viên võ tướng nịt lại quần áo và đoản kiếm rồi bước mau theo bóng tối của đêm lẩn tới tường thành phủ chúa.
Tường thành khá cao, nhưng đối với một võ tướng thì không phải là điều đáng kể. Lê Duy Khâm chỉ ngại hai chòi canh ở hai đầu tường thành. Nhưng rất may lính canh cũng chỉ là những người cầu an lánh cực nên không xem việc đột nhập của kẻ lạ là việc dễ dàng. Dù sao cũng nơi chúa ngự. Chỉ có những kẻ điên rồ mới tìm chỗ chết.
Lê Duy Khâm không điên rồ mà vẫn bám lên đầu tường thành nhẹ nhàng rồi thả người vào bên trong. Lại nương theo bóng tối của các thân cây vườn chúa ngự mà chạy đến tường nhà cao bám lấy mái để lên nóc...
Khi tìm được nơi có đèn sáng, Lê Duy Khâm nhìn qua lỗ tò vò thông hơi. Họ Lê thấy chúa Trịnh Giang ngồi nơi trường kỷ còn họ Mạc và Trương thì ngồi cách đấy một tầm kiếm. Chúa Trịnh đang nói một câu gì đó với hai tên phản tướng.
Họ Trương cung kính thưa:
- Bẩm chúa? Kẻ hạ thần nghĩ hai người cùng đi thì lộ. Phải để Mạc huynh ở lại nội cung mà kềm nhà vua... tiện hơn...
Trịnh Giang gạt đi:
- Ta cần hai người cùng đi... Còn Duy Phương chưa phải lúc để ta kềm giữ.
Đợi xong việc sẽ hay?
- Vâng ?
- Phải nhớ nhổ cho sạch cỏ đây nhé?
- Bẩm vâng?
Mạc Kiến Hùng chợt hỏi:
- Bẩm chúa, bọn hạ thần đi ngay đêm nay chứ?
Trịnh Giang lắc đầu:
- Các ngươi đợi hai ngày nữa rồi hãng lên đường. Đợi đoàn xe ấy vào đến Đồng Hới rồi hãy ra tay...
- Vâng ?
Chúa Trịnh cầm hai gói giấy điều đưa cho hai viên phản tướng:
- Ta ban cho các khanh đây?
- Tạ ơn chúa... công ?
- Cho các ngươi lui...
Lê Duy Khâm chuyền ra mái ngói, vượt ra khỏi tường thành trước, rồi chạy một mạch đến nơi giấu ngựa. Họ Lê đứng trong bóng đêm chờ ngựa của họ Mạc và Trương chạy về dinh riêng rồi mới chậm rãi cho ngựa đi nước kiệu về dinh của Lê Chiêu Phước.
Duy Khâm đi chưa bao lâu thì đã gặp Lê Trương từ cửa Chiêu Phước cời ngựa đi ra. Cả hai lại quay vào...
Lê Chiêu Phước đứng nơi cửa hỏi:
- Chào lão đệ... Sao lại cùng trở lui thế?
Lê Duy Khâm xuống ngựa, ông kéo hai người bạn đến nơi đặt đôn đá mà nói:
- Chúa Trịnh âm mưu gì đó trong Phú Xuân... Y sai Trương Đàm và Mạc Ki^n Hùng cùng đi vào trong ấy... khi về sẽ thủ tiêu nhà vua sau. Đại huynh thấy thế nào?
Chiều Phước trầm ngâm một lúc mới bảo:
- Qua lời của hoàng thượng, thì ngày mai, hai hiều đệ vào hậu cung, xem hoàng hậu căn dặn điều gì không. Lúc ấy ta sẽ tính sau.
Lê Trương ngẫm nghĩ bảo:
- Sao lại hoàng hậu căn dặn hỉ?
Chiêu Phước giải thích:
- Hoàng thượng lúc nào cũng bị chúng theo dõi nên người phải nhờ hoàng hậu chứ sao?
- à ? Có thế mà ta không nghĩ ra.
- Thôi bọn ta lui. Để chúng nghi ngờ thì hỏng hết.
Một nữ tỳ cầm lồng đèn đi trước. Nàng dẫn đường cho một nữ nhân vào hậu cung. Nữ nhân ấy là Lê Trương phu nhân. Bà làm theo lời căn dặn của chồng vào gặp hoàng hậu để nhận mệnh lệnh.
Đứng trước cửa hậu cung. Nữ nhân nhìn hai đầu hành lang rồi mới tiếp tục đi vào ngạch cửa phượng cung. Từ trong ấy hoàng hậu khẽ gọi:
- Khanh chờ ở đấy... Ta sẽ đưa... nhớ cẩn thận khi về.
Lê phu nhân khẽ vâng rồi đứng chờ trong bóng tôi nhờ nhờ. Còn nữ tỳ cầm đèn lồng chậm rãi đi thẳng về dọc hành lang...
Hoàng hậu từ trong đưa ra một gói giấy mỏng. Bà bảo:
- Di vật của hoàng thượng. Hãy trao lại cho Lê tướng công cẩn thận. Ngày mai chúa Trịnh sẽ triệu tướng quân đi theo bảo tiêu. Nhớ giữ gìn kẻo mang tai họa...
Thôi phu nhân về đi... Ta không còn dịp gặp lại nữa đâu...
Lê phu nhân nghe tiếng nói uất nghẹn trong tối rồi im bặt. Bà vội giấu tín vật của nhà vua rồi lẩn ra ngoài vườn ngự uyển... mà đi.
Võ tướng Lê Duy Khâm và Lê Trương vào yết kiến chúa Trịnh. Chúa thờ Ơ ngồi trên đôn chạm rồng xà cừ. Chúa nhìn hai người rồi hỏi:
- Hai khanh ai đủ sức vào Đồng Hới?
Lê Duy Khâm đáp:
- Hạ tướng có sức khỏe hơn Lê Trương tướng quân?
- Sao thế?
- Bẩm chúa? Lê huynh đang bị ốm đấy ạ! - Hừ? Khanh nghe tin nhà vua bị giáng thì đau chứ gì?
Lê Trương nghiêm trang đáp:
- Không phải thế đâu. Hạ tướng bị ốm do thời tiết gần tuần trăng nầy rồi ?
- Vậy thì sáng mai Duy Khâm tướng quân đi Đồng Hới nhé? Vào trong ấy để áp tải xe châu báu của nhà vua... Phải giữ gìn cho tốt. Nếu suy suyển là tự xử nặng đấy.
- Tuận lệnh ?
- Các ngươi lui?
Hai viên võ tướng lui ra bắt ngựa về nhà sửa soạn. Lê Trương bảo bạn:
- Lão huynh an tâm đi... tiểu đệ sẽ vào Phú Xuân xem xe châu báu xuất phát từ đâu và xem hành động của Trương và Mạc thế nào?
- Hiền đệ nên đi trước ngay trong đêm nay...
Ngay trong đêm ấy, Lê Trương thay dân phục. Như một tay giang hồ du thủ.
Viên võ tướng cho vợ con lên xe trốn về quê. ông bảo:
- Ta đi lần nầy hung nhiều lành ít. Có thể ta sẽ không trở về... phu nhân hãy can đảm về quê Đó là hành động trung nghĩa với hoàng thượng, đất nước.
Lê phu nhân rươm rướm nước mắt bảo chồng:
- Phu quân khá giữ gìn sức khỏe. Hãy dẫn theo đứa thân bộc để khi có việc cần đến thì có người... ?
Lê Trương suy nghĩ rồi gật đầu:
- Phu nhân có lý. Để ta dẫn theo một đứa...
Hai thầy trò cắp kiếm, đội khăn nâu và bắt ngựa lên đường. Còn Lê phu nhân cùng gia nhân thì lánh về quê chờ nghe tin tức... chồng.
Ngày đi đêm nghỉ. Suốt hai ngày đường Lê Trương và Lê Nhân người thuộc hạ hai mươi hai tuổi, trung thành nhất của võ tướng họ Lê đã vượt dặm đường dài với đôi ngựa chiến lai giống Trung nguyên. Chiều ngày thứ ba hai thầy trò đã đến Phú Xuân. Lê Trương bảo thuộc hạ:
- Nhà ngươi dẫn ngựa đi tìm một ngôi miếu gần phủ chúa. Chỉ có nơi ấy ta mới theo dõi được những kẻ ra vào phủ...
Người thuộc hạ dẫn ngựa đi, thì Lê Trương tìm đến một quán rượn ngồi chờ.
Khi người thuộc hạ trở lại. Anh ta nói nhỏ với Lê Trương:
- Phía sau phủ có mấy xe trâu vừa vào cổng... Loại xe này rất lạ, kiểu dáng rất giống loại xe người Lâm ấp. Tướng quân đến xem thử.
Lê Trương mừng rỡ hỏi:
- Có quân theo bảo tiêu chứ?
- Vâng? Khoảng trên dưới hai mươi người.
Lê Trương bảo Lê Nhân:
- Nhà ngươi cứ ngồi đây ăn uống chờ ta nhé.
Họ Lê đi một mạch như kẻ thương nhân qua đường. Viên tướng vừa qua cổng sau phủ thì nhìn thấy Mạc Tiếu Châu đang đứng nơi cổng. Dù y thị hóa trang thành nam tử, nhưng Lê tướng quân không nhầm. ông nghĩ:
- Mạc Tiếu Châu vào đây từ lúc nào?
Lê Trương đi qua rồi vòng lại để về quán rượn. Hai thầy trò ăn uống no nê rồi trở về miếu. Đêm ấy Lê Trương xâm nhập vào phủ chúa Nguyễn thì bắt gặp Trương Phúc Loan đang ngồi cùng bàn ăn với Mạc Tiếu Châu thị bảo:
- Trương trấn thủ, ngài nhớ gìn giữ cái kho ấy. Chờ xong xuôi ta sẽ phân chia... còn các xe kia thì cứ bịt kín và hai hôm nữa sẽ cho lên đường đến Đông Hà cũng vừa lúc hai họ Trương Đàm và Mạc Long Kham đến tiếp nhận đưa về Bắc Hà... Qua Đồng Hới sẽ có Lê Duy Khâm nhận về... và hắn sẽ chịu tội vì để sổng mất tài vật, châu báu... Bọn ta sẽ ngồi không mà hưởng...
Trương Phúc Loan bảo họ Mạc:
- Chỉ tháng trăng tới đây chúa Nguyễn về phủ. Ta e bị lộ, theo ta ngay đêm nay cô nương cho chuyển về dinh của bản chức thì hay hơn...
Mạc Tiếu Châu lắc đầu bảo:
- Nơi phủ chúa, tướng quân đứng vào hàng thứ nhì thì ai dám mở kho ra, nếu không có lệnh. Còn chúa Định Vương thì lúc nào mà không tin tướng quân... Thôi hãy cứ để nơi ấy.
Trương Phúc Loan mỉm cười thâm hiểm bảo:
- Tùy Mạc cô nương. Thế chừng nào cô nương về Bắc Hà?
- Chưa định trước. Ta còn ở đây để xem bọn chúng làm ăn thế nào đã.
Thấy không còn cần phải nghe thêm, Lê Trương lẻn ra dãy trại của bọn thuộc tướng trong phủ. Lão chọn một bộ võ tướng và các thứ cần dùng rồi phóng ra về...
Đúng hai ngày đoàn xe hai chiếc lên đường. Nếu để ý kỹ sẽ thấy trong đám thuộc binh thám sát đi theo đoàn có cả Mạc Tiếu Châu. Y thị song song ngựa với một đội trưởng cơ binh đi phía sau xe trâu.
Đến đêm hôm ấy. Đoàn xe dừng lại Đông Hà để chờ người từ Bắc Hà ra. Lê Trương nhân trời tối ông lần đến nơi bọn cơ binh ngồi và chờ đợi...
Khi có tiếng ngựa từ phía Bắc phi đến. Một tên cơ binh đứng dậy bảo:
- Vậy là các quan Trương và Mạc đã đến. Tại hạ ra lùm cây một chút hỉ?
Lê Trương chỉ chờ có thế. Viên võ tướng lấy bộ y phục cơ binh trai cho Lê Nhân và dặn dò người thuộc hạ những điều cần ứng xử rồi đẩy anh ta ra:
- Chú mi nhập vào đội cơ binh đi. Họ đang lên đường đấy, nhớ kéo nón đầu xuống sát mí mắt.
Lê Nhân nhập vào đoàn áp tải về phía Đồng Hới. Chàng trai vô tình nghe được chúng trao đổi nho nhỏ:
- Châu báu ni được đưa từ Chân Lạp về Bắc Hà dâng lên hoàng thượng...
không khéo sẽ được đưa vào kho nhà chúa đấy?
- Chú mi có im đi không. Cái gươm kề cổ đấy. Hãy coi chừng?
Người nói câu ấy đi gần Lê Nhân. Chàng vờ không hiểu gì cả nên hỏi:
- Sô lại từ Chân Lạp mang về..? - Nói nhỏ rứa.. Vua Nặc ông nạp dâng lên vua Lê để tạ tội xâm lấn biên cương ta... thế mà... thế mà...
- Thôi im? Sao mà lắm mồm thế hỉ?
Đoàn người đi đến mờ sáng thì hai người khách của Bắc Hà bỗng tách ra đi trước và phía sau Mạc Tiếu Châu cũng biến đi từ lúc nào. Lê Nhân lo lắng.
Chàng tìm cách đi lùi lại phía sau để tìm chước... Nhưng bất ngờ từ trong các lùm bụi bắn ra từng loạt tên...
Lão Nhị kể đến đây thì dừng lại và nói:
- Phần còn lại thì các cháu đã biết.. Đến khi đoàn xe đến Đồng Hới thì Lê Nhân được cụ Lữ cứu đưa về. Ta đến kịp nên cậu ta mới sống đến ngày gặp Trịnh Du.
Minh Quang nôn nóng hỏi:
- Thế rồi lão bá có trở lại Bắc Hà chứ?
Lão Nhị tiếp:
- Lão theo Lê Duy Khâm về đến Bắc Hà. Hai chúng ta chia tay khi nghe tin hoàng thượng đã bị chúa Trịnh ép lui vào nơi quản chế, mất cả liền hệ với các thuộc tướng và quần thần.
Lão quay đi tìm nghe tin tức vợ con để đưa vào Đàng trong, không ngờ vợ con ta bị hạ thủ khi về đến quê nhà... Thật là một cái tang khá lớn, nhưng biết làm sao.
Lão lại trở vào kinh thành thì hay Lê Duy Khâm đã bị giết hại. Lão Lê Chiêu Phước cũng đưa Minh Quang lên núi như các điệt nhi đã hiểu...
