Hoa Mai Bạc Mệnh

[Thao_Trinh]

Chương 11

Từ đó, Ngân Sương đã trở thành người làm trong phủ. Nói đúng hơn là người sai vặt trong phòng của Phước Tấn phu nhân. Công việc của Ngân Sương mỗi ngày là lau chùi bàn ghế, khung cửa sổ, thêu thùa, may vá, là quần áo, rồi bưng nước, tưới hoa... Nghĩa là tất cả công việc mà một A Đầu phải làm.

Nhưng Ngân Sương không phải làm hết. Chuyện trong phòng đã có Hương Kỳ lo. Bà Phước Tấn thấy thái độ an phận của hai người rất yên tâm, dù gì thì.... Cái con bé nầy tuy xuất thân ở chốn giang hồ nhưng không hề có ý lẳng lơ, kiểu cách, trái lại rất siêng năng. Phong cách nhiều lúc lại tỏ ra quý phái, ngăn nắp, không những thế....

Càng ngày bà Phước Tấn càng thấy ưa thích Ngân Sương. Sự có mặt của Ngân Sương đôi khi lại là một sự an ủi, khỏa lấp được những khoảng trống trong lòng bà. Sự ưa thích Ngân Sương gần như một thứ trực tính, không có lý do. Không phải chỉ có Phước Tấn phu nhân mà cả Tần Má Má cũng vậy. Và nhà phật gọi đó là "Cơ duyên".

Nhưng sự thật cái "Cơ Duyên" kia được khám phá ra đầu tiên lại là nhờ Vương Gia.

Hôm ấy, Vương Gia đến phòng Phước Tấn, mới đầu trông thấy Ngân Sương. Vương Gia cũng không chú ý lắm. Nhưng bà Tuyết Như thì có tật nên hay giật mình. Bà sợ Vương Gia hỏi, nên tranh thủ nói ngay.

- Đây là hai con A Đầu mới được đưa vào phủ, chúng là hai chị em, con chị tên là Ngân Sương, còn con em tên là Hương Kỳ.

Ngân Sương và Hương Kỳ phủ phục dưới chân Vương Gia đọc lời thiệu mà Tần Má Má đã dạy.

- Nô tài xin khấu kiến Vương Gia!

Vương Gia khoát tay.

- Thôi được rồi, đi xuống dưới nhà đi!

- Vâng!

Ngân Sương và Hương Kỳ dập đầu lạy tạ ơn, rồi vội vã rút lui ra ngoài, nhưng vừa đến cửa thì chợt nghe Vương Gia gọi giật lại.

- Đứng lại!

Ngân Sương giật mình, cùng Hương Kỳ đứng lại. Vương gia lại tiếp.

- Nào quay mặt lại xem!

Ngân Sương và Hương Kỳ quay lại sợ hãi. Vương Gia ngắm Ngân Sương một lúc, rồi gật gù nói.

- Thôi đủ rồi, đi xuống nhà đi!

- Vâng, vâng, bọn con đi ngay!

Và cả hai đứa như vừa nhận được lệnh đại xá, vội vã rút lui. Hình như Vương Gia có điều gì suy nghĩ, người quay lại nhìn bà Tuyết Như cười, nói.

- Cái con a đầu đó, sao mà nó giống em y hệt!

- Thật ư? Vậy à?

Bà Tuyết Như nghe nói giật mình. Vương Gia cười.

- Ồ! Nhưng bận tâm chuyện đó làm gì? Người giống người mà, vả lại đem một con a đầu ra mà so sánh với em là không phải, nhưng tại nó giống em từ cái phong cách, dáng dấp nó như cái lúc em mới nhập phủ không khác tí nào... Ông trời nhiều lúc cũng ngộ... Tạc người như đúc khuôn. Nhưng chuyện giống nhau cũng chỉ là chuyện thường tình.

Bà Tuyết Như lúc đó như mới ngộ ra:

- À! Thiếp cũng thấy nó có vẻ quen thuộc với mình thế nào đó. Thì ra là như vậy. Có lẽ vì vậy mà thiếp cũng ưa thích nó!

Và chuyện rồi cũng chỉ dừng lại ở đấy. Bởi vì lúc bấy giờ, bà Tuyết Như có quá nhiều chuyện để quan tâm hơn. Vương phủ rộng lớn, kẻ hầu người hạ nhiều. Rồi thêm cái chuyện công chúa mới vào dinh. Phải duy trì phép tắc. Luật lệ cho phải với phép vua... còn chuyện của Hạo Trinh và Ngân Sương nữa, nó như cái ngòi nổ, phải cẩn thận, không khéo lại nổ bất cứ lúc nào.



o0o



Thời gian nhanh :Dng trôi qua. Những đóa mẫu đơn vừa tàn trong vườn nhà, thì tiếng ve sầu đã vang lên trên cành cổ thu. Tháng sáu ở Bắc Kinh. Cái nóng như đổ lửa. Và cái nóng kia như cũng làm ảnh hưởng phần nào đến tính tình của Lan công chúa.

Hạo Trinh sau ngày cưới, được vua ban cho chức "ngự tiền hành tẩu", nên mỗi ngày đều phải theo Vương Gia lên triều hầu vua, cuộc sống bận rộn hơn trước, Hạo Trinh cứ vắng mặt ở nhà.

Cuộc hôn nhân còn mới giữa công chúa và Hạo Trinh đúng ra phải có một sự gắn bó, vì hương lửa mới bắt phải mặn nồng. Nhưng không biết Hạo Trinh vì tự ái. Thấy cái hào quang "con gái của vua" sáng :Di quá, làm Hạo Trinh ngộp. Hạo Trinh mặc cảm. Nên ít khi Hạo Trinh ghé qua dinh công chúa. Giữa hai người cứ mãi tương kính như tân "một cách kỳ cục", chẳng có vẻ gì là vợ chồng son.

Nguyên do chính có lẽ là tại Hạo Trinh, vì có lần công chúa nói với Hạo Trinh.

- Bất kể thân phận của thiếp là gì, thì khi lấy chồng, thiếp là người của chồng. Hạnh phúc của chồng là hạnh phúc của vơ. Vì vậy xin chàng hãy quên chuyện thiếp là công chúa đi. Thiếp chỉ muốn làm một cô gái bình thường như bao nhiêu cô gái khác để được chồng yêu.

Công chúa mà nói được những điều đó là một điều khó. Vì Lan công chúa ở trong cung từ nhỏ. Được giáo dục nuông chìu, muốn gì có nấy. Đến khi lấy chồng mới gặp cảnh vỡ mộng thế này. Phò mã mà trước đây Lan công chúa được nghe kể lại với bao huyền thoại về chuyện "bắt chồn trắng rồi thả chồn ra" Một phò mã đa cảm, ý nhị, đầy tình người thế tại sao trong chuyện vợ chồng lại có vẻ máy móc, khô khan thế? Hạo Trinh cũng có "nhiệt tình" nhưng lại như "người mộng du". Hay là vì cái chức danh "công chúa" của ta. Vì gần như bao giờ Thôi má má chuyển lời "triệu kiến", Hạo Trinh mới chịu ghé qua như một bổn phận. Chớ ít khi chàng chủ động đến. Như vậy... Làm công chúa kém hạnh phúc hơn một đôi vợ chồng bình thường ư? Nhiều lúc công chúa còn thấy bực mình hơn với những lời từ chối khéo.

- Phò mã đã say túy lúy không qua được!

- Phò mã đã đến Đô Thống phủ dự tiệc.

- Phò mã bảo sáng mai phải vào triều sớm không qua được.

- Phò mã đi luyện võ rồi!

Vân vân... và vân vân. Hàng trăm lý do kỳ quái!

Ba tháng như vậy trôi qua, Lan Công Chúa chẳng có chút tin mừng, sống đời vợ chồng son mà như kẻ góa bụa, có lẽ vì vậy, mà dù có hiền lành cũng dễ thành nóng nảy, dễ gây sự.

Một ngày của tháng sáu. Lan công chúa tình cờ phát hiện sự có mặt của Ngân Sương trong Vương phủ.

Chuyện bắt đầu từ Thôi má má mà ra.

Một bữa Thôi má má nói với Lan công chúa, là ở những gia đình dân giả. Để thắt chặt tình cảm giữa bà mẹ chồng và nàng dâu. Thường nàng dâu hay làm một số thức ăn mà mẹ chồng thích, mang đến tận phòng mẹ chồng. Rồi hai mẹ con cùng ăn, cùng hủ hỉ, nói chuyện về người đàn ông mà họ yêu quý. Một cách giao lưu tình cảm. Và cách giao lưu này rất có lợi, nó giúp cho ta hiểu rõ sở thích của chồng mình, mặc khác nàng dâu cũng được mẹ chồng yêu quí hơn.

Thế là công chúa chợt nảy ý làm theo. Công chúa hối Thôi má má mang mấy đĩa bánh trái trong dinh theo mình sang phòng của bà Tuyết Như bái kiến.

Công chúa đến đấy một cách bất chợt, nên chẳng ai hay biết trước tiếp đón. Chính vì vậy mới có chuyện lôi thôi.

Công chúa băng qua hành lang, vòng qua nhà Thủy tạ. Đến cửa Nguyệt Đồng... Bọn a đầu trên đường gặp công chúa đều gập đầu chào. Nhưng công chúa khoát tay ra lệnh không cho phép họ báo trước, làm kinh động Phước Tấn Phu Nhân.

Mãi cho đến khi công chúa đến trước hành lang phòng bà Phước Tấn cũng chẳng ai trong đấy hay chỉ có một tên tiểu thái giám tâm phúc của Hạo Trinh thì lại đang chấp tay sau đít, đi qua lại kiểu tuần tra ngoài cửa. Lúc đó hắn lại đang đâu lưng về phía nàng, nên cũng chẳng biết. Lúc công chúa đã đến cửa, thì hắn mới vừa quay đầu lại. Vừa phát hiện công chúa. Không hiểu sao mặt hắn tái mét. Hắn đã vội vã quỳ xuống chận ngay lối vào phòng. Một mặt nói thật to, như để bên trong nghe.

- Công chúa mới đến!

Công chúa nào phải là người khờ khạo, lòng nghi hoặc ngay. Và Thôi má má cũng không vừa đẩy nhanh cánh cửa nhìn vào trong. Mọi chuyện hiện rõ trước mắt mọi người.

Phía trong, Hạo Trinh và Ngân Sương vừa vội vã buông nhau ra. Nhưng đã quá muộn. Công chúa đã trông thấy, một bàn tay của Hạo Trinh vừa rời khỏi má của Ngân Sương. Công chúa chưa kịp phản ứng, thì Ngân Sương vì quá sợ hãi lui nhanh ra ngoài. Không ngờ va vào mâm thức ăn trên tay Thôi má má, làm tất cả đổ hết xuống đất.

- Ối!

Ngân Sương kinh hoảng, vội vã cúi xuống thu dọn ngay các mảnh vụn.

- To gan thật!

Công chúa nói. Vừa giận dữ, vừa ghen tức, tất cả những tình cảm nhạy bén đó như một ngọn lửa cháy bùng. Và công chúa hét.

- Mi là ai? Nói mau!

Ngân Sương nghe hét càng sợ điếng người hơn, bàn tay quơ nhanh trên đống miểng vụn và thể là đứt tay, máu chảy.

Hạo Trinh trông thấy, phản xạ tức thời là can thiệp nhưng vừa bước tới, đã bị Tiểu Khấu Tử ngăn lại kịp. Tiểu Khấu Tử vội vã quỳ xuống chận trước mặt Hạo Trinh, nhưng lại quay qua công chúa nói.

- Bẩm công chúa! Đây là một a đầu mới vào Vương phủ làm mấy ngày nay. Vì còn mới nên chưa biết phép tắc gì. Xin công chúa bỏ qua cho.

Nhưng điều đó đâu dễ qua mặt Thôi má má. Bà lớn tiếng gạt ngang.

- Mi đừng có già mồm! Công chúa chưa hỏi đến ngươi, tại sao mi lại thưa với bẩm gì chứ? Tự vả vào mặt xem nào?

- Dạ!

Tiểu Khấu Tử vội vã đứng dậy và đưa hai tay tự tát vào mặt. Khấu Tử tự đánh như vậy mười mấy cái đến sưng cả mặt. Ngân Sương quỳ dưới đất thấy vậy phát run. Còn Hạo Trinh? Chàng cảm thấy bất nhẫn nên lên tiếng.

- Tiểu Khấu Tử, ngừng tay!

Hạo Trinh ra lệnh và quay sang Thôi má má quắc mắt.

- Muốn đánh Tiểu Khấu Tử ư? Phải hỏi chủ nhân nó một tiếng mới phải lễ chứ? Tiểu Khấu Tử là người của tôi, muốn đánh nó thì phải hỏi tôi, nghe chưa?

Lời của Hạo Trinh làm Thôi má má tái mặt. Công chúa thấy thái độ bênh vực của Hạo Trinh như vậy, cơn giận càng bùng to lên. Nàng xông tới trước mặt Ngân Sương lớn tiếng.

- Mi là ai? Khai báo rõ ràng tên họ cho ta rõ?

- Dạ... Dạ... Dạ... tôi.

Ngân Sương run rẩy không phát thành lời. Công chúa cắt ngang.

- Cả gan thật! Cái gì mà là tôi chứ?

- Dạ... Dạ... Dạ...

- Còn dạ... dạ nữa? Mi có biết thân phận của ngươi là gì không?

Ngân Sương chưa biết phản ứng thế nào. Ngay lúc đó bà Tuyết Như, Tần má má và Hương Kỳ đã nghe động cùng chạy đến. Nhìn thấy cảnh trước mặt. Bà Tuyết Như đã đoán được điều gì đã xảy ra. Lập tức lên tiếng trấn áp Ngân Sương.

- Con a đầu ngu đần này, đã bảo mi mấy lướt là bao giờ gặp công chúa. Vương Gia, ta hoặc là Bối Lạc Gia, mi chỉ được xưng là "nô tài". Chứ không đươc xưng tôi nghe không? Cái gì cũng phải có khuôn phép, luật lệ. Mi đã hỗn láo với công chúa, quỳ xuống xin lỗi ngay.

Ngân Sương run rẩy, dập đầu:

- Nô tài... Tội của nô tài đáng chết, xin công chúa tha tội.

Hạo Trinh giận tái cả mặt, định can thiệp. Tiểu Khấu Tử phải nắm áo Hạo Trinh giựt mấy lượt mới ngăn lại được.

Bà Tuyết Như chậm rãi.

- Xin công chúa hãy tha cho nó. Cái con a đầu Ngân Sương này, nó mới vào phủ làm không bao lâu, nó còn chưa biết luật lệ ở Vương phủ. Công chúa đừng chấp nhất, để ta dạy lại.

- Hừ!

Công chúa nhìn bà Phước Tấn, rồi quay qua nhìn Hạo Trinh. Nàng thấy nghi ngờ những gì bà mẹ chồng vừa nói. Mới vào phủ làm à? Rồi công chúa quay qua ngắm Ngân Sương. Khuôn mặt đẹp. Đẹp một cách hấp dẫn đấy chứ? Công chúa gật đầu, nói.

- Nó mới vào phủ làm, nên còn chưa hiểu biết phép tắc? Hèn gì? Thế nó tên là gì vậy?

Lần này chính Ngân Sương lên tiếng.

- Dạ... Dạ... Nô tài tên là Bạch Ngân Sương.

- Bạch Ngân Sương à?

Công chúa lẩm bẩm, nhìn Ngân Sương một lần nữa rồi quay qua nhìn bà Tuyết Như:

- Thưa mẹ, mẹ hãy giao cái con a đầu nầy cho con. Con thấy cái vóc dáng của nó được, người cũng có vẻ thông minh. Hãy để con dạy bảo nó. Ở bên con, tuy là đã khá nhiều A đầu, nhưng con chưa ưng ý đứa nào cả.

- À! Nhưng mà...

Bà Tuyết Như còn chưa biết tính sao, thì Hạo Trinh chợt vọt miệng.

- Em muốn cô ta về làm gì?

Ngân Sương sợ Hạo Trinh lại gây chuyện không hay, vội dập đầu nói.

- Nô tài xin cảm tạ ơn ý của công nương, nô tài xin được phục vụ.

Công chúa đưa tay đỡ Ngân Sương dậy.

- Hãy đứng lên ta xem nào!

Ngân Sương chưa dám đứng lên. Bà Tuyết Như thấy chuyện đã đến nước này, không còn cách nào để can thiệp nên liếc nhanh về phía Hạo Trinh ra dấu, rồi quay qua Ngân Sương nói.

- Bắt đầu từ hôm nay, mỗi buổi sáng, mi phải sang phòng công chúa phục dịch. Mi mà được công chúa để ý là mi đã có phúc mấy đời. Gắng mà làm việc, gắng mà phục vụ, đừng để công chúa buồn. Công chúa có vui, lộc ngươi hưởng cũng không hết. Mi có hiểu điều ta nói không?

Ngân Sương nghe Phước Tấn phu nhân nói, gật đầu.

- Nô tài biết!

Hạo Trinh bây giờ có muốn lên tiếng cản ngăn cũng không được. Ngân Sương đã bị điệu sang phòng công chúa ngay lúc đó.

Tối hôm ấy, không cần được triệu. Hạo Trinh cũng tự thân đến dinh công chúa. Mặc dù nghi ngờ ý tốt của Hạo Trinh nhưng công chúa cũng hài lòng, nàng đón tiếp chồng một cách niềm nở.

Hạo Trinh vừa bước vào phòng là nhìn quanh tìm kiếm. Nhưng Ngân Sương còn liếc nhanh về phía Hạo Trinh như muốn nói:

- Xin chàng đừng vì quá yêu thiếp mà đắc tội với công chúa nhé!

Công chúa nói với Hạo Trinh.

- Chàng nầy. Chuyện ban chiều có lẽ làm chàng không vui, nhưng biết làm sao? Thiếp vừa bước vào đã trông thấy chàng động tay động chân với cái con A Đầu Ngân Sương là máu ghen của thiếp đã nổi lên. Thiếp quên bẵng chuyện chàng là Bối Lạc Gia ở Vương phủ. Thật đáng tiếc, chứ thiếp biết cái bọn a đầu nào nghĩa lý gì. Nó chỉ là thú tiêu khiển của chàng thôi. Bây giờ nghĩ lại thiếp thấy mình nóng vội quá... cho thiếp xin lỗi, sau này nếu chàng mà ưa thích đứa nào thì cũng chẳng sao. Thiếp sẽ huấn luyến nó trước khi dâng cho chàng. Chàng thấy thế nào?

Hạo Trinh đứng yên, không biết phải nói năng thế nào. Công chúa tiếp.

- Chuyện quá bình thường phải không? Ngay cả vua còn có tam cung lục viện mà? Thà là đích thân thiếp chọn người trong Vương phủ cho chàng, hợp ý thiếp hơn là để chàng ra ngoài lăng nhăng... Thiếp mong chàng vừa ý và đừng có quên thiếp là được.

Hạo Trinh nói với một thoáng nghi ngờ:

- Làm sao ta có thể quên nàng được? Nàng là công chúa, bao giờ chẳng đúng? Chúng ta sống trong cung đình, tiếp xúc và nghe biết nhiều. Chuyện ân oán cay nghiệt ở hậu cung dù có xảy ra thường xuyên. Nhưng ta nghĩ là với chúng ta chuyện đó sẽ không có. Nếu vì có thành kiến, thì ta cũng xin nàng. Hãy nghĩ đến ta một chút, đừng làm khó dễ Ngân Sương. Nếu được vậy, ta cảm khích vô cùng.

Công chúa chăm chú nhìn Hạo Trinh. Nàng đâu ngờ Hạo Trinh lại có tình cảm "sâu đậm" với Ngân Sương như vậy? Sự "thú nhận" của Hạo Trinh làm công chúa như bị kích thích, căm tức hơn, nhưng với cái phương thức biểu lộ chốn cung đình. Công chúa vẫn duy trì được cái bình thản, tự nhiên. Một công chúa đâu thể ghen tương với một đứa a đầu? Thoáng buồn chỉ hiện qua mắt rồi biến mất, công chúa cười giả lã.

- Chàng nói gì lạ vậy? Cái gì là cảm khích và không cảm thích. Thiếp lúc nào cũng tôn trọng chàng. Không phải chỉ là một đứa a đầu mà nếu chàng ưng ý một công chúa khác, Thiếp cũng sẵn sàng đứng ra cưới cho chàng ngay mà? Có điều là dù gì thì chúng ta cũng mới lấy nhau, chàng cũng nên giữ thể diện cho Thiếp một chút. Đợi khoảng một năm, hai năm sau đó, rồi muốn nạp thêm thê thiếp gì thì nạp, được chứ?

Hạo Trinh còn biết nói sao? Hạo Trinh trẻ tuổi, tính khí đơn thuần, nên cũng chưa lảnh hội được cái toan tính của người đàn bà. Nhất là người đàn bà đang ghen? Thành thử ra, Hạo Trinh gần như hoàn toàn không cảnh giác.

Nếu chỉ có một mình công chúa thì cũng không đến nỗi nào. Đàng này bên cạnh công chúa còn một người giàu kinh nghiệm lợi hại khác. Đó là Thôi má má...

Sự thật thà của Hạo Trinh, vô tình đã đưa Ngân Sương vào định mệnh khốc nghiệt.

[Thao_Trinh]

Chương 12

Ngân Sương từ trước đến giờ nào có biết là làm một A Đầu đâu phải dễ? Ngay từ đầu ngày, phải dậy sớm, pha nước cho công chúa rửa mặt. Chỉ một việc này không cũng kéo dài hơn tiếng đồng hồ. Thật ra thì đây chỉ là một cách thức hành hạ chứ không phải phục vụ bình thường. Bởi vì công chúa không chịu dùng "cái giá đỡ thau" mà bắt Ngân Sương phải đứng với thau nước "chầu". Chuyện đó do Thôi má má bày vẽ, Thôi má má chỉ cách cho Ngân Sương phải bưng thau nước như thế nầy nầy. Không được để thấp quá, cũng không được để cao quá. Ngân Sương cầm thau nước trên tay mà nào phải được đứng, phải quỳ. Bưng mỏi cả tay, công chúa lại không đến rửa ngay. Người uể oải bước tới ngắm nghía, rồi lại để một ngón tay vào thau nước nói.

- Ồ nóng quá!

Rồi công chúa rút ngón tay, giũ giũ lên mặt, lên tóc Ngân Sương, Thôi má má đứng bên cạnh có cơ mắng.

- Đồ ngu xuẩn! Để thau nước xuống, lau nhà, rồi ra ngoài mang thau nước khác vào!

Ngân Sương không dám hé môi, cúi đầu xuống làm việc, rồi đi pha thau nước khác.

- Ồ sao lạnh tanh thế nầy!

Thau nước thứ hai lại được rưới lên đầu Ngân Sương.

Đến lúc đó thì Ngân Sương mới biết, bi kịch mới bắt đầu. Nhưng Ngân Sương vẫn còn ngây thơ nghĩ. Chẳng qua vì công chúa giận còn ghen. Và con người ở trạng thái tâm lý như vậy thì chuyện báo thù là chuyện bình thường. Thôi thì gắng chịu. Dù gì tương lai của ta nằm trong tay công chúa cơ mà? Đến lúc nào đó rôi công chúa sẽ hồi tâm. Nếu ta muốn được dài lâu bên Hạo Trinh, thì phải cố gắng chịu đựng! Đấy là cái giá của hạnh phúc!

Chính vì nghĩ thế mà Ngân Sương cắn răng chịu đựng mọi sự hành hạ khổ ải không một tiếng than. Từ chuyện thau nước nóng quá, lạnh quá, nhiều quá... cho đến chuyện bưng mâm hầu ăn. Ngân Sương phải đội trên đầu, hai tay đã mỏi nhừ mà bữa cơm chưa xong.

Có lần vì mỏi quá, hai tay Ngân Sương run rẩy làm chén dĩa trên mâm lay động. Thôi má má trợn mắt.

- Quỳ yên nào? Không được run!

Làm sao không run cho được. Tiếng hét làm Ngân Sương sợ hãi hơn. Thế là mâm cơm bị đổ xuống đất.

Chẳng phải chỉ có bao nhiêu, còn chuyện uống trà. Trà ngon nước phải thật sôi. Công chúa thích uống loại trà Long tĩnh Tây Hồ. Những chiếc lá trà thật xanh đó Ngân Sương vừa pha xong đưa lên ngay. Công chúa hớp một hớp, lại ném tách trà trở lại mâm. Nước trà nóng văng ra làm bỏng tay, Ngân Sương buông tay thế là tách bể.

- Đồ ngu! Sao lại pha trà đậm thế này.

- Dạ, tại nô tài không biết pha!

Ngân Sương vội vã thu nhặt mãnh vỡ, quên cả chuyện tay bị bỏng. Và dĩ nhiên lần pha trà thứ hai sẽ bị chê là quá nhạt. Nước trà lại được tạt vào người.

Rồi Ngân Sương còn được "dạy" cho cách đốt lò hương. Lò hương này là lò đốt trầm, nên được thiết kế rất tinh vi. Nó bằng đồng đúc chạm có kỳ lân, khi đốt hương thơm sẽ theo ống dẫn và khói sẽ nhả ra ở miệng lân trông rất đẹp mắt, rất thi vị.

Nhưng Ngân Sương khi làm việc này, hoàn toàn chẳng thấy gì là thi vị cả vì mỗi lần đốt là mỗi lần muốn đứng tim.

Trước hết phải cho bột trầm vào lò, rồi đốt bằng nhang. Khi Trầm đã cháy, Ngân Sương mới mang lại trước công chúa. Nhưng vừa đến nơi, công chúa đã sa sầm nét mặt.

- Ai bảo ngươi đốt trầm hương? Ta chúa ghét mùi vị này. Ta chỉ thích xạ hương thôi.

Thế là lò trầm lại bị hất thẳng vào người. Vụn than và tro cháy đỏ văng cả vào da thịt đến chiếc áo trắng của Ngân Sương mặc. Bây giờ không còn trắng nữa, hết cái vàng ố của trà đến những tàn lửa làm cháy ố lấm lem.

Tối đến công chúa còn bắt Ngân Sương cầm đèn. Thôi má má đưa cho hai cây nến cháy, Ngân Sương phải cần mỗi bên tay một cây và đứng yên. Trong lúc công chúa thì nằm trên giường, chậm rãi đọc sách. Từng giọt nến nóng bỏng, chảy xuống tay, nhưng Ngân Sương đâu dám lay động hay rên rỉ. Cả tiếng thở mạnh còn không dám.