Lão giả ra người ăn xin lê la các nơi để tìm cho ra kẻ chủ mưu làm điều ấy thì mới hay Mạc Tiếu Châu làm ra tất cả do muốn bịt đầu mối kho tàng và muốn trả mối tư thù của mình. Thế mà trời lại không chiều lòng kẻ gian ác như Mạc Tiếu Châu. Kho tàng mụ và Trương Phúc Loan âm mưu chiếm đoạt đã bị họ Trương âm thầm dời đi để làm của riêng...
Mạc Tiếu Châu như con thú điên, mụ vào Phú Xuân để vừa xoa dịu vừa hăm dọa họ Trương. Nhưng họ Trương bảo:
"Chúa Nguyễn Định Vương đã phát hiện ra kho tàng và đã cho nhập kho... Phải để chậm rãi mà lấy lại".
Mạc Tiếu Châu cảm thấy bị lừa một cách nhục nhã như thế. Nếu sử dụng võ lực thì sẽ không tìm ra kho châu báu nên ngầm về báo với chúa Trịnh Sâm:
"Kho tàng hiện nằm trong tay Trương Phúc Loan". Chính vì vậy mà chúa Trịnh đang chuẩn bị quân và sai Hoàng Ngũ Phúc vào Bố Chính để bắt họ Trương...
Minh Quang chợt hỏi:
- Bây giờ Mạc Tiếu Châu đã chết. Hoàng Ngũ Phúc sắp đưa quân vào Nam Bố Chính. Cháu không muốn kho tàng lọt vào tay chúa Trịnh...
Lão Nhị nói:
- Theo các điệt nhi thì nên làm thế nào cho đúng cái ý của hoàng thượng là:
"Phải đưa kho tàng vào tay người có đức độ"?
Thu Hà nói:
- Cháu thấy ở Qui Nhơn có anh em nhà Tây Sơn đang chiêu binh mộ mã để dẹp giặc...
Họ là người nhà nông cực khổ khởi nghĩa thì chắc là những người có đức độ.
Vậy sao lão bá bá không đưa kho châu báu ấy cho họ? Lão Nhị nhìn quanh hỏi:
- Thế ý của các cháu thế nào?
Lê Xuân Ước đáp:
- Huynh đệ chúng tại hạ đóng trại ở Truông là mục đích phù Lê diệt Trịnh.
Nay nhà Lê suy nhược khó phục hồi. Thôi ta cứ làm theo ý của lão Chiêu Phước, dù sao đó cũng là ý của hoàng thượng...
Mọi người đều đồng lòng, Lê Tứ nói:
- Vậy ngày mai ta vào Phú Xuân ngay... cho kịp.
Lão Nhị khẽ bảo:
- Phải chờ anh em song tửu nguyệt đao từ Bắc Hà vào đây rồi quyết định.
Minh Quang ngạc nhiên hỏi:
- Sao lão bá lại biết anh em Song Tửu Nguyệt đao ra Bắc Hà?
Lão Nhị nói:
- Khi lão vào ngõ núi phía Đông thì gặp hai người ấy đi ra. Lão hỏi thì Lê Ban - việc Minh Quang giao đã làm xong. Nay định ra Linh Giang để đón cậu ta.
Ta mới bảo:
- Vậy thì lão nhờ nhị vị vào Bắc Hà xem việc động binh của Hoàng Ngũ Phúc đến đâu rồi... và phải trở vào gấp cho bọn ta hay? Vậy thì các người hãy bình tâm mà chờ nhé?
Mọi người vâng lời và bếp lửa rừng được nhóm cao ngọn. Già trẻ ngồi quây quần gần mộ lão sư Lê Chiêu Phước. ánh trăng đã lên cao. Chú vượn vàng ngồi yên trong lòng chàng trai sơn dã.Minh Quang khẽ hỏi Thu Hà ngồi gần bên chàng:
- Muội muội có định ở lại trên núi hay khi về Phú Xuân lại không muốn đi xa nữa.
Thu Hà long lanh nhìn ngọn lửa bập bùng. Nàng nhìn qua Phi Yến đang khều khúc củi đỏ rực đưa qua cho Lê Xuân Ước. Cô gái khẽ mỉm cười bảo nhỏ:
- Nơi nào có đại huynh là có tiểu muội. Em muốn theo giúp anh diệt ác trừ gian mà thôi.
Minh Quang bật cười nho nhỏ:
- Còn sư mẫu của anh thì sao?
- Bà thích yêu tĩnh. Em sẽ đưa mẹ lên đây để bà săn sóc phụ thân em! Phi Yến chợt xen vào:
- Huynh đệ chúng mình sẽ cất một dãy trại tranh trên Hoành Sơn rồi chia ra hai bên mà ở. Để sư mẫu ở gian chính giữa được không... đại huynh?
Minh Quang nhìn qua lão Nhị đang ngồi xếp bằng tròn. Mắt nhắm lại như đang trôi về cõi xa xưa nào đó. Chàng đưa tay lên miệng ra đấu cho mọi người không được gây ồn ào, rồi nói:
- Điều đó thì tốt lắm Ngu huynh rất ưng ý, nhưng để xem lão Nhị dạy như thế nào đã...
Lê Xuân Ước nói khẽ:
- Tại hạ thì chưa yên để ngồi tịnh dưỡng được. Xong việc kho tàng, nếu lão Nhị bằng lòng, huynh đệ tại hạ sẽ tải kho tàng vào Qui Nhơn cho ba anh em Tây Sơn dựng nghiệp cứu nước.
Minh Quang thở dài rồi đáp:
- Vâng? Có lẽ tại hạ cũng đi vào con đường ấy với nhị vị mà thôi.
Thu Hà, Phi yến lắc đầu chen vào nói:
- Vậy bọn muội muội cũng theo tam vị nhân huynh mà... diệt ác.
Lê Xuân Ước cười nhỏ hỏi:
- Còn sư mẫu thì ai săn sóc?
Thu Hà cúi đầu xuống tỏ vẻ buồn. Còn Phi Yến thì nói:
- Nếu Thu Hà tỷ tỷ ở nhà săn sóc sư mẫu thì tiểu muội cũng ở lại... ?
Minh Quang đặt thêm khúc củi khô vào bếp lửa. Chàng nói:
- Thu Hà phải ở lại núi với sư mẫu và Phi Yến muội muội. Bọn ngu huynh đi vài năm là trở về ngay thôi... Thế Tây Sơn đang cường thịnh mà?
Mọi người đang bàn bạc nói chuyện cho đến lúc tiếng gà rừng phía núi Đông cất rộ tiếng gáy thì cũng có tiếng ồn ồn của Song Tửu Nguyệt đao vẳng đưa lên.
Lão Nhị mở mắt ra bảo mọi người:
- Các điệt nhi chuẩn bị ta vào Phú Xuân?
Minh Quang chẫm rãi bước lại đường sạn dạo chạy từ dưới núi đi lên. Chàng thấy lão Nhất đang dìu lão Lê Nhân bước khập khễnh thì bước xuống đỡ.
Khi lão Lê Ban đặt Lê Nhân ngồi xuống bên tảng đá. Lão Nhị mới bước lại sờ vết thương nơi đùi của Lê Nhân. Một vết chém xéo từ ngang đùi chéo lên mông.
Lão Nhị lấy trong ngực áo ra một gói thuốc bột rải lên vết chém và xé vải đay buộc vết thương cho kẻ bị nạn.
Minh Quang hỏi Lê Ban:
- Chuyện xảy ra như thế nào?
Lê Ban thở dài kể:
- Đêm qua anh em tại hạ về đến quán tranh dưới bìa rừng thì thấy một người thợ săn từ trong núi đi ra. Hắn vác trên vai một bọc to. Lão Nhân nầy mới để tâm theo dõi... Hai huynh đệ ta mới vào quán gọi thức ăn để xem cái bọc ấy là bọc gì mà tên thợ săn vác đi có vẻ dè dặt như vậy.
Bọn ta ăn xong mới bảo với người vợ:
- Anh em ta lỡ đường nay muốn nghỉ qua đêm rồi mai sẽ đi... Chị có giúp được không?
Người đàn bà chủ quán vui vẻ bảo:
- Được ? Hai vị nằm ngoài mái hiên nhé?
- Được ?
- Nhưng hai vị về đâu ngày mai?
- Qua sông Linh Giang.
Đêm ấy anh em ta nằm nhưng lắng nghe tiếng lục đục phía trong buồng... Ta mới se sẽ ngồi dậy đi rình xem thợ săn làm gì, có thể hắn đã tìm ra kho châu báu và tải dần về nhà thì sao. Ta tự nghĩ như thế nên nhanh nhẹn vòng ra phía ngoài rồi lần tới vách nhìn vào. Dưới ánh đèn, ta thấy hắn lôi trong bọc vải ra mấy đùi thịt người và những thanh kiếm gãy. Ta bàng hoàng nhớ ra:
"Vậy là tên thợ săn nầy đã sả thịt những kẻ đánh nhau trong núi Hoành Sơn đem về cho mụ vợ hắn bán... ?" Chưa hết hồn thì đã nghe mụ đàn bà hỏi:
- Bữa ni săn thú không có hay sao mà sả thịt về bán?
Thằng chồng khẽ hừ một tiếng rồi đáp:
- Tụi ni dù có săn được thịt thú, ta cũng lấy thịt của nó cho đồng bọn ăn thịt khi chúng xuống núi. Bọn ni phải đối xử như thế mới hả giận.
Mụ vợ hỏi:
- Sao mà giận người ta dữ rứa?
- Tụi hắn là người của Trịnh... còn ta là người của ai thì mụ biết rồi.
- Sao còn lấy kiếm về làm cho chật nhà?
- Phải có vũ khí để phòng ngừa chứ... cũng như hai thằng nằm trước mái hiên.
Nếu ta không có kiếm thì mần răng đêm nay mổ bụng tụi hắn?
Mụ vợ xuýt xoa nói:
- Sao mà ông hung rứa? Họ có làm chi hại ông đâu... Hãy để yên cho họ.
Tên thợ săn hậm hực nói:
- Hai thằng ni cùng một phe với mấy đứa đang ở trên núi và mấy thằng đã chết mà ta sả đùi đây... Thôi mụ ni đừng bô bô nữa mà hắn hay... Hãy liệu cái mồm.
Mụ vợ nói:
- Tui có nói gì cản ngăn công việc của ông đâu?
Tên thợ săn nghiến răng nói:
- Mụ không nhớ cái hôm đó có thằng tiểu tử ngủ lại đây để mai lên núi à?
Chính mụ cản ngăn không thì ta đã mổ bụng hắn rồi! Mụ vợ lại nói giọng nhỏ nhẹ hơn:
- Chú nó còn nhỏ, với lại tui thấy như em trai tui... Ai nỡ để ông làm điều ác đức ấy Người chồng gằn giọng hỏi. Còn tay y thì lăm lăm mũi kiếm chỉ vào cổ vợ:
- Vậy đêm nay mụ có can ta nữa không?
Giọng người vợ rầu rĩ trả lời:
- Tui đâu dám?
- Hừ, vậy thì đem mấy cái đùi ni mà cất đi. Mai nấu bán cho tụi trên núi xuống ăn Để ta ra mổ bụng hai tên ngoài mái hiên luôn thể.
Tên thợ săn cầm kiếm soi đèn chầm chậm đi ra cửa. Còn Lê Ban thì chạy nhanh về chỗ nằm giả vờ ngủ say.
Tên thợ săn bước ra. Hắn đặt đèn nơi ngạch cửa rồi đưa kiếm lên cao đâm xuống ngực lão Nhất. Lê Ban như con lật đật tung người dậy lăn qua và đá quét vào ngực tên thợ săn một cước. Cú đá thần tốc của họ Lê tưởng sẽ hạ thủ tên thợ săn trong chớp mắt. Không ngờ hắn lách ra sau và chém lại một kiếm rồi nhảy ra sân Lê Ban nhảy theo Lê Nhân thì đứng nơi cửa bảo người vợ:
- Ta thấy chị hiền hậu, ta tha cho chị khỏi chết... Vậy chị mau rời khỏi đây ngay... Đừng để ta đổi ý hỉ?
Người đàn bà mừng rỡ lắp bắp nói:
- Đa tạ ngài, nhưng tui sợ ông ấy sẽ theo tìm tui được thì hắn sẽ giết tui mất.
Lê Nhân ngạc nhiên hỏi:
- Hắn là chồng chị mà?
- Không phải. Hắn ép tui... Hắn là đội cơ trong thám sát binh ở Phú Xuân ra đây rình người của Trịnh...
- Vậy thì chị cứ về Bắc Hà đi. Hắn chẳng dám ra ngoài ấy đâu.
- Cám ơn ngài... tui đi ngay đây.
Người đàn bà nói xong thì vào gói tư trang áo quấn chạy ra cửa sau mà trốn đi Lê Nhân bây giờ mới quay ra tìm xem trận đánh. Lão thấy tên thợ săn không phải tay tầm thường. Đường kiếm của hắn linh diệu tinh thông. Quả đúng là một tay trong đội thám sát binh.
Lê Ban múa nguyệt đao điểm tới những đường đao kỳ ảo. Lão chém và đâm rồi sả xuống ngang hông của tên thợ săn bằng một thế "Bách đao tải nguyệt". ánh đao đi lấp lánh đưa ánh sáng trăng nhảy múa như trăm đóm sao lượn trên sông trời Khiến tên thợ săn nhấp nhô nhảy tránh và đường kiếm của hắn cũng thay đổi luôn.
Lê Nhân thấy cần phải giúp một tay cho đại ca mình mau kết thúc trận đánh.
Lão Nhị quay lại cầm nguyên ngọn đèn dầu ném vào vách tranh. Ngọn lửa táp cháy bùng lên cao làm tên thợ săn luống cuống ném vào người Lê Ban một nắm kim độc rồi phóng vào quán, nhưng lão Nhị đã múa đao ngăn hắn lại. Không ngờ kẻ liều l~nh kia đã hất nguyên một tấm vách lửa vào người Lê Nhân và chém luôn một đường kiếm "Bát bộ thoát hiểm". Lão Nhị nhảy tránh tấm vách lửa thì bị luôn đường kiếm ấy vào đùi. Lão kêu lên một tiếng rồi ngã sóng soài bên khối lửa, khiến lão Lê B an phải chạy lại cứu sư đệ...
Khi đỡ được chú em đứng dậy thì tên thợ săn đã biết mất trong đêm. Lê Ban kể đến đó thì nói:
- Cũng may nếu không thì ngày mai các vị được ăn một bữa thịt người trước khi vào Đàng trong.
Mọi người thì xôn xao bàn tán. Riêng Minh Quang cứ vuốt cần cổ và nuốt nước bọt rồi nhổ mãi xuống nền đá núi. Thu Hà và Phi Yến ngạc nhiên hỏi:
- Sư huynh làm sao thế. Anh có ăn thịt người đâu mà nhổ mãi vậy?
Minh Quang lắc đầu không đáp, nhưng chàng nhớ đến bữa ăn trước khi đi vào núi Hoành Sơn. Chàng nghĩ:
- Hôm ấy mình ăn một đùi gà và mấy miếng thịt... gì nhỉ?
Lão Lê Trương lẩm bẩm nói với Minh Quang và Lê Xuân Ước:
- Tên thợ săn nầy có lẽ do họ Trương đưa vô đây để dò những ai vào ra núi Hoành Sơn. Vậy là hắn đã biết cái chết của Mạc Tiếu Châu, nhưng không hiểu có khám phá ra Mạc Yến là Phi Yến không? Nếu vậy thì kế hoạch của bọn ta khó khăn khi vào Phú Xuân đấy! Minh Quang lắc đầu bảo:
- Không lộ đâu, bởi cho đến phút :Dt, tiểu diệt còn ngồi trên cành cây mà không thấy có kẻ lạ mặt đến quanh trận đấu. Có thể hắn chỉ phát hiện ra Mạc Tiếu Châu chết khi mấy huynh đệ Lê Xuân Ước đào huyệt chôn lấy...
Lê Xuân Ước cũng nói:
- Lão bá yên tâm... Huynh đệ bọn cháu sẽ liệu khi vào Phú Xuân. Nếu kẻ thù biết thì ta sẽ đổi cách hành động.
Thu Hà cũng bảo:
- Chúng ta vào dinh của Trương Phúc Hùng một vài bữa cho nhũ mẫu cháu sắp đặt rồi sẽ hành động sau.
Phi Yến đùa Thu Hà:
- Sao tỷ tỷ không gọi sư mẫu là mẫu thân mà gọi nhũ mẫu. Hay tỷ tỷ muốn tiếp đại huynh em như lúc đầu mới vào Phú Xuân?
Thu Hà đập vào vai bạn. Nàng bảo nhỏ:
- Phải từ từ mới quen, nhưng lulu mẫu và thân mẫu cũng thế thôi tiểu muội à?
Nàng nói xong mới quay lại nói với Lê Trương:
- Bá bá? Vô Phú Xuân... cháu và tỷ tỷ sẽ ở trong dinh phó trướng họ Trương với mẫu thân cháu nhé.
- ử? Còn hai lão Lê Ban và Lê Nhân thì phải cải trang thành đội cơ ở Lũy Thầy vào Phú Xuân. Còn lại những người khác sẽ tùy tình thế, hoàn cảnh mà thay hình đổi dạng.
Lê Nhân lắc đầu bảo:
- vết thương của tại hạ liệu có lành hẳn chưa. Nếu lành thì để tại hạ cũng tùy nghi mà thay đổi hình dạng...
Lão Lê Trương gật đầu:
- Ngày hôm nay ta chia làm ba toán để lên đường. Ta sẽ đi bằng đường thủy với Lê Nhân. Lão Lê Ban, Lê Xuân Ước và Lê Tứ đi chung. Còn Minh Quang đi với hai cháu gái của lão... Thôi tất cả lại từ giã lão Nhất của ta (ngày xưa lão Lê Chiêu Phước là đại huynh, Lê Trương nhị ca, Lê Duy Khâm là tam ca...) để lên đường

[egeo]

C15:Trời đã vào giữa Đông. Mưa phùn lạnh như dao cắt thịt. Gió ù ù thổi như muốn đẩy lùi khách bộ hành lùi lại phía sau. Trời âm u xám xịt một màu buồn buồn da diết...
Đoàn ba người mang tơi đội nón nan tre lá rộng vành vượt mưa từ Quảng Điền về Phú Xuân. Nhừng con ngựa cao lớn như không đủ sức để chạy trong mưa gió. Chúng cứ hí lên, thở ra mấy luồng hơi sương rồi nhắm khu nhà bên đường để dừng chân. Một người trong số ba người ấy giật cương rồi quay qua nói với người đi bên:
- Lê Xuân Ước ? Bọn ta phải dừng chân cho ngựa tránh lạnh. Dù sao thì nơi ấy cũng sắp đến rồi... Ta cũng thèm một bầu rượn ấm lắm đấy?
Lê Xuân Ước nhìn lại người đi sau rồi hỏi:
- Lão Tứ? Chú mi thấy thế nào?
- Tùy nhị vị? Chứ tại hạ đã rét lắm rồi đây?
- Ư, vậy thì tìm chỗ nghỉ chân... ?
Ba người tìm được một quán rượn khuất sau hàng phi lao và phượng vĩ thì cho ngựa chạy vào sân. Lão Lê Ban kè ngựa sát thềm quán rồi nhảy xuống. Lão kéo ngựa sát vào bên hông quán rồi gọi vào trong:
- Quán đâu? Có ai săn sóc ngựa cho bọn ta không?
Từ trong, một trung niên ăn mặc áo đay dầy chạy ra. Y bắt từng con ngựa kéo vào cột sau mái hiên quán. Lê Ban bảo:
- Cho chúng nó ăn no giúp bọn ta, sẽ có thưởng đấy?
- Vâng? Mời ba quan nhân vào quán cho.
Lê Ban đi đầu. Lão ngồi khuất vào bên cửa để tránh gió. Hai anh em Lê Xuân Ước thì nép qua phía cửa bên kia. Ba người cởi áo tơi ra thì chủ quán bước ra hỏi:
- Ba vị dùng chi?
Lê Ban bảo:
- Cho rượn ba vò to và bánh bột gạo chấm mắm cái nhé?
Người chủ quán hỏi:
- Ba vị không dùng thịt lợn à?
Lê Xuân Ước nhìn Lê Ban. Chàng nhớ câu chuyện ở quán tranh mà lão kể thì mlm cươl nol:
- Nếu có gà vịt thì cho bao con. Còn không thì cứ bánh bột gạo và rượn?
Lê Tứ nhìn ra ngoài trời mưa phùn rồi chỉ cho Lê Xuân Ước:
- Chúng ta đi ngựa mà còn đuối sức, thế mà vẫn có kẻ đi bộ... khỏe hỉ?
Lê Xuân Ước lắc đầu đáp:
- Người bản xứ thì đi bộ chứ đâu như bọn ta...
Lê Ban thì lặng yên nhìn ra ngoài đường... Từ đầu ngõ một người vác bao cỏ ướt sững nước mưa đi vào nơi cột ngựa. Lê Ban cười nhạt bảo:
- Bọn ta thì được uống rượn ấm. Còn ngựa thì lại nhai cỏ lạnh, nghĩ cũng lạ cho ông trời khéo bày vẽ hỉ?
Người chủ quán mang rượn ra. Lão Lê Ban nhấc lấy một bình rót ra chén rồi nol:
- Cho món ăn nhanh nhanh đi? Bọn ta đói lắm rồi. Nào, các huynh đệ uống đi.
Ba người uống một lúc rồi nhìn ra ngoài đường mưa gió. Họ bỗng nghe tiếng ngựa giẫm chân và hí phía sau mái hiên. Lê Xuân Ước bảo:
- Chúng nó ăn no lại nhớ đường dài nên giục bọn ta uống nhanh lên đấy?
Lê Tứ đùa:
- Có khi bọn gian lấy ngựa để ta đi bộ cho giống dân bản địa thì... mệt lắm đấy nhé lão Lê ?
Lê Ban hừ một tiếng. Lão rót chén rượn đầy đưa lên miệng, nhưng bỗng ném chén rượn ra sân rồi chụp thanh nguyệt đao nhảy ra dưới trời mưa. Lão hét:
- Đuổi theo chúng mau lên?
Lê Xuân Ước và Lê Tứ cũng chụp lấy vũ khí để đuổi Lê Ban. Ba người ra đến ngoài thì thấy lờ mờ trong màn mưa một kẻ cời ngựa dẫn theo hai con ngựa phía sau. Lê Ban đá chân vào đường lầy lội chửi:
- Mẹ cha hắn? Vậy mà không ai phát hiện ra kẻ trộm ngựa.
- Có lẽ cái tên đi bộ lúc nãy đấy... Thôi lỡ rồi... Bây giờ trở vào ăn uống no rồi lội mưa mà đi. Lê Xuân Ước hậm hực bảo.
Ba người lại quay vào quán. Lê Ban gọi chủ quán:
- Ra đây cho lão gia hỏi ! - Quan nhân thông hiểu cho. Nơi đây giặc cỏ nhiều lắm. Còn bọn dân dã như chúng tôi thì đâu dám chỉ điểm... Sợ chúng trả thù thì chết.
Lê Xuân Ước hỏi:
- Tên cho ngựa ăn đâu rồi. Đưa hắn ra đây.
Chủ quán khép nép gọi vào trong:
- Tiểu nhị ra đây?
Lê Tứ cười gằn bảo:
- Thân mi to như con trâu cổ mà lại tiểu nhị là thế nào? Có phải mi ở trong đám trộm ngựa không?
Tên tiểu nhị lắp bắp nói:
- Bẩm quan nhân. Chúng dân dã nầy đâu dám làm điều ấy... Ba vị tha tội cho.
Lê Tứ đứng dậy chộp cổ áo đay của hắn. Giọng chàng gầm lên:
- Bọn ta đây là chủ trại trong Truông nhà Hồ đây? Mi không khai báo thật là ta mổ ruột mi ra mà uống rượn... Nói mau? Tên trộm ngựa là ai?
Chủ quán sụp xuống năn nỉ:
- Chúng dân dã không biết các ngài là chủ trại Truông nhà Hồ... Xin để cho tại hạ nói.
- Nói đi ?
- Tên trộm ngựa ấy là "Dạ thử tinh" làm nghề săn thú trong Hoành Sơn. Y vừa về đây sáng nay... Nhà y mãi trong Phú Xuân...
Lê Ban gạt ngay lời tên tửu quán:
- "Chuột tinh ban đêm ' là tên trong đội thám sát binh rồi. Vậy bọn mi cũng là một cánh với nhau... mau khai thật không ta mổ bụng cả lũ... ?
Lê Ban vừa nói dứt thì ôm đầu than:
- Đầu ta nhức quá các lão đệ ơi?
Lê Xuân Ước giật mình kêu lên:
- Hắn bỏ độc dược vào rượn rồi? Mau lấy thuốc giải ra đây?
Lê Tứ rút phán quan bút ra điểm vào ngực tên chủ quán. Lê Xuân Ước thì múa kiếm đâm tên tiểu nhị. Hai tên nhảy lùi lại quát lên:
- Bọn mi không thoát khỏi nơi đây đâu. Độc dược sẽ trói ba đứa mi về Phú Xuân cho ngài đội cơ xử tội... ?
Hai tên nói xong thì rút vũ khí dưới gầm bàn ra... Tên tiểu nhị cầm đoản đao đâm xốc tới ngực Lê Tứ. Còn chủ quán thì múa dùi sắt đập xuống đầu Lê Xuân Ước Hai người lùi ra cửa vừa ôm đầu vừa đánh trả yếu ớt trong khi Lê Ban thì cứ ôm bụng nằm lăn lộn bên bàn rượn...
Cuộc đấu không cân đối đang xảy ra thì kẻ ăn trộm ngựa đã dẫn xác tới. Hắn nhảy xuống đất bảo:
- Đừng giết hắn. Cứ trói đưa về Phú Xuân cho ta! Lê Xuân Ước tức giận. Chàng vận công hét lên một tiếng như hổ gầm rồng thét:
- Họ Lê ta chết tại đây sao... ? Trời hời ?
Ba tên thám sát binh nhảy tới trói ba người rồi đặt lên lưng ngựa. Tên thợ săn bảo hai tên thuộc hạ:
- Bọn hắn còn đông lắm. Cố mà bắt hết cho ta... Thôi ta đi trước ?
"Dạ thử tinh" cời ngựa đầu ra roi chở ba người chạy trong mưa về Phú Xuân Minh Quang và hai tiểu muội đội mưa gió, khoác áo tơi ra roi cho ngựa phi nhanh. Trời lạnh như cắt, nhưng ba người không biết lạnh. Minh Quang chạy đến quán của bọn thuộc hạ "Dạ thử tinh". Chàng thấy dấu chân ngựa giày xéo trước quán thì có ý nghi ngờ bảo khẽ Thu Hà và Phi Yến:
- Nhị tiểu muội ? Nơi đây dường như vừa xảy ra trận đánh. Hãy cẩn thận theo lời ngu huynh ?
Chàng cho ngựa vào đến bờ rào thì hất đầu chỉ về phía mảnh chén vỡ cho Thu Hà và Phi Yến. Hai thiếu nữ nhìn nhau cùng hiểu rồi giục ngựa ruổi theo Minh Quang vào tận mái hiên.
Minh Quang cột ngựa nơi cột mái hiên. Chàng gọi:
- Chủ quán?
Tên tiểu nhị to cao bước ra nhìn đăm đăm ba tay thư sinh. Hắn thi lễ:
- Có tại hạ đây. Xin mời quý công tử vào trong cho ấm.
Minh Quang nhảy xuống đất. Chàng bảo tên tiểu nhị:
- Cho ngựa ăn cẩn thận để bọn ta kịp vào Phú Xuân nhé?
- Vâng ?
Ba người vận võ phục nam vào ngồi đúng chiếc bàn của bọn Lê Tứ đã ngồi.
Minh Quang gọi chủ quán vừa thoáng trông thấy ba chiếc áo tơi còn treo trên vách lá Chàng hiểu chuyện gì đã xảy ra nơi đây. Chàng gọi:
- Chủ quán?
- Có ngay đây ạ! Tên chủ quán lom khom bước ra. Minh Quang nhìn y rồi khẽ bảo hai cô gái:
- Nhị đệ trông mấy con ngựa của chúng ta như thế nào?
Thu Hà bước ra cửa. Tên chủ quán ngạc nhiên nhìn theo thì cánh tay của Minh Quang đã tóm lấy ngực áo hắn như vuốt hổ bấu chặt. Minh Quang trầm giọng hỏi:
- Ba người vào quán nhà ngươi đang ở đâu?
Tên chủ quán giật lùi lại nhưng cánh tay của chàng trai sơn dã như sắt thép không lung lay. Hắn lắp bắp nói:
- Dạ? Kẻ dân quê nầy đâu có biết chuyện gì. Mong công tử xem lại.
Minh Quang hất đầu về phía ba chiếc áo tơi còn ướt nước treo trên vách.
Chàng bảo:
- Chúng mi gian mà không ngoan. Đã hại người mà còn để áo tơi của bằng hữu ta trên vách.Hừ? Hãy nói thật... Hiện họ đã chết rồi phải không?