Không phải chỉ tay bỏng, trái tim Ngân Sương cũng bỏng. Hương Kỳ nhìn cảnh đó còn chịu không được. Nên đã đến sụp lạy trước mặt công chúa.

- Xin công chúa hãy để cho nô tỳ đứng hầu thay cho Ngân Sương đi!

- To gan thật! Ai cho phép mi vào đây chứ!

Công chúa trừng mắt, nhưng rồi quay sang Ngân Sương.

- À vậy cũng được, hai cây đèn cầy người cầm không sáng lắm, vậy thì mi hãy lấy thêm hai cây đèn khác ra đây.

Thế là Hương Kỳ cũng bị biến thành cái giá đèn sống cho công chúa luôn. Như vậy là từ sáng cho đến tối. Ngân Sương phải đầu bù tóc rối với công việc. Công chúa thì lúc nào cũng có sáng kiến mới nảy sinh. Ngân Sương bị "đày" đến không kịp thở.

Thỉnh thoảng còn được công chúa hỏi.

- Có phải mi đang có ý tìm cách để đi kể tội ta cho phò mã nghe không?

Ngân Sương sợ hãi lắc đầu.

- Dạ... Dạ... Nô tài đâu dám.

Thôi má má đứng gần đó chen vào:

- Hừ! Mi chống tai mà nghe cho rõ nghe! Trong vương phủ nầy, Vương Gia và Phước Tấn phu nhân tuy là chủ, nhưng mà quy luật của nhà Đại Thanh ta, thì khi vua đã chỉ định hôn nhân, tất cả phải dựa trên đẳng cắp lớn nhỏ trong vương thất rồi sau đó mới được luận cái tương quan lớn nhỏ trong gia đình. Vì vậy trong vương phủ nầy, bây giờ người to nhất là công chúa ta. Đừng nói chi mi chỉ là một con A Đầu ngay cả phò mã, Vương Gia Phước Tấn... Đều phải dưới cấp công chúa. Nếu để cho công chúa ta mà nổi giận thì khó có ai thở được trong cái nhà nầy.

- Dạ... Dạ nô tài biết! Nô tài biết!

Ngân Sương biết Thôi má má không phải nói phô trương, mà đó là sự thật. Nếu công chúa mà vào triều tấu lại với đức vua thì không phải chỉ có nàng mà cả Vương phủ cũng bị vạ lây.

Công chúa nói một cách không khoan nhượng.

- Vậy mi biết thì hãy suy nghĩ cho kỹ. Chỉ cần phò mã lộ một điều gì không vui là mi sẽ biết tay ta! Chuyện ta giữ mi lại trong phủ, đã là phước phần lớn của mi, nếu mi mà còn không biết thì coi chừng ta đấy.

Ngân Sương run rẩy:

- Vâng, vâng... Nô tài không dám làm gì không phải nữa đâu, tuyệt đối không dám! Nô tài chỉ một tâm một ý phục vụ cho công chúa. Nếu có điều gì sơ sót, công chúa cứ tùy nghi mà xử phạt... Nô tài chẳng dám kêu ca gì cả!

Công chúa nói:

- Vậy thì được! Bây giờ thì mi phải đi tắm rửa sạch sẽ, thay quần áo cho tươm tất, chứ để thế nầy, phò mã mà trông thấy lại nghĩ là ta bức hiếp ngươi, ta không muốn!

- Vâng!

Ngân Sương dập đầu lạy tạ, rồi nhanh :Dng rút lui khỏi phòng. Sau đó Hạo Trinh xuất hiện. Chỉ thấy Ngân Sương vui vẻ, tươi cười. Nhưng từ đó Ngân Sương từ chối không dám tiếp Hạo Trinh với nhiều lý do vững chắc.

Hạo Trinh dù có nghi ngờ nhưng chẳng có chứng cớ nào cũng đành chịu. Thực tế, từ lúc Ngân Sương vào hầu Công chúa. Chỉ nội cái chuyện Hạo Trinh muốn gặp Ngân Sương khó như bắt thang lên trời. Cộng thêm lúc gần đây, nhà vua cứ có lệnh triệu mãi. Làm cái chức "Ngự tiền hành tẩu" phức tạp và nặng nề chứ chẳng phải nhẹ nhàng gì. Mỗi ngày từ triều lui về thì đã tối. Đến phòng Công chúa chưa hẳn là gặp Ngân Sương mà đã đến thì phải nghĩ lại. Đó lại là cả một nỗi khổ tâm. Khổ tâm hơn nữa là Hạo Trinh không biết Ngân Sương bây giờ sống thế nào?

Thời gian trôi qua chỉ có Hương Kỳ là biết Ngân Sương sống khổ. Chịu đựng không được, nhiều lúc đã đứng ra gánh bớt cho Ngân Sương càng khổ hơn. Còn Công chúa thì với bản chất thù hằn. Cứ tưởng Ngân Sương và Hương Kỳ là hai chị em ruột. Nên có dịp hành hạ cả hai càng thích chí, vì vậy nhiều lúc Hương Kỳ cũng bị vạ lây.

Một buổi chiều, Hạo Trinh lên triều hầu vua với Vương Gia, đã có thị vệ tháp tùng. Nên A Khắc đan và Tiểu Khấu Tử được ở lại vương phủ. Hai người đang ngồi ở Võ quán uống trà. Võ quán là nơi luyện võ của người Mãn. Nơi cấm kỵ không cho A Đầu lẻo hánh đến. Hai người đang chuyện vãn về Ngân Sương với một chút thương cảm. Thì chợt thấy một A Đầu hớt hải chạy đến, lắp bắp nói.

- A Khắc Đan! A Khắc Đan! Hãy làm ơn cứu giúp nguy đến nơi rồi!

A Khắc Đan và Tiểu Khấu Tử không hẹn nhìn lại thì ra là Hương Kỳ. Hương Kỳ với khuôn mặt tái mét làm A Khắc Đan giật mình.

- Hương Kỳ! Mi làm sao thế?

Hương Kỳ, vừa nói vừa khóc:

- Ông hãy đi cứu Ngân Sương, Công chúa đang dùng cực hình xử chị ấy!

A Khắc Đan trừng mắt không tin:

- Cực hình à? Cực hình gì chứ? Sao mi biết?

- Dạ tôi thấy. Lúc đầu công chúa bắt chị Ngân Sương quỳ trên sắt nung đỏ chị ấy chịu không nổi, bây giờ lại... Bây giờ lại còn dùng kẹp sắt, kẹp lấy mười đầu ngón tay...

Tiểu Khấu Tử không tin:

- Kẹp sắt à? Công chúa mà dùng hình phạt đó với Ngân Sương ư?

A Khắc Đan tính tình nóng nảy, đứng bật dậy nói.

- Ác độc thật!

A Khắc Đan định nhón chân chạy về phía dinh công chúa nhưng Tiểu Khấu Tử đã nhanh tay giữ lại.

- Hãy bình tĩnh một chút nào! Dinh công chúa đâu phải ai muốn vào thì vào? Chúng ta phải bẩm cáo với Phước Tấn phu nhân trước, rồi mới sang đấy được! Đừng có hồ đồ mà hỏng chuyện!

Nhưng A Khắc Đan bản chất lổ mãng.

- Đợi mi bẩm tới bẩm lui thì Bạch Cô Nương đã không toàn thây. Bối Lạc Gia không có ở nhà, chẳng ai dám can thiệp. Hãy buông ta ra, để ta đến đó.

A Khắc Đan vùng tay khỏi Tiểu Khấu Tử, chạy bay về phía dinh công chúa. Còn Tiểu Khấu Tử và Hương Kỳ không còn cách nào hơn là chạy sang cầu cứu với Phước Tấn phu nhân.

Cùng lúc đó, ở giữa sân dinh công chúa. Mười đầu ngón tay của Ngân Sương đang bị kẹp cứng trong kẹp sắt. Cơn đau thấu trời xanh. Vậy mà Ngân Sương chỉ dám rên rỉ. Trong khi mồ hôi lại vã ra như tắm.

Xin tha cho nô tài, van bà, con không còn chịu nổi nữa rồi... Con xin hứa... Con sẽ cố gắng làm cho tốt hơn.

ông chúa trợn trừng mắt nói:

Mãi đến bây giờ nầy mà mi còn chưa biết tại sao? Thế nào là làm tốt hơn? Cái lỗi thật sự của mi là gì? Biết không? Đó là sự có mặt của mi trên đời này? Sự hiện diện của mi ở vương phủ nầy! Hiểu chưa! Vì vậy mi phải gánh tội! Phải chịu hình phạt xứng đáng!

Rồi công chúa ra lệnh cho bọn thái giám.

- Tiếp tục kẹp mạnh hơn nữa!

Chiếc kẹp sắt được xiết chặt hơn. Mười đầu ngón tay của Ngân Sương duỗi ra. Cái đau lan truyền khắp thân thể. Ngân Sương không chịu nổi, hét lớn:

- Ối trời ơi!

Giữa lúc đó cửa dinh công chúa bị đạp tung. Và A Khắc Đan như một trận cuồng phong cuốn vào, đạp ngã bọn thị vệ, A Đầu, thái giám cản đường, để đi đến cạnh Ngân Sương, và với hai cánh tay lực lưỡng, ông ta nắm lấy tay hai thái giám đang thi hành cực hình, ném tung qua hai bên. Khiến hai tay nầy ngã nhào xuống đất.

Khung cảnh hoàn toàn hỗn loạn. Công chúa sợ tái cả mặt. Thôi má má như một người tớ trung thành đứng chận phía trước mặt công chúa bảo vệ, một mặt hét đám thị vê.

- Có thích khách! Có thích khách! Hãy bắt lấy nó!

A Khắc Đan chẳng đếm xỉa gì đến lời đe dọa đó, nhanh :Dng tháo mở những chiếc kẹp trên tay Ngân Sương. Kẹp vừa được tháo ra. Ngân Sương đã ngã quỵ trên nền nhà gạch, người co dúm lại.

A Khắc Đan nhìn Ngân Sương rồi chầm chầm nhìn lên công chúa, bình thản nói.

- Nô tài không phải là thích khách, nô tài tên là A Khắc Đan là võ sĩ trong võ trường Vương phủ nầy.

Và rồi đưa ra mười ngón tay ra, dõng dạc nói:

- Nô tài sẵn sàng chịu cực hình thay cho Bạch cô nương đây công chúa hãy ra lệnh đi!

Công chúa tròn mắt, không tin những điều vừa nghe thấy. Ngay lúc đó Phước Tấn phu nhân, được Hương Kỳ và Tiểu Khấu Tử hộ tống bước vào, phía sau còn có Tần má má... Đám A Đầu, thái giám và thị vệ trông thấy, vội vã quỳ xuống lạy.

- Phước Tấn vạn phước!

Công chúa còn chưa hoàn hồn thì đã nghe Phước Tấn phu nhân nói.

- Công chúa hãy ngưng giận! Và nghe nầy.

Phước Tấn điềm tĩnh, bình thản nói.

- Tay A Khắc Đan nầy đã có ba đời làm võ sư nơi Vương phủ nầy, là một thân tín của Vương gia. Năm Hạo Trinh vừa lên sáu đã được giao cho ông ta giảng dạy võ nghệ. Vì vậy với Hạo Trinh ông ấy là một người bạn mà cũng là một người thầy. Ông ta cương trực và là người chánh khí. Nghĩ gì là làm ngay chứ không hề mưu tính thiệt hơn, chỉ có cái nóng nảy. Hôm nay đã hành động hồ đồ đó, đắc tội với công chúa. Nhưng xin công chúa nghĩ tình Vương gia và Hạo Trinh, mà tha cho hắn. Còn nếu công chúa vẫn có ý xử phạt thì hãy giao cho tôi xử phạt. Công chúa thấy thế nào?

Công chúa lúng túng. Vì đứng trước mặt mình là mẹ ruột của Hạo Trinh chứ không phải là ai khác, nên miễn cưỡng nói.

- Dạ, mẹ dạy con xin nghe!

Bà Tuyết Như không chần chờ nói thêm:

- Còn nữa! Với con A Đầu Ngân Sương, ta cũng cho gọi nó về.

- Cái nầy thì...

Công chúa lên tiếng định chận lại, nhưng bà Tuyết Như đã cương quyết.

- Ta thật không ngờ cái con A Đầu Ngân Sương nầy lại ngu đần như vậy, dám làm công chúa giận đến độ phải xử dụng cực hình kềm kẹp. Cũng tại ta, nó nguyên là a đầu trong cung ta, vậy thì hãy để ta đem về dạy dỗ lại. Ta không thể để nó tiếp tục ở lại đây gây phiền thêm cho công chúa, như vậy thật là xấu hổ...

Và quay qua Tần má má, bà nghiêm giọng nói.

- Tần má má đâu? Còn chờ gì mà không giải con Ngân Sương đi? A Khắc Đan mi cũng không về để ta hỏi tội, còn đứng đó làm gì?

Tần má má vội "Dạ!" một tiếng, rồi bước tới dìu Ngân Sương đi.

A Khắc Đan thì dập đầu trước mặt bà Tuyết Như mấy cái. Bà Tuyết Như nói.

- Thôi đủ rồi, quấy rầy công chúa thế nầy là quá lắm chúng ta rút lui thôi!

Nói xong bà nghiêng mình chào công chúa. Rồi dẫn đầu Ngân Sương, Tần má má, A Khắc Dan, Tiểu Khấu Tử, Hương Kỳ... đi sau.

Công chúa chỉ biết trừng mắt nhìn theo. Ngân Sương đã được cứu thoát. Điều này khiến nàng căm tức nhưng chẳng làm được gì. Có điều công chúa thắc mắc tại sao một con A Đầu mới vào Vương phủ lại được mọi người, từ trên xuống dưới, yêu quý như thế. Tại sao?

Hẳn là không đơn giản, phải có một nguyên do gì đó. Cô ta là ai? Công chúa thấy cần phải tìm hiểu rõ chuyện khi có dịp.

[Thao_Trinh]

Chương 13

Ngân Sương được đưa vào phòng của Phước Tấn phu nhân. Bà Tuyết Như tỉ mỉ quan sát tấm thân gầy yếu của Ngân Sương và gần như không tin những gì mình trông thấy, từ ống chân, bàn tay, cổ, bụng... Gần như chỗ nào cũng có vết trầy, vết sưng đỏ. Rồi mười ngón tay, thật là khủng khiếp. Tuy là người không dính líu máu mủ, mà bà vẫn thấy lòng đau nhói. Tại sao lại có chuyện thế nầy. Cái nàng công chúa... Một người xuất thân từ chỗ cao quý hoàng tộc, ngay từ nhỏ đã được giáo dục bằng thi ca, bằng lễ nghĩa, biết thế nào là nhân hậu, đức độ, lại có thể hành động ác độc như vậy ư?

Bà Tuyết Như hối Tần má má và đám a đầu mang thuốc men ra, nào là Kim Thương dược, Định thần đơn, rồi lại lấy nước nóng, bông băng đến rửa vết thương cho Ngân Sương. Càng nhìn cái dáng dấy tiều tụy của Ngân Sương, bà càng chua xót.

- Không biết con bé còn bị thương ở đâu nữa không. Chẳng khéo... Người đâu sao quá ác độc.

Và bà quay sang Tần má má.

- Tần má má, bà thấy có cần gọi lương y đến không?

Ngân Sương nghe, vội cản lại.

- Dạ không cần, không cần đâu. Tay con còn cử động được mà! Những vết thương này chỉ là những vết thương nhỏ. Xin phu nhân đừng gọi lương y đến. Làm to chuyện như vậy mà thấu tai Bối Lạc Gia. Con sợ sẽ lại có chuyện không hay.

Bà Tuyết Như nghe Ngân Sương nói giật mình, rõ là Ngân Sương có lý. Chuyện này cần phải giấu và không nên để Hạo Trinh biết. Vì nếu Hạo Trinh mà biết được thì hậu quả thật khó lường. Bà quay qua Ngân Sương cảm động. Cái con bé nầy tuy xuất thân từ thứ dân mà khá hiểu biết. Hơn hẳn những người ở chốn cao sang.

Bà Tuyết Như xúc động nói:

- Ngân Sương này! Nhìn con, ta thấy thật đau lòng. Đúng ra ta phải bảo vệ con. Không phải chỉ vì Hạo Trinh mà là vì... Con là một đứa con gái giàu tình người đáng yêu. Vậy mà ta lại không làm được.

Ngân Sương nghe nói vừa cảm kích vừa tủi thân. Lời bà Tuyết Như đầy oán trách.

- Mà tại sao ta không làm được? Tại vì ta quá tin, ta cứ nghĩ là, một người có địa vị và danh giá như công chúa không thể làm những chuyện khắc nghiệt thế này, ta ngây thơ nên đã giao con cho công chúa, không ngờ... Con lại bị cư xử một cách độc ác như vậy... Hãy thử nghĩ xem, nếu ban nãy ta đến chậm một chút, có phải là con và A Khắc Đan đã bị án tử rồi không? May là... Bây giờ nghĩ đến mà ta còn bàng hoàng.

Ngân Sương vội vã nói:

- Xin phu nhân đừng tự trách mình như vậy. Cũng tại con ngu xuẩn, vô dụng... Nên mới khiến cho công chúa giận dữ, bực tức. Con thật đáng chết, chuyện nhỏ vậy mà còn làm kinh động cả phu nhân. Bây giờ phu nhân lại ra mặt giúp con, thế này càng khó xử, vì như vậy rồi sẽ tạo sự bất đồng giữa mẹ chồng và nàng dâu. Con lại đắc tội với công chúa... Phu nhân đã vì con gánh chịu phiền phức. Cái ơn này sâu tợ bể. Tình cảm phu nhân dành cho con cũng hơn cả mẹ ruột dành cho con gái... Con biết... Con thật không biết phải làm thế nào để trả ơn đó.

Bà Tuyết Như cầm lấy tay Ngân Sương:

- Hãy nghe ta nói nầy! Chuyện khổ nạn của con đến đây coi như là dứt. Ta hứa với con kể từ hôm nay, ta sẽ bảo vệ con, cạnh con lúc nào cũng có ta. Ta sẽ không để con phải sang hầu công chúa nữa. Công chúa có bắt lỗi thế nào ta chịu. Ta coi con như là con dâu của ta từ lâu rồi.

Câu nói "Ta coi con như là con dâu của ta từ lâu" của bà Tuyết Như làm Ngân Sương quá xúc động. Ngân Sương có cảm giác như mình đang là cánh buồm trên bến tình thương và những đau nhức trên thân hoàn toàn biến mất.

Tối hôm ấy, Hạo Trinh đi thẳng đến "Tịnh Tự Sơn phòng" Tiểu Khẩu Tử và A Khắc Đan hộ giá bên cạnh, với một chút căng thẳng. Mặc dù cả hai có mang theo rượu thịt và một vài thức ăn ngon.

- Ngân Sương!

Vừa trông thấy Ngân Sương, Hạo Trinh đã chụp lấy tay Ngân Sương vồn vã. Nhưng Ngân Sương đã né qua một bên, Hạo Trinh chỉ nắm được cái chiếc áo.

- Anh vừa được mẹ thông báo là... Mẹ đã đưa em ra khỏi phòng công chúa. Anh vui quá! Để em ở lại bên ấy thật anh chẳng yên tâm chút nào. Không những không yên tâm, mà mỗi lần muốn gặp em khó hơn là đi lên trời nữa. Mấy ngày qua, em có biết không? Lòng anh rối như tơ vò. Bây giờ thì hết rồi... Em lại được quay về Tịnh Tự Sơn Phòng. Vậy thì chúng ta phải ăn mừng. Ăn mừng chuyện này mới được! Nào rượu đâu, thịt đâu bày ra đi chứ!

Vừa nói, Hạo Trinh vừa đưa tay ra định nắm lấy tay Ngân Sương lần nữa. Ngân Sương lại tránh, vả lả.

- Xin chàng uống rượu đi!

Hạo Trinh có vẻ ngạc nhiên:

- Sao vậy? Chỉ có mấy ngày không gặp mà em đã thay đổi? À... trông em có vẻ xanh xao, tiều tụy đấy? Em bệnh à? Thấy trong người thế nào?

- Dạ, không có gì cả!

Rồi để đánh lạc hướng Hạo Trinh. Ngân Sương gọi Hương Kỳ, Tiểu Khấu Tử, A Khắc Đan.

- Nào nào! Quý vị hãy dọn bàn nhanh lên, đặng tôi tiếp đãi Bối Lạc Gia đi chứ?

Rồi Ngân Sương để Hạo Trinh ngồi đấy. Vội vã chạy đi lấy tiêu, lấy tỏi, lấy rượu. Nhưng mười ngón tay bị thương của Ngân Sương đâu phải dễ bảo? Ngân Sương cầm rượu mà bình rượu sắp vuột khỏi tay. Cũng may là Hương Kỳ đã chụp lại kịp. Và rồi những người đó hiểu ý, họ chỉ để Ngân Sương chạy vòng ngoài.

Cuối cùng bàn cũng dọn xong. Hạo Trinh ngồi xuống ngắm Ngân Sương. Ngân Sương tuy tiều tụy xanh xao, nhưng cái đẹp vẫn như cũ. Cái xanh xao đôi lúc lại tăng thêm vẻ liêu trai. Hạo Trinh được rót rượu mời. Uống mới cạn có ba ly. Rồi có lẽ vì những thương nhớ tích lũy cũng có thể vì sự trùng phùng, nên Hạo Trinh cảm thấy lòng lâng lâng một cảm xúc kỳ lạ. Lúc đó khung cảnh bên ngoài lại khá hữu tình, ánh trăng rọi qua các cành liễu. Liễu lay động theo gió, tạo ra những âm thanh ru hời.... Rồi ánh mắt của Ngân Sương... Chợt Hạo Trinh tứ cảnh sinh tình. Chàng bổng khác khao cái hình ảnh cũ ở trong hẻm Mao Nhi. Hạo Trinh gật gù nói.

- Ngân Sương! Anh muốn nghe đàn, em hãy đàn cho anh nghe đi!

- Đàn đâu được!

Hương Kỳ đang đổ rượu buột miệng kêu lên. Tiểu Khấu Tử cũng nói.

- Đàn gì? Bây giờ đàn ư?

A Khắc Đan thì nóng nẩy hơn.

- Thôi Bối Lạc Gia về phòng đi. Hôm khác đến nghe đàn vậy, khuya rồi.

Hạo Trinh ngạc nhiên nhìn mọi người:

- Sao vậy! Ta đang muốn nghe đàn, mà tại sao mấy người lại cản. Mấy người hôm nay sao thế?

Rồi quay sang Ngân Sương, Hạo Trinh nói.

- Ngân Sương nầy! Ta rất thích nghe em đàn bản Tây Giang Nguyệt em có nhớ không, ngày xưa ở tại hẻm Mao Nhi, mỗi lần chúng ta uống rượu, em đều đàn bản đó. Thế mà từ ngày em vào phủ đến giờ em quên hết, không còn đàn cho anh nghe.

Ngân Sương lặng lẽ đứng lên vào trong.

- Vậy thì để thiếp đàn cho chàng nghe!

Hương Kỳ nghe nói giật mình.

- Tiểu thơ! Tiểu thơ đừng đàn mà!

Còn Tiểu Khấu Tử đến trước mặt Hạo Trinh vòng tay.

- Thưa Bối Lạc Gia! Phước Tấn phu nhân có dặn là đừng để Bối Lạc Gia ở lại đây lâu. Bây giờ xin ngài về cho!

A Khắc Đan nói:

- Vâng! Chúng ta nên về ngay kẻo trễ!

Hạo Trinh giận dữ, trừng mắt nhìn mọi người:

- Sao kỳ cục vậy? Mấy người âm mưu gì? Cả cái vương phủ nầy, chẳng ai hiểu được ta, bây giờ thêm các người nữa định chia cách ta với Ngân Sương à? Ta thách đấy, chẳng ai kéo ta ra khỏi đây được đâu!

"Tình tình! Tang tang!"

Tiếng đàn đã được dạo lên. Những giọt đàn như những giọt ngọc rơi trên đĩa cắt ngang cơn giận của Hạo Trinh, nhưng tiếng đàn chợt khiến những người còn lại ngơ ngác, sợ hãi. Tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía Ngân Sương.

Mười ngón tay của Ngân Sương lướt trên dây đàn, mỗi âm thanh phát ra là cái đau thấu tận tim. Ngân Sương mím môi. Cố nhịn đau. Mồ hôi vã lấm tấm trên trán. Mặt Ngân Sương càng lúc càng nhợt nhạt.

Rồi âm thanh như không còn theo ngón tay của Ngân Sương nữa, nó trở nên hỗn loạn. Hương Kỳ không chịu nổi, nó chạy đến ôm Ngân Sương, khóa òa.

- Đừng đàn nữa, đã bảo là đừng có đàn nữa mà! Sao tiểu thư không nghe?

Hạo Trinh thấy cảnh lạ giật mình. Có chuyện gì không hay xảy ra ư? Chàng nhanh :Dng bỏ đũa xuống, bước tới, kéo Hương Kỳ qua một bên, chụp lấy Ngân Sương. Nhưng Ngân Sương đã giấu ngay đôi tay ra sau.

Hạo Trinh đâu để qua mặt dễ dàng như vậy? Chàng dùng sức mạnh kéo tay Ngân Sương ra trước. Mọi sự thật đã hiện rõ trước mắt chàng. Hạo Trinh bàng hoàng, không dám tin vào mắt mình. Mười ngón tay của Ngân Sương đã không còn hình dạng của mười ngón tay ngày trước mà nó là mười cái củ cải đỏ. Sưng húp tím bầm. Vết bầm và thuốc lấm lem từng móng tay.

- Ngân Sương!

Thật lâu, Hạo Trinh mới nghẹn lời, hỏi.

- Tại sao thế nầy? Chuyện gì đã xảy ra vậy?

Và quay qua trừng mắt nhìn Hương Kỳ, A Khắc Đan và Tiểu Khấu Tử.

- Các ngươi nữa! Tại sao lại lừa dối, lại giấu ta? Các người biết là Ngân Sương bị thương tích trầm trọng thế nầy lại không nói thật cho ta biết. Chỉ ngăn cản không cho nàng đàn cho ta nghe, đuổi ta đi. Tự nhiên sao ta biết được sự thật? Mấy người rõ là tàn nhẫn! Ta giận mấy người quá!

Tiểu Khấu Tử vội quỳ xuống:

- Dạ! Dạ! Tất cả chúng tôi đều làm theo lời dặn của Phước Tấn phu nhân, không dám trái ý.

Hạo Trinh mặt tái xanh vì giận:

- Ta hiểu! Ta hiểu cả rồi! Chính nhờ vậy mà mẹ ta mới mang được Ngân Sương về đây. Ngân Sương bị cực hình phải không? Kềm kẹp... Có phải là bị dùng kềm sắt kẹp không?

Không đợi câu trả lời, Hạo Trinh nắm tay Ngân Sương lên, chàng vạch cả tay áo, để trông thấy những vết sẹo khác trên người nàng. Hạo Trinh đứng chết lặng thật lâu, không nói gì cả. Rồi chợt nhiên, chàng vung nắm tay lên đập mạnh lên tường.

- Hừ!

Tiếng gầm của chàng giống như tiếng gầm của con thú dữ lúc bị thương. Ngân Sương chỉ biết khóc.

- Quá lắm! Em bị người ta hành hạ, thương tích đầy người thế nầy, mà ta lại như kẻ bị trùm chăn, ta chẳng biết gì cả! Nầy, cô gái Ngân Sương tội nghiệp!... Em đâu phải còn sống ở đầu đường xó chợ, tứ cố vô thân nữa đâu? Em đã ở trong vương phủ, được mang tiếng là có ta che chở, vậy mà... lại đến nỗi thế này. Ta rõ là vô dụng, mà rõ là vô lý... Tại sao? Nếu không có ta thì còn Hương Kỳ, A Khắc Đan, còn Tiểu Khấu Tử, tại sao các người lại để như vậy được chứ?

Hạo Trinh quay nhìn mọi người rồi giận dữ tiếp.

- Mà giả sử các người có chết sạch hết đi, thì còn có vua, có trời có đất chứ? Đâu phải hết người đâu?

Hạo Trinh bước tới ghế ngồi xuống, vỗ mạnh lên bàn.

- Hương Kỳ!

Hương Ky nghe nói vội vã quỳ xuống, khóc.

- Dạ... Dạ... Thưa Bối Lạc Gia!...

Hạo Trinh lớn tiếng:

- Không dài dòng gì cả! Mi phải đem đầu đuôi câu chuyện kể hết cho ta nghe! Kể rõ lai lịch của từng vết thương trên người Ngân Sương mới được! Nghe rõ chưa?

Thế là Hương Kỳ tường thuật tỉ mỉ từng chi tiết.

Tối hôm ấy. Cả dinh công chúa bị náo động hẳn lên. Hạo Trinh với khuôn mặt sát khí đằng đằng xông vào cung phủ, đuổi cả đám thị vệ ra ngoài.

Công chúa lúc đó còn chưa ngủ vì nàng còn ấm ức cái chuyện xảy ra ban ngày. Ngân Sương bị Phước Tấn phu nhân cướp đi làm công chúa bực tức không ngủ được.

Ta là công chúa mà chẳng nể gì ta. Họ to gan thật! Công chúa giận nhưng không biết phải làm sao. Ngay cả quân sư của nàng là Thôi má má, cũng có vẻ bối rối.

Cành vàng lá ngọc như công chúa lại được nuông chìu từ nhỏ. Mặc dầu có đọc qua sách Thánh Hiền. Công chúa củng đã từng học qua Tứ thư ngũ kinh rồi cầm kỳ thi họa, cũng biết thế nào là Tam tùng tứ đức. Nhưng cái ý thức về "Tam tùng tứ đức" của công chúa lại gói gọn hạn hẹp hơn chỉ dành cho người trên mình, chứ không ban bố cho mọi người. Trước đó, lúc còn trong cung vua. Công chúa đã từng nghe đồn về Hạo Trinh. Một con người hào hoa văn võ song toàn. Công chúa đã từng nghĩ được gá nghĩa với một người như vậy là tương xứng và đã tự hứa với lòng là khi về nhà chồng, sẽ hết lòng phục vụ chồng, "phụng hiến" đúng nghĩa tình phu thê. Không ngờ, khi về Vương phủ. Thấy đúng Hạo Trinh đẹp trai, phong cách hơn người. Công chúa rất mãn nguyện. Nhưng rồi chàng lại lơ là, thờ ơ. Lúc đầu công chúa cứ nghĩ, có thể vì mãi lo học nên chàng "không đặt nặng chuyện tình yêu". Mãi đến khi phát hiện sự hiện diện của Ngân Sương. Công chúa mới bị một cú sốc thật mạnh. Thì ra Hạo Trinh không như nàng tưởng. Hạo Trinh vẫn có nhiệt tình... Nhưng cái tình cảm nóng bỏng đó chàng đã dành cho một con a đâu trong Vương phủ.

Ngoài cái ghen tức ra. Công chúa còn thấy bị tổn thương. Cái địa vị cao sang của nàng đã bị xúc phạm.

Lan công chúa đã bực dọc nói với Thôi má má.

- Nó chẳng qua chỉ là một con A đầu, thế thì tại sao nó lại có ma lực gì mà quyến rũ hơn ta? Không lẽ một công chúa như ta lại kém hơn một con A đầu ư? Vậy thì làm công chúa làm gì? Thật là hổ thẹn!

Thôi má má đã trấn an.

- Công chúa đừng nóng! Đừng nóng! Chúng ta rồi sẽ có biện pháp đối phó.

- Biện pháp gì? Nó đã được bà mẹ chồng ta cướp đi rồi còn cách nào đâu/

- Công chúa đừng lo! Đứng bên cạnh công chúa còn có hoàng thượng cơ mà?

Công chúa bực dọc nói:

- Bà hồ đồ! Hoàng thượng chỉ lo việc nước, chớ còn cái chuyện trong phòng the nầy không lẽ ta cũng kể lại cho người nghe? Không được chỉ tổ xấu hổ thêm. Xấu hổ ở Vương phủ này còn chưa đủ sao mà đem về hoàng cung nữa chứ?

Thôi má má vội vã gật đầu, rồi an ủi:

- Vâng! vâng! Tôi thấy thì cái con A đầu Ngân Sương nầy, nó ôm yếu như cọng bún, người có thần sắc như vậy thường là bạc mệnh. Nó làm sao bì lại công chúa? Riêng về phò mã, đối với Ngân Sương, có thể là một phút động lòng phong lưu thôi. Đàn ông mà công chúa còn lạ gì? Họ thích đó rồi chán đó. Người có học như phò mã sớm muộn gì rồi cũng suy nghĩ cặn kẽ để hồi tâm. Lúc đó phò mã sẽ hối hận, rồi tự động làm lành, xin lỗi công chúa. Để rồi công chúa xem.

Thôi má má chưa dứt lời. Thì Hạo Trinh đã hùng hổ đến. Chàng đến với thái độ không khoan nhượng. Chàng như một cơn bão, muốn quét sạch hết mọi thứ. Linh tính làm Thôi má má thấy sợ hãi. Mới bước tới, chưa nói được gì, thì đã nghe Hạo Trinh lớn tiếng.

- Bà đi ra ngoài, tôi có chuyện riêng muốn nói với công chúa thôi!

Không một chút khách sáo. Hạo Trinh bước tới trước mặt công chúa, trợn mắt, nói.

- Tôi đã rõ hết mọi thứ rồi, không có gì phải giấu cả. Công chúa hay thật, đẹp thật nhưng cũng có đủ thủ đoạn độc ác để hành hạ ngược đãi người ta, có cả những hành vi tàn bạo mà ai nghe qua cũng phải đứng tim rởn tóc. Tôi thật sự khâm phục không ngờ trên đời nầy lại có người đàn bà ác độc như vậy! Đáng tiếc là người đàn bà đó lại mang tiếng là vợ tôi! Một con người không đạo đức chẳng có phẩm giá. Công chúa đã làm cho tôi thấy xấu hổ! Không phải chỉ có tôi mà cả hoàng gia tôn thất đều xấu hổ lây!

Công chúa tái mặt, giận run người.

- Chàng... Chàng điên rồi ư? Dám nhục mạ... Dám lên tiếng dạy đời ta? Hừ! Chỉ vì một con a đầu thấp hèn. Nó có đáng gì? Không lẽ ta không có quyền đánh nó, phạt nó? Ta có toàn quyền định đoạt số mệnh của nó cơ mà? Ta là công chúa. Ta được hoàng đế chỉ định là vợ của chàng. Một người vợ danh chánh ngôn thuận. Ta có toàn quyền dạy dỗ a đầu chứ?

- Đúng! Đứng về phương diện danh chức, địa vị... Nàng có toàn quyền. Nàng là ông trời, còn cô ấy chỉ là đất dưới chân nhưng mà đứng về phía nhân cách, về tính thiện con người thì ngược lại. Cô ấy ở tận trên cao, còn nàng lại thấp lè tè bên dưới.

Lan công chúa giận dữ, lớn tiếng:

- Im đi! Giữa chàng với cái con a đầu đó đã có mối quan hệ gì chứ? Tại sao lại bao che cho nó? Không phải chỉ có mình chàng mà phải nói là hôm nay... Những người trong Vương phủ nầy kể cả mẹ chàng đều bao che cho nó như vậy tại sao! Chàng hãy nói đi! Nó là cái gì? Từ đâu đến chứ?

Hạo Trinh cũng lớn tiếng không kém:

- Ta cấm công chúa không được xử dụng các danh từ hạ cấp đó để đánh giá Ngân Sương! Nàng muốn biết rõ ư? Vậy thì ta nói, cho mà biết, cô ấy mới là người đàn bà vẹn toàn mà ta yêu quý, thương nhớ. Một người đàn bà ta không thể sống thiếu được!

Công chúa nghe nói cảm thấy bị xúc phạm. Đôi mắt mở to.

- Chàng vừa nói gì thế?

Hạo Trinh chậm rãi lập lại:

- Đúng! Cô ấy mới thật sự là người trong mộng của tôi. Tôi yêu cô ta. Ta nói thật nếu công chúa chấp nhận thì cuộc hôn nhân của tôi và nàng còn mong manh tồn tại. Còn nếu không? Công chúa trăm phương nghìn cách gây khó dể, hiếp đáp Ngân Sương, thì có nghĩa là công chúa đã dồn tôi vào cái thế phải đối kháng, tình nghĩa chúng ta cũng không còn nữa.

Rồi Hạo Trinh chống hai tay lên, giọng cương quyết.

- Công chúa nghe rõ tôi nói rồi chứ? Công chúa cứ suy nghĩ cho kỹ đi. Nếu khôn thì cứ ở trên cao. Biết thân mình là công chúa đừng để tâm đến Ngân Sương. Nước trong giếng với nước sông là hai dòng khác biệt, không nên trộn lẫn nhau như vậy sẽ tốt đẹp cả hai đàng. Hạnh phúc ai nấy hưởng. Bằng không, có nghĩa là... Mọi thứ sẽ không còn gì hết. Tôi xin nhắc lại mọi thứ sẽ chấm hết!

Công chúa vừa ngạc nhiên vừa tức giận, vừa hận vừa đau. Nàng trợn mắt.

- Chàng định uy hiếp ta ư? Vì con đàn bà thấp hèn đó mà dùng những lời lẽ như vậy để áp lực ta chứ? Ngay cả chuyện đêm hôm khuya khoắc thế nầy, xông vào đây làm kinh động mọi người đã là một xúc phạm ta rồi, biết không?

Nhưng nói đến đó, công chúa không dằn được, nước mắt lưng tròng.

- Ngay chính Hoàng Thượng cũng bị nhà ngươi qua mặt tất cả cái gì là "Trí dũng song toàn, tài cao tám trượng"... Đều là giả dối! Giả dối! Giả dối cả!

Công chúa lập đi lập lại mấy tiếng giả dối, rồi bắt đầu khóc.

- Hoàng Thượng đã lầm ngươi! Ta cũng lầm ngươi! Ta cho ngươi tất cả để chẳng có được gì. Bây giờ thì mọi thứ đã muộn. Hoàng Thượng ơi hoàng thượng có biết...

Rồi công chúa nhìn lên trời.

Cái câu nói:

- Hoàng thượng đã lầm ngươi, ta cũng lầm ngươi!

Rồi cái thái độ tuyệt vọng của công chúa bất ngờ khiến Hạo Trinh xúc động. Cơn giận dữ xẹp xuống. Hạo Trinh nói.

- Công chúa phải hiểu cho, cái chuyện Hoàng thượng chỉ định hôn nhân là cái chuyện tôi đâu muốn nhưng phải tuân lệnh thôi có ai dám cãi lại vua? Hoàng thượng đã làm khổ công chúa, mà cũng đã làm khổ tôi. Lệnh của vua, chẳng ai dám phản đối... Vì vậy chúng ta cần phải sáng suốt suy nghĩ. Tìm cách để gỡ rối cho cái oan nghiệt nầy. Bằng không để bi kịch nầy sẽ kéo dài đến không biết tháng năm nào mới dứt...

Rồi Hạo Trinh thở dài, bỏ đi ra.

Lan Công chúa thì gục đầu trên giường gỗ. Chiếc giường có khắc hoa văn với hình dạng Uyên Ương hí Thủy, Uyên Ương so cánh... Hạnh phúc làm sao,

Nước mắt của công chúa thắm ướt cả chiếc chăn bông lụa hồng.

[Thao_Trinh]

Chương 14

Trời mờ sáng hôm sau, là Lan công chúa dẫn thôi má má, cung nữ, thái giám... Cùng trở về cung.

Mọi chuyện không còn qua mắt Vương Gia được nữa, thật ra thì chuyện công chúa đột ngột hồi cung đã làm cho cả Vương phủ một phen náo loạn.

Trong tòa đại sảnh. Vương Gia chắp tay sau lưng, đi tới đi lui một cách bực dọc, lo lắng. Bà Tuyết Như, Hạo Trinh, Tiểu Khấu Tử và A Khắc Đan thì cũng căng thẳng không kém. Cả Phiên Phiên và Hạo Tường cũng có mặt ở đây.

Hạo Tường vừa nhìn thấy Hạo Trinh như có dịp trả đũa.

- Anh làm gì kỳ vậy? Định giết hết bọn này à? Chỉ vì một con a đầu mà dám làm phật lòng công chúa. Anh điên hoặc là không bình thường?

Hạo Trinh nhún vai.

- Chuyện của ta với công chúa là chuyện riêng không cần mi xía vô. Cái gì ta làm ta sẵn sàng gánh chịu.

Hạo Tường kêu lên:

- Một mình anh gánh được ư? Sao lại nói chuyện đơn giản như vậy? Hay anh nghĩ mình là người nước ngoài? Anh không biết là một khi công chúa nổi giận, tức là vua cũng không hài lòng. Mà như vậy, cha này, mẹ này và cả tôi nữa cũng phải chịu vạ lây. Anh có biết tội "liên kết, đồng lõa" chăng? Anh có biết chuyện liên hệ đám "Cửu tộc" không? Anh là "Ngự Tiền hành tẩu" cứ đi tới đi lui, mà vương pháp Đại Thanh thế nào cũng không biết được à?

Phiên Phiên thấy Vương gia đang bực dọc, vội kéo Hạo Tường qua một bên.

- Thôi đủ rồi, đủ rồi. Trước mặt cha, con nên ít nói một chút.

Hạo Tường đẩy tay Phiên Phiên ra. Anh chàng không hài lòng. Cho là mẹ mình cứ "yếu đuối", vì vậy lúc nào cũng bị xử thiệt, làm mình ngóc đầu lên không nổi.

Vương gia lên tiếng.

- Thôi đủ rồi! Đủ rồi! Bây giờ hãy đưa a đầu Ngân Sương ra đây!

Lệnh của Vương gia vừa ban. Ngân Sương và Hương Kỳ được đưa đến ngay.

Ngân Sương trong lúc hối hả đã không kịp trang điểm. Theo lệnh của bà Tuyết Như. Ngân Sương không được mặt áo tang trong vương phủ. Nhưng vì muốn trả hiếu cho cha. Nên những lúc không phải hầu, Ngân Sương vẫn mặc áo trắng trong phòng. Có điều để đánh lừa mọi người, trên chiếc áo trắng đó Ngân Sương có thêu thêm mấy đóa hoa nhỏ. Vì vậy, khi xuất hiện trước mặt Vương Gia. Ngân Sương vẫn giản dị trong bộ áo thô. Tóc Ngân Sương được búi cao với cây trâm gỗ cài ngang. Tuy bình dị nhưng Ngân Sương vẫn đẹp.

Vừa bước vào đại sảnh, thấy sự hiện diện của nhiều người. Cái không khí nặng nề. Rồi vẻ mặt nghiêm khắc của Vương gia, cái nhìn lo lắng của Bà Tuyết Như. Ngân Sương biết chuyện đại họa lại đến. Nàng vội vã quỳ xuống trước mặt Vương gia. Hương Kỳ quỳ kế bên.

- Ngân Sương và muội tử Hương Kỳ, xin khấu kiến Vương gia, Phước Tấn!

Vương gia ra lệnh.

- Ngẩng đầu lên xem nào!

Ngân Sương vội nhìn lên, ánh mắt sợ hãi khi trông thấy đôi mắt nghiêm khắc của Vương gia, đang nhíu lại.

- Mi được Tiểu Khấu Tử tiến cử vào phủ đây phải không?

Tiểu Khấu Tử tranh nói vì sợ Ngân Sương làm lộ sự thật sẽ hỏng việc:

- Dạ! Dạ cô ấy là con nuôi của Thiếm ba con. Mồ côi cha mẹ từ nhỏ, hai chị em không nơi nương tựa, nên con mới giới thiệu vào phủ, để được hầu hạ Phước Tấn phu nhân.

- Hừ!

Vương gia trừng mắt với Tiểu Khấu Tử, nhưng người chưa kịp nói gì, thì Hạo Tường đã nhảy vào.

- Thưa cha, cái tay Tiểu Khấu Tử này nó theo hầu anh cả. Nó được anh con cưng chìu, nên chuyên bày chuyện quấy phá không tốt. Vương phủ của chúng ta từ nào đến giờ không hề thiếu người hầu. Hắn đem chi người vào để cho có chuyện. Mà đây rõ là không phải hắn định đưa người vào giúp việc cho phủ ta, chẳng qua là mượn cớ. Mục đích hắn là dâng người đẹp cho chủ hắn để kiếm điểm thôi...

Ngân Sương nghe Hạo Tường nói những lời khó nghe. Gương mặt đang tái vì sợ thì càng tái hơn. Trong khi Hạo Trinh giận dữ.

- Mi định thừa nước đục thả câu, bôi nhọ người khác!

- Đó là sự thật không thể biện minh được Bởi vì chuyện anh và công chúa, đám cưới mới sờ sờ đó... Làm sao anh lại ngã lòng với một con a đầu? Anh bị nó quyến rũ vì háo sắc chứ chẳng gì khác? Chẳng lẽ tôi lại nói oan anh?

Hạo Trinh không dằn được cơn giận phóng tới đấm cho Hạo Tường một đấm. Phiên Phiên thấy thế kêu lên. Cả tòa đại sảnh như náo loạn. Vương gia giận dữ quay qua Hạo Trinh quát.

- Mi định phá rối trật tự à? Chẳng lẽ vì một đứa con gái mà mi làm loạn cả thế gian?

Hạo Trinhưỡn ngực ra nói:

- Nếu thế này là tạo phản, thì có nghĩa là con đã tuyên chiến với toàn thế giới! Thưa cha, mẹ. Sẵn đây con xin trịnh trọng tuyên bố với cả nhà, là kể từ hôm nay, Ngân Sương không còn là a đầu trong nhà này nữa, con coi cô ấy là người của con. Con xin phép cha mẹ thu nhận nàng làm thiếp. Đúng ra thì con cũng cần phải có cái lễ, nhưng con thấy hình thức cũng không cần thiết nên chỉ xin tuyên bố, nhưng khi Ngân Sương đã là thiếp của con, thì bất cứ một kẻ ăn người ở nào trong nhà mà hỗn láo với Ngân Sương là con không chấp nhận, con sẽ có biện pháp trừng trị ngay.

Rồi quay sang Hạo Tường, Hạo Trinh nói.

- Mi nghe rõ chưa? Ngân Sương là chị dâu của ngươi. Ngươi phải biết tôn trọng đấy.

Hạo Tường lộ vẻ khinh khỉnh, rồi quay qua Vương gia:

- Chị dâu à? Cha ơi! Tại sao cha lại để anh Hạo Trinh nói năng một cách lộn xộn, muốn làm gì thì làm vậy?

Hạo Trinh trừng mắt:

- Ta mà nói năng lộn xộn à? Chuyện nạp thiếp là lộn xộn ư? Nếu ngày xưa chẳng có chuyện đó, cha không làm điều đó, thì làm gì có mi hiện ở đây?

- Thật quá lắm, anh dám đem cả mẹ tôi ra so sánh à?

Hạo Tường giận dữ đưa nắm đấm đe dọa về phía Hạo Trinh. Còn Vương gia có cảm tưởng như mình bị xúc phạm, ông lớn tiếng:

- Im đi! Chuyện Vương tôn công tử, cưới bao nhiêu thê thiếp là chuyện thường tình, nhưng mà có ai lại như mi? Chuyện bình thường lại làm âm ĩ. Nếu không có ta ở đây, không biết mi rồi sẽ quậy đến đâu nữa.

Ngân Sương quỳ im, thấy cảnh vì mình mà cả gia đình xào xáo bối rối vô cùng. Ngân Sương thật hối hận. Nhưng cũng rất cảm động khi thấy Hạo Trinh vì muốn bảo vệ mình mà bất chấp mọi luật lệ của Vương phủ. Nên vội vã dập đầu thưa.

- Dạ thưa Vương gia, tất cả những chuyện xấu này đều lỗi tại nô tài cả, nô tài khiến cho mọi người bực dọc. Vương phủ bất an, tội đáng chết. Xin Vương gia hãy trừng phạt nô tài. Chỉ một mình nô tài. Còn Bối Lạc Gia chỉ vì nóng nẩy vô can.

Ngân Sương chưa nói dứt lời, thì cảm thấy trước mặt tối sầm lại và ngã xuống không biết gì nữa...

Hạo Trinh thấy vậy giật mình. Bỏ hết mọi thứ chạy đến ôm Ngân Sương lên. Nhìn người yêu, rồi ngẩng lên nhìn cha. Hạo Trinh đau khổ nói.

- Cha có biết là mấy ngày qua, cô gái nầy tuy chỉ là một cô gái yếu đuối đã bị công chúa gia cực hình, kềm kẹp rồi hành hạ quá sức. Vậy mà bây giờ còn bị mọi người nhục mạ, định đem cô ta ra xử lý thế nào nữa mới hài lòng?

Vương gia nghe nói giật mình. Người nào có hay biết chuyện đó, đột nhiên lòng nảy sinh một thứ tình cảm thương hại. Người còn phân vân chưa biết xử lý sao, thì bà Tuyết Như đã hối thúc mọi người.

- Nào nào! Cho gọi thầy thuốc đến! Gọi thầy thuốc đến nhanh lên!

Thầy thuốc đã được dời đến. Ngân Sương nằm trong Tịnh Tự Sơn phòng, được thầy thuốc bắt mạch cẩn thận sau đó, hỏi thêm Hương Kỳ vài câu. Rồi thầy thuốc ra khỏi Sơn phòng, vui vẻ nói với bà Tuyết Như và Hạo Trinh.

- Xin chúc mừng Phước Tấn, chúc mừng Bối Lạc Gia. Thiếu phu nhân nầy cũng chẳng sao. Chẳng qua vì bị bào thai hành thôi.

- Ốm nghén à?

Bà Tuyết Như giật mình hỏi, rồi quay qua nhìn Hạo Trinh cười.

- Như vậy thì... Thạc Thân Vương phủ đã có người nói dõi, đúng không con?

Hạo Trinh quay qua ông thầy thuốc.

- Ông xem kỹ rồi chưa?

Ông thầy thuốc xác định:

- Chắc chắn! Và thai nhi được khoảng hai tháng rồi. Đến mùa xuân sang năm. Tiểu tiểu vương gia sẽ chào đời.

Hạo Trinh và Bà Tuyết Như lại vui vẻ nhìn nhau. Nhưng rồi bà Tuyết Như chợt thấy lo. Ngân Sương cấn thai, chuyện này mà thấu tai công chúa thì gay lắm. Nhưng công chúa cũng phải chấp nhận. Vì chuyện "nối dõi tông đường" là chuyện hệ trọng với một gia tộc.

Nghĩ vậy, bà ra lệnh.

- Tần má má đâu. Mau đưa Ngân Sương lên phòng trên ngay.

Với các nhà quyền quý. Các thê thiếp khi cấn thai thì không những gữ vững được địa vị mà nhiều lúc còn nâng cao thân phận lên.

Nhưng Tần má má nói.

- Không được! Không được! Mới cấn thai lần đầu lại yếu sức như Ngân Sương, không thể tùy tiện mà di chuyển. Như vậy sợ động thai nhi, hãy cho ở yên chỗ cũ.

Bà Tuyết Như lo lắng:

- Nhưng mà như vậy thì... Có xử hẹp với Ngân Sương lắm không? Thôi được, vậy thì bà hãy lên phòng tôi, chọn mấy chiếc khăn đẹp một chút mang xuống đây, lựa thêm mấy đứa a đầu siêng năng nữa để phục vụ cho Ngân Sương nhé.

- Vâng, tôi đi ngay!

Tần má má sốt sắng đi ngay. Bà Tuyết Như vui vẻ nắm lấy tay Hạo Trinh nói.

- Vậy con cũng ở lại đây với Ngân Sương, xem nó cần gì, thiếu gì thì cứ nhờ Tần má má chu tất. Con cũng cần an ủi nó. Tội nghiệp! Nó đã khổ nhiều quá rồi. Nhưng đổi lại bây giờ nó có mang, như vậy mẹ nghĩ mọi thứ đã được giải quyết cả. Chỉ cần bảo trọng và được bồi dưỡng sức khỏe là được... Còn bây giờ để ta đến gặp và báo cáo cho cha con biết.

Khi Vương gia được biết chuyện Ngân Sương có thai. Người vui hẳn. Vì con người ở thời đó ai cũng biết là "bất hiếu hữu tam; vô hậu vi đại". Cái quan điểm này càng được coi trọng hơn ở Vương thất. Nơi mà các Vương tôn công tử thường chơi bời quá độ, nên dễ đưa đến chuyện hiếm hoi.