Tên chủ quán gọi to:
- Tiểu nhị ơi? Mau vào giải thích cho công tử nầy hiểu cho ta?
Minh Quang hiểu hắn muốn gì. Chàng đưa mắt cho Thu Hà. Khi tên tiểu nhị vừa chạy vào thì nàng tiểu thư giả trai đã tung luôn mấy quyền vào bụng và ngực của y. Tên tiêu nhị không ngờ hai tiểu tử nhỏ người nầy lại có ngọn quyền mạnh đến thế. Hắn kêu lên một tiếng thì đã bắn ra ngoài sân bùn lầy. Thu Hà lướt ra như cơn gió. Nàng điểm luôn lên người hắn mấy điểm vào phế huyệt võ công. Tên tiểu nhị kêu vang lên:
- ôi ? Chết tại hạ rồi ? Cứu tại hạ với lão huynh ?
Chủ quán cố vùng ra. Tay hắn đánh ngược lên hai quyền để giải cái gọng tay như thép của đối thủ đang giữ trên ngực áo. Đồng thời hai thủ gối đánh lên hạ bộ Minh Quang như khối đá, nhưng hắn đã nhầm. Chàng trẻ tuổi dùng quyền chưởng nên xuống thủ cước của hắn một quyền làm hắn ngồi sụp xuống luôn. Chàng nhấc hắn lên:
- Mi nói cho ta nghe. Không thì ta phế mạng mi ngay lập tức?
Tên chủ quán nhìn đứa tiểu nhị to lớn của hắn đang nằm rên rỉ trên mặt đất.
Hắn thều thào bảo:
- Tại hạ không biết gì cả?
Minh Quang đẩy hắn vào lưng ghễ. Chàng ấn vào huyệt Bách hội và Nhĩ môn của hắn. Tên chủ quán kêu lên như lợn thọc tiết Để tại hạ nói ?
- Nói đi ?
- Ba người ấy bị trúng độc tửu và bị lão "Dạ thử tinh" đưa về Phú Xuân rồi?
- "Dạ thử tinh" là người như thế nào?
- Lão ta mặt nhọn như chuột. Sống bằng nghề đi săn ngoài Hoành Sơn? Minh Quang ân mạnh vào tử huyệt tên chủ quán một phát. Hắn gục xuống nín thở luôn.
Chàng bảo hai tiểu muội:
- Bọn nầy thì không nên để sống mà hại dân lành... Tên thợ săn ấy là người đã chém Lê Nhân nơi đùi... Để ta vào Phú Xuân tìm cho ra hắn mà cứu ba huynh đệ Lê Ban.
Thu Hà bước lại tên tiểu nhị. Nàng kéo áo hắn dậy và xô ngã vào trong quán.
Hắn kêu la rồi lên, nhưng Phi Yến đã hất ngọn đèn dầu sau bếp vào vách là. Ngọn lửa bắt cao dần...
Ba con ngựa đã rời xa trong mưa. Minh Quang không nhìn lại ngôi quán đỏ rực trong màn mưa dông tầm tã. Ba anh em chạy đến đêm tối thì tìm được một quán ăn khá đông khách. Minh Quang bảo:
- Chỉ có nơi đông đảo thế nầy chúng nó mới không dám giở trò pha độc dược vào thức ăn uống, hai tiểu muội ăn uống cho no, đêm nay ta vào Phú Xuân.
Thu Hà hỏi:
- Sư huynh? Chúng ta vào dinh Trương phó tướng luôn nhé?
Minh Quang nhìn ánh mắt của thiếu nữ đã cứu chàng một lần. Chàng mỉm cười gật đầu. Thu Hà hỏi:
- Sao lại cười?
Minh Quang đùa:
- Ngu huynh nhớ nhũ mẫu đã cứu mình ngày trước nên... muốn về sớm thăm bà...
Thu Hà cầm tay Phi Yến. Nàng bảo nhỏ:
- Theo ngu tỷ vào quán. Ta ngồi, đừng ngồi chung với chàng sơn dã ngán lắm.
Phi Yến nhìn sư huynh. Nàng hỏi chàng:
- Sư huynh? Tỷ Tỷ đã ghét anh rồi đấy? Hãy cẩn thận?
Minh Quang phớt tỉnh bảo:
- Vậy thì đêm nay ngu huynh vào chùa Linh Mụ mà nghỉ... Để khỏi bị ám hại?
Thu Hà thúc cùi chỏ vào hông chàng trai sơn dã. Nàng giả giọng Nam:
- Đại ca? Dô nhanh lên bọn đệ đã đói lắm rồi... Đại ca không đói à?
Ba người trai trẻ tìm một chỗ ngồi sát vách trong để có thể nhìn thoàng khắp nơi trong quán. Minh Quang gọi thức ăn cho cả ba, rồi hỏi:
- Quán ta có nước dừa không?
Người tiểu bảo lắc đầu đáp:
- Nơi đây chỉ có rượn và trà ngon.
- Cho ta một ấm trà ngon nhé... Mang thức ăn nhanh lên?
Gọi xong các thứ. Bây giờ Minh Quang mới quan sát chung quanh. Chàng lắng nghe bọn vương tôn công tử đang uống rượn nói chuyện ăn chơi và chuyện trêu hoa ghẹo nguyệt của chúng thì khẽ lắc đầu hỏi Thu Hà:
- Hiền đề ? Có từng chạm trán với họ khi còn đi theo nhũ mẫu chứ?
Thu Hà lắc đầu đáp:
- Đệ ít khi ra nơi đông đảo lắm. Có bao giờ nhũ mẫu cho đi một mình... Chỉ có khi gặp đại huynh thì... đệ... đệ mới liều l~nh vậy thôi ?
Minh Quang quay qua Phi Yến:
- Còn hiền đệ?
- Đệ may mắn đi nhiều với Mạc Tiếu Châu. Nhưng mỗi việc bà ta đều giải quyết giúp... Ai mà quấy phá... đệ thì bị "bà ta" cho ăn gậy ngay?
Minh Quang thở dài bảo:
- Ngu huynh không thích hợp được những nơi phức tạp như thế nầy. Ngày sau ngu huynh s ẽ về núi ẩn dật thích hơn ?
Cả ba anh em vừa ăn uống vừa rầm rì chuyện trò, đến lúc thấy khách vương tôn đã ngả nghiêng khoác lác, nói năng ồn áo thì họ trả tiền rồi rời tửu quán, nhắm hướng dinh Trương Phó tướng mà đi.
Thu Hà cời ngựa đi trước. Minh Quang và Phi Yến song song đi sau. Qua dinh phủ Trương Phúc Loan cả ba thấy một toán năm thớt ngựa từ phía Đội thám sát binh chạy ra. Đi đầu là tên thợ săn... Cả bọn mặc võ phục màu làm khói. Minh Quang bảo:
- Tên "Chuột đêm thành tinh" đã biết hai thủ hạ bị giết. Quán bị cháy thiêu nên dẫn thuộc hạ đi tìm đấy? Anh em ta về nơi lulu mẫu đi.
- Vâng? Đêm nay chắc chúng sẽ không để yên những nơi hoang miếu hay đình chùa đâu.
Cả ba anh em nhìn nhau cùng cười...
Nhũ mẫu họ Trần nhìn hai cô gái đã thay xiêm y đang ngồi trước mặt. Bà cười rạng rỡ:
- Mẹ không ngờ vong linh của phụ thân con linh thiêng đến vậy. ông đã đưa đẩy cho anh em gặp nhau. Thầy trò, mẹ con được sum họp... Mẹ chỉ chờ lão Nhị thúc thúc của hai con đến Phú Xuân là chúng ta rời khỏi nơi đây ngay thôi.
Thu Hà lắc đầu bảo:
- Thúc thúc và chúng con còn phải lo cho xong việc của hoàng thượng đã giao cho phụ thân con nữa mẹ à? Khi đó mẹ con, anh em ta sẽ về núi lo gì.
Phu nhân bảo Phi Yến:
- Con có nghe sư huynh con bảo chừng nào về lại đây không?
Phi Yến se sẽ lắc đầu đáp:
- Thưa sư mẫu anh ấy ít khi bàn trước công việc với chúng con. Anh sợ người chờ sẽ lo lắng khi biết công việc người đi sai giờ hẹn... hay là sư mẫu cho chúng con ra ngoài tìm dò thử.
Thu Hà cũng nói vào:
- Mẹ cho hai chị em con đi tìm sư huynh nhé?
Phu nhân khẽ lắc đầu nhìn ra ngõ cổng:
- Không nên như thế... Cứ chờ sư huynh con sẽ về ngay thôi.
Vào lúc ấy ngoài cổng có tiếng gọi vào:
- Quý nhũ mẫu mở cổng ?
Phu Nhân nhíu mày lo lắng. Bà đứng dậy bảo Phi Yến:
- Con liệu có gì phiền phức nếu chúng khám phá ra gốc gác các con không?
Phi Yến bặm môi lắc đầu rồi nàng nhấc thanh trường kiếm của Mạc Tiếu Châu đã giao cho nàng giữ. Nàng nói:
- Cứ mở để bọn chúng vào xem thử.
Phu nhân chậm rãi ra mở cổng gỗ. Bà nhìn thấy năm tên thám sát binh đang đứng với một tên đội cơ đã từng đến dinh. Bà hỏi:
- Các hạ cần điều chi?
Tên đội cơ đáp:
- Chúng tôi chỉ xin lulu mẫu cho khám qua trong nội dinh theo lịnh trên. Mong lulu mẫu hiểu cho.
Phu nhân mỉm cười hiền hậu đáp:
- Các ngươi cứ tự nhiên. Nhưng hôm nay không có kẻ đã hạ thủ ba lính cơ dạo trước đâu nhé Tên đội trưởng đỏ mặt dù mặt hắn xám đen hắn đáp:
- Nhưng chắc có người lạ chứ nhũ mẫu?
- Cứ vào thì biết.
Năm tên thám sát binh bước vào sau cái lách người qua bên của nhũ mẫu.
Chúng bước lên thềm thì thấy hai tiểu thư đang ngồi nơi khách phòng nhìn ra.
Tên vội thi lễ rồi hỏi Thu Hà:
- Trương tiểu thư từ Lũy Thầy về đấy à?
- Đúng? Ta đi thăm thân phụ ta... thì có gì lạ?
- Tại hạ cũng nghĩ như thế... Còn công nương nầy là ai?
Thu Hà cười nhạt bảo:
- Các ngươi làm sao biết được Mạc cô nương. Người thường đi với Mạc lão bà... Mà chỉ có quan quyền thần mới biết mà thôi.
Tên đội cơ khẽ liếc nhanh trường kiếm. Hắn nói:
- Tại hạ có nghe về Mạc cô nương... Hôm nay mới biết... Không ngờ ở tại dinh nhà Mạc cô nương vẫn còn cầm kiếm... Chắc là... ?
Phi Yến hừ một tiếng rồi lạnh lùng bảo:
- Bản cô nương không cợt nhả đâu nhé. Nhà ngươi muốn gì thì vào hỏi quan quyền thần thì biết. Còn không dám thì để hôm sau ta vào hỏi giúp, nhưng người danh xưng thế nào?
Tên đội cơ nghe hỏi như thế thì lấm lét lui ra. Hắn khoát tay cho bốn tên thuộc - Lui ? ở đây có Mạc cô nương thì không có kẻ lạ đâu.
Hắn lui ra chào phu nhân thật lễ phép... Đám thám sát binh vừa khuất ngoài cổng thì từ vườn sau Minh Quang bước vào. Chàng chào mọi người rồi nói với phu nhân:
- May quá. Con đã gặp được lão bá và Lê Nhân ngoài dòng Hương Giang. Các vị ấy mới đến sáng nay.
Phu nhân mừng vui hỏi:
- Thế lão thúc thúc sẽ ẩn náu nơi đâu?
Minh Quang đáp :
- Lão bá không nói chỗ ở, nhưng bảo đêm nay sẽ cùng bọn để tự vào phủ họ Trương thám thính để cứu ba người bằng hữu ra ngoài.
Thu Hà nũng nịu cầm tay mẹ:
- Cho con cùng đi với sư huynh nhé mẹ?
Phi Yến thì suy nghĩ một điều gì đó mà không nói. Mãi đến khi Minh Quang gật đầu bảo:
- Lão bá bảo phải cần đến hai tiểu muội... Người bảo phải làm như thế nầy... ! Chàng thầm thì vào tai ba người.
Phi Yến cười rạng rỡ. Nàng nói:
- Tiểu muội cũng nghĩ như thế. Phải giữ chân chúng ở trong...
Phu nhân đứng dậy bảo:
- Các con vào ăn rồi mang theo thức ăn cho lão thúc thúc và chú Lê Nhân...
Ngoài cổng phủ quan quyền thần họ Trương bọn lính cơ lao xao một lúc để rồi yên lặng nhìn từ trong phủ bước ra hai phó tướng nội phủ. Một người cao như cây tre trước gió, trông y đi lêu khêu không vững trước thanh đao to bản đeo lủng lẳng trong đùi. Vẻ mặt y lạnh lùng rất hơp với màu da tái xanh và hàm râu én cụp xuống dưới cằm. Còn người đi một bên thì to phốp pháp như pho tượng trước đền Trần Quốc. Người mập to nầy không râu, màu da đỏ au như màu gà chọi bao quanh chiếc đầu trụi tóc. Y giắt một quả chùy to như quả bưởi có gai sau lưng.
Hai phó tướng nội phủ chầm chậm bước ra cửa phủ. Bọn lính cơ và đội thám sát binh đứng nép dọc về hai bên và nhìn theo hai viên tướng dị hình đang đứng trước hai thiếu nữ mặc võ phục trắng. Người ốm lêu khêu khẽ nghiêng người tỏ vẻ lịch thiệp hỏi:
- Chẳng hay Mạc cô nương và Trương tiểu thư đến phủ làm gì vào giờ nầy?
Còn người to mập thì vừa cười vừa vò cái đầu trọc nhìn Phi Yến. Y cất giọng rè rè b ảo :
- Hôm nay Mạc lão bà không cùng đi với cô nương sao?
Phi Yến thản nhiên đáp:
- Bản cô nương muốn vào yết kiến Trương quyền thần theo lời căn dặn của bà bà. Nhờ các vị đưa hai ta vào...
Người ốm nhìn thanh trường kiếm trên lưng của Phi Yến. Hắn nói:
- Tại hạ nhìn kiếm là biết người... Chắc Mạc lão bà cũng lẩn quẩn đâu trong Phú Xuân nầy chứ?