Vương gia nắm lấy vai bà Tuyết Như lắc mạnh:

- Có tin mừng à? Có tin mừng à! Hà hà! Có nghĩa là chúng ta sắp lên chức bà nội? Vậy thì hãy truyền lệnh xuống, bắt đầu từ hôm nay. Kẻ ăn người làm trong nhà phải đổi cách xưng hô. Phải gọi Ngân Sương bằng "Dì Bạch" chứ không được gọi thẳng tên tộc nữa nghe!

- Vâng, để tôi truyền lệnh ngay!

Chẳng mấy chốc. Cái không khí trong Vương phủ lại xao động. Khu vực Tịnh Tự Sơn phòng ngày nào vắng vẻ, bây giờ lại rộn rịp hẳn lên. Đám a đầu gần như liên tục được lệnh đưa nước, đưa thức ăn bổ dưỡng, đưa thuốc, đưa trà, hoặc đến chia vui, chúc mừng với Ngân Sương.

A Khắc Đan, Tiểu Khấu Tử, Hương Kỳ cũng vui vẻ chia phần vinh dự với Ngân Sương.

Hạo Trinh gần như lúc nào cũng có mặt bên cạnh giường Ngân Sương. Hạo Trinh ngồi đó, nắm lấy bàn tay còn đầy vết thương, hôn nhẹ như đền bù. Ngân Sương cảm động rưng rưng nước mắt.

Hạo Trinh nhìn người yêu say đắm dặn dò.

- Từ đây về sau, em phải đổi cách xưng hô với cha mẹ gọi cha ta là Ama và mẹ ta là Khách nương nghe, vì chức phận của em đã thay đổi.

Ngân Sương tưởng chừng mình nằm mơ.

- Dạ... Em được gọi như vậy ư? Vương phủ đã thừa nhận sự hiện diện của em? Chấp nhận em? Em được gọi là dì bạch? Em đã là thiếp của chàng? Vậy thì còn mơ ước gì hơn?

- Em đừng có quýnh quáng lên như vậy? Để đạt được cái danh xưng "Dì Bạch" thế nầy, em đã phải trả một cái giá quá đắt, đi một đoạn trường đau khổ. Anh thật lấy làm tiếc. Nhưng anh cũng chẳng biết làm sao hơn.

Ngân Sương nước mắt rưng rưng nói:

- Em nào dám đòi hỏi gì hơn? Được cùng anh sớm tối có nhau thế này, rồi có con với anh, có nghĩa là em đã hạnh phúc...

Ngân Sương nhìn xuống bụng mình, rồi nhìn Hạo Trinh.

- Có điều, chợt nhiên rồị bao nhiêu hạnh phúc lại đến cùng lúc, làm em sung sướng, em tưởng chừng như đã lên được thiên đàng.

Hai người lại chìm đắm trong cái không khí hạnh phúc triền miên.

Nhưng rồi với cái vui hạnh phúc, Ngân Sương bỗng thấy lo. Nàng nói.

- Nhưng mà còn công chúa? Người đã hồi cung và thế nào cũng tố cáo chàng. Nếu hoàng thượng mà không suy xét rồi kết tội anh thì sao? Em sợ là mọi chuyện sẽ không đơn giản...

Hạo Trinh đặt ngón tay lên môi Ngân Sương.

- Hừ! Em đừng lo nghĩ gì cả. Cái duy nhất hiện nay em phải làm là lo tịnh dưỡng... Còn tất cả những thứ khác hãy để đó cho anh. Bây giờ thì anh hoàn toàn rất tự tin. Anh không sợ gì cả. Anh sẽ đến trước mặt vua biện bạch, để vua thấy rõ chuyện của mình.

Cái lo của Ngân Sương không phải là không có căn cứ, vì vừa...

Sáng hôm sau khi vào triều. Vị "Ngự tiền hành tẩu" đã bị triệu ngay vào "Ngự Hoa viên" để gặp hoàng đế. Nhà vua hỏi.

- Nầy Hạo Trinh, tại sao mi lại làm mất niềm tin của ta chứ?

Hạo Trinh sụp xuống lạy, với một thái độ bình thản dũng cảm, lần lượt trình bày:

- Dạ. Thánh thượng anh minh! Chuyện thần và Lan công chúa bất hòa để thấu tai thánh thượng, làm thánh thượng không vui là một điều không hay. Nhưng xin thánh thượng nghĩ lại cho. Gia đình nào lại không có chuyện chồng vợ lục đục? Con rất muốn trung trinh với công chúa. Nhưng mà trước khi cưới công chúa, con đã lỡ yêu một cô gái mà cô gái này đã yêu con với tất cả chân tình. Biết yêu con tương lai mù mịt sẽ chẳng đạt được chút danh phận gì, nàng cũng sẵn sàng hiến dâng, không đòi hỏi. Với con người trung trinh như vậy, con làm sao có thể phụ bạc người ta được? Con không muốn mang tiếng là kẻ sở khanh vô trách nhiệm. Nếu hoàng thượng nghĩ con làm vậy là sai thì cứ kết tội con. Con sẵn sàng chịu tội.

Nhà vua cũng lúng túng khi biết rõ sự thật. Nhưng mà vua cũng cảm phục cái thái độ uy vũ bất năng khuất của Hạo Trinh. Anh chàng đầy dũng khí cao ngạo. Việc làm của Hạo Trinh khó mà bắt bẻ. Nhưng vua cũng thắc mắc.

- Ý mi định nói là trước đó mi không muốn cưới công chúa của ta?

- Thần không dám! Thần vẫn làm trọn bổn phận vợ chồng, vẫn tương kính như tân với công chúa, thần chỉ mong công chúa quảng đại một chút với Ngân Sương. Nhưng chuyện đã không được như vậy, đến nỗi Hoàng thượng cũng bị quấy rầy.

- Hừ!

Hoàng thượng suy nghĩ. Ngay trong cung đình. Người cai quản cả tam cung lục viện, nhiều lúc cũng bực mình vì các bà khi đã "đổ ghè tương". Cái thời tuổi trẻ của người, mặt là một trang thanh niên ưu tú. Bất giác nhà vua nghĩ đến thời tuổi trẻ của mình và phần nào đứng về phía cánh đàn ông. Ngài phán.

- Thôi được rồi, hôm nay ta tạm tha cho ngươi, nhưng mà khi về, ngươi nên suy nghĩ kỹ lại. Dù gì mi cũng mang danh là phò mã. Mi không được để công chúa bị lạnh lùng bỏ rơi. Tuy là trai năm thê bảy thiếp. Nhưng cũng phải cư xử sao cho tương đồng. Chuyện này cũng khó như chuyện trị quốc vậy. Ta không muốn thấy lần sau công chúa lại quay về khóc lóc nữa. Nếu còn ta sẽ không tha cho ngươi đâu.

- Vâng!

Hạo Trinh thở ra nhẹ nhõm, không ngờ nhà vua lại dễ dãi như thế, và chuyện Ngân Sương nhờ vậy tuy xui mà hên vì vua cũng đã biết, nên "danh phận" của Ngân Sương sẽ được củng cố. Hạo Trinh vội vã quỳ xuống lạy tạ ơn.

- Thần xin tuân theo những gì thánh thượng đã chỉ dạy thần cũng xin cảm ơn thánh thượng đã khoan dung. Ơn nầy thần sẽ nhớ mãi. Thánh thượng vạn tuế!

Chuyện Hạo Trinh không bị thánh thượng quở phạt, cộng thêm Ngân Sương có tin vui làm cho không khí trong Vương phủ trở nên vui vẻ trừ Hạo Tường.

Hắn than phiền với Phiên Phiên.

- Thật kỳ cục! Cái tay Hạo Trinh này hắn như đẻ bọc điều, cái gì hắn cũng vượt trội hơn con, đoạt cái chức Bối Lạc! Rồi cưới vợ sớm hơn, chiếm chức phò mã. Có cả thê thiếp. Bây giờ lại sắp có con nữa! Hừ! Ông trời rõ là bất công! Số con nó xui xẻo. Nó cứ lẽo đẽo theo đuôi người khác. Ông trời vô lý! Con không chấp nhận chuyện nầy đâu.

[Thao_Trinh]

Chương 15

Khi Lan công chúa kết thúc chuyện làm nư, trở lại Vương phủ thì mới phát hiện ra vị trí của Ngân Sương đã được nâng cao hơn nhiều. Công chúa Lan vừa ngạc nhiên vừa giận dữ.

- Dì Bạch à? Có nghĩa là cái con ấy đã được chính thức đưa vào hàng thiếp? Gần ngang hàng với ta? Mà lại có mang nữa ư? Hừ!

Lan công chúa ném mạnh chén trà đang cầm trên tay xuống đất.

- Thế nầy thì quá lắm! Hạo Trinh, mi xử ép ta lắm đấy!

Thôi má má vội vã bước đến, vỗ về công chúa.

- Đừng giận! Đừng nên giận công chúa!

Công chúa Lan thắc mắc:

- Tại sao? Tại sao một đứa con gái thấp hèn như Ngân Sương lại có một sức mạnh lạ lùng vậy? Nó gần như lay chuyển được cả càn khôn. Ta mang danh là công chúa mà lại cự không lại nó? ở Vương phủ này, gần như mọi người đều đứng về phía nó, chứ không theo phe ta. Tại sao? Mà chẳng phải chỉ có vậy, ngay cả Hoàng Thượng cũng vậy, chẳng những không bênh vực, mà còn mắng cho ta một trận, chỉnh ta một trận. Đòi ta nào là... Rộng lượng, khoan dung... Có phải là muốn ta ngồi chung một chiếu với Ngân Sương không? Bây giờ nó lại có thai nữa, thế nầy thì... không sớm thì muộn. Ta rồi cũng bị nó qua mặt... Vậy thì phải làm sao? Bây giờ phải làm sao đây chứ?

Công chúa nói với thái độ phiền não. Thôi má má quý công chúa như con mình, nên cũng không khỏi buồn theo. Cung nữ Tiểu Ngọc đang dọn dẹp mảnh vụn dưới đất, chợt nói.

- Thưa công chúa. Trong Vương phủ này, nô tài nghe đám cận vệ với A đầu chúng xầm xì bàn tán nhiều về chuyện của “Dì Bạch”, không biết là công chúa có muốn nghe không?

Công chúa đang buồn nghe nói, tò mò.

- Được mi cứ nói!

Tiểu Ngọc rụt rè nói:

- Chuyện là thế này. Nghe mấy người đó kể lại Đông Khoa Viện tức Tịnh Tự Sơn phòng, từ ngày Bạch cô nương đến ở đến nay thì đêm nào cũng thấy có một bóng trắng lúc ẩn lúc hiện. Mà Bạch cô nương họ Bạch tên lại gọi là “Ngân Sương”. Điều này khá lạ, bởi vì nghe nói Bạch cô nương còn thêu tặng cho phò mã một bức tranh thêu hình con chồn lông trắng. Mà hẳn công chúa cũng biết cái sự tích phò mã “Bắt chồn lông trắng” rồi chứ? Vì vậy người ta đồn là... Dì Bạch không phải người mà là... mà là...

Tiểu Ngọc đưa mắt nhìn quanh, rồi hạ thấp giọng sợ người khác nghe thấy.

- Mà là... một Hồ tiên cô!

Lúc bấy giờ, trong dân gian đang hưng thịnh những tin đồn như thế. Nào là Chồn tu lâu năm có thể biến hóa... thành tiên cô... Đã tin có quỷ thần, thì chuyện thú tu lâu năm thành người đâu phải không có?

Nên công chúa vừa nghe qua, đã giật mình.

- Hồ tiên cô à? Nó là tiên cô?

Thôi má má trừng mắt với Tiểu Ngọc.

- Mi đừng có nói nhảm. Tất cả những cái đó chỉ là tin đồn, thứ dân họ mới tin, chứ còn ở chỗ Vương phủ này, trên có công chúa, dưới có Phước Tấn, toàn là những người đức trọng, mệnh cao. Những loại quỷ thần, tà ma như vậy, làm sao dám héo lánh đến? Đừng có nói nhảm mà phạm tội...

- Dạ! Dạ!

Tiểu Ngọc sợ hãi dập đầu định rút lui, nhưng công chúa đã ngăn lại.

- Khoan đi đã! Mi còn nghe họ nói gì nữa không?

Tiểu Ngọc thấy công chúa chịu nghe, nó hồi phục đức tin:

- Dạ... Con còn nghe nói, dì Bạch đấy chính là con chồn lông trắng mà phò mã đã phóng sinh năm nào. Bây giờ biến thành người để “Tống tử báo ân”.

- ”Tống tử báo ân” à?

Công chúa nghe giật mình, Tiểu Ngọc tiếp.

- Vâng, nếu không thì tại sao mới vào phủ không được bao lâu mà Ngân Sương từ một a đầu đã biến thành một “Dì Bạch”? Có phải là có sự can thiệp của phép thuật không? Rồi lại cấn thai, mọi thứ nhanh như vậy. Nên người ta đồn... người ta đồn là...

- Đồn thế nào?

Công chúa hỏi dồn, Tiểu Ngọc nói.

- Người ta còn nói chắc chắn, lần này “Dì Bạch” sẽ sinh con trai.

Công chúa vừa nghe vậy người muốn nhũn ra. Nàng nhìn thẳng vào bức tranh treo trên tường trước mặt. Đột nhiên cảm thấy tranh như biến hóa. Trong tranh bây giờ là cảnh ở đâu đó thật xa... Thật xa... Một cánh đồng cỏ... Với rừng cây rồi Hạo Trinh và con chồn trắng... Mà con chồn lại có đôi mắt. Đôi mắt đen nháy của Ngân Sương... Vâng... Đôi mắt đó lại đang chầm chầm nhìn công chúa.

Khi Tiểu Ngọc bỏ đi ra ngoài. Công chúa vẫn ngồi đó với đôi mắt không rời bức tranh. Thôi má má thấy vậy lo lắng. Bà vội vã đi rót ly nước đến cho công chúa, trấn an.

- Xin công chúa đừng tin những lời đồn nhảm đó. Bởi vì công chúa suy nghĩ kỹ đi. Bạch Ngân Sương làm gì là tiên được? Vì nếu là tiên tại sao trong lúc bị ta đày đọa, nó lại không trổ phép thần thông ra? Nước sôi, dầu sáp, kim đâm, kềm kẹp đã làm cho nó thương tích đầy mình cơ mà? Không ai có quyền phép mà lại để cho mình bị khổ, bị đau như vậy, Công chúa nghĩ xem có đúng không?

Công chúa ngồi yên suy nghĩ, sắc diện lại trở lại bình thường.

- Nhưng mà cuối cùng rồi ả ta cũng chiến thắng, và chúng mình thì chỉ thấy bại. Đúng không?

Thôi má má nói:

- Chưa hẳn! Chúng ta chưa chịu thua đâu, tôi sẽ tìm biện pháp khác... Bây giờ tạm thời ta gát chuyện mình là công chúa, còn Ngân Sương là a đầu qua một bên. Công chúa ngoài mặt làm như chị em, để phò mã thấy ta xử đẹp mà thay đổi quan điểm....

Công chúa sa sầm nét mặt:

- Có nghĩa là ta phải hạ mình à? Nhưng mà ta thấy rất nghi ngờ. Bởi vì từ nào đến giờ tà nào có được phò mã quan tâm yêu quý đâu. Làm sao lấy lại tình cảm khi mà chưa có?

- Công chúa đừng có nản lòng như vậy. Mình là chánh thất, còn Ngân Sương chỉ là thiếp, mình xuất thân từ công chúa, còn nó chỉ là một con a đầu. Thì nếu công chúa mà có con, thì con của chánh thất bao giờ chẳng hơn? Không có gì phải sợ, cũng không có gì phải gấp, từ từ rồi ta tính, nhưng trước hết phải làm sao được cấn thai như nó.

Công chúa lại sa sầm nét mặt:

- Cấn thai à? Cấn thai à? Muốn cấn thai đâu phải dễ dàng. Một mình ta muốn cũng không được. Người ta thì cả ngày được ôm ấp, được thương yêu chìu chuộng, chuyện đó không khó. Còn ta? Mới lấy chồng mà đã gặp bao nhiêu trở ngại. Chuyện phòng the miễn cưỡng đầy bực mình. Hỏi như vậy làm sao cấn thai?

Nói xong, công chúa ôm mặt khóc. Thôi má má vỗ về.

- Công chúa đừng buồn! Không nên đau buồn mãi! Chúng ta cần phải nhẫn nại chờ thời, chờ cơ hội. Chỉ cần cơ hội đến là có thể xoay chuyển thế cờ. Chẳng có gì để ta buồn cả.

Công chúa nhìn Thôi má má tuyệt vọng.

- Nhưng mà... Trời ơi! Tại sao ta lại phải nông nỗi nầy? Đi giành chồng với một con a đầu, mà còn phải nhẫn nại, chờ cơ hội! Ta xuống nước như vậy sao?

Thôi má má cũng xót xa.

- Tạm thời chịu như vậy... Rồi sẽ có ngày cơ hội đến. Công chúa lo gì? Đời còn dài mà...



o0o



Vâng, không phải chờ đợi lâu, cơ hội phục thù rồi cũng đến. Và lần đó Vương phủ lại một phen rối ren.

Hôm đó là ngày mười bốn tháng tám. Trước tiết Trung thu một bữa. Mỗi năm đến ngày này là Vương phủ yến tiệc linh đình, muớn cả ban nhạc, phường hát đến diễn trò. Những người đàn bà có vai vế hay chức phận trong Vương phủ cũng được ra ngồi ở hàng ghế đầu cùng quan khách xem hát. Đương nhiên là nam nữ thụ thụ bất thân. Nên nữ nhân trong Vương phủ ngồi riêng một bên, còn nam dù là chồng cũng phải ngồi một bên.

Tối hôm ấy Ngân Sương lần đầu tiên xuất hiện với tư cách là “Nhị phu nhân”. Ngân Sương được ngồi cạnh bà Tuyết Như. Mặc chiếc áo gấm màu đỏ mới may, tóc bới cao kiểu mệnh phụ Đầu giắt thêm chiếc trâm ngọc có trục dài, khiến cái đẹp lộng lẫy hơn nữa.

Công chúa ngồi ở dãy trên hết cũng trang sức bằng châu báu ngọc ngà, có tiền hô hậu ủng, nhưng không hiểu sao cứ bực bội cảm thấy mình như bị chìm dưới ánh hào quang của Ngân Sương. Điều này làm công chúa không hài lòng.

Ngân Sương ngồi dưới công chúa. Nàng hơi lo lắng, mặc dù đã làm lễ với người trên. Bà Tuyết Như phải thuyết phục lắm, Ngân Sương mới dám nép mình yên vị.

Trên sân khấu. Ban kịch vừa diễn xong màn Tôn Ngộ Không đại náo Thiên Cung. Lão Tôn và đám võ sinh trước khi rời sân khấu còn diễn thêm một màn nhào lộn được khán giả bên dưới nồng nhiệt cổ vũ.

Màn hạ chờ diễn vở mới. Đây là lúc khán giả thừa cơ hội rảnh rỗi đi rót nước giải khát hoặc tìm thức ăn, hoặc chuyện trò, và giữa cái không khí ồn ào đó, đám thị vệ gát cổng rao.

- Đa Long Bối Tử đến!

Hạo Trinh vừa nghe giật mình. Còn Ngân Sương ngồi phía bên nữ cũng tái mặt. Ly nước trên tay sóng sánh.

Chưa ở vào tư thế chuẩn bị, thì đã thấy Hạo Tường dẫn Đa Long đi vào. Hắn đưa Đa Long qua thẳng bên dãy nữ.

Hạo Tường nói.

- Khải bẩm công chúa, Đa Long Bối Tử cầu kiến và xin vấn an công chúa!

Công chúa chau mày, vừa định bảo không cần, thì chợt nhìn thấy nét mặt sợ hãi của Ngân Sương, nên đổi ý.

- Cho vào!

Đa Long bước vào, Hắn nguyên là anh em họ với công chúa. Nếu trước kia Hạo Trinh đừng có quá nổi bật thì cái vai phò mã kia hẳn là của hắn rồi. Vừa tới trước mặt công chúa, hắn đã sụp xuống kính cẩn.

- Đa Long, xin khấu kiến công chúa!

- Đứng đậy đi!

- Dạ, cám ơn công chúa!

Đa Long đứng dậy, nhìn lên. Lúc này Ngân Sương có muốn tránh né cũng không tránh được.

Hạo Trinh lúc đó cũng dẫn Tiểu Khấu Tử và A Khắc Đan bước qua. Tiểu Khấu Tử nói.

- Mời Đa Long Bối Tử qua bên này ngồi, bên đó dành cho nữ. Bối Tử đừng nên kinh động công chúa nhiều quá, phiền...

Công chúa vừa thấy Tiểu Khấu Tử đã bực mình, nói.

- Thế nào là kinh động với không kinh động? Đa Long là người nhà của ta, coi như ngoại lệ, được ngồi bên này.

- Cảm ơn công chúa! Cảm ơn công chúa!

Đa Long hài lòng vì thấy có công chúa ở phe mình. Ngay lúc đó một Tiểu Thái gíam đã mang thêm một chiếc ghế đến. Đa Long vội ngồi xuống và đưa mắt nhình quanh. Sự hiện diện của Đa Long làm Ngân Sương thấy căng thẳng lúng túng hơn, tình thế rõ là nguy ngập, vì Vương gia dù chấp nhận Ngân Sương, những rõ ràng là người chưa hề biết chuyện nàng đã từng sống bụi đời, đi hát rong trong các trà đình tửu điếm... Bây giờ nếu cái tay Đa Long nầy phơi trần mọi thứ ra, thì hậu quả sẽ thế nào?

Ngân Sương đứng ngồi không yên. Giữa lúc đó công chúa lên tiếng.

- Ngân Sương! Làm gì không ngồi cho đàng hoàng? Đứng áng như vậy người khác làm sao xem được?

- Vâng! Vâng!

Ngân Sương vội vã ngồi xuống chỗ cũ. Đa Long nghe công chúa gọi “Ngân Sương” làm anh ta giật mình. Nhìn kỹ người đàn bà mặc áo đỏ. Anh ta chợt nhận rạ Ngay lúc đó Hạo Trinh bước tới nắm tay Đa Long nói.

- Tuy là bà con thân thuộc, nhưng đây là khu vực dành riêng cho nữ. Xin mời cậu qua bên kia ngồi dùm.

Sao vậy? Công chúa đã “tri ân” cho ngồi rồi mà còn bị phò mã bắt lổỉ Đa Long thấy căm tức, quay qua nhìn thấy Ngân Sương và chợt nhiên hiểu rạ Thế là hắn lớn tiếng, mục đích chỉ là chọc tức Hạo Trinh.

- Ồ! Ngân Sương! Bạch Ngân Sương, thì ra cô đã vào Thạc Thân Vương Phủ rồi ư? Báo hại tôi phải đi tìm cô khắp cả thành phố Bắc Kinh nầy!

A Khắc Đan thộp lấy ngực Đa Long:

- Tầm bậy! Vô lễ! Dì Bạch là người của Vương phủ, mi không được nói năng lộn xộn. Đi chổ khác chơi!

- Mi mới vô lễ!

Công chúa vỗ bàn đứng dậy. Cái tên A Khắc Đan nầy rõ to gan thật, lần trước hắn đã tự ý xông vào dinh công chúa. Rồi bây giờ trước mặt mọi người, hắn lại không coi ta ra gì. Công chúa liếc nhanh về phía Ngân Sương, với người thông minh như công chúa thì đương nhiên phải biết. Giữa Ngân Sương và Đa Long hẳn có một quan hệ nào đó. Công chúa như mở cờ, trừng mắt với A Khắc Đan.

- Mi định phá rối trật tự à? Dám trước mặt ta mà phô trương? Được rồi, vậy thì thị vệ đâu. Tất cả hãy kéo hết ra đây, xem thử kẻ nào dám lộn xộn nữa không cho biết!

Rồi quay qua Đa Long, công chúa liếc mắt.

- Đa Long, mi đừng có sợ gì cả, có ta đây. À mà mi cũng quen với Ngân Sương nữa ư?

Đa Long được sự che chở của công chúa. Hắn chẳng những không còn sợ hãi, mà còn thừa thắng xông lên. Nay là dịp giải quyết cái mối hận ngày trước với Hạo Trinh. Thế là trước mặt Vương Gia (vừa thấy có chuyện lộn xộn bước qua xem). Bà Phước Tấn. Hắn lớn tiếng:

- Cái cô nàng Ngân Sương nầy ư? Trước kia là người của tôi đấy. Đã theo tôi từ khi còn là một ca kỹ ở Long Nguyên Lầu. Tôi còn chưa kịp sắp xếp để đưa cô ta về phủ, thì chợt nhiên mất tích, thì ra... thì ra là... bị Hạo Trinh hắn cướp tay trên...

Làm như vẻ thân mật, hắn quay qua Ngân Sương trách móc.

- Ngân Sương nầy. Tại sao cô lại có thể sáng Tần chiều Sở có mới quên cũ vậy hở cô?

Ngân Sương tái mặt, chẳng nói thành lời còn Hạo Trinh thì giận dữ quát.

- Đa Long, tại sao mi lại có thể ngậm máu phun người, đặt điều vu khống người khác? Ta thề chẳng dung tha ngươi!

Nhưng công chúa bước tới chắn ngang.

- Chuyện nầy có liên hệ đến tai tiếng của Vương phủ chứ không phải nhỏ.

Quay sang Vương Gia, Công chúa nói.

- Thưa cha! Nãy giờ cha có nghe gì không? Cha đã bị người ta qua mặt rồi, cha biết không?

Vương Gia vừa bất ngờ vừa giận dữ quát.

- Mang Ngân Sương lên trên ngay cho ta. Còn nữa... Tất cả mấy người cũng lên trên đấy hết!

Thế là mấy giờ liền sau ấy. Trong một gian phòng kín của “Hoài Viễn Lâu”. Ngân Sương bị Vương Gia và công chúa liên tục chất vấn.

Trên lầu, dưới lầu, dẫy đầy thị vệ của công chúa còn những người khác không phận sự, không được vào.

Thôi má má đứng chắn nơi cửa lầu, mắt soi bói cứ nhìn Ngân Sương. Bà Tuyết Như và Tần má má cũng được dự nhưng chỉ đứng ở một bên cửa.