Phi Yến lạnh lùng bảo:
- Điều đó bản cô nương không thể tiết lộ cùng tướng quân được. Tướng quân nên tránh sang bên cho hai ta vào.
- Vậy Trương tiểu thư cũng vào ư?
Thu Hà hừ khẽ:
- Ta vào hỏi xem phụ thân ta bao giờ trở lại Phú Xuân. Nhị vị tướng quân vừa đến đây chắc cũng do cái tin phía Bắc chứ gì?
Hai viên tướng nhìn nhau rất nhanh như ngầm hỏi về cái tin từ Bắc Hà đưa vào Người ốm lêu khêu đứng qua một bên. Thu Hà và Phi Yến thản nhiên bước vào và đi thẳng một mạch đến đại sảnh phủ.
Viên tướng mập to nói khẽ:
- Sao họ lại biết quân Trịnh sắp vào đây?
Người ốm trả lời:
- Họ cũng là người từ Lũy Thầy vào đây kia mà. Nữ nhân ngày nay gan dạ nhỉ?
Hai viên tướng quay ra bọn đội cơ và thám sát binh. Hai người bảo:
- Đêm nay không cho kẻ lạ vào tìm quan quyền thần như vừa rồi đấy nhé. Ai sai lệnh ta cắt đầu ngay.
Họ vừa nói vừa đi vào đại sảnh mà không hề hay biết từ phía sau phủ đang xuất hiện mấy bóng người chuyền đi trên mái ngói và ngục thất.
Người mập bước vào đại sảnh đứng phía tả. Người gầy cao thì đứng phía hữu nhìn ra ngoài. Trên ghế quyền thần Trương Phúc Loan ngồi chễm trệ nhìn nhìn xuống. Hai bên tả hữu là võ tướng nhìn đối nhau trong tư thế bảo vệ...
Thu Hà và Phi Yến bước đến cách võ trướng năm sải tay thì một viên võ tướng đưa tay ra chận lại:
- Hai cô nương hãy dừng lại nơi đây. Bỏ kiếm đao ra như lệnh đã ban.
Thu Hà cười nhạt nhẽo:
- Bảo cô nương từng vào ra nơi đây như vào khách phòng. Chưa hề nghe luật nào ngăn cấm. Nay theo Mạc cô nương từ Bắc Hà vào phủ báo hung tin không lý lại làm kẻ thích khách hay sao mà các hạ lại bảo bỏ vũ khí ra?
Viên thuộc tướng của Trương quyền thần nắm đốc gươm định xốc tới thì Phi Yến đã quát khẽ và nhìn lên nơi Trương Phúc Loan đanh lạnh lùng yên lặng:
Ta là Mạc Yến chưa hề thấy người vô lễ như các hạ. Nay trước quan quyền thần thì kẻ nào rút gươm ra trước chính kẻ ấy có ý định mưu phản... Vậy Trương quyền thần ngài nghĩ thế nào?
Trương Phúc Loan đưa tay ra. Y cười nhạt bảo:
- Các ngươi lặng yên để bản chức nghe Mạc tiểu thư báo tin? Chẳng hay tin dữ như thế nào vậy?
Phi Yến nhìn thẳng vào mặt tên tham quan gian ác. Nàng bảo:
- Chúa Trịnh Sâm đã ban lịnh cho đại tướng Hoàng Ngũ Phúc điều động ba vạn quân vượt sông Gianh vào Phú Xuân hỏi tội tướng quân. Bản cô nương được nghe Mạc bà bà căn dặn phải vào hơp sức với tướng quân để đưa... đi nơi khác.
Chẳng hay tướng quân có hiểu điều ấy không?
Trương Phúc Loan đập nhẹ tay xuống tay ghế võ tướng. Lão nhìn hai bên tả hữu võ tướng thuộc hạ rồi nói nhỏ. Giọng khàn khàn khó nghe. Thu Hà và Phi Yến biết tên tham quan đang bị xúc động mạnh. Hai tiểu thư nhìn hai bên tả hữu, nhưng thật tình cố nghe thử trên mái ngói hay ngoài xa có sự kiện gì xảy ra không.
Nhưng Trương Phúc Loan đã bảo:
- Bản chức chưa hiểu nhị cô nương nói điều gì?
Phi Yến cười nhạt bảo:
- Nếu tướng quân muốn ta nói thằng thì ta nói, nhưng việc ấy e không tiện cho ngài sau nầy.
Họ Trương trầm giọng đầy thủ đoạn. Lão bảo:
- Mạc cô nương cứ nói:
- Phi Yến không ngờ tên giác ác nầy khôn ranh đến như thế. Nàng bảo:
- Cách đây trên mười năm. Mạc bà bà cùng tướng quân đã âm mưu chuyển bảo vật châu báu của vua Nặc ông qua nước Chân Lạp triều cống cho vua Lê.
Ngày ấy chính ngài đã đưa vào Phú Xuân để cất giấu. Nay Mạc bà bà muốn ngài hãy đưa ra và chuyển đi nơi khác kẻo quân của đại tướng Hoàng Ngũ Phúc vào thì không biết làm sao để giữ cho trọn...
Trương Phúc Loan nghe dút lời thì bật cười khanh khách:
- Hà? Hà? Bản chức không ngờ chuyện đùa trên mười năm giữa ta và Mạc Tiếu Châu với hoàng Thượng mà ngày nay cô nương lại đem ra đây. Có phải cô nương định nhân lúc quân Trịnh sắp qua Nam Bố Chính vào Phú Xuân mà gieo tiếng độc cho thuộc hạ của bản chức nổi loạn tranh châu báu hay sao?
Phi Yến căm tức nhìn họ Trương rồi quay qua Thu Hà. Nàng thực sự lúng túng hành động gian ngoan kia của họ Trương thì Thu Hà đã nghiêm chỉnh bảo:
- Trương tướng quân? Chính phụ thân của tiện nữ cũng đã biết được điều nầy.
Nay tướng quân muốn nuốt lời, thì Mạc bà bà sẽ đến đây nay mai để nói chuyện với ngài... Thôi bọn tiện nữ xin cáo lui ?
Trương Phúc Loan nạt khẽ:
- Các cô nương dâu thể đến đây rồi đi. Đến để lại những điều ác ý cho bản chức rồi cáo lui gieo sự phân tán trong lòng các thuộc tướng ta hay sao?
Phi Yến cười nhạt nói:
- Trương tướng quân? Việc làm của ngài bấy lâu nay mọi người đều hiểu. Nếu ngài không giao trả xe châu báu cho vua Lê thì khi quân Trịnh đến đây, ngài là kẻ bị giết đầu tiên?
Thu Hà lại nhìn hai bên tả hữu tướng mà giao cho quân Trịnh để được chu toàn tánh mạng đấy?
Phi Yến quay lại nói:
- Ta cáo lui? Quân Trịnh đang vượt qua bờ Nam đấy?
Quả như ý nghĩ của hai vị tiểu thư. Bọn thuộc tướng của họ Trương nhìn nhau ngơ ngác lo lắng. Nhưng Trương Phúc Loan đã bật dậy giận dữ:
- Bản chức không cho nhị vị cô nương ra khỏi đây. Ta chờ quân Trịnh đến để xem chúng mạnh đến mức nào ?
Họ Trương nói xong thì nhìn qua hai bên đám thuộc tướng. Lão bảo:
- Nguyễn tướng quân? Đỗ tướng quân? Giữ cửa đại sảnh cho bản chức. Ai bước ra thì cứ hai thủ ngay! Hai phó tướng ốm lêu khêu và mập tròn đứng nơi cửa rút vũ khí ra.
Trương Phúc Loan cười như ma tru quỷ khóc. Lão nhìn hai nữ tiểu thư hỏi:
- Thế nào nhị vị cô nương có muốn ra khỏi đây để tìm xe châu báu chứ?
Lão chưa nói dút lời thì bên ngoài có tiếng huyên náo rồi tiếng quân kêu la:
- Cháy? Lửa cháy ở hậu dinh! Bọn tả hữu tướng đồng tuốt gươm ra. Họ dáo dác tưởng quân Trịnh đã đến Phú Xuân. Hai phó tướng họ Đỗ và Nguyễn bước ra cửa đại sảnh để nghe ngóng thì lại nghe tiếng quân thám sát binh kêu la vang trời đêm:
- Chúng nó đốt trại phía Bắc và phía Nam rồi. Các ngươi mau ra chống đỡ?
Thu Hà và Phi Yến đặt tay vào đốc kiếm. Cùng lúc ấy những ngọn đèn dâu treo lủng lẳng trên trần bỗng rơi xuống:
Choang? Choang? Rồi ánh sáng tắt ngấm một màu đen. Tiếng vũ khí va chạm chan chát. Tiếng ngói rơi đánh choảng?
Choảng? Trong màn đêm kinh khủng.
Thu Hà và Phi Yến như hai con chim én bay lên xà ngang của mái dinh phủ.
Trong khi bọn võ tướng đang đánh chém loạn đả giữa đêm tối thì những bóng người.lao ra ngoài vòng tường phủ Phú Xuân như những cánh dơi đêm chao lượn bắt mồi...
Ba con đò chầm chậm trôi giữa dòng Hương Giang về phía bên kia bờ tả ngạn.
Trời mờ sáng, nhưng mặt sông còn sương phủ trắng nhờ nhờ. Nên những con thuyền ở xa không nhìn rõ được thuyền lân cận cách nhau năm sáu sải tay... bởi màn sương mù ấy.
Mặt sông đông lạnh buốt. Gió thổi từng hồi đẩy đưa con thuyền như võng ru trên sông. Cảm thông cảnh giá buốt tịch mịch ấy hay sao lại bỗng đưa đến tiếng hò da diết buồn. Ai lại hò trong sương lúc mờ sáng thế nhỉ? Vậy mà vẫn có tiếng hò... dằng dặc đưa :
~4.... ạ~4.... ạ.... ơi! Mờ sương cơn gió lạnh... cơn gió lạnh mù sương! Về đâu trời với nước... về đâu trời với nước tỏ tường cùng em ?
Chàng đi chinh chiế.n bao năm....
Mài miệt em chải tóc... à ! ~4 i? Em mài miệt chải tóc biết hỏi thăm đâu... chừ! ~4....ơi! ời! Con đò trôi phía trước dừng lại. Từ trong đò nhô ra một người già. Lão Nhị lão gọi với ra sau:
- Minh Quang hiền diệt? Chú mi đâu rồi... Chắc mải nghe hò nhỉ?
Minh Quang ngồi ở con thuyền thứ ba. Chàng bò ra mui thuyền trả lời rồi hỏi:
- Lão bá cần chi cháu?
- Xem thử Lê Nhân và Lê Ban thế nào?
Minh Quang khuấy mạnh mái chèo cho đò lên gần đò lão Nhị. Chàng thì thầm:
- E khó qua được ngày hôm nay?
Còn đò thứ hai có tiếng hỏi của Trần phu nhân:
- Thúc thúc không còn cách nào khác à?
Lão Nhị thở dài rồi nói với Minh Quang như giải thích với Trần phu nhân:
- Kẻ trúng độc dược rồi lại bị tra khảo. Kẻ bị thương mất máu lại cứ đòi tham dự trận đánh phủ quyền thần nên vết thương sau nặng hơn vết trước thử hỏi làm sao mà tránh khỏi thương vong? Thôi chú mi qua thuyền ta, để lão qua bên ấy cho.
Minh Quang hỏi nhỏ lão Nhị khi hai người đã ngồi yên:
- Lão bá biết nơi nào có thuốc giải độc cho vết thương nơi người Lê Nhân?
Lão Nhị lắc đầu đáp:
- Loại tên độc nầy nếu cứu thoát chết thì cũng bị câm điếc như người thuộc hạ của ta ngày xưa. Hắn được ta cứu đem về Linh Mụ thì điếc và câm luôn. Chú mi có nhớ cái người bị Trịnh Du hạ thủ khi y đi bẫy thú đấy.
Trần phu nhân bơi thuyền đến gần thuyền lão Nhị. Bà hỏi:
- Bây giờ thúc thúc định thế nào?
Lão Nhị lại thở dài đáp chậm rãi:
- Tiểu đệ qua sông với huynh đệ nầy. Nếu vào buổi trưa ngày mai mà thuyền tiểu đệ trở lại Linh Mụ thì anh em Lê Ban còn sống. Còn trễ đến chiều thì họ đã được yên nghỉ bên An Cựu. Thôi đại tẩu tẩu và các cháu xuôi về Linh Mụ chờ Lão Nhị nói xong thì chèo nhanh cho con thuyền lướt đi trong sương mai.
Minh Quang cặp thuyền sát thuyền Trần phu nhân. Chàng hải mấy cô tiểu thư:
- Nhị vị tiểu muội tịnh dưỡng cho đến ngày mai rồi ngu huynh sẽ tính công việc cho. Kể từ hôm nay chỉ có ngu huynh lên bờ... và Lê Lão bá mà thôi. Còn các muội muội thì ẩn dưới thuyền để săn sóc Lê Xuân Ước, Lê Tứ và sư mẫu. Bởi công việc từ đây không còn đơn giản nữa.
Thu Hà lắc đầu bảo giọng trìu mến:
- Tiểu muội giả nam trang đố ai biết được. Em không muốn sư huynh đi một mình.
Minh Quang nhìn vẻ ngổ ngáo của người mình yêu mến. Chàng quay lại Trần phu nhân như cầu cứu:
- sư mẫu hãy bảo tiểu muội giúp con một tiếng đi.
Trần phu nhân lắc đầu. Bà đáp giọng đầy thân yêu:
- Điệt nhi cứ để Thu Hà giúp con một tay. ở lại thuyền chỉ cần Phi Yến và ta là đủ rồi Nếu có gì thì còn có người về báo tin chứ.
Minh Quang bất lực trước sư mẫu quá chiều con mà không sợ nguy hiểm.
Chàng đành bảo Thu Hà:
- Tiểu muội nên đổi trường kiếm để chúng khỏi nhìn ra mới theo ngu huynh được Thu Hà cười thích thú. Nàng cầm tay mẹ hỏi:
- Thanh trủy thủ mà mẹ cất giấu bấy lâu đâu rồi?
Trần phu nhân lắc đầu cốc vào đầu con gái yêu:
- Điều gì cũng không qua được mắt cô nương ?
Bà quay lại lôi trong bọc hành trang và lấy ra một thanh trủy thủ dài khoảng một gang rưỡi tay. Cán màu hổ phách, lưỡi xanh biếc như nước hổ thu. Bà giải thích:
- Đây là thanh "Thanh thủy Lê gia". Sư phụ con được ông dòng tổ "Lê Chiêu tộc truyền lại. Nay ta trao lại cho hai người giữ như một tín vật bất ly thân, hai con hãy nhớ lấy?