Bà Tuyết Như lòng bồn chồn như lửa đốt. Bà tuy biết rõ xuất thân của Ngân Sương. Nhưng với những lời “vu khống” của Đa Long. Khiến bà cũng không khỏi hoài nghi mặc dù rất tin yêu tiết hạnh cô gái họ Bạch.

- Bẩm Vương Gia, bẩm công chúa! Cái cô gái Bạch Ngân Sương nầy nguyên là một cô gái hát rong ở Long Nguyên Lầu.

Tay Đa Long đã tự tung tự tác nói.

- Trinh Bối Lạc vì muốn chiếm đoạt cô ta, nên đã có lần đã thương tôi. Điều nầy, nếu Vương Gia không tin cứ hỏi các tiểu nhị và tài phán ở tiểu lầu trên thì rõ, tôi vì võ nghệ kém hơn nên đánh thua, nhưng thật ra thì trước đó Ngân Sương đã là của tôi rồi...

Hạo Trinh gầm lên chụp lấy tay Đa Long bóp mạnh:

- Đa Long! mi là thằng láo khoét hiểm độc, đê tiện, bôi nhọ người khác!

Đa Long đau quá hét lên, công chúa phải lên tiếng.

- Quân bây đâu! Hãy vào đây khống chế phò mã.

Mấy tay thị vệ nghe tiếng, vội vã bước vào giữ lấy Hạo Trinh. Hạo Trinh giận quá, hét to.

- Ta biết mà, mi chẳng đụng được đến Ngân Sương, nên mới tìm cách báo thù. Nhưng bôi nhọ người khác là hèn. Ta biết bây giờ mi đã có cơ hội. Nhưng muốn làm gì thì nhắm ngay ta đây nè, đừng có bôi nhọ Ngân Sương... sống cần phải có lương tâm chứ? Mi đã giết cha người ta chết còn chưa đủ. Bây giờ muốn phá hoại cả danh dự của người ta. Mi không sợ trời xanh có mắt rồi oan gia tương báo à?

Vương Gia chỉ thấy mình bị qua mặt nên lòng bốc lửa chứ không nghĩ đến chuyện gì khác, người liếc nhanh về phía Hạo Trinh, rồi bước tới Ngân Sương.

- Tất cả im hết cho ta. Còn Ngân Sương! Hãy ngước mặt lên. Ta có vài câu muốn hỏi ngươi.

Ngân Sương tái mặt không còn giọt máu, nhìn lên.

- Có phải là mi từng hát rong ở Long Nguyên Lầu không?

- Dạ.

- Mi có họ hàng với Tiểu Khấu Tử?

- Dạ không.

- Thế mi và Hạo Trinh gặp nhau ở đâu?

- Dạ... Dạ ở Long Nguyên Lầu.

- Như vậy mi có xuất thân thế nào, nói rõ cho ta biết!

- Dạ từ nhỏ con theo cha và mẹ, sống bằng nghề hát rong.

- Thế làm thế nào mi vào được Vương phủ làm a đầu?

Ngân Sương chưa kịp nói bà Tuyết Như đã bước ra.

- Chính thiếp nhận nó vào.

Vương Gia quay sang nhìn bà Tuyết Như. Ánh mắt giận dữ vì bị qua mặt.

Bà Tuyết Như khổ sở nói.

- Lúc đó hoàn cảnh bức bách, thiếp không thể làm gì khác hơn. Hạo Trinh đến van xin. Thiếp thấy hai đứa đang yêu nhau thật tình, cầm lòng không đậu, nên mới nhận nó vào phủ. Nhưng chuyện này bên trong còn nhiều uẩn khúc, thiếp nghĩ là phải từ từ giải thích cho Vương Gia, còn bây giờ Ngân Sương nó đang có mang, đừng nên gay cấn quá không tốt.

Công chúa lớn tiếng nói:

- Tại sao vậy? Thế nào là gay cấn? Thứ gái hát rong ở các trà đình tửu điếm mà lại trà trộn được vào Vương phủ. Vậy thì làm sao tin được? Ngay cả cái bào thai kia chưa biết ở đâu mà có nữa là.

Hạo Trinh giận dữ.

- Công chúa đừng nói bậy!

Công chúa trừng mắt:

- Rõ ràng quá còn gì phải hỏi! Tôi muốn nói là... Cái bào thai kia rất đáng nghi ngờ... Chưa chắc là của chàng.

Hạo Trinh giận bốc lửa:

- Sao lại không phải là của tôỉ Lúc cô ấy sống với tôi người hoàn toàn trinh bạch.

Công chúa chỉ tay về phía Đa Long:

- Hừ! Thế anh không nghe Đa Long nói gì ban nãy ư?

- Hắn là loại đê tiện, vô liêm sỉ. Con người như vậy cũng có người tin ư?

Và không dằn được cơn giận. Hạo Trinh đã dùng hết sức mình đẩy văng mấy thị vệ, sẵn chân chàng đá thêm mấy đứa lăn nhào, rồi giựt lấy thanh trường kiếm của một thị vệ khác nhắm ngay đầu Đa Long bổ xuống. Đa Long sợ quá hét to, rồi nhảy tránh qua một bên.

Ngay lúc đó Vương Gia đã bước tới, lớn tiếng.

- Nầy! Mi có đứng im không?

Mũi kiếm Hạo Trinh vừa định bổ xuống, thấy Vương Gia, vội thu về. Những người có mặt ở đấy đều đứng tim.

Vương Gia chỉ tay về phía Ngân Sương hỏi Hạo Trinh:

- Sao? Mi định làm loạn nữa à? Vì một đứa con gái có lý lịch không rõ ràng như thếy này, mà mi dám liên kết với mẹ mi, với thuộc hạ thân tín của mi để qua mặt ta, lừa dối ta, mi còn chẳng nể vì thân thuộc, bất chấp cả lễ phép, luật vua, lạnh nhạt với cả công chúa... Mi thật là... Mi thật khiến ta quá đau lòng...

Nãy giờ quỳ yên một chỗ. Chợt nhiên Ngân Sương cảm thấy đầu nhức như búa bổ. Nàng ôm lấy đầu và không còn nghe thấy gì hết. Ngân Sương nói lớn.

- Thôi đủ rồi! Đủ rồi! Tôi đi! Tôi sẽ đi ngay để mọi người yên!

Nói xong, Ngân Sương đứng dậy loạng choạng chạy về phía cầu thang. Công chúa hét lớn.

- Hãy bắt lấy nó lại!

Lúc đó Ngân Sương đã chạy đến đầu cầu thang. Thôi má má nghe công chúa ra lệnh, vội chụp lấy Ngân Sương. Nhưng Ngân Sương chạy nhanh quá, nên mất đà. Cái chụp hụt của Thôi má má làm Ngân Sương ngã lăn từ cầu thang xuống đất. Bà Tuyết Như chạy theo ra. Trông thấy cảnh đó tái mặt nhưng không còn kịp. Hạo Trinh đuổi theo hét:

- Ngân Sương! Đừng! Đừng Ngân Sương!

- Trời ơi!

Bà Tuyết Như vội vã chạy xuống lầu. Ngân Sương đã nằm im dưới chân cầu thang. Bà Tuyết Như đỡ cô gái dậy, chỉ thấy phần áo nơi bả vai bị rách toạt một mảng. Và trên phần thịt da trắng kia, một vết sẹo, một cánh hoa mai màu đỏ đập thẳng vào mắt bà.

- Trời ơi!

Bà Tuyết Như lại hét thêm một lần nữa, rồi cũng ngất lịm bên Ngân Sương.

[Thao_Trinh]

Chương 16

Sau cái đêm hôm ấy. Ngân Sương bị sẩy thai.

Bị trợt té nhưng rất may là xương cốt Ngân Sương được bảo toàn. Có điều tinh thần của Sương lại hoàn toàn băng hoại.

Bên ngoài song, gió thu ào ào thổi, đôi lúc làm cho những son cửa như trở mình. Trong phòng, đèn không đủ sáng. Ngân Sương nằm trên giường, màn giăng trướng rũ. Nàng cứ nhắm riết đôi mắt. Bất động, không phản ứng. Với Ngân Sương, mọi thứ chẳng còn gì để mà thiết tha. Cuộc đời này, thế giới này đã muốn thì Ngân Sương cũng sẵn sàng chối bỏ.

Hạo Trinh ngồi ở cạnh giường, nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của người yêu, môi mím chặt, chuyện đã xảy ra như vậy, Hạo Trinh không biết nói gì hơn. Bởi vì những lời an ủi bình thường bây giờ hoàn toàn vô nghĩa. Khung cảnh hoàn toàn yên lặng.

Hương Kỳ đã bước vào mấy lượt rồi bước ra.

- Thưa Bối Lạc gia. Theo lời y sĩ dặn, thì Tiểu thơ cần phải được tuyệt đối nghỉ ngơi, xin Bối Lạc Gia hãy về để Tiểu thơ an giấc.

Hương Kỳ bức rức nhìn Hạo Trinh nói.

- Ở đây đã có nô tài phục vụ Bối Lạc gia cũng cần nghỉ ngơi, suốt đêm rồi Bối Lạc gia nào có chợp mắt lúc nào đâu? Đôi mắt của người đỏ cả. Tiểu thơ cần được bảo trọng, nhưng Bối Lạc gia cũng cần phải giữ gìn sức khỏe của mình chứ?

Hạo Trinh lắc đầu, nhưng vẫn ngồi yên. Chàng ngẩn người ra nhìn Ngân Sương. Như sợ Ngân Sương sắp biến mất.

Đêm thì dài và lạnh, khung cảnh buồn khôn cùng.



Cùng lúc đó, ở một nơi khác trong Vương phủ. Công chúa cũng trằn trọc trong phòng riêng, không làm sao nhắm mắt được. Chuyện Ngân Sương coi như xếp lại, sau khi Ngân Sương té lầu xảy thai. Cái gã Đa Long thì thừa lúc cả nhà náo loạn lên đó, đã lặng lẽ rút lui. Kế tiếp, Vương phủ lại bận rộn cứu chữa cho Ngân Sương, gọi thầy thuốc đến, chuẩn bị xe mã, bốc thuốc, nấu thuốc... Cảnh thật hỗn loạn chưa bao giờ thấy. Chẳng ai thèm để ý đến công chúa.

Trong cái khung cảnh đó. Công chúa đã rút lui về phòng. Đám cung nữ thì xôn xao bàn tán. Ngân Sương bị sẩy thai, coi như công chúa đã xóa được cái nhọt. Cái nỗi lo trong lòng công chúa đã biến mất. Nhưng mà... công chúa nhìn chầm chầm Thôi má má... chẳng hiểu sao người chẳng thấy vui một chút nào. Trái lại, tim cứ đập mạnh. Mà lại đập một cách hỗn loạn. Công chúa hoàn toàn không yên tâm. Trái lại như ray rức. Công chúa bối rối hỏi Thôi má má.

- Ta... Chúng ta làm như vậy có hơi quá đáng không? Sau chuyện này, rồi phò mã thế nào cũng sẽ căm thù ta và càng không đoái hoài đến ta.

Thôi má má lo âu, nhưng cố tỏ ra cứng cỏi.

- Tôi thấy thì cái a? Ngân Sương đó cũng đáng tội chết. Tôi đã hành động như vậy chẳng qua vì muốn giữ gìn cái huyết thống Vương thất cho phò mã thôi. Nhưng mà bây giờ, thì vấn đề xem như đã giải quyết. Tất cả có thể từ từ xây dựng lại... Ông trời có mắt, chắc không phụ lòng công chúa, không để công chúa phải khổ tâm thế nầy lâu đâu, rồi sẽ được bù đắp.

Công chúa có vẻ suy nghĩ nhưng lại rùng mình. Thôi má má lo lắng.

- Công chúa làm sao thế?

- Đột nhiên ta cảm thấy như có một cơn gió khá lạnh thổi qua, mi không cảm thấy sao?

Rồi công chúa thu người lại, và nhìn ra khung cửa sổ. Bên ngoài gió lộng làm cành hoa quế lay lay về phía cửa như những bàn tay muốn trườn vào. Công chúa run rẩy nói.

- Nếu mà... Nếu mà thật sự... Cái con Ngân Sương là chồn tinh thì ta nghĩ... Nó sẽ không để ta yên đâu.

Thôi má má không đồng tình.

- Công chúa khéo lọ. Nếu Ngân Sương thật là Hồ Ly tinh thì làm gì tôi xô ngã cô ấy được để cô ta trụy thai chứ?

Công chúa đặt tay lên lồng ngực.

- À... À... Đúng rồi, đúng rồi! Ta đúng là đã lo quẩn!

Nhưng ngay lúc đó cành cây quế bên ngoài lại đong đưa một cành nhỏ qua cửa sổ. Chiếc nhánh dài như cái đuôi chồn. Rồi một con vật gì nhảy qua. Công chúa sợ hãi nhảy vào lòng Thôi má má.

- Kìa! Con chồn!

Thôi má má nhìn kỹ, rồi nói:

- Không phải! Không phải mà! Chỉ là một con mèo thôi, công chúa đừng sợ! Cũng đừng lo. Hiện tại mặc dù phò mã đang giận công chúa. Nhưng rồi với thời gian, phò mã sẽ suy nghĩ lại, sẽ hiểu được nỗi khổ tâm của công chúa. Đó là chưa nói. Hiện nay Vương gia đã rõ hết sự việc, ông ấy rồi sẽ sắp xếp lại chuyện gia đình và lúc đó chắc chắn là sẽ đứng về phía công chúa thôi.

Công chúa nghĩ ngợi:

- Nhưng mà... Còn bà Phước Tấn? Ban nãy ta nhìn thấy Phước Tấn đã chạy vội xuống lầu, bế Ngân Sương lên, mà ánh mắt của bà ta lại... Lại rất là giận dữ khi nhìn ta, mi có thấy điều đó không? Hình như cái ngã té của Ngân Sương làm cho quả tim bà ấy tan nát!



Bà Tuyết Như sau khi phát hiện ra cái vết sẹo hình hoa mai trên bả vai của Ngân Sương, trái tim bà rõ là tan nát. Người bà căng thẳng, đau đớn cùng cực. Nhiều thứ tình cảm pha trộn lại, làm bà như phát điên.

Cái sẩy thai của Ngân Sương, rồi vết sẹo hoa mai. Trời ơi! Sao chuyện lại dồn dập thế nầy? Bà chạy về phòng, lục tung mọi thứ tìm cho được chiếc trâm cài hình hoa mai cũ.

Tần má má là người ý tứ. Bà cho khép hết mọi cửa nẻo lại. Rồi mới bước tới nắm lấy bàn tay đang run rẩy của bà Tuyết Như.

- Phu Nhân hãy bình tĩnh! Bình tĩnh một chút! Vương Gia giờ nầy chưa ngủ đâu, bà đừng để ông kinh động, nguy hiểm. Chiếc trâm kia ngày trước tôi đã cất giữ, để tôi mang ra cho bà xem.

Tần má má đã mở chiếc hòm gỗ lớn ra, bên trong còn một chiếc hòm nhỏ khác màu đỏ được khắc hoa văn tỉ mỉ, bà mở ra ngoài những món nữ trang. Trong đó có chiếc hộp nhỏ đựng cây trâm hình hoa mai.

Bà Tuyết Như cầm lên, đặt lên lòng ngực mình.

- Trời ơi, nó đây rồi! Cây trâm hoa mai. Cái vết sẹo kia, hình giống như thế nầy. Tần má má, bà cũng trông thấy chứ? Đúng không? Phải không?

Tần má má căng thẳng không kém:

- Vâng! Vâng! Nhưng mà biết đâu đó chỉ là một sự trùng hợp? Cái vết sẹo trên vai Ngân Sương có khi là vết sẹo còn lại của bệnh đậu mùa không chừng, chỉ tại nó có giống như một đóa hoa mai...

Bà Tuyết Như cầm chiếc trâm trên tay, đứng dậy:

- Vậy thì... Bọn ta nên đến tìm Ngân Sương ngay... Chúng ta cần phải đối chứng.

Tần má má vội can ngăn:

- Không được! Không được! Cái con bé đó đáng thương quá, nó đã bị đày đọa, khổ sở, đau đớn suốt đêm qua. Rồi bị sẫy thai nữa. Nó đang tuyệt vọng cùng cực, bây giờ nếu phu nhân mà đem cả chiếc trâm cài kia ra đối chiếu... Nếu đúng, thì phu nhân sẽ ăn làm sao nói làm sao với Ngân Sương? Không lẽ phu nhân bảo là xem thử nó có phải là đứa con mà ngày xưa phu nhân đã bỏ đi ư? Đừng có quên là... Đứng bên cạnh Ngân Sương lúc nào cũng có Hạo Trinh. Không được! Không được!

Tần má má càng nói càng thấy sợ hãi.

- Cái bí mật đó đến lúc chết đi cũng phải mang theo về suối vàng, không thể để tiết lộ ra. Phu Nhân mà để lộ ra thì không phải chỉ có tôi, phu nhân, Ngân Sương, Hạo Trinh mà cả Vương Gia cũng bị vạ lây... Đó là nói Hạo Trinh bây giờ đã là người có tước danh, đã cưới công chúa... Từ lúc nhà Đại Thanh khai quốc đến nay. Không có chuyện Mãn Hán thông hôn, huyết thống của vua chúa không cho pha tạp. Vì vậy nếu phu nhân không kín miệng, là chỉ có tội chết?

Bà Tuyết Như buồn bã:

- Làm sao tôi có thể bình thản trong lúc nầy được? Làm sao? Tần má má hãy suy nghĩ cho kỹ đi. Đã mười mấy năm qua. Tôi cứ mãi bị bức rức... Cứ nghĩ đến đứa con bất hạnh của mình mà đau buồn. Tôi cứ tưởng là nó đã chết. Vậy mà, đột nhiên, rồi nó lại xuất hiện trước mặt tôi. Trời ơi! Tôi không ngờ nó lại chính là Ngân Sương. Hèn gì... Ngay cái nhìn đầu tiên, tôi đã thấy nó quá quen thuộc ngay cả Vương Gia, cũng cho là giống tôi lúc còn trẻ. Đúng rồi! Đúng rồi! Nó chính là con gái của tôi... Mà nếu thật vậy thì tội quá... Nó đã khổ quá... Tôi đã nhẫn tâm trơ mắt ngó, để nó bị người ta bạc đãi, bị đày đọa, bị cực hình... Trời ơi! Có phải là trời đã dùng cái phương thức đó để mà trừng phạt tôi không? Trời đã mang trả đứa con bỏ rơi của tôi, để rồi hai mẹ con sống gần bên nhau mà chẳng hề biết... Bây giờ biết rồi, mà lại không được nhận!

Rồi bà Tuyết Như khóc như mưa, bà nói.

- Không. Không thể như vậy được! Tôi phải đi nhìn lại con tôi!

Tần má má cũng vừa khóc vừa nói:

- Chẳng được đâu! Phu Nhân đừng làm vậy! Làm vậy là không sáng suốt! Biết đâu lại không đúng. Bởi vì Ngân Sương nói rõ là có cha lẫn mẹ cơ mà. Nó có cả họ tên nghề nghiệp...

Bà Tuyết Như nắm chặt chiếc trâm trong tay:

- Hừ! Tôi phải đi hỏi nó cho ra lẽ.

Tần má má giữ lại.

- Trời ơi! Có gì mà phu nhân nôn nóng thế? Có muốn tìm hiểu thì cũng phải đợi đến khi trời sáng tỏ chứ? Phu nhân cũng cần phải suy nghĩ cho kỹ rồi hãy đến đó. Phu nhân nên biết là chuyện vừa mới xảy ra. Ở đằng đó mới về đây, rồi lụp chụp quay lại. Cái thái độ thất thần của phu nhân dễ làm mọi chuyện bại lộ, mà như vậy lợi chưa thấy, hại đã trước mắt. Liệu lúc đó Phu nhân có giữ lại được Ngân Sương không, hay là gieo họa thêm cho cô ấy?

Bà Tuyết Như nghe nói có lý nên bị thuyết phục. Bà lặng lẽ ngồi xuống mép giường. Mắt hướng ra ngoài cửa sổ. Bên ngoài trời tối đen. Sao trời lại lâu sáng thế nầy? Sao vậy?

Lúc đó ở Tịnh Tự Sơn phòng. Trời tờ mờ sáng. Ngân Sương trở mình. Hạo Trinh ngồi cạnh, thấy vậy mừng rỡ chồm tới. Kéo lấy chiếc chăn trên ngực Ngân Sương xuống, nàng thở yếu ớt. Đôi mắt thất thần đang nhắm kín bị ánh sáng làm những cọng long mi rung nhẹ Ngân Sương mở mắt ra, trước mặt là Hạo Trinh. Họ chỉ yên lặng nhìn nhau chẳng nói lời nào, cả ánh mắt của họ đã nói thay mọi điều họ nghĩ. Từ chuyện ân tình, niềm đau, nỗi thống khổ. Rồi không dằn được. Họ ôm nhau. Ngân Sương nói.

- Em đã mất con, mất hết danh dự... như vậy sống không bằng được chết!

Hạo Trinh ấp đầu Ngân Sương vào lòng ngực mình, nước mắt trào ra. Chàng bực mình sao chẳng hóa được Ngân Sương vào trái tim mình. Để hai thành một. Như vậy thì chẳng còn cái thế lực nào có thể chia cắt họ được nữa.

Hạo Trinh nghẹn ngào nói:

- Nếu trời đất nầy có tan biến. Trăng và tất cả mặt trời không còn, để quả đất nầy trở nên băng giá hay sa mạc. Thì em cũng không bao giờ cô đơn. Vì lúc nào bên em cũng còn có anh.

Ngân Sương dòng lệ tuôn trào.

- Thật vậy ư? Hạo Trinh!

Hai người ôm nhau khóc nước mắt sẽ rửa sạch hết những bóng đen trong tâm hồn, rửa sạch cả đau khổ.

Trong lúc hai người quên cả bẳng thời gian, thì bà Phước Tấn và Tần má má xuất hiện. Đến nơi, trông thấy cái cảnh trên, Bà Tuyết Như cũng không dàn được xúc động. Bà chạy tới mở rộng đôi tay, ôm chầm cả hai người. Bà khóc, đau khổ và tủi thân. Bà nói.

- Trời ơi! Tại sao tụi con lại lắm trắc trở như vậy? Trời đã cho hai con yêu nhau, rồi lại đày đọa... Nhưng trời cũng có mắt, để cho ba mẹ con ta, tan rồi hợp. Những khổ đau và phiền hà tụi con có đều do ta gây ra cả. Lỗi ở ta, ta đã không bảo vệ được các con. Ta để cho các con cứ bị chia cách. Đã không cho được các con một mái ấm gia đình. Ta còn làm các con khổ. Đúng rồi, vì ta đã nghịch lại ý trời, nên mới có cảnh đoạn trường nầy. Ta thật là hối hận... Ta van xin trời cao. Tất cả những hậu quả lỗi lầm cũ hãy để ta gánh chịu hết, ta xin nhận mọi trừng phạt! Còn các con ta phải được hạnh phúc! Chúng phải được hạnh phúc!

Bà Phước Tấn nói liền một hơi. Hạo Trinh và Ngân Sương chẳng hiểu gì cả. Nhưng trong cái phút giây cảm động nầy, đột nhiên lại hưởng được cái tình mẫu tử trên xuống. Cả hai cùng cảm động... Nhất là Ngân Sương, cái đau khổ bấy lâu nay một gánh bây giờ có người san sẻ, cảm thông. Lại được thương yêu, còn gì bằng. Ngân Sương chợt thấy mọi cay đắng như hoàn toàn biến mất.

Hạnh Phúc quay lại với nàng.

[Thao_Trinh]

Chương 17

Vương Gia sau mấy ngày điều tra, nghiên cứu, hạch hỏi Tiểu Khấu Tử, A Khắc Đan, Thường má rồi đến Tài Phán và Tiểu Nhị của Long Nguyên Lầu. Từ đó kết hợp lại mới làm rõ được thân thế của Bạch Ngân Sương.

Nghĩa là... Ít ra ông cũng có được cái cảm giác là đã làm rõ được thân thế của cô gái bấy lâu làm náo động Vương Phủ, Ngân Sương trước đó đã hát rong ở Long Nguyên Lầu, rồi bị Đa Long chọc ghẹo thế nào, Hạo Trinh ra tay cứu giúp ra sao đến ông lão họ Bạch vì muốn bảo vệ con gái mà hy sinh, sau đó Ngân Sương định bán mình chôn cha rồi sự tái xuất hiện của Hạo Trinh. Chuyện mướn nhà ở hẻm Mai Nhị, Hạo Trinh ghé qua tạo nên một tổ ấm nhỏ. Ngân Sương núp dưới danh nghĩa là thân thuộc họ hàng của Tiểu Khấu Tử để được bà Tuyết Như cho vào cung...

Tất cả những tình tiết đó phác họa cho Vương Gia thấy, ngoài cái mưu đồ để được vào cung ra, nó hoàn toàn tình cảm, chẳng có một chút âm mưu đen tối nào, mà muốn đạt được nó còn phải trải qua biết bao nhiêu trắc trở, éo le đầy cảm động. Vương Gia là người nhiều kinh nghiệm sống, chuyện thương hải tang điền, trên cõi đời nầy mục kích quá nhiều. Chuyện cấy kết, mưu đồ, chuyện tội ác ở nơi cung cấm ông cũng rõ. Đối với những con người gian xảo, ngậm máu phun người như Đa Long chẳng phải là hiếm.

Chuyện được dựng lại một cách tình tiết. Ngoài cái cảm giác “bị qua mặt” ra. Còn thì chuyện của Bạch Ngân Sương rất đáng thương. Con bé lại bị sẩy thaỵ Còn quá trẻ mà lại gánh chịu quá nhiều tai ương, tội thật!

Nhưng mà... Nước thì có phép nước, nhà thì có gia quy! Cái hành vi “lường gạt” “qua mặt” đó là một cái tội, không thể không xử phạt. Thế là Tiểu Khấu Tử bị đưa vào tù, phạt roi hai mươi trượng. A Khắc Đan tự nguyện cũng bị quỳ ở phòng luyện võ một ngày một đêm.

Bà Tuyết Như thấy hai thân tín của Hạo Trinh bị phạt sợ hãi nắm lấy tay áo Vương Gia nói.