Thu Hà nhăn nhó hỏi mẹ giọng nũng nịu:
- Vậy là mẫu thân trao cho sư huynh con chứ đâu có giao cho con?
Minh Quang cười nói:
- Muội muội cứ giữ lấy mà hộ thân. Còn ngu huynh đã có thanh "Lộc giác huyên kiếm" của phụ thân giao cho đây nầy.
Phi Yến đang đắp chăn nằm im từ đầu đến giờ bỗng ngồi dậy nhăn nhó:
- Sư huynh và tỷ tỷ cứ ồn ào mãi. Tiểu muội phải lên bờ tìm chỗ ngủ mới yên thân Thu Hà quay lại bảo người bạn gái:
- ý thôi thôi Để tỷ tỷ lên bờ cùng Lê huynh cho muội muội được mẹ chiều nhé?
- Không cần? Muội muội lên bờ đây?
Phi Yến nói xong thì nghe một tiếng "ùm ' vang lên bên kia thuyền. Nàng đã lặn xuống nước mất tăm. Mãi lúc sau giữa lúc Trần phu nhân đang hốt hoảng gọi Minh Quang bơi thuyền tìm nàng thì giữa dòng nước lạnh có tiếng gọi của Phi - Tỷ tỷ xuống bơi với em đi ! Trần phu nhân kêu rầy:
- Trời đang đông mà tắm thì có chết thôi, mau lên bờ?
Còn Thu Hà thì bảo giọng trêu chọc:
- Tỷ tỷ còn phải đi với sư huynh. Tiểu muội tắm một mình nhé ?
Phi Yến ở dưới nước kêu lên:
- Tỷ tỷ khôn ranh vừa vừa đấy. Em cũng phải theo sư huynh đây! Nàng nói xong bèn lặn xuống nước biệt tăm. Trần phu nhân gọi Minh Quang:
- Làm sư huynh mà không ra oai cho chúng nó sợ được à?
Minh Quang cười hiền hậu đáp:
- Phi Yến không dám lên bờ với bộ y phục đầy nước đâu sư mẫu à. Thôi để chúng đệ tử đi... ?
Hai người nhảy lên ghềnh đá bên kia chùa Linh Mụ rồi nhắm hướng Phú Xuân đi vào như đôi chim câu chao động.

[egeo]

Chương kết:Chợ Đông Ba vẫn kẻ mua người bán. Kẻ đi ăn uống thì vào các hàng quán ngoài bìa chợ. Kẻ sắm sửa thì len lỏi vào giữa các hàng sạp mà kén chọn lựa lọc Với bọn thám sát binh thì nơi đâu cũng có. Trong chợ, chúng chọn món nầy bỏ món kia rồi cho vô đẩy đi thẳng... quên cả trả tiền. Người bán chỉ biết nhìn theo chửi mắng lầm bầm trong mồm chứ không dám nói to.
Giữa chợ đã vậy. Trên các tửu lầu, quán ăn cũng không kém phần bát nháo.
Bọn đội cơ, trưởng toán, cai bạ thoải mái gọi rượn thịt. Khi no say xong thì thản nhiên lảo đảo đi xuống lầu. Nếu ai gọi lại đòi tiền sẽ được chúng tặng cho cái danh hiệu:
"Người của quân Trịnh vào do thám". Vì danh hiệu không mấy may mắn để được ưu đãi khi nằm trong ngục thất chưa biết khi nào sẽ được ra, nên không mấy ai muốn dính vào.
Mặt trời đang vào trưa... Ngoài các hàng quán, chợ búa đông đảo bọn thám sát lùng sục, trên đường phố vắng người cũng có từng toán lính cơ, thám sát binh cỡi ngựa rong ruổi quanh để tra xét kẻ bộ hành khả nghi... để được dịp hạch sách ki ếm lợi...
Trước dinh phủ họ Trương, bọn lính cơ canh gác dày đặc mấy lớp. Còn thám sát binh thì lảng vảng bên ngoài. Không khí xem chừng khá căng thẳng. Bỗng từ đường cái quan xuất hiện hai thớt ngựa chiến phóng rầm rập đến trước phủ Trương quyền thần. Trên lưng ngựa hai người trung niên mặc võ phục quân trấn biên.
Từ trong Đỗ phó tướng là người cao lêu khêu (từ đâu đó) phía trong cổng bước ra dõng dạc hỏi:
- Các ngươi từ đâu đến?
Một người đáp :
- Bọn ta từ bờ Nam Bố Chính về đây báo tin.
Họ Đỗ nhìn một lượt hai võ sĩ trung niên đang ngồi ngất ngưởng trên lưng ngựa. Hắn hừ một tiếng nói giọng châm chọc:
- Lại từ Linh Giang về báo tin?
- Đúng? Bọn ta về báo tin quan trọng. Một người tỏ vẻ tức trả lời.
Họ Đỗ đưa tay ra:
- Đưa tin đây. Ta vào trình cho quan quyền thần.
Người cỡi ngựa nghi ngờ hỏi:
- Nhưng các hạ là ai mà ta chưa từng biết mặt?
Đỗ phó tướng cười nhạt:
- Tả phó tướng? Cỡ hạng nhà ngươi thì làm sao biết được ta?
Người đưa tin khẽ hừ một tiếng đầy căm giận. Y thò tay lấy trong ngực áo ra một nếp giấy điều xếp tư, niêm khằn kỹ lưỡng ném vào tay họ Đỗ:
- Chánh tướng Trương Phúc Phấn gởi về đấy... Không được khui mở mà bị chết chém nhớ chưa ?
Đỗ phó tướng không trả lời. Y cầm nếp giấy điều quay lưng đi thẳng vào đại sảnh Hai người đưa tin nhìn nhau rồi quay ngựa về phía tửu lầu xây chênh chếch đối diện với phủ trấn. Họ dừng ngựa trước tửu lầu rồi goi:
- Kẻ giữ ngựa đâu?
Một người chạy ra đỡ lấy đây cương của hai ngựa chiến dẫn vào tàu ngựa. Hai võ sĩ đưa tin song song bước lên lầu. Họ chọn một chỗ ngồi gần cửa. Một người bảo bạn bằng giọng bực dọc:
- Ngồi đây để hắn có thể thấy mà gọi ta. Thật là một kẻ hợm hĩnh đáng ghét.
Phía sau lưng hai võ sĩ có tiếng phụ họa nho nhỏ:
- Hắn là một kẻ đã từng bị bá tánh ở Phú Xuân nguyền rủa đấy?
Một võ sĩ quay lại nhìn hai thư sinh trang nhã đang ngồi nhâm nhi một vò rượn nhỏ Y khẽ gật đầu như chào rồi nói:
- Tiếc rằng hắn chưa có dịp gặp anh em ta?
Thư sinh chít khăn nâu cười nhạt thở dài:
- Đại huynh nên cẩn thận. Người ấy đã từng hạ thủ nhiều võ lâm cao thủ. Sau hắn còn một người nữa cũng không kém phần tài ba nguy hiểm.
Võ sĩ thứ hai lầm lì không nhếch môi. Y gọi tiểu bảo mang rượn đến uống luôn một lúc mấy chén, rồi mới quay nhìn xuống cổng phủ. Khi quay lại y bảo bạn:
- Ta muốn "đập" cho hắn một trận cho hả cơn tức... Mạc huynh thấy sao?
Người kia gật đầu đồng tình đáp:
- Bọn ta thì vượt hàng ngàn dặm đến đây mà chưa gặp được Trương tướng soái Còn hắn lẩn quẩn nơi xó chợ nầy mà cứ lên mặt xem thường người trấn ải.
Người họ Mạc lại lặng yên vừa uống rượn vừa nhìn xuống đường. Thư sinh đội khăn nâu thở dài nói với thư sinh bằng hữu:
- Huynh đệ ta mau đi khỏi tửu quán nầy. Kẻo các vị tướng quân ~r g trị bọn gian ác dưới kia, chúng sẽ kéo lên bắt hết anh em ta đấy?
- Vâng ?
Hai võ sĩ bỗng đứng dậy cất giọng oang oang bảo:
- Tiểu sinh cứ ở đó chờ ta trừng trị tên thô lỗ kia rồi lên uống rượn với nhau cho vui.
Y nói dút lời bèn từ lầu cao nhảy xuống phía dưới đường phố nhẹ nhàng rồi chạy bộ qua đường. Đến trước cửa phủ quyền thần, y quát lên:
- Bây gọi cái thằng mặt xám cao lêu khêu ra đây cho bản chức dạy cho hắn mấy quyền. Còn chậm trễ là lão già phá sập cổng đường bây giờ?
Bọn thám sát và cơ binh nhốn nháo nhìn ra. Và, không lâu từ trên thềm đại sảnh nhảy xuống người họ Đỗ. Y chạy ra quát:
- Mi là "thằng giặc Trịnh" nào đấy mà dám vào đây khuấy phá?
Người võ sĩ không thèm trả lời. Y tống luôn một lúc hai quyền vào ngực họ Đỗ Tên phó tướng chụp lấy tay y vừa đưa trảo phía tả bấu vào ngực địch thủ như vuốt hổ. Người võ sĩ đưa tin ngả người ra sau, đồng thời tay ta của y vụt xéo qua một nhát. Đỗ phó tướng thét lên một tiếng. Y ôm ngực nhìn thanh trủy thủ trong tay kẻ thù rồi kêu lên đau đớn:
- Quân Trịnh tấn công ?
Từ trong thềm đại sảnh lại chạy ra một người mập tròn. Y không nói năng gì cả, tiện tay rút quả chùy gai đánh xuống lưng người võ sĩ đưa tin một phát. Quả chùy tưởng đã đập nát lưng kẻ địch, không ngờ từ phía bên hông của người phó tướng sử dụng chùy một dây xích sắt quật ngang quấn lấy quả chùy mà giật mạnh.
Người võ sĩ thứ nhất kịp lúc ngẩng đầu lên rồi lại vạch ngang một nhát nữa.
Thế là chỉ trong chốc lát hai viên phó tướng của họ Trương đã nằm sóng soài trước cổng phủ. Bọn thám sát binh và lính cơ ào ào múa binh khí chạy ra tiếp ứng.
Một trận loạn chiến giữa hai võ tướng đưa tin với bọn cơ binh Phú Xuân diễn ra tàn khốc... Bọn tả tướng nội dinh cũng vác binh khí chạy ra. Có người nhìn thấy hai người võ tướng đưa tin thì kêu lên:
- Nhị vị phó tướng trấn biên sao lại đánh nhau với quân nhà?
Hai người phó tướng dường như hả cơn tức. Họ khóa vũ khí một vòng rồi nhảy lùi về sau mà chạy lại nơi cột ngựa. Một người bảo bạn:
- Ta về Lũy Thầy nhanh lên?
Hai người ra roi cho ngựa phi như gió để chạy thoát thân ra vòng vây. Phía sau có tiếng Trương Phúc Loan quát vang rền:
- Sao các ngươi để cho bọn phản loạn chạy thoát. Mau đuổi theo cho ta?
Bọn binh tướng quay vào bắt ngựa để đuổi theo thì bên ngoài đường phố lại xuất hiện một lão già quái dị, râu tóc bù xù, màu da đen đúa, áo quần hôi hám. Lão ta gõ vào mũ nan bằng một khúc mây và hát:
Gươm ta mang Lê hề mang cung Trương Đầu hắn sắp lìa thân hề tâm chưa thay Thực đã gian hề lại vừa nguy Đến chết vẫn tham lam hề không tỉnh ~ờ~ Thân xác thối tha hề dân gian vẫn còn tham Hồn phách chú Trương hề làm quỷ lang thang! " Trương Phúc Loan đưa tay ngăn bọn ky mã sắp đuổi theo hai viên võ tướng. Y bảo:
- Bắt lão già kia lại đây cho ta?
Bọn lính cơ nghe lịnh lại kẻ chụp tay người bấu cổ để kéo lão già, nhưng không tên nào túm được lão, mà cứ đụng vào lại dội ra như có bàn tay vô hình của lão đánh ngã...
"Gươm ta mang Lê hề mang cung Trương Đầu hắn sắp lìa thân hề tâm chưa thay Lão già cứ chậm rãi bước đi. Phía sau bọn lính chạy theo để bắt, nhưng lại cứ tiếp tục ngã xuống mặt đường.
Trương Phúc Loan gầm thét như điên cuồng.
- Một lão già như vậy mà không bắt được à?... Lũ khốn kiếp. Lão hét xong lại gọi bọn thuộc tướng:
- Bắt ngựa ra cho ta mau?
Một viên thuộc tướng chạy lại thì thầm bên tai họ Trương:
- Bẩm quan quyền thần. Ngài không nên nóng giận vô ích. Ngài nên vào lo chuẩn bị "kho báứ cho mau. Bọn thuộc hạ đang chờ lịnh để đưa nó đi...
Trương Phúc Loan như giật mình. Y nhớn nhác hỏi:
- Sao lại đi sớm thế?
- Bẩm ngài... Ta vào trong dinh nói chuyện... kẻo bên ngoài...
- ử?
Họ Trương vừa quay vào vừa lặp lại câu hỏi:
- Sao lại đi sớm thế?
Viên thuộc tướng bảo:
- Chủ soái không nhớ việc đốt dinh hậu đêm qua và hôm nay cũng như lá thư ngoài Lũy Thầy vừa gởi về báo cho ngài hay sao? Quân Trịnh đang chuẩn bị qua sông Gianh.
Trương Phúc Loan vừa đi vừa ôm đầu. Y lẩm bẩm đọc lại câu hát của lão già:
"Đầu sắp lìa thân hề tâm chưa thay.. " Họ Trương quay lại viên cận tướng, y nhìn người ấy bằng đôi mắt gian thật lâu rồi bảo khẽ:
- Vũ tả tướng quân? ông trung thành giúp bản chức sẽ được hưởng một phần năm số châu báu của ta... nhớ chưa?
- Vâng? Chủ soái hãy tin Vũ Giang nầy.
Trương Phúc Loan giật mình hỏi lại như có vẻ châm biếm:
- ông bảo "Vũ gian" hay Vũ Giang?
Vũ Giang sầm mặt rất nhanh rồi đáp:
- Hạ tướng tên là Vũ Giang. Tức là "sông mưa" đấy mà.
- à? Sông mưa? Ta nghe rõ rồi. Thôi đêm nay tướng quân lên đường cùng bản chức nhé ?
- Vâng? Nhưng chủ soái nên đem theo vài người thân cận thôi.