- Nếu ông mà định phạt Hạo Trinh và Ngân Sương, thì tôi đây nầy, tôi xin chịu thay cho chúng nó. Ông muốn phạt thế nào tôi nhận cả chỉ xin đừng đụng đến chúng cho tôi. Con Ngân Sương, cuộc đời nó khổ quá nhiều. Nó cũng chẳng thiết sống đâu. Còn Hạo Trinh, nó cũng đâu có sung sướng, nó bị dày dò đến độ, chẳng thấy hạnh phúc! Ông là Vương Gia, lại là cha của nó... Ông đã thấy rõ chúng nó yêu nhau dường nàỏ Tình yêu vô tội! Nếu coi như ông chẳng hề biết chuyện đó, thì ít ra ông cũng phải cảm động vị sự thành tâm của chúng chứ?

Vương Gia hừ một tiếng. Thật ra thì lòng ông đã mềm đi nhiều, nhưng vì cái vị thế nghiêm khắc của Vương Gia nên ông cảnh cáo:

- Ta chỉ mong là từ đây về sau, trong Vương Phủ nầy không còn chuyện mờ àm nào xảy ra nữa. Nếu có một sự qua mặt nào khác. Thì lúc đó đừng trách ta, đừng hòng cầu xin. Ta sẽ không tha cho đâu?

Bà Tuyết Như nghe qua giật mình! “Qua mặt”? Chuyện qua mặt lớn nhất hiện nay là “Ngân Sương! Thân thế của Ngân Sương!” Mà bà biết sớm muộn gì rồi Vương Gia cũng sẽ rõ.

Bà Tuyết Như đã tìm hiểu được lý lịch của Ngân Sương. Lợi dụng lúc Vương Gia bận chuyện trong phủ. Hạo Trinh đi vắng. Bà lấy cớ là ghé qua thăm Ngân Sương. Những cuộc ghé thăm nầy thường xảy ra lúc Ngân Sương ngủ. Và bà đã len lén lấy chiếc trâm “Hoa Mai” ra so với vết sẹo trên vai của Ngân Sương. Hai mẫu dáng hoàn toàn hòa hợp nhau và Bà Tuyết Như với Tần má má đã trao nhau cái nhìn qua màn lệ. Mọi chuyện đã quá rõ ràng rồi. Sau đó, khi Ngân Sương tỉnh lại. Bà còn lựa lời truy hỏi.

- Nầy con, con ở bên ta đã bấy lâu nay, vậy mà ta chưa hề biết cha mẹ con là ai? Hãy nói cho ta biết tên họ người, làm gì, ở đâu? Nhà con có mấy chị em? Có còn thân nhân nào ở chốn kinh thành nầy không? Kể cho ta biết đi nào?

- Dạ không? Con là con duy nhất chẳng có anh chị em gì cả. Mẹ con mãi đến năm bốn mươi tuổi mới sinh ra con.

- Vậy à?

- Cho con tên là Bạch Thắng Linh, là một thầy đàn, ông ấy đàn hồ cầm rất điêu luyện. Mẹ con thì cũng tài giỏi hơn người, biết đánh trống, ca hát, lại soạn nhạc nữa. Gia đình con nhành nghề ca hát ở kinh đô nầy đã lâu. Và con cũng được sinh ra ở kinh đô nầy.

Bà Tuyết Như gật gù:

- À! Thế con sinh ra vào ngày nào vậy?

Ngân Sương nhìn lên bà Tuyết Như:

- Dạ, con sinh ngày hai, tháng mười năm Mậu Dần. Chuyện nầy con có kể lại với anh Hạo Trinh. Anh ấy bảo là chúng con sinh cùng năm cùng tháng, cùng ngày nữa. thật kỳ lạ!

Bà Tuyết Như bây giờ tin tưởng trăm phần đã xác định được thân thế của Ngân sương. Lòng đau như thắt, bà hỏi thêm một câu.

- Thế lúc đó, gia đình con sống ở khu vực nào trong thành phố Bắc Kinh nầy?

- Lúc còn nhỏ, gia đình con sống ở vùng ngoại ô. Ở một nơi heo hút có tên là Hạnh Hoa Khê.

Hạnh Hoa Khê? Con suối Hạnh Hoa? Hai mươi mốt năm về trước chính ở nơi nầy, đứa con gái mới chào đời của bà đã được thả trôi theo suối. Và rồi... Thì ra vợ chồng lão họ Bạch đã nhặt được đem về nuôi... Thế nầy thì.... Không có gì phải hỏi nữa. Chẳng có gì để mà hoài nghi nữa... Bà Tuyết Như chăm chú nhìn Ngân Sương, rồi ôm chầm lấy con gái vào lòng xiết mạnh. Bà nghẹn nghào nói.

- Nghe nầy, con ơi! Cuộc đời khổ ải của con đã qua rồi. Kể từ hôm nay nếu trời à có nổi sấm sét thế nào thì ta cũng hứa với con. Mọi thứ sẽ có ta chống đỡ.

Sau hôm ấy. Bà Tuyết Như cùng với Tần má má đã lặng lẽ đến Nghĩa trang Hương Sơn, thắp một nén hương trên mộ Bạch Thắng Linh. Bà thành tâm lạy ba lạy với lời cầu khẩn.

- Bạch sư phụ Bạch sư mẫu, xin hai người ở chốn linh thiêng chứng giám cho ba lạy nầy. Đây là những cái lậy cảm ơn người đã có công nuôi dưỡng con gái tôi, yêu quý nó, dạy dỗ nó nên người. Hiện nay thì tôi thấy không thể không tin chuyện nhân quả tuần hoàn được vì vậy mong rằng ở kiếp sau, chúng ta có duyên sẽ gặp lại nhau, tôi nguyện làm thân trâu ngựa, để đáp lại cái ân ở kiếp nầy của hai vị.



Thân thế Ngân Sương tuy đã được làm tỏ rõ. Nhưng quả tội cho bà Tuyết Như, biết con mà chẳng dám nhìn. Tần má má nói đúng. Cái chuyện nầy không đơn giản, nó sẽ liên lụy đến cả gia tộc. Nó đưa đến tội khi quân. Và lúc đó chỉ còn có nước chết nếu bị lộ ra ngoài.

Vì vậy bà Tuyết Như đành cắn môi, cố niêm kín bí mật trong lòng nghe Vương Gia hăm dọa “không chấp nhận một sự qua mặt khác” làm tim bà nhói đau. Bà sợ hãi. Thế mới biết cái hành động hai mươi năm về trước, bây giờ phải trả giá đắt dường nào. Nếu chuyện trả giá đó mà chỉ một mình bà gánh chịu thì cũng chẳng sao đằng nầy nó liên lụy đến cả Ngân Sương và Hạo Trinh. Mà nếu xảy ra, thì quả là điều ân hận.

Tiểu Khấu Tử bị đánh, A Khắc Đan bị phạt, Ngân Sương bị sẩy thai... Hạo Trinh chấp nhận mọi thứ bởi vì như Vương Gia đã nói.

- Nước thì phải có phép nước, nhà thì phải có gia quy!

Cũng trong buổi chiều hôm ấy. Hạo Trinh đã dẫn theo mấy tay võ sĩ. Xông vào dinh công chúa. Ngoài cửa có tiếng hô:

- Phò mã đến!

Tưởng Hạo Trinh đến giảng hòa. Công chúa vội dặn Thôi má má đi ngay ra đón. Thật ra thì lúc đó công chúa cũng có một chút mặc cảm, vì cái chuyện tối hôm qua. Công chúa cũng đang muốn làm hòa... Không ngờ Hạo Trinh tiến vào không phải với thái độ hòa nhã, mà lại đằng đằng sát khí. Vừa thấy hai người. Hạo Trinh đã ra lệnh cho võ sĩ.

- Đưa ngay mụ Thôi nầy ra ngoài cho ta!

Đám thị vệ vừa nghe lệnh, đã xông ngay lên chụp lấy Thôi má má trói ngay lại. Thôi má má biết sắp gặp chuyện chẳng lành, vội sụp xuống nói:

- Xin phò mã tha tội cho! Xin phò mã tha tội cho!

Một mặt quay lại cầu cứu.

- Xin công chúa hãy cứu mạng tôi! Hãy cứu tôi!

Công chúa nhanh :Dng bước tới chụp áo Hạo Trinh.

- Chàng định làm gì vậy? Hãy thả bà ấy ra!

Hạo Trinh đẩy công chúa qua một bên, trừng mắt.

- Công chúa hãy nghe nầy. Cô đã liên kết với cái tay Đa Long kia tạo ra bao nhiêu sóng gió ở Vương Phủ nầy, lại còn xúi mụ Thôi nầy ra tay đẩy Ngân Sương té lầu, xẩy thai... Cô tưởng cô là công chúa rồi muốn làm gì thì làm ư? Nhưng cô đừng quên rằng cô đã được gả cho tôi, cô đã là vợ tôi! Tôi là chồng thì tôi cũng có quyền xử dụng gia phép để trị cô. Bắt đầu từ hôm nay, cô như bị bỏ vào lãnh cung. Tôi sẽ không còn qua lại với cô nữa. Còn cái mụ Thôi nầy, thì mụ ta phải đền mạng cho đứa con đã mất của tôi. Mụ ta phải được đưa vào tù lãnh phạt!

Công chúa thấy thái độ đằng đằng sát khí của Hạo Trinh, vội xuống nước:

- Oan cho tôi lắm, phò mã ơi! Tôi không hề liên kết với gì với tay Đa Long. Tự tay hắn dẫn xác đến, tôi cũng không hề xúi dục Thôi má má đẩy Ngân Sương xuống lầu. Đó hoàn toàn là tai nạn...

Thấy thị vệ sắp giải Thôi má má đi, công chúa năn nỉ.

- Hãy thả Thôi má má của tôi ra. Bà ấy là vú nuôi mà cũng là người thân thích nhất của tôi ở đây. Hạo Trinh! Anh đã hiểu lầm rồi! Đừng làm vậy!

Hạo Trinh lạnh lùng:

- Vậy à? Hiểu lầm hay không bây giờ cũng chẳng cần. Chỉ biết là bi kịch đã xảy ra và không có gì cứu vãn được nữa, bà ta phải bị trừng trị!

Rồi quay sang đám thị vệ, Hạo Trinh ra lệnh.

- Đưa mụ ta đi!

Công chúa sợ hãi, vội chạy ra kêu người của mình.

- Bọn bây đâu? Bọn bây đâu cả rồi?

Thấy đám cận vệ của mình đứng yên, công chúa quay sang đám thị vệ của Hạo Trinh và nói.

- Chúng bây muốn đưa Thôi má má đi thì hãy đưa ta đi trước đi!

Đám thị vệ của Hạo Trinh tuy làm theo lệnh chủ nhưng nào có dám động đến công chúa. Thế là hai phía ở trong tư thế hoàn toàn khó xử. Tiến thoái lưỡng nan. Bọn thị vệ của Hạo Trinh muốn đưa Thôi má má đi cũng không được vì công chúa áng phía trước. Bên ngoài còn có đám cận vệ của công chúa nữa.

Hạo Trinh nghiêm giọng với đám thị vệ của công chúa.

- Bọn bây định nổi loạn ở Vương Phủ nầy à?

Thấy chúng đứng yên Hạo Trinh quay sang công chúa.

- Cô gây chiến như vậy còn chưa đủ sao? Bây giờ muốn máu chảy ở đây nữa, cô mới hài lòng à?

- Không phải! Không phải như vậy!

Công chúa làm lành khoát tay ra lệnh cho lính mình đứng qua một bên, rồi quay sang Hạo Trinh, dịu giọng.

- Coi như chuyện hôm qua là thiếp đã sai, thiếp xin lỗi chàng? Nhưng mà, xin chàng đừng đưa Thôi má má của thiếp đi. Thiếp không muốn điều đó xảy ra lúc nầy.

Hạo Trinh nói:

- Được! Không đưa đi thì xử ngay tại chỗ! Thị vệ đâu thi hành ngay!

Một thị vệ của Hạo Trinh, vội bước ra, lấy giải lụa trắng trong người ra quấn quanh cổ Thôi má má, làm bà nầy kinh hải kêu lên!

- Công chúa ơi! Công chúa, hãy cứu mạng tôi!

Chỉ kêu được mấy tiếng, giải lụa đã xiết lại làm đôi mắt mụ ta trợn trừng. Công chúa thấy vậy hồn phi phách tán. Vội quỳ xuống trước mặt Hạo Trinh, van xin.

- Đừng! Đừng như vậy! Thiếp xin chàng. Thôi má má với thiếp tình sâu nghĩa nặng. Thiếp xem bà ấy như mẹ đẻ. Bây giờ thiếp quỳ xuống đây. Thiếp không còn là công chúa, không dám lấy cái tư cáchh đó nữa. Thiếp xin dập đầu cầu xin chàng tha mạng cho Thôi má má. Chàng hãy thương tình. Thiếp bây giờ là người đàn bà cô đơn, chẳng được chồng thương, chỉ có Thôi má má là chỗ dựa... Thiếp xin chàng hãy tha cho bà ấy.

Công chúa lúc quá sợ hãi đã nói liên tục, dập đầu liên tục. Tất cả những người hiện diện lúc đó đều bất ngờ, kể cả tay thị vệ thi hành án.

Kịp lúc đó Vương Gia và Tuyết Như phu nhân đến nơi. Vương Gia vừa thấy đã giật mình.

- Mi làm gì vậy? Mi dám tự tiện xong vào dinh công chúa lại tự ý xử dụng hình phạt. Mi có biết là mi làm gì không? Mau mau thả người ra!

Hạo Trinh quay qua Vương Gia.

- Ở trong phủ của chúng ta, chuyện tự ý xử dụng hình phạt là chuyện quá thường xảy ra rồi. Đâu phải chỉ mới bây giờ? Đấy những chuyện còn sờ sờ đó? Tiểu Khấu Tử bị đòn, A Khắc Đan bị phạt, Ngân Sương bị thẩm vấn rồi bị người ta mưu sát... Vậy thì những chuyện đó phải giải quyết làm sao? Nếu đã có biệt lệ như vậy, thì thêm hay bớt một lần nữa cũng nào có nghĩa lý gì? Cái mụ Thôi nầy đã gây ra bao nhiêu chuyện động trời. Con thù mụ ta thấu xương... Hôm nay con muốn mụ ta phải đền mạng.

Vương Gia trừng mắt.

- Hạo Trinh! Không lẽ mi không còn nghe lời của ta ư?

Ông bước tới nắm lấy tay Hạo Trinh nghiêm giọng.

- Ta biết chuyện Ngân Sương bị áp bức, rồi con bị mất con, những điều đó làm con giận, con bất bình, nhưng mà trên đời nầy có cái gì toàn hảo đâu? Con cũng đừng nên chỉ thấy cái xấu của kẻ khác. Dù gì thì bây giờ mưa đã qua, trời lại sáng rồi cái địa vị của Ngân Sương đã được cả nhà thừa nhận. Chẳng còn ai thắc mắc cũng như hoài nghi về sự trinh bạch của nó. Người ta nói nếu không có chuyện mất của làm sao cứu được người? Con bây giờ cũng còn trẻ, thì lo gì không có con? Năm nay không được làm cha thì sang năm. Chứ nếu bây giờ vì chuyện đó mà con lại giết người có phải là gây thêm oan nghiệt nữa không?

Hạo Trinh nhìn cha. Dưới cái ánh mắt nghiêm nghị nhưng đầy cảm thông và những lời phân tích thiệt hơn làm Hạo Trinh mềm lòng phần nào. Chàng quay sang công chúa nói.

- Vì có sự can thiệp của cha nên ta tha cho mụ Thôi một lần, nhưng mà phải nhớ. Cái món nợ nầy ta không quên đâu. Ta sẽ ghi sổ để đó. Công chúa nghe rõ chứ? Và cũng chính cha ta vừa rồi xác định. Vị trí của Ngân Sương trong nhà nầy đã được mọi người công nhận. Nếu các người mà còn bịa đặt chuyện nầy chuyện nọ để vu khống ta sẽ không tha cho đâu. Ta cũng nghiêm khắc cảnh cáo nếu công chúa mà quay về cung lần nữa để tố ta với vua cha, thì cứ tự tiện, ta sãn sàng vào hầu. Nhưng coi chừng hậu quả con người ta sinh ra đời sống chết có số giàu sang có số. Ta không sợ đâu!

Công chúa quỳ đó cả người run rẩy. Cứu được Thôi má má, công chúa đã quá mừng rồi, dám đòi hỏi gì hơn? Công chúa dập đầu.

- Dạ... Thiếp không dám! Không dám làm bậy gì nữa đâu!

Hạo Trinh bấy giờ mới khoát tay, đám thị vệ của chàng rút lui. Vương Gia nhìn cảnh đó thở dài, nói với công chúa.

- Thôi chuyện cũng chưa có gì xảy ra, thì cũng nên kết thúc đừng gây thêm phiền toái đến tai Hoàng Thượng mà chẳng vui.

Rồi Vương Gia, Phước Tấn, Hạo Trinh và đám thị vệ kéo đi hết. Còn lại Công chúa nhào tới cởi giải lụa cho Thôi má má. Đến lúc đó Thôi má má vẫn chưa hoàn hồn. Công chúa cũng vậy. Người lẩm bẩm như kẻ mộng du.

- Ta đã sớm biết mà... Ta không cự lại với nó đâu... Làm sao có thể đụng đến nó được? Vì nó nào phải là người? Nó là hồ ly tinh! Hồ ly tinh! Chắc chắn như thế!

[Thao_Trinh]

Chương 18

Cũng từ đó, cái tin đồn. Ngân Sương không phải là người mà là “Hồ ly tinh” hay nói đẹp hơn là “Hồ tiên cô” được lan rộng ra. Không phải chỉ ở Vương phủ mà cả vùng lân cận. Đã là tin đồn tức là những gì không có thường loan truyền rất nhanh, nhất là những chuyện liên hệ đến thánh thần, yêu quái. Để trở thành câu chuyện truyền khẩu mua vui trong các buổi hội họp, tiệc tùng, tán gẫu. Thành viên trong Vương phủ lại nhiều quá, phần lớn là a đầu, thị vệ, lính canh, nô bộc. Họ xuất thân từ đám thị dân ít học, nên chuyện này còn dẽ bị thêu dệt, huyền thoại hóa thêm.

Khi chuyện đã trở thành truyền khẩu thì không có gì có thể cản ngăn được.

Chính Ngân Sương, Hạo Trinh rồi Vương gia cũng nghe chuyện đó. Ngân Sương đã ngạc nhiên.

- Ta là Hồ ly ư? Con chồn lông trắng hiện hình người để trả ơn cứu tử? Tại sao người ta lại nói vậy? Sao họ lại ác ý thế?

Trong khi Tiểu Khấu Tử lại nghĩ khác, anh chàng nói.

- Như vậy thì cũng hay đó chứ? Bởi vì khi họ nói họ có vẻ vừa sợ, vừa kính trọng. Có cả cung nữ còn lén mang hình của “Dì Bạch” ra thờ nữa. Vì vậy, tôi nghĩ. Chuyện đó chẳng có hại mà có lợi, nó như tấm bình phong chắn cho dì Bạch không để ai xâm phạm. Vậy thì cứ để mặc họ loan truyền đi!

Còn Hạo Trinh? Nhìn Ngân Sương với thái độ khó hiểu.

- Hồ tiên cô? À...... Cũng đúng thôi, vì em thích mặc áo trắng nên biến thành chồn trắng chứ gì? Vậy thì để từ từ xem. Em có chút phép tiên nào để khiến anh chán em không?

Ngân Sương thì có vẻ lo lắng.

- Nếu em thật sự là chồn tinh, em phải biến em ra thật nhỏ, như thế nầy nầy....

Ngân Sương đưa tay ra so sánh. Hạo Trinh chưa hiểu thì Ngân Sương đã giải thích.

- Vì như vậy, anh có đi đến đâu cũng mang em theo được, đến đó, em sẽ núp trong cánh tay áo của anh, em có thể cùng anh vào chầu vua, hoặc cùng vua đi săn bắn...

Hôm ấy, vào đầu một ngày tháng chín. Mùa thu là mùa săn. Hoàng thượng lại giáng chỉ, sẽ tổ chức một buổi săn bắn trong rừng. Vương gia, Hạo Trinh, Hạo Tường đều được chỉ định theo hầu.

Đoàn tùy tùng lần săn đó thật lớn, tháp tùng theo có đủ cả Vương thất, tử đệ với Vương Công đại thần trong triều, vì vậy mà cả Vương gia và hai con đều có mặt. Đây là một vinh dự hiếm có, nhưng mà Hạo Trinh lại không vui. Bởi vì chuyến đi này nào có nhanh :Dng kết thúc, nó sẽ kéo dài tùy theo sở thích của nhà vua. Ngắn thì khoảng mười hôm, mà dài thì trên tháng. Mà trong cái khoảng thời gian dài không có chàng ở nhà. Ngân Sương ở cạnh công chúa như chuột gần mèo, lại chẳng có người bảo vệ. Đó là nguyên nhân khiến Hạo Trinh không yên tâm.

Bà Tuyết Như nhận ra điều đó, trấn an.

- Đừng lo, có ta mà! Con cứ yên tâm mà đi hầu vua. Vua đang thích con đấy. Đừng để người phật lòng. Riêng công chúa chẳng làm gì được Ngân Sương đâu, có ta bảo vệ! Ta sẽ bảo vệ nó hết sức mình. Bởi vì ta quý nó hơn cả con ruột của ta. Con cứ yên tâm đi. Ngân Sương sẽ được ở bên cạnh tạ Có ta, chẳng ai dám lộn xộn!

Tần má má cũng tiếp lời.

- Công chúa bây giờ khác công chúa ngày trước. Tôi để ý thấy, từ lúc tiểu gia muốn giết Thôi má má đến giờ, bà ấy đã thay đổi nhiều, không còn hung dữ như trước. Nghe cung nữ Tiểu Ngọc nói thì sau trận đó. Công chúa đã sợ khiếp đi, không chỉ vì sự cứng rắn của thiếu gia, mà còn vì những lời đồn “Hồ tiên cô”. Chỉ cần nghe đến tên Dì Bạch là bà ấy đã run bây bẩy. Đâu có lý do gì mà đến gây chuyện với Ngân Sương nữa chứ?

Hạo Trinh cứ không yên tâm.

- Thôi thì thế này vậy. Tôi sẽ để A Khắc Đan và Tiểu Khấu Tử lại nhà bảo vệ cho Ngân Sương!

Ngân Sương nghe nói đã khước từ.

- Không được! Không được! Đâu cần phải sợ như thế? Em cũng đâu có đến nỗi nào. Ở trong Vương phủ lại có mặt đông đủ người, thì đâu có chuyện gì nguy hiểm xảy ra. Chàng cứ đi đi. Ra ngoài mới cần người bảo vệ Tiểu Khấu Tử và A Khắc Đan bên cạnh chàng. Như vậy em mới yên tâm!

Cuối cùng, sau những tính toán cân nhắc, A Khắc Đan được theo hầu Hạo Trinh, còn Tiểu Khấu Tử được lệnh ở lại nhà. A Khắc Đan có sức khỏe hơn người, nhưng có cái hữu dõng vô mưu, nên dễ gây sự, còn Tiểu Khấu Tử tay thư sinh nho nhỏ, nhưng tính toán nhạy bén, có thể ứng phó sự việc dễ dàng hơn.

Thế là Hạo Trinh lên đường.

Tuy chỉ là một cuộc tạm biệt, nhưng giữa Hạo Trinh và Ngân Sương cũng có một cuộc chia tay ngậm ngùi. Họ chong đèn ngồi cạnh nhau, thủ thỉ điều căn dặn. Khung cảnh hạnh phúc hoàn toàn khác hẳn bên dinh công chúa.

Nhưng có thế nào, thì sáng hôm sau Hạo Trinh, Hạo Tường và Vương gia cũng phải ra đi. Vương phủ mà cùng một lúc lại vắng mặt ba người đàn ông bề thế nhất, thì cái khung cảnh ở Vương phủ cũng buồn tẻ đi thật nhiều.

Theo lệnh của bà Tuyết Như, Ngân Sương mỗi ngày mang kim chỉ qua phòng Tuyết Như phu nhân, ngồi ở đấy thêu thùa. Hết thêu đai lưng cho Hạo Trinh đến khăn tay rồi ví tiền, áo đại lễ... Ngân Sương thêu rất khéo. Bà Tuyết Như thường ngồi đối diện nhìn Ngân Sương thêu với ánh mắt trìu mến. Chưa bao giờ bà cảm thấy yên ổn, hạnh phúc hơn bây giờ. Ngân Sương là con gái của ta! Đứa con gái út, mất đi lại trở về. Mấy lần bà muốn ôm vào lòng bày tỏ nỗi niềm. Nhưng rồi cố nén xuống để khỏi phải hành động một cách kém suy nghĩ.

Hạo Trinh đi được mấy ngày đầu. Vương phủ trôi qua trong êm ả chẳng có chuyện gì xảy ra. Nhưng rồi, sau đấy có tin ở dinh công chúa. Công chúa đã ngã bệnh.

Các thầy thuốc giỏi nhất được vời đến. Bà Tuyết Như thấy lo lắng. Bà kéo cả Phiên Phiên sang phòng công chúa vấn an.

Công chúa nằm trên giường, người uể oải, đôi mắt thất thần. Nói năng rối loạn. Bà Tuyết Như thấy căng thẳng. Sao lạ vậy? Chỉ mới có mấy ngày. Bệnh lại trở nặng nhanh :Dng vậy sao? Nếu có chuyện gì không hay xảy ra thì biết ăn làm sao, nói làm sao với Hoàng Thượng? Thầy thuốc đến bắt mạch, ra toa, thì phần lớn đều cho thuốc bổ bồi dưỡng nguyên khí, hoặc cảm mạo thương hàn. Thuốc uống vô chẳng thấy một chút hiệu quả nào hết.

Công chúa ngày qua ngày lại gầy yếu tiều tụy đi. Sau đó lại biếng ăn, biếng uống, từ chối cả thuốc men. Mà nào chỉ có vậy? Công chúa cũng không chịu nằm yên trên giường. Cứ đứng dậy đi tới đi lui trong phòng, đôi lúc lại bực dọc như con thú dữ bị nhốt. Chỉ cần trông thấy ánh sáng hoặc cành cây lay động ngoài cửa sổ, là sợ hãi hét la. Công chúa bấu chặt lấy Thôi má má, kêu lên.

- Con chồn tinh! Con chồn kìa! Nó đến để bắt ta đấy! Nó đến đây báo thù... Nó đang đứng bên ngoài cửa sổ!

Thôi má má phải vội vã đóng kín của sổ lại. Kín như bưng, không để cả gió lọt vào. Bà vừa sợ, vừa đau lòng nói.

- Không có đâu! Công chúa đừng sợ, tôi đã đóng hết cửa rồi, nó không vào được đâu!

Công chúa trợn mắt, nhình quanh, khi đã thấy không có gì để sợ nữa, mới yên tâm ngồi xuống, nhưng chẳng được bao lâu, lại nhìn lên ngọn đèn nói.

- Nó đã vào rồi kìa! Vào đến rồi! Có làm thế nào cũng vô dụng thôi. Nó là Hồ ly tinh mà... Ở đâu nó lại không đến được? Mi nhìn xem! Nhìn xem! Ta chống không lại nó nữa rồi!

Rồi ôm lấy Thôi má má, công chúa lại run rẩy.

- Nó tìm cách đẩy phò mã đi! Nó cô lập ta! Nó muốn đối phó với ta mà... Hiện giờ... Nó đang ở trong cái phòng nầy đây, mi có thấy vậy không?

Mắt công chúa trợn ngược nói.

- Đó! Gió ào ào thổi... Mi có nghe không? Vậy là nó đã đến! Nó đang đến!

Thôi má má nghe công chúa nói, càng kinh hãi, vội nói.

- Công chúa! Hay là chúng ta hãy rời khỏi nơi nầy? Quay về cung vua đi. Cần phải rời khỏi nơi đáng sợ nầy ngay. Công chúa thấy thế nào?

Công chúa lùi lại sát bên Thôi má má, nói như hét lên:

- Không được! Ta làm sao có thể hồi cung được, ta về đấy rồi Hạo Trinh tìm không thấy ta, chàng sẽ nghĩ sao?

- Ông ấy!

Thôi má má ngẩn ra nhìn công chúa thấy thái độ ngây dại của công chúa mà đau lòng. Nên vừa định nói:

- Ông ấy không hề quan tâm chuyện đó đâu.

Đã ngưng lại, chỉ thở dài. Vậy thì... mình phải làm sao? Phải làm sao bây giờ?

Cung nữ Tiểu Ngọc lo thuốc thang bên cạnh, chợt lên tiếng.

- Con thấy thì... Công chúa cứ uống thuốc thế nầy, chẳng có một tí kết quả nào đâu, đây không phải là bệnh tật thông thường, mà là... Bệnh tà. Có thể là vì công chúa đã xúc phạm đến “Hồ tiên cô”. Vậy sao chúng ta chẳng nhờ đến một vị đạo sĩ đó có phép thuật cao cường giúp đỡ?

Công chúa vừa nghe nói tới đạo dĩ, mắt chợt sáng lên như vớ được phao:

- Đạo sĩ à? Đúng rồi! Đúng rồi! Mi phải kiếm cho ta một vị đạo sĩ, mời ông ta đến đây ngay.



Thế là đạo sĩ được mời vào dinh công chúa.

Vị đạo sĩ, một tay cầm chuông, một tay cầm phất trần, mắt nửa nhắm nửa mở cứ đi vòng vòng trong sân, chiếc chuông trong tay lắc “keng! keng!”. Miệng đọc thần chú bằng tiếng gì không rõ. Rồi đột nhiên dừng lại, mắt hướng về phía đông “À” lên một tiếng nói.

- Đúng rồi! Ở đây có quỷ lộng hành!

Công chúa hướng mắt về phía lão đạo sĩ chỉ. Rõ ràng đấy là hướng của “Tịnh Tự Sơn Phòng”

- Thật vậy ư? Như vậy, ta phải làm sao bây giờ?

- Thì phải lập đàn hương án. Rồi công chúa giữ thân chay tịnh tập trung tư tưởng, ngồi ở đàn sau. Còn cái người do Hồ ly tinh hóa thân thì phải bị bắt trói lại để ngồi phía trước đàn. Bần đạo lúc đó mới làm phép giải.

Thôi má má nghe nói, lặng người đưa tay sờ cổ, run rẩy.

- Nhưng mà... Dì Bạch đó... Bọn tôi chẳng ai dám động đến. Chớ đừng nói là trói lại, không được đâu! Không được đâu!

Đạo sĩ nói.

- Vậy thì cứ mời cô ta đến đây, phần còn lại bần đạo sẽ thi hành các vị đừng sợ gì cả. Bần đạo có phép thuật cao cường. Nếu cần sẽ đấu phép với nó, bắt nó phải hiện nguyên hình và mọi lời nguyền sẽ được hóa giải cả!

Thôi má má kinh ngạc.

- Bắt nó hiện nguyên hình được à?

Vị đạo sĩ gật đầu. Thôi má má tràn trề hy vọng.

- Vậy thì chỉ có cách đó. Nó mà hiện nguyên hình rồi thì những người bị nó ám, mới có thể tỉnh ngộ được!

Vị đaọ sĩ khoát tay một cách tự tin:

- Tự nhiên như thế! Bất kể một ai, nam cũng như nữ bị ám, đều sẽ tỉnh ngộ hết. Không còn bị nó phỉnh gạt!

Thôi má má nghĩ. Nếu mà phò mã có thể tỉnh ngộ, rồi bà Phước Tấn nữa thì công chúa sẽ khỏe mạnh, sẽ thoát khỏi bệnh tà... Lúc đó phò mã sẽ quay về với công chúa. Như vậy còn gì hơn?

Thế là Thôi má má quay qua nháy mắt ra hiệu với công chúa. Bằng mọi cách, bằng mọi giá phải triệu cho được Ngân Sương đến nơi nầy!

Sáng hôm ấy, Ngân Sương vừa mới rửa mặt, chải tóc xong, đang chuẩn bị sang phòng bà Tuyết Như thì Thôi má má xuất hiện. Bà ta quỳ trước mặt Ngân Sương, với giọng ai oán.

- Dì Bạch ơi, tôi xin dì hãy mở lượng từ bi sang dinh công chúa. Tôi chỉ cần dì đứng trước giường công chúa nói cho công chúa biết là dì đã tha thứ tất cả những lỗi lầm cũ. Để công chúa yên tâm. Chứ bây giờ bệnh công chúa nặng lắm, mà chúng tôi chẳng còn cách nào khác. Bệnh công chúa thuộc vào loại tâm bệnh. Không có dì cứu sợ lành ít mà dữ nhiều.

Thôi má má lại dập đầu, khóc lớn.

- Chuyện trước kia, tôi làm dì ngã té. Đó là cái tội đáng chết của tôi. Vậy mà dì còn tha thứ được. Nếu lần nầy, mà dì giúp được cho công chúa tôi khỏi bệnh. Thì dì có muốn thế nào, tôi cũng cam lòng... Tôi biết dì là người tốt, không dám làm phiền dì nhiều nhưng dì cũng thông cảm cho, chỉ lần này nữa thôi. Công chúa dù gì giờ cũng là người của phò mã... mà bây giờ lại không có phò mã ở nhà. Tôi không biết cầu cạnh ai ngoài gì giúp cho.

Ngân Sương nghe nói cảm động. Thật ra thì từ khi nghe công chúa bệnh. Ngân Sương cũng muốn quên hết chuyện cũ, nàng cũng muốn sang vấn an công chúa, nhưng cứ bị Tuyết Như phu nhân ngăn cản. Ngân Sương cũng biết người ta đồn nàng là “Hồ Tiên Cô” nhưng lại nghĩ. Họ đồn mà không thấy gì rồi cũng chán nản, cũng chẳng hại gì ta, nên cũng không để ý đề phòng. Với Ngân Sương mọi thứ quá đơn giản. Ngân Sương chỉ mong công chúa hồi tâm, xem Ngân Sương như người nhà là được. Ngân Sương biết cuộc sống lâu dài cần có cái tình cảm đó, nhất là khi hai người cùng lúc thờ một chồng. Vì vậy Ngân Sương vội vàng đỡ Thôi má má lên. Nhiệt tình nói.

- Được rồi, tôi sẽ cùng bà đến đó ngaỵ Chỉ cần công chúa tâm thần an ổn là tôi vui rồi. Ta cùng đi vậy.

Tiểu Khấu Tử thấy vậy, ngăn lại.

- Không được, nếu dì Bạch muốn đi hãy cùng Phước Tấn phu nhân đi.

Ngân Sương lắc đầu.

- Sao vậy? Tiểu Khấu Tử, đây chỉ là chuyện nhỏ đừng có làm kinh động mọi người.

Nói xong, Ngân Sương theo chân Thôi má má đi ra ngoài. Linh tính của Tiểu Khấu Tử cho biết có chuyện không ổn, nên vội vã chạy sang phòng của Phước Tấn phu nhân báo tin ngay.

Khi Ngân Sương cùng Thôi má má vừa bước vào dinh của công chúa, thì đôi cánh cửa dinh đóng sập lại, nhốt cả Hương Kỳ bên ngoài.

Ngân Sương kinh hãi, chưa kịp hoàn hồn, thì bị một sợi dây thừng lớn từ bên phải bay qua, rồi một sợi dây khác từ bên trái nữa. Hai sợi dây tạo thành một cái gút buộc chặt Ngân Sương ở giữa. Trước mặt Ngân Sương là hai đạo sĩ nhỏ đi chéo theo hai hướng đối nghịch. Miệng lẩm bẩm thần chú nghe không rõ.

Ngân Sương mở to mắt kinh ngạc chưa biết gì xảy ra, nàng nhìn xa tới trước hơn. Thì lại thấy một tế đàn. Rồi một lão đạo sĩ ngồi phía sau đàn. Mắt nhắm nghiền miệng đang lâm râm khấn. Chiếc chuông trên tay trái thì rung liên hồi. Còn tay phải, thì đang bắt ấn trước ngực. Phía sau vị đạo sĩ nọ, trên nền đất, có vẻ một chiếc bùa bát quái. Công chúa thì ngồi ở giữa lá bùa kia, mắt cũng nhắm nghiền. Bất động, Ngân Sương lớn tiếng kêu.

- Công chúa ơi! Công chúa làm gì đó? Hãy thả tôi ra! Thả tôi ra!

Nhưng công chúa vẫn ngồi yên. Còn tay đạo sĩ thì đập chuông liên hồi lên đàn tế. Mắt hắn bất đầu mở ra nhìn chầm chầm về phía Ngân Sương, làm nàng hoảng sợ Ngân Sương lùi ra sau. Nhưng lão đạo sĩ đã chồm tới. Hắn ngậm một ngụm nước trong miệng và phung thẳng vào mặt Ngân Sương. Nàng kinh hãi quá, hét to.

- Đừng! Đừng có làm như vậy!

Hai tiểu đạo sĩ sợ Ngân Sương chạy thoát nên nắm hai đầu dây kéo mạnh thêm, xiết chặt Ngân Sương lại.

Lúc đó đạo sĩ già lại đổi chuông bằng một thanh kiếm gỗ. Trên đầu thanh kiếm có một lá bùa màu vàng. Lão đưa cao tay kiếm lên, quơ quơ trước mặt Ngân Sương, miệng lẩm bẩm.

- Bái thiên địa thần linh nhật nguyệt, dùng ánh sáng để sứ giả truyền lệnh đồng tử, thần thông khiển binh, khiển tướng cưỡi bạch mã phá lưỡi báo kiếm phá tan xiềng xích, cứu lượng ngưu dân, cấp cấp như luật lệnh....

Niếm tới niệm lui một hồi. Lão ta lại đưa lá bùa về phía lò hương đốt đi. Rồi lại quơ quơ thanh kiếm trước mặt Ngân Sương. Hét lớn.

- Tất cả vận xấu bệnh tai theo tro tàn mà bay hết!

Rồi hất hết tro lò về phía Ngân Sương làm nàng vừa ngộp vừa sặc. Ngân Sương sợ hãi hét to.

- Ối!

Bụi tro dơ bẩn đã ụp cả vào người nàng. Lão đạo sĩ lại lớn tiếng.

- Ma quái, quỷ hồ! Hãy hiện hình ngay lập tức!

Rồi lại lấy chén huyết gà đặt trên bàn, tưới mạnh lên người Ngân Sương. Nàng hét lên:

- Đừng! Tại sao mấy người cư xử với tôi như vậy? Tại sao? Tôi đâu có phải là hồ ly đâu? Tôi là người cơ mà?

Lão đạo sĩ chẳng đếm xỉa gì đến lời nói của Ngân Sương, đổ thêm một xô nước có pha rượu lên người nàng. Rồi ông ta lại chụp lấy chiếc chuông đồng, lắc nhanh trước mặt Ngân Sương, miệng niệm chú phun nước, ném tro, rưới máu gà... liên tục như vậy.

Ngân Sương bị ngộp nhưng không làm sao thoát khỏi được sợi dây thừng quấn quanh, nàng chỉ biết vùng vẫy la hét.

- Trời ơi! Trời ơi! Sao vầy nè? Cứu tôi! Cứu tôi với!

Cả người Ngân Sương ướt nhem, dình đầy tro tàn hương, máu gà, nước, rượu...

Ngay lúc đó, bà Tuyết Như, Tiểu Khấu Tử... mới kéo đến. Từ xa họ đã nhìn thấy khói bụi bốc lên, mà không biết chuyện gì xảy ra bên trong dinh. Họ dùng cả sức bình sanh đẩy mạnh vào cửa.

- Mở cửa! Mở cửa! Mấy người làm gì thế?

Cửa không mở được, nhưng nhìn qua cửa sổ, họ đã có thể thấy những gì đang xảy ra bên trong. Bà Tuyết Như giận dữ.

- Mấy người làm gì vậy? Thật là quá đáng! Mở cửa ra mau. Thôi má má mi muốn mất mạng phải không?

Bên trong sân, đám đạo sĩ căng thẳng, nhưng chẳng ai để ý gì đến lời của bà Tuyết Như, Tiểu Khấu Tử chạy vội qua phòng luyện võ, gọi thêm mấy tay võ công cao cường đến tiếp cứu.

Lúc đó Ngân Sương mình mẩy ướt lem. Tro tàn và máu gà tanh tưới lên làm Ngân Sương vừa ho vừa sặc. Ngân Sương chỉ còn biết khóc lớn. Hai tay đạo sĩ trẻ buông lơi dây thừng hỏi lão đạo sĩ già.

- Sư phụ, nó không chịu hiện nguyên hình, ta phải làm gì bây giờ?

Thôi má má cũng sợ hãi, nắm lấy tay lão đạo sĩ.

- Ban nãy mi đã nói là sẽ làm nó hiện nguyên hình. Thế thì... Bây giờ làm sao đây?

Nhìn ra thấy cửa đã được phá. Đám đông đang tràn vào, Lão đạo sĩ lắp bắp nói.

- Chuyện nầy... chuyện nầy... Nó phép thuật cao cường quá, bần đạo không đủ sức, đánh không lại vô phương... vô phương...

Ông ta quay sang hai đệ tử, khoát tay.

- Bọn bây đi nào! Chúng ta phải rút lui ngay.

Rồi thừa lúc lộn xộn, lão dẫn hai để tử chuồn mất. Mục đích Bà Tuyết Như là cứu Ngân Sương, chứ không để ý đến lão đạo sĩ hay Thôi má má. Vì vậy bỏ mặc họ, bà chỉ chạy đến trước mặt Ngân Sương, vội vàng mở lây dây trói, rồi lau chùi những vết bẩn trên người Ngân Sương. Bà nghẹn ngào nói.

- Đứa con khốn khổ của ta ơi! Ta thật là vô dụng đã biết là con gặp nạn mà đành trơ mắt ngó để con phải bị đọa đày... Tại sao vậy? Sao con khổ như vậy? Càng thấy con khổ, ta càng khổ tâm. Càng không thiết sống, con biết không?

[Thao_Trinh]

Chương 19

Ngân Sương được bà Tuyết Như đưa về phòng. Đám a đầu một phen bận rộn. Nấu nước, giặt khăn, nấu trà, pha dầu gọi... Hương Kỳ về Tịnh Tự sơn phòng mang quần áo sạch sẽ đến, đích thân bà Tuyết Như xõa tóc cho Ngân Sương, gội đầu cho nàng. Nhưng Ngân Sương vẫn thút thít khóc. Nỗi uất ức, nhục nhằn làm Ngân Sương cảm thấy bất an. Nàng lẩm bẩm:

- Ta là hồ ly ư? Ta đã biến thành hồ ly từ bao giờ vậy? Tại sao mọi người cứ nhìn ta, rồi nghĩ như thế? Có đính chính thế nào cũng chẳng ai tin. Cả cái tay đạo sĩ cũng vậy, hắn hết niệm chú, bắt ấn, lại phun rượu bẩn rồi tưới máu gà vào người. Bắt ta hiện nguyên hình...

Rồi Ngân Sương lại khóc.

- Như vậy cuối cùng rồi tôi là gì? Cò còn là người không? Tại sao tôi lại phải gặp thảm cảnh nầy chứ?

Tần má má vừa lau nước mắt cho Ngân Sương vừa nói.

- Thôi đủ rồi! Đủ rồi! Tất cả những nạn tai đã qua khỏi. Đừng buồn khổ nữa! Bây giờ thì dì Bạch đi thay áo quần đi!

Bà Tuyết Như cũng trấn an Ngân Sương.

- Con không phải là hồ ly! Không phải! Ta hoàn toàn tin tưởng như vậy. Ta cũng có thể chứng minh điều đó. Có điều ta không thể nói ra được bây giờ... Ta bậy quá! Cứ để con gặp khổ mãi.

Rồi bà Tuyết Như bước vòng qua, búi mái tóc Ngân Sương lên cao, giúp tần má má thay áo cho con gái, chiếc áo dơ vừa tuột cái vết sẹo hoa mai trên chiếc vai trần của Ngân Sương lại đập mạnh vào mắt bà.

Và chợt nhiên trong thoáng giây. Tất cả những bi thương đau khổ, ẩn ức, đè nén trong lòng như bùng lên. Bà Tuyết Như không dằn được nữa ôm chầm lấy Ngân Sương khóc ngất.

- Mẹ con ta... chỉ còn biết dựa vào chiếc sẹo nầy, con biết không?

Ngân Sương sau cái biến cố ở dinh công chúa chưa hoàn hồn. Bây giờ lại bị cái xúc động của bà Tuyết Như làm kinh hoảng. Nàng mở to mắt, trừng trừng nhìn mẹ chồng.

Trong khi Tần má má cũng hoảng hốt không kém. Nhưng bà vẫn còn tỉnh táo, nên vội vã đuổi hết đám cung nữ. A đầu và cả Hương Kỳ ra ngoài. Rồi đóng kín cửa lại.

Còn lại trong phòng bà Tuyết Như vừa khóc vừa nói.

- Ngân Sương ơi! Ngân Sương! Con có biết không? Con chính là con ruột của ta! Chính ta đã banh da xẻ thịt đẻ con ra! Hai mươi mốt năm rồi... Con của ta đẹp đẽ thế nầy, thanh tú thế nầy mà ta không biết! Con là kết hợp của ta và Vương Gia thì làm sao lại là Hồ Ly tinh cho được? Không! Không thể như vậy... Không phải như vậy... Bằng chứng là con thấy đó? Cái vết sẹo hình hoa mai trên vai con, là do chính là ta làm dấu! Ta đã ấn lên đấy.

Ngân Sương bàng hoàng. Đầu rối tung không biết Bà Tuyết Như nói gì. Ngân Sương vùng vẫy cố thoát khỏi cái ôm chặt của bà Tuyết Như.

- Phước Tấn phu nhân nói gì vậy? Người nói gì mà con chẳng hiểu gì cả.

Nước mắt đầm đìạ Bà Tuyết Như trực diện với con gái. Người nắm lấy tay Ngân Sương.

- Bây giờ thì ta không còn giấu giếm được nữa! Ngân Sương, mẹ thú thật với con! Ta là mẹ ruột của con! Con là máu mủ của ta! Con có nghe rõ không? Ta là mẹ! Mẹ ruột của con nè!

Ngân Sương loạng choạng lùi ra sau, mặt tái không còn giọt máụ Nàng quay sang Tần má má.

- Tần má má ơi! Hãy đến đây mau! Phước Tấn phu nhân bị xúc động quá, nên đã bị rối loạn thần kinh rồi! Bà ấy nói gì mà tôi nghe không hiểu.

Tần má má bước tới, nước mắt chảy dài.

- Ngân Sương nầy! Phước Tấn nói toàn là sự thật. Bà ấy rõ là mẹ ruột của cô. Thật đấy chính cô mới là đứa con ruột thứ tư trong vương phủ nầy!

Ngân Sương càng thấy hoảng hốt. Nhưng nàng không còn chỗ để lùi nữa. Bàn tay của bà Tuyết Như đã nắm chặt lấy nàng. Ngân Sương mở to mắt hết nhìn bà Tuyết Như lại nhìn Tần má má.

- Đây là chiếc trâm hoa mai! Chiếc trâm hoa mai đây!

Bà Tuyết Như vội móc trong người ra chiếc trâm hình hoa mai ngày cũ, bà đưa đến trước mặt Ngân Sương.

- Con hãy nhìn cho kỹ đi! Đây chính là chứng tích ngày xưa, trước khi cho người mang con đi. Ta vẫn sợ thất lạc con, nên ta đã cho đốt chiếc trâm nầy rồi in lên vai phải con làm dấu. Kết quả là có cái sẹo hoa mai kia. Con không tin đưa tay lên sờ xem!

Rồi bà lấy tay Ngân Sương đặt lên vết sẹo. Xong quay sang Tần má má.

- Tần má má đâu! Hãy đem chiếc gương soi lại đây, để Ngân Sương ngắm! Xem thử coi có đúng không?

Tần má má vội vã lấy chiếc gương soi nhỏ, rồi kéo Ngân Sương đến cạnh chiếc gương soi to hơn. Để nhờ ánh sáng phản chiếu qua hai chiếc gương mà Ngân Sương có thể trông thấy rõ và so sánh chiếc sẹo nằm trên bả vai phải của mình.

Lần đầu tiên Ngân Sương có thể thấy rõ cái vết sẹo hình hoa mai kia rồi so sánh...

Sau đó, bà Tuyết Như và Tần má má mới hợp nhau lại, kể chuyện “Đổi phụng chuyển rồng” mà hai mươi mốt năm trước họ đã làm. Kế hoạch vẽ ra thế nào. Hạo Trinh được mang vào đúng lúc bà Tuyết Như chuyển bụng ra sao. Sau đấy Ngân Sương chào đời. Cuộc đánh tráo. Rồi trước khi mang đi. Đứa con gái bất hạnh kia được làm dấu bằng trâm nung đỏ... Tuyết Tịnh sau đấy thú nhận đã thả đứa bé theo dòng suối Hạnh Hoa Khê thế nào...

Khi chuyện được kể xong, thì trời đã sụp tối, Ngân Sương với quần áo mới, tóc buông xõa trước gương ngồi giữa. Bà Phước Tấn và Tần má má ngồi hai bên nàng. Cả ba đều yên lặng.

Bây giờ thì Ngân Sương biết. Tất cả sự thật. Ngay từ nhỏ lúc sống bên cạnh mẹ nuôi, thỉnh thoảng Ngân Sương cũng được tiết lộ đôi điều nhưng nghĩ đỏ chỉ là những lời đùa, chọc phá. Bây giờ thì so lại... Mọi thứ rõ ràng. Thì ra mình chỉ là đứa con rơi mà nghệ nhân Bạch Thắng Linh đã nhặt được. Sự thật quá đột ngột, làm cho người nghe phải bàng hoàng. Ngân Sương ngồi yên lặng. Sự suy nghĩ gần như đóng băng. Đó là sự thật hay mơ?

Bà Tuyết Như thấy vậy lo lắng:

- Ngân Sương nầy! Con lên tiếng đi! Con nói đi! Con có giận, có hận thù mẹ không? Tất cả là lỗi ở ta cả. Chính ta đã làm cho con phải sống kiếp sống trôi dạt giang hồ, phải chịu đựng trăm đắng nghìn cay... Ngay cả lúc khi con đã vào phủ rồi mà ta vẫn không che chở, bảo vệ được cho con, ta cứ để con bị ức hiếp hết lần nầy đến lần khác. Tất cả những cái đó làm cho ta bức rức... Ta có cảm giác như có hàng trăm nghìn con sâu, nó cắn, nó gậm nhấm quả tim ta... Từ sai lầm nầy đưa đến sai lầm khác... Ta rất ân hận. Con ơi! Ta biết mình đã ăn ở không phải với con. Đó là sai lầm! Ta mong rằng từ giờ về saụ Với những ngày còn lại trong đời... Con hãy để ta có thời gian chuộc lại, đền bù lại cái lỗi lầm cũ.

Ngân Sương nhìn bà Tuyết Như với ánh mắt ráo hoảnh. Không giọt lệ, không biểu lộ một cảm xúc.

Tần má má cũng giục Ngân Sương:

- Nói đi! Nói đi tiểu thơ! Phu nhân đã nói những điều hối hận. Bây giờ Tiểu thơ nên đáp lại một vài câu, để người biết là Tiểu thơ đã nghe, đã hiểu rồi!

Mắt Ngân Sương chớp nhanh. Rồi đột nhiên Ngân Sương đứng dậy, lớn tiếng.

- Nếu thật sự tôi là con ruột của phu nhân, thì Hạo Trinh là con ai? Tại sao phu nhân lại kể câu chuyện đó cho tôi nghe? Một câu chuyện quá ư là tàn nhẫn! Hai mươi mốt năm trước phu nhân đã chọn Hạo Trinh, chọn cái vinh hoa phú quý chọn và giữ lấy địa vị của mình. Vậy thì sao không giữ luôn, bây giờ lại nhìn tôi làm gì? Không! Không. Không thể chấp nhận được! Tôi không là con của phu nhân!

Trong cái trạng thái kích động. Ngân Sương bỏ chạy về phía cửa.

- Tôi không phải là con của phu nhân. Tôi là Bạch Ngân Sương, tôi không phải là tiểu thơ thứ tư trong Vương phủ. Tôi chỉ là người thiếp của Hạo Trinh. Xin quý vị đừng có tạo dựng sự phiền nhiễu nữa cho tôi... Tôi đã đóng vai Bạch Ngân Sương suốt hai mươi mốt năm qua rồi... Hãy để tôi mãi mãi đóng vai đó mãi mãi là Bạch Ngân Sương thôi!