Trương Phúc Loan gật đầu như thói quen. Y lẩm nhẩm đáp:
- Bản chức giao cho tướng quân lo việc ấy! - Vâng ! Phía hậu dinh quan phủ quyền thần nơi cách đây mười mấy năm hai xe trâu kềnh càng che kín chung quanh, trên dưới. Xe trâu được dẫn bộ ra đường kiệt nhỏ vừa đủ cho hai bên hàng lính cơ đẩy đi. Phía trước có hai phó tướng lực lưỡng mang kiếm ngắn. Phía sau là Vũ Giang cời ngựa song song với Trương quyền thần Đoàn người âm thầm đi trong đêm. Họ vượt theo con đường mòn dọc bờ Hương Giang vắng vẻ... Chung quanh vẳng đưa lại tiếng cóc kèn và nhạc sành tỉ tê kêu áo não.
Trên trời những ánh ao không sáng tỏ vì vướng vào từng đám mây sậm sịt la đà như muốn rơi xuống các đồi trọc của dãy Ngự Bình. Gió đông rì rào, vi vu lạnh giá thổi làm hai mươi tên lính cơ đi theo hai bên phải co ro...
Trương Phúc Loan hỏi thuộc tướng họ Vũ Tướng quân đã cho người đưa thân quyến bản chức xuống bến chưa?
Vũ Giang cắm cúi nắm dây cương ngựa. Y đáp:
- Chủ soái yên lòng. Kẻ hạ tướng đã chu toàn mọi việc cho ngài rồi.
Trương Phúc Loan lại hỏi giọng tiếc rẻ giả tạo:
- Ba vị tướng quân, nếu bản chức chia cho một phần năm số châu báu ấy thì liệu có ưng thuận không?
Vũ Giang cười ra vẻ trung thành:
- Đã là thuộc tướng của ngài. Nếu không có phần lợi nào cũng đâu ảnh hưởng gì thưa chủ soái.
Trương Phúc Loan cười thỏa mãn:
- ử? Có như thế mới là tướng trung thành của ta. Ngày sau ta thành đạt sẽ không quên tướng quân đâu.
- Vâng? Đa tạ chủ soái đã chiếu cố! Đoàn xe trâu và người đi theo gần đến bờ sông. Họ Trương thấy dưới mé nước thấp thoáng năm bảy chiếc thuyền nan đang cắm sào.
Trương Phúc Loan hỏi:
- Thuyền của ta đấy à? Nhỏ thế thì làm sao mà tải hết?
Vũ Giang không trả lời. Viên võ tướng bảo khẽ:
- Chủ soái ngồi yên để hạ tướng cho dẹp lũ lính nầy trước khi đi. Để chúng sống không có lợi cho chủ tướng.
- ử? Nhanh lên?
Vũ Giang tuốt kiếm ra lệnh hô to:
- Nhị vị tướng quân... Hành động đi ?
Hai viên võ tướng cỡi ngựa đi đầu nghe gọi tức thì tuốt kiếm ra. Họ chém dồn từ đầu chém lại. Vũ Giang từ sau chém tới. Những tiếng thây ngã, tiếng kêu than uất nghẹn vang lên trong đêm khuya. Ba tên phó tướng chùi kiếm lên xác chết rồi đi đến nơi họ Trương đang ngồi trên ngựa. Vũ Giang trầm giọng bảo:
- Bây giờ thì chủ soái xuống ngựa cho họ trói lại?
Trương Phúc Loan như người từ trên trời rơi xuống. Hắn ú ớ kêu:
- Nhà ngươi trung thành với ta kia mà.
Vũ Giang hầm hầm đáp:
- Tội ác của ngươi chỉ có cái chết mới đủ xóa được. Mau trói y lại để đưa qua Bắc Bố Chính nạp cho chúa Trịnh Sâm.
Hai tên phó tướng thúc ngựa tiến lại. Họ dùng dây cột chặt tay họ Trương quặt ra sau. Vũ Giang lại bảo:
- Kho châu báu của nhà người ở đâu?
Trương Phúc Loan lắp bắp nói:
- Các ngươi đã chở đi theo đó còn gì?
vũ Giang cười gằn đáp:
- Hai xe chở đầy gạch đá và rơm trong thùng gỗ. Bao lâu nay nhà ngươi đã cất giấu nó đâu?
Họ Trương bắt đầu kêu than:
- Ta không biết? Bọn ngươi đã chiếm đoạt nó rồi... mau trả lại cho bản chức...
Vũ Giang bật cười ghê lạnh nói:
- Giờ nầy mà nhà ngươi còn xưng bản chức. Ta xẻo một tai cho mi trở thành con chuột nhủi luôn.
Trương Phúc Loan rên rỉ:
- Kho tàng của ta. Ta chia cho ba người một nửa... Hãy thả ta ra?
Vũ Giang hầm hầm bảo:
- Kho tàng nhà ngươi ở đâu?
- Ta đã cho chở ra đây rồi ?
Vũ Giang đưa kiếm lên cao như sắp chém xuống đầu họ Trương, thì trong hàng tre có hai bóng người nhảy ra:
- Các ngươi không được giết y?
- Các ngươi là ai?
Người thư sinh đáp:
- Tại hạ là người đã đến Phú Xuân để lấy lại kho châu báu cho hoàng thượng.
Vũ Giang nhìn người ấy rồi nhìn lão già đang cầm khúc cây mây. Hắn hỏi:
- Mấy hôm nay quý tráng sĩ đến khuấy động Phú Xuân để tìm kho báu à?
Minh Quang đáp :
- Đúng như thế ?
Trương Phúc Loan nhìn Minh Quang. Y bảo:
- Các hạ cứu ta sẽ được nửa kho tàng. Hãy cứu đi! Vũ Giang cười nhạt nói:
- Đấy, hai xe châu báu của y chở đến đây chỉ toàn là gạch đá và rơm.
Lão Nhị nghiêm giọng lại hỏi họ Vũ:
- Nhưng các hạ là người được cử theo bảo vệ kho báu mà?
Vũ Giang đáp:
- Tại hạ chỉ đứng ngoài cửa. Còn bọn đang nằm phơi xác kia là những kẻ chất hàng vào xe.
Minh Quang quay lại Trương Phúc Loan. Chàng hỏi:
- Có thật nhà ngươi lại tráo một lần nữa chứ gì?
Trương Phúc Loan ngẩng đầu lên trời đêm. Lão kêu lên:
- Trời ơi ? Lão thiên hãy chừng giám cho kẻ này. Chính tên phản tướng kia đã đứng ra chỉ bảo cho bọn lính cơ sắp thùng gỗ vào xe. Sao lại vu cho ta?
Lão Nhị gọi vào trong lùm bụi:
- Các ngươi ra khám xe xem sao?
Từ trong các lùm tre Thu Hà, Phi Yến, Lê Tứ và Lê Xuân Ước nhảy ra. Họ lấy kiếm sả dây ràng thùng và thắp đuốc tỏ lên... Nhưng trước mặt mọi người là những bó rơm và gạch đá lăn lóc. Minh Quang căm giận bảo:
- Tháo thả trâu rồi đốt tất cả của ma quỷ ấy đi.
Chàng lại hỏi lão Nhị:
- Bây giờ bá bá liệu thế nào?
Lão Nhị trầm giọng bảo:
- Giữ ba viên phó tướng nầy lại. Còn Trương thì dẫn về phủ quyền thần của y để lục soát Chờ quân chúa Trịnh vào sẽ giao tất cả bọn nầy cho Hoàng Ngũ Phúc.
Trương Phúc Loan kêu lên:
- Hãy thả ta ra. Kho châu báu ta không hiểu lạc mất nơi đâu.
Minh Quang kéo dây cương ngựa của họ Trương lùi lại và bảo anh em Lê Xuân Ước :
- Lê huynh giữ ba người nầy chờ khi nào tìm ra kho báu hãy giao họ cho Đàng trong hay Đàng ngoài cũng được.
Vũ Giang rút kiếm chĩa múi ra, y cười ngạo nghễ:
- Các ngươi tưởng giữ được "Tam độc xà Phú Yên ' là dễ à? Cả ba tên múa kiếm kết lại thành một trận thế. Minh Quang căm giận. Chàng bảo:
- Các huynh đệ lùi ra? Để ba con rắn độc nầy cho tại hạ, chắc chắn bọn nầy ra tay chiếm đoạt kho báu của hoàng thượng rồi?
Mọi người lùi lại cho chàng trai trẻ sơn dã đang nổi giận lần thứ hai. Minh Quang lướt người vào giữa trận kiếm đang chĩa mũi ra. Chàng lầm thầm nói:
Các ngươi phải trả lại kho tàng cho người có đức độ giữ nước ?
Một vòng ánh linh quang phát ra bao quanh chàng trai trẻ. Lười huyền kiếm kỳ dị màu đen lại phát ra sáng xanh khi người múa nó quá nhanh.
Hai mũi kiếm đang chĩa thẳng bỗng rút lại và trở thành dựng đứng để cản ngang đường kiếm đen đang lướt qua... Còn thanh kiếm của họ Vũ thì lại chĩa đứng tạo thành dấu thập.
Lão Nhị ở ngoài gọi nhỏ:
- "Song thập ác kiếm" một thế kiếm đã hạ biết bao nhiêu danh thủ Quy Nhơn.
Một trong "thiết mã phân kim ' lợi hại đấy?
Lão vừa nói dút, thì Minh Quang đã lộn người ngược trên đầu sóng kiếm của "tam độc xà và lười huyền kiếm rung lên cắt ngang sóng cổ tay Vũ Giang ngọt như cắt một nhát vào sình...
Họ Vũ kêu lên một tiếng. Hai lười kiếm kia lập tức chụm lại và đâm thẳng vào ngực của Minh Quang như muốn phân thây chàng ra hai mảnh. "Thiết mã phân kim" ?
Minh Quang kêu lên khe khẽ và đảo lộ lười kiếm đen một vòng vào ngực hai kẻ đang lấn người đến. Hai tiếng rú tiếp theo tiếng rên rỉ của Vũ Giang. Hai thân người gục xuống nằm im.
Vũ Giang được Lê Xuân Ước nhấc lên nhưng bất ngờ một lưỡi trủy thủ từ ống tay áo của hắn đâm tới ngực Lê Xuân Ước. Họ Lê nhảy lùi để tránh thì lập tức lười trủy thủ của họ Vũ lộn lại cắm sâu vào tim hắn. Tiếng thở ra của họ Vũ trước khi tắt thở:
- Bọn ngươi không tìm... ra... nó... đâu?
Minh Quang nhìn lão Nhị. Cả hai thở dài rồi bảo những người họ Lê và chị em Thu Hà:
- Chúng ta đưa Phúc Loan và Phú Xuân để tìm kho châu báu.
Lê Xuân Ước và Lê Tứ đặt họ Trương lên lưng ngựa rồi hai anh em đi kè hai bên. Phía sau là Thu Hà và Phi Yến đi phòng hậu. Minh Quang cời ngựa đi đầu với lão Nhị...
Cả toán sáu người đi về tới phủ họ Trương thì trời cũng vừa hừng sáng. Dân thương buôn và khách bộ hành bàng hoàng nhìn toán người đi vào cửa phủ quyền thần với kẻ bị bắt là Trương Phúc Loan. Họ thì thầmm bàn tán rồi kéo theo sau như một đám hội có múa rồng rắn.
Minh Quang phải quay lại bảo:
- Bọn ta bắt Trương Phúc Loan để giao cho chúa Trịnh. Bà con trong dẫn dã hãy tránh đường. Ai ngăn cản sẽ bị xem là đồng lõa, đồng phe cánh của họ Trương...
Dân chúng nghe nói bèn tránh dạt qua bên để nhường lối đi cho huynh đệ Minh Quang tiến vào phủ. Có người hiểu chuyện nói rằng:
- Nếu không giao nộp Trương ác bá cho Hoàng đại tướng, thì quân Trịnh sẽ đưa gươm giáo vô Phú Xuân và lúc ấy sẽ gây thương đau cho bá tánh sinh linh.
Các tráng sĩ nầy làm thế là đúng.
Bọn lính cơ và thám sát binh vừa nhác thấy chủ soái bị trói trên lưng ngựa trước cổng vào thì vội bỏ gươm giáo xuống rồi quần tụ lại một nơi để hàng phục.
Minh Quang gật đầu nói:
- Các ngươi hiểu điều ấy là đúng. Nhưng hãy cứ giữ binh khí để dẹp giặc cướp cho bá tánh yên vui. Chứ không nên hà hiếp họ như ngày trước mà mang tội.
Chàng ra lịnh dẫn Trương Phúc Loan vào đại sảnh. Nhưng khi y vừa bước lên bậc thềm cuối thì từ trong nhảy ra năm tay võ tướng bao lấy y và chỉ binh khí về phía bọn người Minh Quang. Một tên bảo:
- Bọn ngươi không được bắt chủ soái của chúng ta. Biết khôn thì lui trở ra, nếu không thì...
Lão Nhị quay lại bảo Thu Hà và anh em họ Lê:
- Các ngươi đi lùng sục các nơi, đừng bỏ sót... Để ở đây Minh Quang và ta giải quyết cho.
Thu Hà và Phi Yến đi vòng ra các kho tàng trữ phía sau hậu cung. Còn anh em Lê Xuân Ước thì xách phán quan bút đi thẳng vào cửa bên đại sảnh. Lão Nhị bảo Minh Quang:
- Chú mi cứ thẳng tay với bọn nầy, để lão vào lược trận các nơi.
Minh Quang gật đầu rồi bảo năm tay võ sĩ đang đứng cản ngay rượn mặt Trương Phúc Loan, chàng trầm mặt xuống nói:
- Vậy là các ngươi cố tình chống lại chúa Trịnh để làm khổ cho bá tánh Phú Xuân à?
Một tên cười nhạt đáp :
- Bá tánh khổ thì có can gì cho bọn ta. Các ngươi nên lui về Bắc Bố Chính cho Phú Xuân khỏi đổ máu. Nếu không thì ngay ngày nay thám sát binh chúng ta sẽ không chừa một mống dân đi lại trên đấy nầy?
Minh Quang chợt nhìn tên vừa nói. Chàng hỏi:
- Nhìn mặt nhọn như chuột của nhà ngươi, nếu ta không lầm thì mi có "quý danh" là:
"Chuột tinh ban đêm ' phải không?
Tên mặt chuột ngẩng mặt vênh váo đáp:
- Đúng là ta thì sao nào? Thế còn nhà ngươi là ai?
Minh Quang cười:
- Là kẻ đã ném hai tên gian ác vào quán bán thuốc độc hại người. Chỉ có ngọn lửa mới rửa được tội chúng mình mà thôi.