Nói xong, nàng đẩy cửa chạy vội ra ngoài.

Bà Tuyết Như đứng bất động. Bà biết Ngân Sương cũng thù bà. Cơn gió từ ngoài thổi ùa đến làm bà như buốt cả toàn thân...



Đêm đã thật khuya. Lan công chúa đang ngủ, đột nhiên vùng dậy, hét lớn.

- Đạo sĩ! Đạo sĩ! Khoan hãy đi! Ông phải bắt nó phải hiện nguyên hình chứ?

Thôi má má và Tiểu Ngọc vội vàng chạy đến đỡ công chúa dậy. Họ biết là công chúa bị ác mộng. Người đi lấy nước cho công chúa uống, rồi lấy quạt.

Từ lúc gã đạo sĩ bỏ trốn, rồi bà Tuyết Như xông vào cứu Ngân Sương. Công chúa ngồi yên giữa Bát quái trận độ, mà tâm thần như không vững. Đám cung nữ đưa công chúa về phòng, đỡ lên giường... Công chúa đã thiếp đi, đến mãi bây giờ mới tỉnh. Thôi má má nói.

- Công chúa ơi! Công chúa! Công chúa hoàn toàn tỉnh táo lại đỉ Công chúa đã ngủ một giấc quá dài. Hẳn bây giờ đã đói. Có muốn dùng món gì không?

Công chúa ngồi trên giường, mắt thao láo như đang nhìn vào chốn hư vô. Rồi đột ngột đưa tay lên dụi mắt.

- Pháp sư! Đúng rồi! Đúng rồi! Lão đạo sĩ đã giúp ta làm phép... Vâng... Ta nhớ lại rồi... Nhưng mà... Bây giờ ta chỉ cảm thấy mệt mỏi, cả người ta như không còn sức...

Công chúa nắm lấy Thôi má má hỏi.

- Thế nào? Nó có hiện nguyên hình không?

Thôi má má thở dài:

- Hừ! Chúng ta đã bị lão đạo sĩ kia lừa gạt. Lão nào có phép tắc gì? Múa kiếm đọc thần chú vẽ bùa, thổi phép, đốt tro rồi phun máu gà... Đâu có tác dụng gì đâu. Dì Bạch vẫn trơ trơ, chứ đừng nói chuyện hiện hình... Rồi thì Phước Tấn phu nhân đến, lão đã thừa lúc lộn xộn bỏ trốn. Để lại cái chuyện lộn xộn này không biết rồi sắp xếp thế nào đây. Cái tay Tiểu Khấu Tử còn dọa tôi, là bao giờ phò mã về thì sẽ biết tay. Tôi thấy là...

Thôi má má nói đến đó, mắt đỏ hoe.

- Tôi nghĩ là lần nầy... Coi như tôi sẽ không thoát khỏi cái chết!

Công chúa ngồi nghe, mắt mở to, khổ sở.

- Như vậy có nghĩa là... Cuối cùng nó cũng chẳng hiện nguyên hình à? Nhưng mà... Nhưng mà...

Công chúa đặt tay lên ngực, rồi lại sờ sờ đầu.

- Chợt nhiên bây giờ ta lại cảm thấy dễ chịu nhiều lắm. Không còn nhức đầu, cũng không còn nặng ngực... Vậy là lão cũng hiển linh lắm chứ?

Rồi công chúa gật gù.

- Có nghĩa là cách làm phép của lão đạo sĩ cũng hữu hiệu. Lúc đầu ta tưởng là mình sẽ chết đến nơi. Bây giờ thì người đã nhẹ hẳn lão đạo sĩ đã cứu sống ta! Nếu không được lão ấy hóa giải. Biết đâu ta đã ra người thiên cổ? Vậy thì làm phép cũng có công hiệu đấy?

Thôi má má ngạc nhiên:

- Thật vậy ư? Công chúa thấy người khỏe hơn à?

Công chúa tỉnh táo:

- Đúng vậy! Còn cái con Ngân Sương kia, không biến thành Hồ Ly à?

- Dạ không!

- Không lộ một chút nào cả à? Móng vuốt? Lỗ tai?

- Dạ không!

- Cả cái đuôi có xuất hiện không?

- Cũng không!

Cung nữ Tiểu Ngọc đứng một bên chen vào.

- Lão đạo sĩ nói Dì Bạch có phép thuật cao cường quá, nên ông ta không phải là đối thủ... Con nghĩ, đạo sĩ không nói dối đâu, rõ ràng là ông ta đấu không lại dì Bạch.

Công chúa giật mình, sợ hãi:

- Nếu vậy thì... Cái hạn của ta chưa hết. Ta đã nhờ đạo sĩ đến trấn áp, mà trấn áp không xong, như vậy sẽ gây thêm oán hận. Thế nào nó cũng sẽ có những thủ đoạn khác nguy hiểm hơn để hại tạ Bây giờ làm sao? Làm sao đây?

Công chúa ném chăn gối qua một bên, bước xuống giường tìm đôi dép. Bà Thôi má má hỏi.

- Công chúa, công chúa định đi đâu đấy?

Công chúa nói:

- Ta đi tìm lá bùa! Lão đạo sĩ có cho ta nhiều lá bùa lắm. Mi mau mau đi lấy phụ cho ta! Trong hộc tủ đấy!

- Vâng, nhưng đừng có quýnh quáng quá vậy.

Thôi má má kéo hộc tủ, trong đó đầy ắp những tấm bùa màu vàng.

- Đầy nầy, tất cả đều ở đây nầy!

- Mau mau đem lại đây. Chúng ta cần phải dán nó lên mọi nơi, từ cửa ra vào, đến cửa sổ, cột kèo, rồi giường ngủ nữa. Hai ba người phụ giúp cho mau... Dán không chừa chỗ nào hết. Để nó không vào nơi nầy được! Hồ dán đâu? Hồ dán để đâu rồi?

Tiểu Ngọc vội đi lấy hồ dán thế là công chúa, Thôi má má và cả mấy cung nữ, đều được điều động.

- Dán! Phải dán cho thật kỹ thật dính mọi nơi!

Công chúa vừa dán vừa ra lệnh. Thái độ và thần sắc của nàng thật căng thẳng. Thôi má má nhìn công chúa chợt biến sắc. Thôi má má nghĩ.

- Thế nầy thì nguy quá. Công chúa đang ở bờ vực của sự điên loạn. Ta phải vào cung để báo với vua!

[Thao_Trinh]

Chương 20

Hai bữa sau. A Khắc Đan cỡi ngựa phi như bay về Thạc Thân Vương phủ.

Vừa đến nơi. A Khắc Đan nhảy ngay xuống ngựa, đến trước mặt bà Tuyết Như, quỳ xuống nói:

- Hoàng thượng, Vương gia và hai vị Bối Lạc gia đã về đến kinh. Hoàng thượng nhân dịp nầy định đến thẳng đây thăm công chúa. Vì vậy Vương gia phái tôi cấp tốc về thông báo trước, để Vương phủ chuẩn bị cung nghênh Hoàng thượng giá lâm.

Bà Tuyết Như vừa nghe nói, đã giựt mình:

- Hoàng thượng đích thân giá lâm Vương phủ Thật vậy ư?

A Khắc Đan căng thẳng không kém:

- Vâng, vì trên đường đi săn. Hoàng thượng đã nhận được thư của hoàng hậu, báo cho biết là công chúa bị quỷ ám, bệnh nặng nguy kịch. Vì vậy Hoàng thượng muốn đích thân đến đây, để xem xét cụ thể như thế nào.

Lời của A Khắc Đan, càng làm cho bà Tuyết Như lo âụ Nhưng mà, lúc nầy cũng không còn thời gian. Phải chuẩn bị nghênh đón vua trước rồi mới tính.

Thế là bà hạ lệnh huy động tất cả người trong Vương phủ, trải thảm đỏ trên đường, quét dọn sạch sẽ nhà cửa, đặt thị vệ canh phòng.

Chỉ một lúc sau. Hoàng thượng giá lâm.

Trước tòa đại sảnh. Đôi cổng mở rộng, quân lính được sắp thành hai hàng nghiêm chỉnh chờ đợi. Khi đoàn xa giá vừa đến, thái giám hô to.

- Hoàng thượng giá lâm!

Đoàn người ngựa đã xuất hiện trước cổng. Tất cả người trong phủ đều quỳ xuống cung nghinh. Bà Tuyết Như quỳ ở dãy đầu lớn tiếng.

- Xin khấu kiến Hoàng thượng!

Đức vua ra lệnh.

- Đứng lên!

- Xin cảm tạ Hoàng thượng!

Bà Tuyết Như và đám cung nữ đứng dậy, nhưng chẳng ai dám nhìn lên.

Hoàng thượng đi vào, ngồi xuống chiếc ghế đặt giữa đại sảnh. Vương gia, Hạo Trinh, Hạo Tường và đám thị vệ được đứng phía sau.

Sau khi an tọa, nhà vua không nhìn thấy công chúa ở đâu, nghi ngờ hỏi:

- Còn Lan Thanh đâu? Sao không ra đây tiếp giá?

Bà Tuyết Như vội nói:

- Bẩm Hoàng thượng, công chúa mấy hôm rày, ngọc thể bất an, nên chuẩn bị hơi chậm, để hạ thần cho người đi thông báo, mời công chúa ra ngay.

Hoàng thượng khoát tay ngăn lại:

- Thôi miễn! Đợi ta uống xong chén trà, ta sẽ đích thân qua đấy thăm nó!

Lúc dó, một tiểu thái giám khúm núm bưng ly trà chạm rồng bằng đất nung đỏ dâng lên. Hoàng thượng nhấp một miếng trà. Nhìn xuống. Đại sảnh đầy chật người, nhưng ai cũng đứng bất động. Tiếng ruồi bay còn nghe.

Uống trà xong, nhà vua đứng dậy.

- Thôi đi! Đến phòng công chúa!

Thế là cả đoàn người lại rầm rộ kéo qua dinh công chúa. Vừa đến trước cổng dinh. Công chúa Lan Thanh, Thôi má má, Tiểu Ngọc đã bước ra nghênh đón. Công chúa nói:

- Hoàng thượng làm con quá cảm động. Thấy con lâu ngày không về cung, nên ghé thăm... Xin hoàng thượng hãy niệm tình mà tha thứ về chuyện ban nãy con không ra tòa đại sảnh đón cha được. Bởi vì... Bởi vì... Con không dám rời khỏi cái khu vực nầy nửa bước, con sợ...

Nhà vua nghe nói, giật mình. Vội đưa mắt nhìn quanh, khung cảnh càng khiến cho ông lạ lùng. Tại sao ở đây, giữa cơ ngơi đồ sộ như vậy mà. Từ cây cột đến cửa lớn, cửa nhỏ. Cây cối trong sân đều dán đầy bùa chú màu vàng như trong các đền miếu vậy?

Không những chỉ có vùa, mà cả Vương gia, Hạo Trinh và Hạo Tường đều kinh ngạc, đi vắng mấy ngày, mà trong Vương phủ lại xảy ra chuyện kỳ quái.

Vương gia đưa mắt sang Tuyết Như phu nhân dò hỏi. Bà Tuyết Như không biết làm cách nào khác hơn là cúi xuống thở dài.

Hoàng đế nén sự kinh ngạc, đỡ công chúa dậy. Rồi nhìn sắc diện nhợt nhạt như mất hồn của cô con gái nuôi, mà tái mặt:

- Tại sao lại đến nông nỗi nầy? Chuyện gì đã xảy ra chứ? Phải nói ngay cho ta nghe!

Công chúa ấp úng nói:

- Xin hoàng thượng đừng giận. Mấy ngày trước con bệnh nặng lắm... Nhưng hôm nay đỡ rồi. Không có gì đâu. Chỉ tại... Chỉ tại cái con...

Công chúa nói đến đây, chợt đưa mắt nhìn quanh như sợ hãi. Nhà vua thắc mắc.

- Tại cái con gì?

Công chúa nói nhỏ, mà vẫn không giấu nỗi khiếp đảm:

- Dạ con chồn trắng. Đấy Hoàng thượng hãy nhìn xem. Vị đạo trưởng đã cho con thật nhiều bùa chú, để con dán khắp nơi. Có như vậy con chồn trắng kia mới không làm sao vào được. Cũng nhờ vậy mà sức khỏe con mới khá lên. Có lẽ vài hôm nữa con sẽ bình thường trở lại... Xin hoàng thượng yên tâm.

Nhà vua càng nghe càng ngạc nhiên, không tin:

- Con chồn trắng à? Ở đâu mà có con chồn trắng đó?

Hạo Trinh tái mặt, vội vã bước tới, quỳ xuống thưa:

- Tất cả toàn là bịa đặt, là tin đồn nhảm, Hoàng thượng là người sáng suốt hẳn hiểu là dị đoan.

- À... À... Thì ra lại có liên hệ đến cái cô thiếp nhỏ của nhà người! Cô ta tên là gì vậy?

Hạo Trinh miễn cưỡng:

- Dạ... Dạ... tên là Bạch Ngân Sương!

Nhà vua ra lệnh?:

- Vậy thì mi hãy mang ra đây trình diện! Để ta xem thử mặt mũi nó thế nào?

Công chúa chợt cuống quýt:

- Đừng! Đừng, cha! Đừng đưa nó đến đây, con van cha. Con... Con và nó bây giờ là hai cõi riêng biệt. Mạnh ai nấy sống... Con ở trong dinh như vầy đã quá an toàn, đừng để nó xâm nhập vào... Lúc nầy ở đây cũng không có đạo sĩ... sẽ không có ai khống chế được nó... Con sợ...

Nhà vua trợn mắt:

- Tại sao nó lại khiến cho con sợ đến độ hồn phi phách tán như vậy? Không được?

Nhà vua giận dữ:

- Hãy mang nó lại đây! Lập tức mang ra... Để ta xem nó có quyền phép gì?

Thế là Ngân Sương được mấy tay thái giám điệu đến trước mặt vua. Mặt Ngân Sương tái ngắt vì kinh hãi. Ngân Sương quỳ xuống, không dám nhìn lên.

Nhà vua ra lệnh:

- Hãy nhìn lên xem nào!

Từ trước đến giờ, Ngân Sương toàn bị người ta ra lệnh “Ngẩng đầu lên!” Nhưng chưa lần nào Ngân Sương lại sợ như lần nầy. Ngân Sương ngước lên, nhưng cũng không dám nhìn thẳng, vua lại phải ra lệnh:

- Hãy nhìn thẳng vào ta!

- Dạ!

Đôi mắt Ngân Sương đầy lệ. Vua ngắm rồi giật mình, vì trước mặt vua là một cô gái đẹp! Phải nói là quá đẹp! Từ trước tới giờ vua mới gặp lần đầu. Trong số ba ngàn cung tần mỹ nữ trong cung chẳng có ai bằng, thì nói gì Lan công chúa...

Vậy thì cái gai nầy phải khử ngay! Không cần biết đây là người thật hay quỷ, ma hay chồn! Khử tức là trừ họa, là mang lại hạnh phúc cho công chúa!

Ngân Sương thấy thái độ vua, linh tính cho biết là sắp gặp đại họa nên không dám nhìn thẳng, nàng lại cúi xuống. Vua không hài lòng, lớn tiếng:

- Cả gan thật! Ta đang nhìn ngươi, mà ngươi lại nhìn chỗ khác. Mắt không thẳng thì hẳn lòng tà, là không thiện!

Hạo Trinh vội vã quỳ xuống, biện minh cho Ngân Sương:

- Dạ thưa Hoàng thượng. Xin Hoàng thượng hãy mở lượng hải hà. Ngân Sương không đúng như lời đồn đãi. Hoàng thượng là minh quân hãy minh xét. Sức khỏe công chúa kém là lỗi tại thần. Hoàng thượng kết tội thì thần chịu, chứ Ngân Sương vô can!

- Im nào!

Hoàng thượng thấy Hạo Trinh bênh vực cho Ngân Sương, càng nổi giận, người liếc nhanh về phía công chúa, thấy công chúa như ngây dại nhìn Hạo Trinh, nên không còn nghĩ ngợi gì nữa, quyết định.

- Ta không cần biết. Bạch Ngân Sương là người hay quỷ, nhưng cái cách mê hoặc người khác của ả quả là dễ sợ. Có thể chính cái tà ý nầy đã làm cho gia đình con gái ta bất hòa. Làm cho công chúa phải khổ sở. Chỉ như vậy không đã phải tội chết. Nhưng hôm nay vì nể tình phò mã, ta miễn tội chết cho ả. Nhưng đương sự phải xuống tóc quy y, làm ni cô ở cửa phật, để tránh hậu hoạn sau nầy cho mọi người.

Lời phán truyền của vua như tiếng sấm nổ trong đầu Ngân Sương. Tất cả sụp đổ. Còn Hạo Trinh? Chàng như người say rượu. Cả hai chưa kịp phản ứng gì, thì bà Tuyết Như đã chạy tới sụp xuống.

- Hoàng thượng ơi Hoàng thượng! Thần thiếp dập đầu xin Hoàng thượng hãy xét lại cho Ngân Sương nhờ. Cái bất hòa trong gia đình nầy, lỗi chính là do thiếp không biết cách tề gia, chớ hoàn toàn không liên can gì đến Ngân Sương cả. Hãy để cho thần thiếp được cạo đầu quy y thế cho Ngân Sương. Thiếp sẵn sàng ngày ngày ăn chay tụng niệm, hối lỗi chuộc tội... cho kiếp nầy. Đừng bắt tội Ngân Sương mà tội cho nó.

Vương gia quá đỗi ngạc nhiên. Người không ngờ Tuyết Như lại có thể hành động như thế! Mà sao lại muốn hy sinh cho người lạ? Nó chẳng qua chỉ là thiếp của Hạo Trinh? Vậy mà sẵn sàng bỏ cả chồng con để thế vào cửa Phật? Không dằn được, ông bước tới kéo lấy Tuyết Như lại.

Hành động của bà Tuyết Như, cũng gây bất ngờ cho cả nhà vua. Ông nhìn ba người đang quỳ trước mặt, càng thấy khó chịu, nên “Hừ” một tiếng rồi nói:

- Như vậy thì lời đồn quả là không ngoa! Cái ả nầy hẳn phải có tà phép thế nào, mới lôi cuốn, mới bắt người khác phải hy sinh cho mình chứ? Vậy ta ra lệnh. Ta không cho phép ai xin tội cho ả nữa. Và trong vòng ba ngày. Vương phủ phải đưa ả vào Bạch Vân Am. Nếu sau ba ngày, mà ta thấy lệnh chưa thi hành, thì đừng có trách, ta sẽ cho người đến bắt, và lúc đó không còn cách nào khác. Ta sẽ ra lệnh chém đầu con tà ma nầy để trừ hậu hoạn!

Rồi nhà vua khoát tay, quay qua công chúa:

- Riêng về công chúa. Ta sẽ đưa về cung, để bồi dưỡng lại. Bao giờ xử việc nầy xong, các ngươi sẽ sang đấy rước công chúa về.

Rồi vua đứng dậy đi ra. Cuộc họp xem như kết thúc, đám thị vệ bước theo. Người trong Vương phủ cúi xuống, hô to:

- Xin cung tống Hoàng thượng!

Thế là nhà vua đã đưa công chúa, Thôi má má, cung nữ Tiểu Ngọc về cung.

Công chúa không muốn, nhưng không thể phản kháng lại lệnh vua. Riêng Hạo Trinh, thì quỳ đó với cõi lòng tan nát.



Tối hôm ấy, cả Vương phủ như không ngủ, đèn đuốc sáng choang. Bà Tuyết Như nắm lấy tay Vương gia, khẩn khoản van nài:

- Xin ông hãy nghĩ cách, tìm giải pháp giúp tôi đi! Ông hãy vào cung, xin vua giảm tội giùm. Ngân Sương năm nay chỉ mới có hai mươi mốt tuổi. Nó với Hạo Trinh đang tình cảm mặn nồng. Duyên trần chưa bén. Bây giờ bắt nó phải giam thân vào am, có phải là tội quá không? Như vậy chỉ làm cho cửa Phật mang tai mang tiếng. Ông hãy đến nói với Hoàng thượng. Chúng ta sẽ cố sức thuyết phục Hạo Trinh, để nó quay lại với công chúa, đền bù lại lỗi lầm cũ, chỉ cần vua tha cho Ngân Sương là thế nào tôi cũng chịu.

Vương gia đã trừng mắt nhìn Phước Tấn:

- Sao bà hồ đồ quá vậy? Không lẽ đến bây giờ mà bà còn chưa biết, lệnh vua đã ban ra là không có gì thay đổi được ư? Hôm nay cả nhà ta thoát được đại họa cũng là nhờ công chúa đấy. Vua vì thấy công chúa quá yêu Hạo Trinh, nên chỉ bắt tội Ngân Sương mà tha cho cả chúng ta vậy là đại kiết rồi. Mà vua chỉ lệnh đưa Ngân Sương vào Bạch Vân Am là đã xử nhẹ lắm. Chớ đúng ra đó phải là cái tội chết. Bà chẳng hiểu gì, được voi đòi tiên. Không xin xỏ gì cả, mọi chuyện phải gấp rút thi hành!

Bà Tuyết Như tái mặt:

- Ông nói vậy là sao? Là sao chứ?

Vương gia lớn tiếng:

- Còn sao nữa? Lệnh vua ban ra kỳ hạn là ba ngày, nhưng chúng ta phải hiểu ý vua, ta không được chần chờ. Sáng ngày mai là phải đưa Bạch Ngân Sương vào Bạch Vân Tự!



Bà Tuyết Như lặng người. Mọi thứ đã vô phương cứu chữa.



Cùng lúc đó ở Tịnh Tự Sơn phòng. Hạo Trinh đang đứng trước mặt Ngân Sương. Tay họ đan vào nhau.

- Ngân Sương! Chúng ta bỏ nơi nầy đi em!

Ngân Sương ngơ ngác nhìn lên.

- Đi à?

Hạo Trinh gật gù:

- Đúng! Ở đây chẳng có ai giúp đỡ gì cho ta được, chúng ta phải cứu lấy vận mệnh của chúng mình, ngoài con đường bỏ trốn, ta không còn con đường nào khác. Anh không thể sống mà thiếu em. Anh cũng không đành tâm đừng nhìn em làm ni cô. Chỉ có nước bỏ trốn. Vâng, ta sẽ trốn đến một nơi thật xa nào đó, không tên không tuổi. Ta sẽ sống ẩn như một đôi vợ chồng bình thường, mai danh ẩn tích!

A Khắc Đan bước tới cúi đầu:

- Nô tài xin được đi theo hầu, để bảo vệ hai vị. Nô tài tự nguyện làm điều đó.

Hương Kỳ cũng gạt nước mắt nói:

- Con cũng đi theo nữa!

Tiểu Khấu Tử đập nắm tay xuống bàn.

- Vậy tất cả chúng ta cùng đi. Đi ngay tối nay. Thần sẽ giúp Bối Lạc gia thu xếp hành lý. Còn Hương Kỳ thì lo cho dì Bạch.

Ngân Sương nước mắt lưng tròng nhìn Hạo Trinh rồi nhìn ba người nghĩa bộc một cách xúc động. Ngân Sương ngã vào lòng Hạo Trinh nói:

- Thiếp... Thiếp không biết nói sao nữa. Vâng, lúc nào thiếp cũng muốn được theo chàng, đến nơi cùng trời góc biển nào cũng được... Miễn là sao chúng ta có thể sống bên nhau chẳng phiền nhiễu ai... Nhưng mà khi chúng ta đi rồi... Cha và mẹ ta sẽ thế nào?

Ngân Sương dùng tiếng “cha và mẹ” để chỉ vợ chồng Vương gia. Lúc đó nàng bất giác liên tưởng đến “Vết sẹo Hoa Mai” trên người, lòng vô cùng xót xa.

- Chúng ta bổn phận làm con, chưa trả hiếu được cho cha mẹ một ngày nào, mà chỉ mang lại phiền toái cho người, bây giờ chúng ta lại bỏ đi nữa. Chắc chắn là... Cha mẹ còn lại phải gánh tội...

Hạo Trinh nghe nói giật mình. Nhưng mà không biết phải nói sao... Trong khi A Khắc Đan, Tiểu Khấu Tử và Hương Kỳ chỉ cúi đầu nhìn xuống.

Không khí trong phòng nặng nề. Hạo Trinh không dằn được, đấm mạnh lên tường.

- Thế nầy là bất công! Vô lý! Tại sao như vậy được? Vua là thượng đế? Chỉ gì một chút giận dữ là vua có quyền quyết định vận mệnh của một người khác? Vua có quyền không cho người ta yêu nhau, bạc đầu có nhau ư? Vô lý! Vô lý! Chẳng công bằng một chút nào cả, còn ông trời đâu? Ta còn có thể tin tưởng cuộc đời nầy được không? Trời Phật, thần linh... Những người vô hình đó trốn đâu cả rồi?

Ngân Sương bước tới ôm chầm lấy Hạo Trinh.

- Anh hãy tin đi. Cái gì còn có thể dứt được, chứ tình duyên của hai đứa mình... Mãi mãi sẽ trường tồn!

Hạo Trinh đứng yên xúc động, nhưng không quay lại. Ngân Sương nghẹn ngào nói:

- Anh Hạo Trinh! Anh đừng có quá xúc động không nên! Biết đâu thật tình, em lại là con chồn lông trắng? Con chồn lông trắng định trả ơn anh?

Hạo Trinh quay lại nhìn thẳng vào mắt người yêu.

- Em nghĩ như vậy ư?

Ngân Sương nói, nước mắt chảy dài:

- Dạ... Có thể... Có lẽ như vậy... Em đã đến với anh bằng cái ý định trả ơn. Và bây giờ, có lẽ vì ân tình đã dứt, kỳ hẹn đã hết, nên em phải đi thôi.

- Tại sao em lại nói vậy?

Hạo Trinh hỏi, trong lúc lòng Ngân Sương lại ta nát.

- Chưa bao giờ em lại mong mỏi mình được là con chồn trắng như lúc nầy. Nếu em là con thú chứ không phải là con người thì hay biết bao. Em sẽ thu người nhỏ lại núp vào tay áo anh, để được gần anh, được anh che chở mãi mãi ta không xa lìa nhau. Làm thú nhiều lúc hạnh phúc hơn người.