Dạ thử tinh. Tên mặt chuột. Cất giọng the thé:
- Ta sẽ moi ruột mi để trả thù cho hia tên đệ tử của ta? Hắn nói xong thì quét một đường kiếm như gió vào bụng Minh Quang. Đường kiếm nhanh ấy vừa hụt thì hắn đã quật ngược lưỡi trở lại rồi đâm một nhát vào ngực của địch thủ. Minh Quang lướt người qua bên thì bốn tên còn lại đã áo đến tấn công bằng bốn đường kiếm vòng vèo như dải lụa chực quấn vào đầu chàng.
Minh Quang khẽ hừ một tiếng. Chàng nói:
- Chuột đêm? Ta không định sát sinh, nhưng đây là do ngươi cố tình muốn chết thay cho chủ... Được lắm ! Tiếng được chưa dút thì đường kiếm đen nhấp nhô bay ra như hàng trăm thanh kiếm từ người chàng trai trẻ điểm đâm tới từng tên võ tướng thám sát binh.
Chúng nhảy tránh và trả lại những đường kiếm hiểm độc, nhưng đường kiếm của Minh Quang như con rồng lúc đen lúc xanh uốn lượn phủ mổ vào từng kẻ liều l~nh Và, điều mà chúng không ngờ được là sức vóc nhỏ nhắn như một thư sinh kia đã đưa từng tên một nằm sóng xoài trên mặt đất, và điều chắc chắn hơn nữa là chúng sẽ không còn có dịp để nhìn lại Trương chủ soái vẫn đang còn bị trói đứng dựa vách đại sảnh.
Minh Quang giúp từng tên "cỡi chó về âm phử' và chàng bỗng cảm thấy nên chừa lại một con "chuột tinh ban đêm".Bởi theo chàng cái tên đội trưởng ngoại dinh thám sát binh nầy có lẽ hiểu được nhiều điều về họ "Trương chủ soái" của hắn, nên khi thấy "Dạ thử tinh" đang múa cây trường kiếm cố che và đỡ những phần yếu huyệt. Chàng bật cười lạnh lùng bảo:
- Ta không giết ngươi ngay đâu. Hãy để lại một cánh tay rồi làm những việc ta can Minh Quang lướt đến sát "Dạ thử tinh" và xoay nhanh vòng kiếm một cái.
Một tiếng thét vang lên đầy đau đớn phẫn uất. "Con chuột tinh" trung thành của Trương Phúc Loan đã ném kiếm xuống đất. Lạ lùng làm sao là nơi chuôi kiếm ấy còn dính theo một cánh tay đen đúa của "Dạ thử tinh".
Minh Quang lướt đến điểm nhanh vào các huyệt trên người của tên đội trưởng đang ngã xuống nền đá. Và, chàng nhấc hắn đứng dậy hỏi:
- Mi không chết ngay đâu? Ta còn cần đến mi mà? Hãy nói cho ta biết "Kho châu báu của họ Trương" hiện chôn giấu ở nơi đâu?
Tên đội trưởng nhăn nhó khổ sở. Hắn nhìn họ Trương đang gầm mặt xuống thật thảm hại rồi lắc đầu:
Minh Quang tức giận nói:
- Mi không can đảm lâu được đâu. Đừng để ta nổi giận.
Tên đội trưởng bất ngờ tung một quyền còn lại vào ngực của Minh Quang.
Rồi phóng ra ngoài đại sảnh. Quả là kể ngu xuẩn và lầm lẫn khi giở thủ đoạn ra với một danh thủ giang hồ. Bước chân của hắn vừa chạm đến bực thềm đá thì Minh Quang như con diều từ trên đáp xuống chụp lấy cổ của kẻ đào tẩu mà nhấc lùi lại Hắn cố giẫy giụa để trì kéo ra ngoài thì Minh Quang điểm vào Bách hội huyệt của hắn một phát. Tên đội trưởng kêu lên đau đớn:
- ôi ? Để tại hạ nói ? Để... nói ?
- Nói đi ?
- Kho ấy đã được dọn đi từ đêm qua?
- Ai dọn?
- Vũ Giang và đồng bọn?
- Từ khi nào và đi với những ai?
- Lúc ấy họ cùng đi với Trương chủ soái và hai phó tướng...
Minh Quang khẽ hừ:
- Điều ấy ta đã biết rồi. Chỉ là những xe gạch và rơm.
Tên đội trưởng thở hắt ra.
Minh Quang tức giận đặt tay lên thiên đình huyệt của tên đội trưởng, bỗng chàng vội nhảy qua bên và múa thanh huyền kiếm đánh tạt ra sau:
- Bọn khốn kiếp bắn lén?
Khi quay lại thì tên đội trưởng đã vinh dự nhận một mũi tên vào phía lưng để theo đồng bọn đang nằm lăn lóc trong nền dinh. Còn một mũi tên thì bị Minh Quang cắt làm hai. Chàng tức giận lẩm bẩm nói:
- Vẫn còn nhiều thuộc hạ của hắn đấy chứ nhỉ?
Minh Quang xách kiếm đen chạy vào, nhưng Trương Phúc Loan đã không còn bóng dáng đâu nữa.
Minh Quang nhìn quanh trong đại sảnh. Chàng thấy cửa các phòng thông nhau vẫn đóng kín. Còn trần mái thì không có ánh sáng chiếu xuống để cho biết có người đã đưa lão lên trên ấy...
Chàng suy nghĩ:
- Vậy là trong dinh cơ nầy có đường ngầm ?
Minh Quang nói xong thì bước lại từng cánh cửa mà xô, nhưng tất cả vẫn chốt kín... Bỗng từ ngoài lão Nhị chạy vào hỏi:
- Chú mi có hay họ Trương đã chạy thoát ra ngoài rồi chứ?
Minh Quang gật đầu nhè nhẹ đáp:
- vâng? Hắn nhân lúc cháu mải đuổi theo tên đội trưởng nên chạy trốn hoặc là có kẻ giúp hắn chạy trốn. Lão Nhị bảo:
- Từ cửa hầm thoát ra phía sau dinh. Hắn được một kẻ che mặt cứu lên ngựa chạy về phía Ngự Bình.
- Sao lại chạy về phía Ngự Bình?
Lão Nhị gật đầu khe khẽ bảo:
- Cứ chờ xem? Thôi bọn ta lui về Linh Mụ... mà chờ.
Minh Quang và lão Nhị bước song song ra thềm... vừa lúc ấy quân thám hỏa bài từ Lũy Thầy chạy về như ong vỡ tổ... Đứa thì mặt mày xơ xác, đứa thì y phục rách như tàu lá chuối... trong gió.
Chúng vừa chạy vừa nói to:
- Quân chúa Trịnh đã đến Phong Điền sắp vô Phú Xuân?
Thật là một cảnh tượng hỗn loạn chưa từng có. áo quần lính cơ, quân thám sát ném bừa bãi trên đường đi. Cả gươm giáo cũng văng tứ tung như củi mục.
Minh Quang gọi các huynh đệ cùng theo lão Nhị đi Linh Mụ. Chàng thắc mắc hỏi vị lão bá:
Lão bá định bỏ qua chuyện nầy ư?
Lão Nhị cười bí mật:
- Cứ chờ. May ra ta tìm được điều muốn tìm. Thôi đi ?
Minh Quang nhìn lão Nhị khó hiểu. Nhưng vẫn giục cả mấy người cùng cời ngựa chạy theo lão bá...
Kẻ bịt mặt cỡi con ngựa cao lớn. Phía sau là Trương Phúc Loan cỡi con ngựa nhỏ hơn. Lão được cởi trói nhưng không có binh khí. Họ Trương hỏi kẻ cứu mình:
- ân nhân định đưa ta đi đâu? Hãy cho ta một món vũ khí đề phòng thân chứ?
Kẻ bịt mặt lạnh lùng bảo:
- Tại hạ được lịnh chúa Nguyễn phải cứu tướng quân. Chúa Định Vương rất yêu quý ngài. Còn vũ khí thì làm gì có lúc nầy. Hãy để tại hạ bảo vệ tướng quân đủ rồi Chỉ có điều tướng quân nên cởi áo bào ra để bá tánh không biết...
Trương Phúc Loan làm theo lời ân nhân và lột luôn chiếc khăn nhiễu quấn đầu rồi cuốn mớ tóc dài nhét vào trong cổ áo lót. Trông y thật kỳdị và khó nhìn ra.
Người cứu y gật gù nói:
- Được ? Bây giờ thì đố ai nhìn ra được Trương quyền thần... Nhưng ta phải đến nơi tướng quân cất giấu kho châu báu mới được. Đó là lịnh của Định Vương?
Trương Phúc Loan giật mình hỏi:
- sao lại châu báu?
- Vâng? Chúa Định Vương chỉ cần biết nơi ấy để khi đưa tướng quân vào nơi ngài ngự, ngài sẽ cho quân đến đóng quanh đấy gìn giữ kho tàng cho ngày sau.
Trương Phúc Loan nghi ngờ hỏi:
- Sao lại ngày sau?
Người bịt mặt giải thích:
- Ngài dự định đặt tướng quân lên làm Quốc trượng thì phải có châu báu mà thao luyện sĩ tốt. Còn hơn là để tướng quân cho quân Trịnh treo cổ rồi mất cả kho châu báu à?
Trương Phúc Loan gật đầu ra chiều tin tưởng, nhưng lão lại hỏi:
- Thế ân nhân là ai mà phải che mặt... dường như ân nhân là nữ nhân?
Người bịt mặt gắt khẽ:
- Tướng quân đã lập được thám sát binh mà không hiểu sách lược của Định Vương. Ta là nữ nhân thật đấy, nhưng còn phải ra vào Nam Bắc nên không thể lộ ra cho bọn binh lính kể cả thuộc tướng của ngài thấy chân dung e ngày sau khó hành sự. Ngài hiểu rồi chứ?
- Nhưng những kẻ gần ta đều phản lại ta cả. Ta không thể tin một ai...
- Kể cả người đã chết để bảo vệ bí mật cho ngài à?
- Ai thế?
- Dạ thử tinh. Đội trưởng thám sát binh đã liều chết để giữ bí mật cho ngài.
Trương Phúc Loan gật gù:
- Phải ? Tên thuộc tướng ấy trung thành... tội nghiệp hắn đã chết. Còn ân nhân thì sao?
- Ngài có định chỉ nơi cất giấu để ta báo lại cho Định Vương chứ? Ta còn phải qua sông. Sợ không kịp đâu?
Trương Phúc Loan thở dài suy nghĩ thật lâu rồi nói nho nhỏ:
- Sau núi Ngự Bình có một tảng đá to. Nhấc tảng đá ấy, rồi đào thêm mấy lần Thôi cứ hiểu như thế... Ta sẽ kể cho Định Vương khi gặp mặt ngài.
- Vâng ? Cũng được ?
Trương Phúc Loan nhìn lên tròi rồi hỏi:
- Qua sông bằng gì mà ta vẫn chưa thấy?
- Chờ thuyền?
- Chờ! - Họ sắp đến rồi kìa?
Họ Trương nhìn theo hướng tay người bịt mặt chỉ. Lão thấy sáu thớt ngựa đang phi từ phía sau đến. Sau khi người bịt mặt ném lên trời một quả pháo màu xanh.
Pháo nổ giòn tan khi lớp khói không còn lãng đãng trên mặt cỏ ngọn cây nữa thì người bịt mặt đã cởi tấm vải che mặt ra. Trương Phúc Loan ngạc nhiên hỏi:
- ân nhân là ai thế?
Người ấy nghiêm mặt trả lời:
- Ngày trước có những lần tiện nhân qua lại dinh ngài cùng với Trương Phúc Hùng mà đồng thời cũng là cháu ngài. Ngài không nhớ à?
Trương Phúc Loan lắc đầu đáp:
- Không ! - Tiện nhân là vợ của Lê Chiêu Phước. Đã được Trịnh Du và ngài âm mưu quản thúc trong dinh họ Trương phó tướng... Rất tiếc vì đứa con còn nhỏ dại nên tiện nhân không thể trốn đi được... và một phần cũng do chưa tìm ra kho châu báu.
Trương Phúc Loan nhíu mày khó hiểu nhìn Lê phu nhân. Lão quyền thần hỏi:
- Bây giờ phu nhân kể ra đây với ta làm gì?
- Hừ? Kể chuyện ấy ra để ngài thấy được tội ác của ngài đã đối xử với vợ một người trung quân ái quốc... Nhưng cũng may là...
- Là thế nào?
- Là ta đã theo dõi được cuộc tẩu tán kho tàng do ngài đem đi nơi khác. Có điều tiện nhân không hiểu nó cất giấu nơi đâu. Nay thì rõ rồi.
Trương Phúc Loan gầm lên. Lão đưa quyền tới để thoi Lê phu nhân, nhưng bà đã gọi :
- Lê Thứ và Lê Xuân Ước ? Hãy đưa lão gian thần nầy ra Bắc Bố Chính giao cho Hoàng Ngũ Phúc ?...
Phía sau Thu Hà và Phi Yến giục ngựa chạy lên. Hai thiếu nữ cười vui vẻ bên phu nhân:
- Mẫu thân cũng thích giao tranh đấy à?
Còn Minh Quang thì nhìn sư mẫu rồi nhìn lão Nhị.
Chàng hỏi nhỏ:
- Đây là mưu kế của lão bá?
Lão Nhị mỉm cười hiền từ đáp:
- Mưu kế của tỷ tỷ ta đấy? Bà ấy là nữ hổ tướng của thời xưa đó mà.
Cả mấy người nhìn hai anh em họ Lê cột dây dẫn Trương Phúc Loan trên lưng ngựa chạy về phía Lũy Thầy. Lão Nhị nhìn Lê phu nhân khẽ hỏi:
Thế nào tỷ tỷ?
Lê phu nhân gật đầu đáp:
- Xong rồi ? Đúng như ngu tỷ dự đoán... Còn tùy thúc thúc và Lê diệt nhi mà thôi Lão Nhị vỗ vai Minh Quang:
- Cứ để đấy? Chờ gặp được minh quân nào thống nhất sơn hà ta sẽ trao lại...
Phải không cháu?
Minh Quang vui sướng gật đầu đáp:
- Vâng? Đó là ý muốn của hoàng thượng và cũng là đi bút sư phụ cháu.
- Vậy thì bọn ta lên đường về Hoành Sơn, chờ gặp minh quân nhé?
Cả mấy người nhất là hai tiểu thư họ Lê cười vang:
- Vậy là chưa ai bỏ Hoành Sơn mà đi cả?... Vui quá thật là một nhà sum họp ?
Đoàn người giục ngựa chạy nối đuôi nhau chen lẫn trong lớp quân lính cố đang bỏ võ phục, khí giới trên đường để chạy trốn về Phú Xuân. Họ trở lại sông Linh Giang giữa cơn tao loạn như thế ấy.

Hết